1
1913, сентября 28-го, воскресенье, Вьедма, И.П. Патагония, Терра.
Император всех асиров Константин I со скрытой гордостью бросил взгляд вокруг. Слух о его появлении сыграл свою роль, и всё пространство под праздничным куполом, возведённым на окраине гражданской столицы Офира города Вьедма, оказалось заполнено до отказа. И что необычно, помимо людей, ашенов и асиров присутствуют и несколько гоаулдов.
Например, личный секретарь и служанка императора Исида, устроившаяся у дверей ложи за спинами супруг Константина, Елены и Агнесс, личная гостья императора Великая Мать токра Эгерия и один из волков-охранников. Сегодня это Сет.
Конечно, и в другие дни праздников купол не будет пустовать, но сегодня особенный вечер: премьера, Всех гостей собирал лично Константина I, и каждый из них получил персональное приглашение. Это принц Генрир, он составил компанию царю Николаю II Российскому, его детям и супруге. Это, конечно же, принц Эрман и его жена Виктория, в прошлом — принцесса Великобритании, его тесть Эдуард VII Английский и тёща, королева Александра. В одной ложе с ними находится и гениальный Сергей Рахманинов. Он, как и принц Эрман, главные действующие лица этого вечера. Под огромным куполом будет исполнено их удивительное сочинение — светозвуковая феерия "Звёздный дождь", созданная как подарок Государству Офир к его пятилетию.
Официальное празднование начнётся завтра, а нынче что-то вроде лёгкой прелюдии к торжеству, которую император проводит в кругу родных, близких друзей и доверенных лиц. Их, конечно намного больше, чем те двадцать тысяч, что заполнили ложи, но не все смогли появиться на этом воистину необычном мероприятии.
Дочь императора принцесса Хельга и её муж Рихард Веттин проводят свой очередной эксперимент в системе Адара. Его нельзя прервать, а для завершения исследований нужно ещё несколько суток, так что придётся начинать праздник без них.
Отсутствует и вице-адмирал Эгир Хонгрё, он сейчас на одной из границ Империи разбирается с крупным гнездом пиратов и контрабандистов. Активность бандитских Кланов резко возросла после ожесточённых сражений оталийцев с флотами Октархии Хесеры и последующих "разборок" между Яшмовым Императором Ю и прочими Владыками гоаулдов за наследство Сокара. В результате боёв количество военных кораблей в звёздных системах Млечного Пути значительно сократилось, а число пиратских приватиров и рейдеров выросло.
Персиваль Лоуэлл с супругой Гертрудой заняты развитием планет, переданных оталийцами под управление асиров. Они и рады бы приехать, но — увы, отлучаться с планеты Сворин, где сейчас обстановка серьёзно накалена, никак нельзя…
Ежедневный многолетний каторжный труд принёс Константину обильные плоды — пусть они и не такие, как ожидал император, тогда ещё отзывающийся на имя Локи, и его друг Хёмдалль.
За последние годы мир вокруг изменился до неузнаваемости. Когда пять лет назад Локи и Хёмдалль начали свой эксперимент, они и представить себе не могли все его последствия. Они искали спасение для своего народа, но лишь ускорили процесс вымирания оталийцев. Зато взамен Локи создал новую расу разумных существ.
Асиры. Их возможности намного превзошли всё, чем могли бы похвастаться остальные народы. Мощь асиров сравнима лишь с той, которой владели древние.
Но кое в чём асиры, без сомнения, опередили и их. Альтерай, или древние, за миллионы лет биологической эволюции приобрели колоссальные силы, научились использовать то, что люди сочли бы магией. Они смогли обрести бессмертие, вознестись, перейти в иную жизненную форму. Но на этом долгом пути альтерай утратили нечто неуловимое, неизмеримое — то, что посчитали ненужным, бессмысленным. То, что приняли за помеху. Они отказались от всех чувств, за исключением физиологических ощущений вроде голода или жажды, сочтя все остальные атавизмами, постыдным наследством первобытных предков. Гордясь своей рациональностью и отсутствием примитивных эмоций, альтерай тратили все силы на постижение тайн природы — и ухитрились пропустить величайшую из них! Люди Терры, третьей планеты в системе жёлтой звезды Солис, называли эту тайну "душой" и ценили её превыше материальных богатств.
А древние не рисовали картин, не писали книг, не сочиняли музыку. Театр, кино, цирк? Спорт? "Нет, не знаем!" — сказали бы они и, наверное, при этом презрительно поморщились, — "Без этих глупостей можно обойтись". Да, для патологических эгоистов-одиночек, воспринимающих друг друга как соперников и конкурентов, понятия любви и дружбы находились за границами мыслимого.
Свои расы-помощники, ноксов и фёрлингов, альтерай желали видеть такими же рациональными и бесчувственными как они сами. Такими, естественно, создавались и оталийцы, но с некоторыми из них что-то пошло совсем не так.
Локи, Хёмдалль, Сигюн, Ангбарда и немногие другие как-то ухитрились несмотря ни на что сохранить свои дружбу, привязанности, любовь — а вдобавок к ним и частичку странного безумия, иррациональности. Они ни за что не желали исцеляться от этих позорных атавизмов! Даже находясь в бесполых телах клонов, Сигюн и Ангбарда считали Локи своим мужем, Хель, Фенрир и Ёрмун — отцом, а Один, Эгир и все-все ваниры — другом.
Наверное, эти оталийцы имели живую душу — такую же, какая была и у аборигенов Терры. Интересно, откуда она взялась? Много тысячелетий назад, ещё до вознесения Мороса и его друзей, Локи и Хёмдалль частенько бывали на Терре, используя каждый шанс, чтобы чему-нибудь научиться у древних. Может быть, душа — это заразная болезнь, лишающая разум рациональности?
2
Но именно эта сумасшедшинка плюс подсказка древнего Мороса позволили Локи разработать и осуществить трансформу, соединив в единой химере человеческое тело, обладающее геномом древних, симбионта, созданного на основе личинки гоаулда, а также память и самосознание живого существа (их оталийцы научились перемещать из одного тела в другое). Отличный шанс на спасение собственной расы!
Локи долгое время всеми средствами искал хоть какую-нибудь возможность спасти вымирающих оталийцев. Увы, подобную активность правители Асгарда почему-то не одобряли. Если бы хитроумный исследователь попал в руки официальных властей, судьба его была бы незавидна. Поэтому все свои исследования Локи проводил в личной тайной лаборатории "Франанг", скрытой под поверхностью планеты Солис-четыре. Её на Терре называют "Марс".
Трансформу Локи попробовал сначала на себе, став первым из асиров. Затем этой процедурой воспользовался его приятель Хёмдалль и супруга (по крайней мере, она была ею тридцать тысяч лет назад!) Сигюн, а дальше пошло-поехало. Внешне асиры выглядели как люди — или как альтерай, и потому могли выдавать себя за учеников древних (что было правдой) и наследников асов, предшественников оталийцев.
Да-да, когда-то и оталийцы имели вполне достойный облик, и их легко могли бы спутать с людьми, ноксами или альтерай, но тридцать тысячелетий жизни в клонированных телах, болеющих клеточной деградацией, превратили их в гротескных гуманоидов — безволосых, большеголовых карликов с тоненькими коротенькими ручками и ножками. Тех, кого даже союзники-ноксы называли за глаза "поросятами". Подлинную историю происхождения асиров Локи и его друзья-помощники решили скрыть, а сами они для всего остального мира бесследно исчезли.
Локи принял имя Константин из Дома Эрарик и титул Императора всех асиров (тогда асиров было всего-то три особи, ага), Сигюн обозначилась как его супруга и взяла себе имя Елена. А Хёмдалль отныне именовался Рихард Веттин из Дома Веттин. Первоначально друзья-авантюристы намеревались осесть на Терре (для чего они приобрели у Британии группу островков Тристан-да-Кунья в Южной Атлантике) и создать собственное государство — Офир. Но реальность быстро повела их по иному пути.
Вскоре превратились в асиров и Ангбарда, и дети Локи, прошли трансформу все уцелевшие ваниры и оталийцы, сбежавшие с Ориллы или изгнанные надменными правителями Асгарда. Полгода спустя Император всех асиров подчинил себе гоаулда Ра и захватил Конфедерацию Ашенов, имевшую в своём составе восемь звёздных систем, и начал играть всё более заметную роль в Галактике.
Но на самой Терре инопланетное происхождение асиров оставалось секретом, и потому нашлись те, кто решил показать наглому государству-новичку место, какое оно должно занимать. С точки зрения главных держав Терры, конечно, то есть Великобритании, С.А.С.Ш, Франции и других стран, масштаб и аппетит которых был существенно меньше. А наказать новичка было за что. Государство Офир жёстко обозначило свои претензии на целый материк, Антарктиду, и акваторию вокруг него. Его воздушные корабли, эршипы, принялись настойчиво утверждать суверенитет над Антарктикой, отправив домой британскую экспедицию Шеклтона и французскую (Шарко), разрушили норвежский и североамериканский китобойный промысел. Всего перечисленного было достаточно, чтобы начать войну с зарвавшимися глупцами, но… С.А.С.Ш. помешали выборы, Франции — легкомыслие, а Британии — осторожность. Эдуард VII, премьер Асквит и адмирал Фишер были немногими на Терре, кто догадывался, с кем свела судьба Великобританию, над которой никогда не заходит солнце, и действовать не спешили. Когда же в С.А.С.Ш. закончилась предвыборная гонка, занял своё кресло президент Тафт и собрался заняться неотложными делами, Офир в молниеносной войне успел разгромить Аргентину, отобрать у неё Патагонию и фактически превратить в своих вассалов пять государств Южной Америки — Венесуэлу, Колумбию, Перу, Чили и Аргентину.
Естественно, первым делом Константин I Офирский насильственно выкупил всю собственность, оказавшуюся на подконтрольных Офиру территориях, у граждан Европы и Северной Америки фактически по её стоимости на тот момент. А момент-то для выкупа был самый благоприятный: экономический спад, ожидание войны, бунта, мятежей. Недвижимость и производства сильно подешевели и легко перешли в руки офирцев. Британия смолчала, а вот Франция, Голландия и С.А.С.Ш. не выдержали. Боевые действия продолжались меньше месяца, но итог войны ошеломил мировое сообщество: Франция лишилась всех своих колоний в Америке и Океании, Нидерланды как самостоятельное государство исчезло с карты мира, а С.А.С.Ш. распались на шесть государств: юг отошёл к Конфедеративным Штатам Америки, Республике Луизиана и Республике Техас, а запад — к Республике Калифорния и к Республике Орегон. Британия за свою сдержанность приросла северо-западными территориями С.А.С.Ш. и Великим герцогством Нидерланды, а Россия вернула в свой состав Аляску. Государство Офир объединило в своём составе половину Южной Америки, Карибы, центральную часть Северной Америки, Южную Африку, Антарктиду и все острова, расположенные южнее пятидесятой параллели в Южном полушарии планеты.
Империя всех асиров, помимо самого Государства Офир и остальных планет системы Солис, ныне включала в себя двенадцать звёздных систем, а ещё столько же считали себя вассалами Константина I. К их числу относились даже некоторые гоаулды, в том числе Владыка Золотого Трона, Солнечный Диск Ра и Великая Мать всех токра Эгерия.
Остальная Галактика уважала и опасалась асиров — то есть, вела себя в точности так, как ей и полагалось. К своему пятому Дню Основания, к празднованию которого всё было готово, Офир подошёл в процессе бурного промышленного развития.
Никто из асиров не сомневался, что мирная передышка скоро закончится, и как уже не раз бывало, новая война разгорится в пространстве двух галактик, которые оталийцы называют Мидхейм и Отальхейм.
3
Врагов много: к хитрому Анубису, копящему силу на дальних рубежах, и репликаторам, терзающим Асгард, добавились неизвестные твари, которые несколько дней назад на некоторых планетах Дуата внезапными атаками через Врата уничтожили миллионы разумных существ. Можно быть уверенным, что они же опустошили Киммерию и убили десятки тысяч людей на планетах, которые оталийцы уступили асирам. "Почерк" у всех атак тот же.
Константин обязательно накажет преступников. Но прежде чем карать, этих таинственных кровожадных убийц необходимо обнаружить. Удары во всех случаях наносились через Врата. Атакующие свободно проникали через защитный барьер, блокирующий несанкционированные перемещения, и безжалостно уничтожали всех, до кого могли дотянуться. Они не собирались грабить или брать кого-либо в плен, они приходили разрушать и убивать.
Никто из этих террористов не уходил через Врата, не эвакуировался на кораблях, и на планетах, подвергшихся нападению, фанатиков-убийц не удалось обнаружить. Они по-прежнему невидимы. Затаились? Самоуничтожились?
Проверка адресов Врат, с которых был осуществлён переход, опять-таки ничего не дала. Планеты, с которых стартовали атаки, были пустынны и безжизненны. До момента нападения они не привлекали внимания ни одной из развитых рас Млечного Пути, поскольку были бедны на ресурсы и некомфортны для жизни.
В то же время террористы высокомобильны, они использовали плазменное оружие и мощную взрывчатку. Несомненно, за ними стоит какая-то раса. По уровню своего технологического развития враг, пославший террористов, ничуть не уступает толланам и сирракинам.
И те, и другие — пацифисты. Среди них нет фанатиков или убийц. Помимо них, известны ещё две цивилизации, которые могли бы задумать, спланировать, организовать и осуществить нечто подобное: Кланы и рииту. Так кто из них?
Может быть, Кланы?
Нет-нет, — Константин отрицательно покачал головой, уловив обеспокоенные взгляды супруг, — это не они. Контрабандистам, пиратам и наркоторговцам разжигать новую войну сейчас невыгодно. Наоборот, для них ныне самый урожайный период. Прибыль от теневой деятельности значительно выросла, а риск снизился.
Война Асгарда с Сокаром и его союзниками, закончившаяся четыре года назад, будто метлой вымела с Млечного Пути многие тысячи кораблей гоаулдов и весь Флот Высокого Неба. Октархи Хесеры ещё не скоро сумеют построить то число кораблей, которого будет достаточно для надёжной обороны границ.
А пока поскольку-постольку все препятствия, все барьеры для их деятельности исчезли, кораблики Кланов снимают сливки с незаконных операций. Нигде нет ни патрулей, ни таможен. Весь Дуат, за исключением Абидоса, открыт для предприимчивых торговцев, и они спешат этим воспользоваться. А терроризм ведёт лишь к убыткам. Вообще, убийства разумных существ и уничтожение инфраструктуры планет плохо сказывается на бизнесе. Да, бандитские "разборки" между Кланами и стычки между конкурентами — дело обычное, но они ни капельки не напоминают теракты. Другой почерк, другие цели.
Значит, рииту?!
В целом, сложившаяся ситуация очень напоминает ту, что (по рассказам Мороса) возникла в другой галактике на далёкой Лантее. Давным-давно, далеко-далеко.
Если рейфов заменить на рииту…о! Точно!
Нечто подобное уже происходило лет этак тысяч десять назад. Тогда подобными атаками рииту спровоцировали возобновление Великой войны. Именно они виноваты в уничтожении столичного мира фёрлингов, планеты Фёрлай. Её население столь же безжалостно уничтожили и такой же взрывчаткой разрушили всю инфраструктуру. Потом рииту надолго ушли в тень, наслаждаясь картинами развернувшихся сражений.
Ага, но затем Морос и его древние разобрались в том, что произошло, кто виноват, и нанесли удары возмездия, полностью уничтожив рииту на трёх планетах, где обнаружились их крупные колонии.
Высокое Небо! Похоже, что режиссёр у спектаклей в Лантее, на Фёрлай и сейчас один и тот же! — Константин чуть слышно застонал и с трудом сдержался, чтобы не схватиться за голову. — Всё повторяется! Рииту бьют исподтишка, а место асуран как и сто тысячелетий назад в Лантее, заняли… репликаторы?! Если всё так, то в ближайшее время резко обострится ситуация в Отальхейме. Механические убийцы начнут новое массированное наступление.
Константин устало прикрыл глаза, отстраняясь от шума разговоров между гостями, ожидающими начала феерии. Непонятно, почему рииту напали именно сейчас? И почему до сего момента никто о них так и не вспомнил?
Константин махнул рукой, подзывая Исиду. Личный секретарь тихо подошла к креслу и склонила голову над плечом императора.
— Что ты знаешь о роли рииту в возобновлении Великой войны десять с половиной тысяч лет назад?
— Только слухи, мой господин, — Исиду ничуть не удивил вопрос Константина. Император работал постоянно, не упуская ни минуты времени. Вот и сейчас он, придя на премьеру феерии, продолжает трудиться.
— Говори!
— Всевидящее Око Ра (так в древние времена называлась разведка Октархии Хесеры) выяснило, что нападениями рииту на Фёрлай, земли Союза Четырёх Рас и Дуат руководил Юнас-Амок, Первый Воин царя Апепа и его вернейший сторонник. Ещё во время владычества последнего царя гоаулдов он подчинил своей воле эту расу. После захвата власти Анубисом и смерти Апепа он поначалу воевал на стороне Октархии Хесеры против Империи гоаулдов, но когда Амон-Ра и его сторонники приняли в качестве носителей людей, отказавшись от использования унасов, начал борьбу и против октархов. Его злейший враг — Анубис, его цель — полное уничтожение людей и всех гуманоидных рас вообще. Амок желает вернуть "славные" времена царей Апопа и Апепа, мой господин. Извини, но ничего более мне неизвестно.
Конечно же! Автор нападений — Юнас-Амок.
4
Рииту — лишь инструмент, и его должен держать в своих руках настоящий профессионал. Первый Воин Амок имеет опыт двадцати тысячелетий боёв и отточил своё природное коварство в Великой Войне.
На его совести (если она есть!) гибель фёрлингов.
Только Амок и Анубис используют тела унасов в качестве носителей гоаулдов, а следы преступления чётко показывают, что в атаке принимал участие по меньшей мере один унас.
М-да, Локи искренне считал, что Амок давно уничтожен. Сколько времени о нём никто не слышал? Шесть или семь тысяч лет? С тех пор, как во всех мирах, закрытых для гоаулдов в соответствии с Договором о Защищённых Планетах, конунг Тор установил свои стелы. Молоты Тора. Скорее всего, Амок попался в одну из этих ловушек, а четыре года назад, после атак Сокара, вышел на свободу, восстановил свою власть над рииту и принялся за старое.
— Позвольте, мой император? — действительно, Великая Мать обязана знать о рииту, ведь "пауки" — самые непримиримые враги токра. Их ненависть перехлёстывает ту, что демонстрируют гоаулды Октархии Хесеры.
— Я слушаю, Эгерия!
Каждая ложа оборудована звуковыми фильтрами. Наружу не выходит ни звука из тех, что прозвучат внутри.
— Мои дети выяснили, что Амок попал в ловушку и был заключён в лабиринте Асгарда, построенном на Киммерии. Он вышел на волю после атаки флота Баала и отправился на одну из своих тайных баз поправить здоровье. Два года Юнас-Амок восстанавливал контакты с рииту и заново собирал свою армию. Разведчики моих детей, — Великая Мать старалась избегать названия "токра" в знак уважения к вассальному договору Амона-Ра с императором Константином, — только недавно установили место, где проходят комплектование и подготовку воины рииту. Но мне кажется, проблему "пауков" необходимо решить окончательно. Рииту не имеют права считаться разумными существами, и мир с ними невозможен.
Константин кивнул, показывая, что услышал Эгерию, и подумает над её советом.
Удивительно, что Амок сумел прожить тысячелетия в подземной тюрьме. Подобное заключение явно не прибавило ему "доброты". Амок и раньше-то даже по меркам гоаулдов считался неадекватным. Теперь он уж точно лишился ума и грезит о мести. Амока надо уничтожить.
Его судьба ожидает всех рииту. Урок, который они получили семь тысячелетий назад, забыт, а "пауки" взялись за старое.
Они не будут исполнять договоры, если сочтут, что они невыгодны им или их хозяевам. Очевидно, что рииту, как и Амок, не самостоятельные игроки, а всего лишь инструмент, направляемый опытными манипуляторами. Иначе трудно объяснить поразительную осведомлённость рииту в том, что происходит за пределами их миров.
Охваченный лютой жаждой уничтожения, Юнас-Амок стал идеальной фигурой для тех, кто пытается управлять разумными существами из-за кулис. Кто бы ни шёл в атаку, Сокар или Баал, Анубис или Амок, их всегда направляют главные враги асиров. Они невидимы, безжалостны и действует по всему Млечному Пути, разжигая войны, стравливая народы, собирая урожай смертей и страданий. Они воюют чужими руками — ведь рук у вознёсшихся нет!
Зато у них есть Амок, и если бы Ковчег Жизни на Да Каре не был разрушен, он обязательно стал бы главной целью его атаки. Но и без Витеа Туле опасность столь велика, что требует решительных и срочных действий. Придётся серьёзно поработать, чтобы избежать фатальных последствий как прямых нападений, так и спровоцированных противником "природных" катастроф.
В конечном итоге война неизбежна, но время работает на асиров. Чем дольше удастся затянуть этот странный период между миром и открытой войной, тем лучше. Каждый год позиции Империи всех асиров в Галактике и Государства Офир на Терре всё более укрепляются. Даже сейчас Рихард, Константин и его семья не сомневаются, что победят и Анубиса, и Амока, и репликаторов, и любых врагов, которых Остальные нацелят на них, но жертвы будут слишком велики.
Хотя бы год или два удержаться от прямой войны, ограничиться локальными стычками, и всё изменится. Флот насытится мощными кораблями с псевдоживой броней и с новым мощным вооружением. Это не только ракеты, атакующие через гиперпространство, но и "туннельные" орудия. Фактически, они являются специализированным телепортом, который соединяют две точки Вселенной через пробой в подпространстве. Он служит стволом для орудия, и потому снаряды мгновенно преодолевают огромные расстояния и легко пробивают любые щиты и броню. Пока противник не научится блокировать подпространство, подобному супероружию невозможно противостоять. Если же враг станет защищаться от атак из подпространства, Остальные не смогут им манипулировать. Им это наверняка не понравится, а вот для асиров ситуация упростится.
Асиры, наконец, научились серийно производить свои аналоги нулариа модула альтерай — модулей нулевой точки древних, и собираются в полной мере воспользоваться этим преимуществом. За год-другой на все старые корабли будут установлены новые энергоядра, что значительно увеличит их огневую мощь и надёжность маскировки как от обычного противника, так и от обитателей подпространства.
Дополнительно крупные корабли имеют устройства блокировки несанкционированных гиперпереходов в пределах нескольких световых минут, а более мощные аппараты этого типа, запрещающие гиперпереход в пределах до десятка световых часов от себя, установлены на базах флота. Уже теперь эскадры асиров способны надёжно контролировать всё огромное пространство Империи. А вскоре космический флот получит пятисотый крупный корабль, тяжёлый крейсер, число фрегатов уже давно превысило тысячу, а корветов — две тысячи.
Но успокаиваться нельзя. Диверсантов рииту банально прозевали. Остановить их не так-то просто. Пока все атаки рииту шли через Врата, расположенные на поверхности планет. Поэтому в мирах, подконтрольных асирам, Врата следует поднять в космос. И обязательно замаскировать эти планеты (а ещё лучше — звёздные системы целиком) от Остальных.
5
— Ты пропустил гонг, сейчас начнётся, — ласково погладила мужа по руке Елена, недовольно косясь на Эгерию, — отбрось заботы, дела час-другой подождут…
Константин в ответ успокаивающе улыбнулся. Действительно, пара часов ничего не решают, да и потом спешить не стоит.
Ситуацию с рииту надо решить максимально аккуратно. Лучше всего, если этим займётся кто-нибудь из союзников — Владыка Ю, например. Он тоже пострадал от действий "пауков", да и жгучее желание отомстить им за прошлые провокации ничуть не ослабело за семь тысяч лет. Тогда на исходе Великой войны (этот период ноксы и оталийцы называют Второй Великой войной, а гоаулды — третьей), пытаясь раскрутить новый виток кровопролития, рииту почти одновременно атаковали ряд планет Нефритового Трона и несколько колоний Асгарда в Мидхейме. На Отале их скромно именовали "звёздными системами, безусловно подлежащими защите Флота Высокого Неба".
В эти миры оталийцы свезли разумных, освобождённых от власти гоаулдов и излеченных от влияния рош-на. Уже тогда Асгард, несмотря на невероятный уровень роботизации, остро нуждался в рабочих руках, и потому людей и бывших фёрлингов наскоро обучали необходимым специальностям и направляли на производство и добычу ресурсов. Организовав атаку на эти миры, Амок, его подручные и рииту попытались выставить виновным Владыку Ю, а нападения на планеты Яшмового императора представить как ответную операцию О.С.О. Асгарда.
Не вышло! Владыка Ю распорядился в важнейших системах перевести чаппа-ай на орбиты планет, а оталийцы соорудили вплотную к кольцам Звёздных Врат специальные ловушки, настроенные на гоаулдов и рииту. Коварный план Амока был разоблачён, а сам он угодил в капкан на Киммерии. После разоблачения подлинного виновника конфликта война затихла сама собой. Известные миры Мидхейма поделили между собой Октархия Хесеры и Асгард. С тех пор — до удара оталийцев по Да Каре — стороны старались не лезть в пространство, контролируемое оппонентами. Гоаулды вели себя сдержанно, потому что боялись, а у Асгарда разгоралась война с репликаторами, и Гладсхолл, общее собрание всех оталийцев, потерял интерес к колонизации Мидхейма.
А теперь Амок на свободе, собрал армию рииту и взялся за старое. Неужели он думает, что всё забылось? Или рассчитывает, что все кто знали о нём, за семь тысячелетий успели умереть? Вряд ли — даже по меркам гоаулдов это не такой уж большой срок. А для оталийцев — и, тем более, для древних — вообще пустяк! Нет-нет, Амок никогда не был дураком, и первое, что он должен был сделать, это узнать положение дел в современном мире.
И что же он увидел? Древние покинули этот бренный мир, перейдя на следующую ступень бытия. Гоаулды, наконец-то, одержали победу над ненавистным Асгардом в открытом бою и заставили его флот покинуть пределы Дуата. Ещё ходят слухи о каких-то асирах, обладающих силой древних — но в его прошлом древние присутствовали сами и ни разу не вмешались в боевые действия напрямую. Даже для того, чтобы защитить союзников. Так почему же сейчас должно быть иначе? А огромное число бесхозных миров, не имеющих своих хозяев — отличная возможность поживиться, увеличить численность верных рииту и создать собственное Царство Дуат в традициях Апопа и Апепа.
Казалось бы, чего проще: провести глубокую разведку всех подозрительных звёздных систем, а затем… хех! Хватит одной эскадры Имперского флота, чтобы навсегда решить проблему с рииту. Геноцид?
Так что с того? Разумные "пауки" — ошибка природы, её искажение вследствие неправильного срабатывания Ковчега Жизни на Да Каре. Альтерай не планировали создание рииту, это точно известно. Локи, Хёмдалль и остальные оталийцы "пауков" ненавидели, Константин, как и Рихард, и другие асиры, относился к ним намного терпимее, испытывая лишь отвращение.
Так почему бы не уничтожить эту расу полностью, раз за неё не заступятся ни нисшедшие древние (Морос, Янус, и другие), ни вознёсшиеся Остальные? Однако какое-то смутное чувство не давало покоя Константину, предостерегая его от очевидного решения проблемы рииту.
Простой и краткий путь к цели — не всегда правильный. Зачастую он создаёт новые проблемы, которые на данном этапе незаметны или кажутся незначительными. Именно это он, помнится, объяснял Лоуэллу, а потом обескураженным гоаулдам — Ра, Эгерии, Ю. Именно об этом Генрир приватно беседовал и с британским королём Эдуардом, и с русским царём Николаем, когда те осознали, кто такие офирцы. Зачем уничтожать то, что неплохо работает и выполняет необходимые функции?
Если же механизм, что поддерживает порядок на данной территории или в какой-либо области космоса, начинает сбоить, почему бы его не подремонтировать? Если нагрузка чрезмерна — снять её часть, или перераспределить как-то иначе, но не ломать же?!
Зачем разрушать королевство Эдуарда VII или царство Николая II, если ресурсов и без того не хватает, и нет возможности включить эти территории в Империю всех асиров из-за того, что у туземцев недостаточно развиты социальные отношения? Наоборот, надо помочь в их развитии, забирать лишних людей — прежде всего, обездоленных детей и подростков. А вот потом…
Что будет потом, Офир продемонстрировал на примере Аргентины и других территорий Южной Америки. Молодёжь, получившая образование по стандартам Офира, узнавшая о мире вокруг, Галактике и возможностях, которые даст им Империя всех асиров, смотрела что на Аргентину, что на Британию или Россию как повзрослевшие дети на своих больных престарелых родителей, проживающих в маленьких сёлах. Они могут враждовать с соседями из-за спорного сенокоса, или гусей, забредших на чужую лужайку, но, Боже мой, как всё это мелко!
Так, может быть, и для рииту найдётся в планах Константина достойное место? Конечно, после того, как их вразумит какой-нибудь пострадавший от их атаки гоаулд!
6
Пространство под огромным куполом погрузилось в полумрак. Он густо и липко обнял каждую из пяти тысяч лож, так что даже соседние спрятались, затаились в искусственных сумерках, исчезли с виду. Их наличие можно угадывать по расплывчатым контурам, а так каждая ложа осталась один на один с зарождающейся феерией.
Первые звуки пророкотали низко-низко. Человеческое ухо не слышит их, но ощущает как холодные мурашки, пробегающие по телу, как нарастающее чувство страха. А вот асирам, гоаулдам, ашенам, волианам почудился гул землетрясения или сходящей с высочайших гор лавины, который за несколько тактов превратился в мягкий и убаюкивающий шум ветров, играющих в вершинах тысячелетних деревьев.
В зените вспыхнула ослепительно яркая белая точка, и с первыми настоящими аккордами неистовой мелодии по замершим гостям прокатились волны света. Они постоянно меняли цвет и благодаря шипению щёток по барабанам и латуни тарелок воспринимались как морской прибой. Он ласкал и успокаивал всех, кто пришёл к берегу бескрайнего океана, кто решил прикоснуться к его живительной силе.
Вступили скрипки, запела виолончель. Мысли исчезли, осталась лишь песня ветра, волн и капель воды, звенящих клавишами рояля. Думать не хотелось совершенно — душа желала раствориться в музыке и лететь вместе с ветром, качаться на волнах, сверкать в потоках молодого дождя. Дождя? О, это настоящий ливень, своими струями сметающий с разума всё старое, засохшее, наносное… Ослепительная вспышка — и вместе с недовольно рокочущим громом проснулись трубы налетающего шторма, а небо над головой — что, настоящее небо? — затянула давящая чёрная туча. Взвизгнули скрипки, ударили барабаны, рявкнул какой-то незнакомый инструмент — туча разлетелась лохмотьями, открыв ярчайшую россыпь звёзд, затейливую разноцветную вязь туманностей.
Такое многоцветье звёзд невозможно увидеть с поверхности планеты — разве только на высочайших плоскогорьях Тибета, Памира или Анд. Но даже из этих мест слабое человеческое зрение не разглядит все краски Вселенной, а ухо не услышит хрустально-чистую музыку Высокого Синего Неба — того самого, что выше звёзд, дальше края Мирозданья. До него может дотянуться лишь душа… если ей поможет кружево звука и цвета.
Елена и Агнесс прижались к мужу и плакали от переизбытка чувств, любуясь завораживающим танцем звёзд. Рядом застыла Эгерия, задыхающаяся от всего этого водопада чувств. Исида обняла за шею огромного киммерийского волка, нелепо распахнувшего свою пасть. Наверное, Сет хотел бы завыть, но у него банально не осталось сил: все они унеслись куда-то вслед за звенящим пением струн.
— Это… это невероятно, — прошептала Елена, — неописуемо, невозможно!..
— Это — Рахманинов, — Константин обнял супруг и покрепче прижал их к себе, — Эрман лишь помог гению воплотить то, что рвалось на волю из его души. Но наш сын, девочки — тоже гений, раз смог понять Сергея и перевести его идею на язык игры звука и света. Он — гений, Агни!
— Да… — едва слышно отозвалась Агнесс, — жаль, что не пришли Хельга и Рихард. Они бы тоже расчувствовались. Только ты у нас непрошибаемо рационален…
Константин только улыбнулся. Он просто наслаждался музыкой и редкими минутами единения со своими любимыми. А слова… Локи был готов согласиться со своей женой-Огоньком. Сейчас он изо всех сил старался сохранить свою спокойную рациональность, чтобы защитить семью, свой народ, всех тех, кто последовал за Константином, кто доверился ему.
И, как ни странно, бурлящий вокруг океан чувств ничуть не мешал Императору всех асиров, нет. Наоборот, он высветил те решения, те мысли, которые ни за что не всплыли бы на поверхность без этой музыки.
"Вот то, чем мы все — асиры, люди, ашены, гоаулды — отличаемся от вознёсшихся. Мы — живые, мы сочувствуем, мы способны плакать и сопереживать!" — Константин улыбнулся краешком губ. — "Утратив это, древние потеряли ту единственную меру, которая и должна применяться для оценки всех деяний, всех поступков разумных существ…"
Локи-Константин облегчённо выдохнул — будто выбросил из себя все страхи и тяготы, и с удивлением ощутил, что по его щекам катятся слёзы.
— Ты клевещешь на нашего мужа, сестрёнка, — Елена шутливо шлёпнула Агнесс по руке, — и довела его до слёз! Тебе не стыдно?!
Та в ответ лишь гордо задрала подбородок.
Да, ей стыдится нечего.
А вот ему? Попросту уничтожить всех рииту асирам вполне по силам. Вот только нужно ли?! Не потеряет ли Вселенная что-то неповторимое, что-то уникальное, если исчезнут эти странные создания?
Безусловно, Мир обеднеет, он станет бледнее, слабее — а когда слабеет мир, начинается Война.
Спасибо музыке — без неё Константин совершил бы чудовищную ошибку вроде тех, что навек легли на совесть Владык гоаулдов. Есть ли у них совесть?
Конечно! Чтобы убедиться в этом, достаточно посмотреть на широко раскрытые глаза Исиды, на изумлённо распахнутую пасть Сета, на слёзы, текущие из сияющих глаз Эгерии точно так же, как они катятся по щекам Лены или Агни.
Врагов надо уничтожать. Вот только рииту — не враги. Их просто сбили с толку, заставив воевать в чужих интересах. Что ж, армию рииту придётся уничтожить — но их воины всего лишь живые дроиды, произведённые их матриархом исключительно для сражений. Они не способны размножаться, растить детей, строить города, работать на фермах и заводах. Они не обладают полноценным разумом. Значит, воинов рииту можно безболезненно для расы уничтожить. Вместе с Амоком и его кукловодами, натравливающими боевых "пауков" на всех, кого ненавидят эти взбесившиеся "червяки". А вот разумных представителей расы рииту следует поставить под строгий контроль. Раз это получилось у Амока, смогут и асиры, да.