1

254, август 21-го, Архипелаг Колтия-и-Скита, Мир Колтия.

Ужасно ощущать себя обманутым! Контр-адмирал Гринбор со странными — для очевидного победителя — чувствами отчаянья и обречённости смотрел на открывшуюся во всей ужасной правде картину Колтии. Пираты просто ушли. А перед этим разрушили всю космическую инфраструктуру Колтии, да и на планете постарались не оставить ничего лишнего. Ага, кроме террористов и партизан, которых ещё только предстоит отлавливать по лесам, джунглям и неудобьям. Миленькая перспектива! Да и боевая мощь пиратов вовсе не исчерпана, наверняка сейчас их корабли рассыпались по всему Архипелагу, рассчитывая перерезать пути снабжения эскадры "Невод". Эту угрозу игнорировать нельзя!

Конечно, командир "Плимута" фрегат-капитан Перри, как и другие старшие офицеры, понимает затруднения своего командующего, хотя и вряд ли им сочувствует. Ему же нет дела до трудностей становления клана Гринбор, так? А вот как объяснить младшим офицерам и специалистам эскадры, что война не только не кончилась, а даже пока и не начиналась всерьёз? Не поймут…о, Бездна!

Парковочные орбиты буквально завалены обломками, так что кораблям и встать некуда. Конечно, через несколько месяцев весь этот мусор либо сгорит в атмосфере, либо будет утилизирован "работягами" с крафтера "Эдисон". Но на это уйдёт время, за которое все грузы на поверхность и с планеты будут доставлять катера, расходуя ресурс мирдов и драгоценное топливо, так нужное кораблям эскадры, м-да…

А, может, ну её, эту планету? По крайней мере, до очистки орбиты, а?

Адмиралтейство…будет недовольно. С точки зрения офиков, объявить о победе можно лишь тогда, когда десант и космопехота контролируют поверхность планеты, а им хочется и отрапортовать побыстрее, и поощрения заслужить…ещё бы! Какие они молодцы! Организовали столь победоносную экспедицию на Периферию, основательно "прижали" пиратов…ура, ура!

Офики ждут очередного курьера с рапортом об успехах, а его всё нет и нет. Плохо, совсем не здорово, да. Так что же, послать курьера? Материал подготовить несложно, но ведь после победного рапорта просить о подкреплении как-то…гм-м…странно, что ли? Да и Адмиралтейство ожидает предметный отчёт, с подробным перечислением уничтоженных пиратов, захваченных площадей опорной массы, шахт, рудников, предприятий…

Есть отчего впасть в уныние! Проклятые пираты! Нет чтобы принять бой, доблестно погибнуть и обеспечить Гринбору почётный выход в отставку в должности вице-адмирала, а будущий клан — ресурсами и рабочей силой целого Архипелага! Майкл в мечтах уже сравнивал себя с Кеннетами и Джонатанами, с которыми вынуждены считаться даже "великие" кланы, а эти бандиты, грабители, убийцы…ни совести у них, ни чести! Взяли всё самое ценное, включая специалистов и их семьи, и…удрали!!!

Всё уничтожили, взорвали…твари! Сколько средств потребуется вложить в восстановление? Из гражданских специалистов остались, в основном, фермеры и шахтёры. Да-да, фермеры! Боже, какое убожество! Здесь, поди, о биорах, биофах и других "завоеваниях" цивилизации даже не слышали…

А самые ценные специалисты отбыли, запуганные бандитами, и где их искать — неизвестно…понятно, конечно, что пираты будут активно мешать поискам и бить исподтишка.

Пираты, бандиты, твари…шит!!!

А синхронно с ними будут с непрошибаемым упрямством его долбать офики Рокфолдов, чиновники Адмиралтейства, медиа-пресса…а ещё и офицеры собственной "победоносной" эскадры!

Вот они сидят…"соратнички". Ждут…

Майклу привиделось, что здесь собрались не офицеры, а стая воронья. Нахохлившиеся, настороженные, они явно ждут, когда настанет их время…ждут добычи!

…Небось, думают: струсил Поросёнок, побоялся, мол, нанести удар сразу после захвата Скиты! А вы сдохнуть собирались, что ли, господа командиры кораблей эскадры? Так и сейчас не поздно. А Майкл не испугался, нет! Он, напротив, проявил разумную осторожность в условиях недостатка боевых ресурсов. Тьфу, уже и в мысли лезут "штампы", предназначенные для будущего отчёта!

2

— Господин контр-адмирал, — фрегат-капитан Басим, занявшийся помимо командования "Глостером" и координацией всех действий по ремонту и техническому обслуживанию кораблей, едва сдержал довольную улыбку, — в настоящее время пространство Мира Колтия полностью контролируется силами "Невода". Эскадра поддерживает боевую готовность, вспомогательные корветы ведут постоянное патрулирование пространства, в том числе…

Гринбор притащил за собой на Колтию весь свой небольшой флот. Глупо оставлять на Ските что-либо важное и полезное для будущего клана, поскольку для одновременной защиты двух систем у него просто нет сил. Но одну защитить можно. Колтия — ценнее, у неё лучше климат, больше население, изобильнее ресурсы…

— Проведённые экспертные осмотры инженерных систем позволяют утверждать, что ваши опасения, сэр, не оправдались. Все четыре корвета, что были повреждены в Битве за Скиту и отремонтированы крафтером, успешно прошли Бездну. Их техническое состояние, как и "Глостера", с учётом использования деталей от погибших и захваченных пиратских кораблей, удовлетворительное и нареканий не вызывает…

"Поганец намекает, что я перестраховался. Интересно, это его природный авантюризм, или врождённое пренебрежение к нижестоящим? Экипажи корветов реально рисковали, уходя в Бездну на кораблях, укомплектованных нештатно. Он этого не понимает, или просто храбрится, или…специально хочет подставить меня перед Адмиралтейством?"

— …Все двадцать трофейных кораблей, дополнивших эскадру, имеют неплохое техническое состояние и способны выполнять ограниченные боевые задачи по патрулированию и разведке. Четыре из них вооружены десятью средними пушками, остальные — шестью каждый. К сожалению, все они относятся к четвёртому-пятому поколениям и серьёзно устарели, хотя и могут привлекаться к патрулированию в Светлом Мире. С учётом того, что и наш противник имеет оборудование ничуть не лучше. Однако, сэр, я просто обязан обратить ваше внимание, что временные экипажи укомплектованы лишь на тридцать-сорок процентов, а флай-лейтенанты и флай-мичманы вынуждено заняли должности корвет-капитанов. Вы, как командующий…

"То есть, в отчёт, который он мне хочет подсунуть, войдёт и то, что я, мягко говоря, перестраховщик, промедливший с ударом по Колтии (пираты успели сбежать), и заставляю работать младших офицеров на ответственных должностях, которые не соответствуют их уровню компетенции…Басим идиот? Он всерьёз полагает, что я подобное подпишу?"

С другой-то стороны, не всё ли равно, какой отчёт пойдёт в Круг, если связь с ним так хрупка и ненадёжна?! Гораздо важнее, как отнесутся к Гринбору и его новорождённому клану в Ордене. Может быть, и Упырь замолвит словечко перед Кимом?! Не зря же он через командира "Бостона", сопровождающего отбитый у пиратов когг Астурии, передал командующему Военным Флотом на Санфолле свой ситуативный рапорт, а?

— Достаточно, фрегат-капитан! Главное я уже понял, но ваш отчёт в таком виде совершенно не годится! Передайте его в мой штаб для согласования формулировок, а итоговый вариант я обсужу с вами и начальником штаба в узком кругу. Теперь вы, Оливер? Сидите, сидите! Без всякого официоза, пожалуйста.

3

С командиром своего флагмана Поросёнок постарался установить хорошие отношения и, в принципе, добился успеха. Это было особенно важно, поскольку в соответствии с Уставом Флота командир флагмана прямо отвечает за реализацию тактических планов командующего и его штаба и осуществляет оперативный контроль действий эскадры. Быть командиром флагманского корабля — прямой путь к адмиральскому званию. Если, конечно, выживешь.

Перри вовсе не хотел сложить голову "на благо народа Конфедерации", и потому он молча одобрял осторожность контр-адмирала. Погоня за челенжером научила его думать не о числе пушек или мощности рангоута. Впервые Оливер задумался о реальных боевых характеристиках кораблей. Мало ли, что там пишут инженеры в своих файлах! Перри интересовали не формальные тактико-технические характеристики, а подлинные возможности корветов, фрегатов, линкоров в условиях Тёмного и Светлого Мира, вблизи опорных масс и в отдалении от них. Непредвзято рассмотрев сложившуюся картину, он избавился от высокомерного отношения к маленьким кораблям, рейдерам и пиратам. Фрегат, конечно сильнее…если догонит, если его не застанут врасплох, если…

Стиль Поросёнка Оливеру начал нравится, поскольку командующий не требовал ни героизма, ни беззаветного служения…хм-м…клану? Конфедерации? Ему-то лично это надо, а? А контр-адмирал требовал только работу, "въедливую" и тщательную службу с аккуратным исполнением обозначенных в контракте обязанностей — ничего больше! Да, иногда необходимо и жизнью рискнуть, в конце-то концов, он — боевой офицер, и в сражении может случиться многое! Но у экипажей кораблей Круга почти не было боевого опыта, Ким не подпускал кланы-соперники к серьёзным боевым операциям, потому Битва на Ските стала для личного состава эскадры — отдельные исключения не в счёт! — первым настоящим сражением в карьере. До этого — только схватки один на один, или один против двух, где противниками были пираты. Которых с сотню набили корветы заслона, м-да…

Есть о чём задуматься, знаете ли!

— В настоящее время периферия звёздной системы патрулируется четырьмя корветами…сэр Майкл, — Оливер учёл пожелание контр-адмирала докладывать "без официоза", но ведь это не означает отсутствие вежливости, не правда ли? — они ходят по часовой стрелке, если смотреть с зенита, в половине лайда от светила Колтии. Их джи-сенсоры надёжно просматривают сферу пространства в дюжину лиг вокруг себя…

— Это — штатные корветы "Невода"?

— Да, сэр. Трофейные неспособны осматривать столь значительное пространство. Возможности их оборудования простираются до пяти-шести лиг, не более. Хотя линкор или гражданский мегатонник "засекут", пожалуй, и с десяти лиг.

— Продолжайте, Оливер.

— За это время во внешнем Поясе и Облаке системы корветы обнаружили пятьдесят четыре добывающих предприятия…майнинг, сэр Оливер. На них были перенацелены вспомогательные корветы, сейчас все обнаруженные шахты уверенно контролируются силами "Невода". Их персонал…

— …Там были рабы, господин контр-адмирал, — слова, которые почти шёпотом произнесла корвет-капитан Роуз Ши, прозвучали для собравшихся старших офицеров громом среди ясного неба, — они почти умирали от голода и жажды, когда прибыл космодесант.

Конечно, формально миз Ши не относилась к старшим офицерам эскадры, но, поскольку она занимала пост вахт-навигатора и фактически исполняла обязанности чиф-навигатора флагмана, её присутствие на подобных совещаниях становилось обязательным. Роуз ещё робела в присутствии контр-адмирала и старших офицеров, но всё чаще пыталась показать собственную активность, осознавая появившиеся возможности для последующей флотской карьеры.

— Рабы, миз Ши? Не понял, зачем нужны рабы на автоматических шахтах?

— Обозначать богатые места для добывающих дронов и роботов, сэр. Руды залегают крайне неравномерно, а перерабатывать всё подряд слишком дорого, такой подход быстро съедает ресурс робота и сильно удорожает полученное сырьё. Использование обученного раба…работника, я хотела сказать…позволяет снизить стоимость добычи руды в несколько раз, поэтому…

— Это весьма интересно, Роуз. И перспективно, да. Долго ли надо обучать таких…работников?

— Нет, сэр. Им выдают специальное электронное устройство, дополнение к ибру. Всё, что требуется от…хм-м…работника — приложить анализатор к подозрительному месту, и иус майнинговой платформы получит всю необходимую информацию.

— Очень интересно, господа! Кажется, у нас появилось подходящее дело для пленных пиратов и их прихвостней. А то, признаться, мне совсем не нравится тот почти что курорт, который следователи С.Б. организовали для них. Вы, Абрахам, — Гринбор на этот раз вполне благосклонно посмотрел на фрегат-капитана, — обязательно добавьте все подробности — те, на которые обратила наше внимание миз Ши — в отчёт, да!

4

0254, август 21-го, Сфера Глуши, Атолл Малагасия.

— Присаживайтесь, дорогой друг, — офицер доброжелательно кивнул, приветствуя гостя, — давайте знакомиться. Я — Линдси Грэм, комиссар верховной власти Республики Малагасия, ведущий ваше дело, а вам, господин Леблан, представляться совсем не обязательно.

Этьен тяжело вздохнул. Конечно, интерес спецслужб пиратской республики следовало ожидать. Дурак-дураком, он надеялся смыться отсюда раньше, чем это произойдёт: лишь только ремонт "Абигайль" закончится, сразу вперёд, в Бездну, — адьё, мез ами!

— Чего же вы ждали, Леблан? — Линдси с удовольствием по-отечески ласково улыбнулся прямо в грустное лицо собеседника и подмигнул. — Здесь вам не там а, хе-хе, тут! Тортуга, знаете ли, драгоценный вы мой!

— "Абигайль" не отпустят?..

— Скажу честно, — ещё раз подмигнул Грэм, — такую мысль высказывали…некоторые горячие головы, это же естественно. Хотя по меркам Колыбели, я полагаю, ваша шхуна — типичное корыто, но здесь, в Сфере Глуши, она — лакомый кусочек и может считаться современным кораблём. У нас, между прочим, корабли пятого поколения считаются самыми современными, да. А если вспомнить, сколько технических новинок — для нас, конечно! — внутри вашей "Абигайль", то у многих власть имущих аж слюнки начинают капать, о! Но мне удалось убедить начальство, — Линдси для убедительности ткнул пальцем куда-то вверх, — что для всех будет полезнее оставить "Абигайль" прежнему хозяину. Нет-нет, не благодарите меня, — замахал руками Грэм, едва лишь покрасневший от волнения Леблан попытался что-то сбивчиво сказать, — это, во-первых, моя работа…защита справедливости, знаете ли…

— А во-вторых?..

— Во-вторых? Хм-м…ваше…освобождение произойдёт, если будут согласованы несколько незначительных условий и команда "Абигайль" примет на себя определённые обязательства.

— Условий?.. Обязательств?..

— О! Я, видимо, неточно выразился, да. Знаете ли, жизнь в Глуши, вдалеке от центров человеческой культуры всё-таки даёт о себе знать в самые неожиданные моменты. Некоторые слова могут иметь иные от привычных столичным жителям значения и смыслы, другие окажутся незнакомыми. Я даже не могу быть уверен, что вы правильно меня поняли. Поэтому спрашиваю прямо, Леблан…вы меня поняли?!! Последние слова Линдси проорал прямо в лицо растерянному шкиперу и с удовлетворением отметил, что тот от неожиданности "поплыл".

— Ну же, Леблан, что вас привязывает к Колыбели? У вас там собственная вилла, яхта…дети, любовница?.. Единственное, что смог сделать шкипер шхуны — отрицательно покачать головой.

— …Нет? Ну надо же! Тогда, может быть, вашу супругу и друзей заинтересует возможность получения личных вилл и значительных земельных владений, хорошего заработка? Щедрая оплата? Вы же предприниматель, деловой человек, "ом де" аффэа, эс" па, Этьен?! Я не ошибаюсь?

— Что вы, месье Грэм, вы совершенно правы, я просто вынужден искать новый фрахт, после оплаты ремонта и заправки расходной массы у меня почти не останется денег…

— О, месье Леблан, не сомневайтесь! Раз мы договорились, то доковые работы и прочие мелочи вы можете расценивать, как долгосрочный беспроцентный кредит. Я просто уверен, что через год нашей совместной работы вы и заморачиваться не станете такой ерундой, ун пюр" абсюрдите, дорогой друг!

5

— Извините, месье Грэм, но зачем вам понадобились мои услуги? Шхуна, видите ли, не имеет значительной грузоподъёмности, чтобы на таких расстояниях — сто тридцать листов, не меньше, ведь так? — оборот товара принёс значимую прибыль. По крайней мере, мне такой товар неизвестен…кроме, пожалуй…а наркотики, прошу меня извинить…

— Наркотики? Пф-ф-ф!! — громко фыркнул Линдси. — Уж не думаете ли вы, что у Республики нет других кораблей, если подобное понадобится? Нет-нет, мой друг, — вы же позволите мне считать экипаж "Абигайль" своими друзьями, так? — ценность вашей шхуны совсем в ином: в свежих идентификаторах Торгового Флота клана Морриган и её прекрасной "чистой" деловой истории, которая позволяет кораблю не вызывая подозрений путешествовать по всей Сфере Человечества и посещать Мир Колыбели. Мне и моему начальству такие возможности пришлись бы весьма кстати, а если ещё удастся легализовать ряд граждан Малагасии в Конфедерации, то вознаграждение экипажа "Абигайль" вас просто изумит!

— Это привлекательно, но…

— Не беспокойтесь, мой друг. Вы можете доставлять на Малагасию с Колыбели современные лекарства. Уверяю вас, спрос на них очень велик, с номенклатурой я помогу, не прогадаете. А из Республики…груз, скажем, нифрана, вас заинтересует?

— Нифрана? Но ведь…

— …Этот металл невероятно ценный, вы хотите сказать? И денег на приобретение партии такого товара у вас, конечно, не хватит. Не беспокойтесь, это мой груз, я просто…хм-м…арендую шхуну "Абигайль" для доставки найденного на Периферии богатства на Колыбель. И конечно же, я отправляюсь с вами, даже не спорьте! Если данная торговая операция будет успешна…а она, без сомнений, принесёт огромную прибыль, деньгами Конфедерации нужно будет правильно распорядиться. На Малагасии, знаете ли, виртуальные деньги не в ходу, все по старинке предпочитают золото, да! Ну, или адамантин, митрин…тот же нифран, наконец. Я хорошо заплачу за рейс…и подскажу, какой товар пользуется спросом на Малагасии. Один рейс — и у вас нет никаких долгов, зато появится прекрасная вилла, участок собственной земли с лесом и озером, о!

— Простите, месье Грэм…вы что же, отпустите нас просто так, без всяких условий, и даже отправитесь с нами? Как вы можете быть уверены…

— Что шкипер Леблан не сдаст непонятного пассажира в "Избу", — так, кажется, вы называете эту организацию, да? — присвоив весь груз нифрана себе? Бросьте, Этьен, вы же разумный взрослый человек! Зачем вам куш, пусть даже большой, если в руки само прёт настоящее богатство. Всего лишь надо немного поработать, но дело того стоит.

— Поработать?!..

— Естественно, Этьен! Только торговля!! Ваша "Абигайль" с экипажем — бесценная форточка в Конфедерацию, потому мне нужен и шкипер Леблан, и его команда. Появление нового человека с Периферии никого не удивит, просто вызовет рутинные проверки, а вот исчезновение Леблана или Визича — наоборот, насторожит и привлечёт лишнее внимание. Ещё более пристальный интерес гарантирован, если на Колыбель явится какой-нибудь непонятный корабль, построенный неизвестно где. И с экипажем, целиком состоящим из незафиксированных иусами Конфедерации людей. Опытные специалисты сразу сделают вывод: пираты! Дальше — извольте пожаловать!…Сами знаете куда, да. Зато на вашей шхуне подобные операции совершенно безопасны, тем более, пираты в таком случае вам угрожать не будут, это я гарантирую…что, убедил?

— Не знаю, как к этому отнесётся мой экипаж…

— Пустое, не беспокойтесь! Конечно же, они не откажутся подзаработать. Скажите откровенно, ведь то прозябание, в котором вы существовали на Колыбели, нельзя назвать полноценной жизнью? Мне кажется, их выбор между счастливым обеспеченным будущим и непроглядной нищетой вполне очевиден, не так ли?

6

Этьен промолчал. Действительно, о чём здесь говорить? Да, его вербуют спецслужбы Малагасии, он же не дурак, и всё понимает. Но предложение столь заманчиво, и какой контраст с "надутыми" от осознания собственной важности офиками! Насколько бесцеремонно его вырвали из привычной жизни МакДи и Стивенсон…а здесь! Вот только сумеет ли этот — как его, Грэм? — выполнить взятые на себя обязательства?

— У меня нет принципиальных возражений, месье Грэм, это — отличное деловое предложение, и "Абигайль" действительно нуждается во фрахте. Но, сами понимаете…гарантии…нет-нет, с грузом нифрана как раз всё понятно, он — гарантия сам по себе. Я говорю о долгосрочном сотрудничестве. Что-нибудь конкретное, а так…всё это очень хрупко.

— Гражданство Республики Малагасия…это само собой разумеется…вот, ознакомьтесь, этот домик уже практически ваш, — Линдси запустил заранее подготовленный стерео просмотр. О! Он точно убедит осторожного шкипера, ещё немного усилий… — госпожа Берсэ, я уверен, будет в восторге! Вот и все документы на данную собственность, они уже подготовлены, — он протянул ошарашенному собеседнику инфор, — …а этот — для Визича, для него подготовлена аналогичная избушка по соседству.

— Это всё…очень дорого, месье Грэм, — Этьен прикрыл глаза, ещё раз прогоняя перед внутренним взором заманчивые картинки. — Вы что-то не договариваете. Наверное, в вашем предложении есть какой-то незаметный мне подвох?

— Уверяю, мой друг, всё честно и прозрачно. И абсолютно вами заслужено. — Линдси, глядя на занятого сладкими грёзами Леблана, по-волчьи усмехнулся. — Вы просто не представляете, что на самом деле значит для всей Малагасии, для всего нашего народа восстановление пусть даже такой хрупкой и ограниченной связи с нашей прародиной-Колыбелью…