Солнечная систем, Земля, 17 августа 1908 года,

С.А.С.Ш., Массачусетс, офис "Бостон глоб".

– Сэр, я вас очень прошу опубликовать эту заметку. А вот эти эскизы должны послужить иллюстрациями.

– Перси, вы уверены? – Седой солидный человек болезненно сморщился, повторно просматривая отпечатанный текст. – Нет, я, как бизнесмен, отлично понимаю, что подобный материал с претензией на сенсацию – прекрасная реклама для вашей новой книги. Как она называется? А, "Марс как обитель жизни", ха!

– Сэр…

– Помолчите, Перси. Денег вы, конечно, заработаете, книги ваши уйдут как пирожки… хм-м… в День Благодарения, но… денег, мне кажется, у вас достаточно, а ваша репутация, ваше доброе имя? Они будут безнадёжно испорчены. Между прочим, Альфред Уоллес ещё год назад убедительно показал, что никакой жизни на Марсе нет и быть не может! Слишком холодно, слишком слабая атмосфера,…да-да, знаю, вы хотите возразить, что Альфред сошёл с ума, раз занялся всякой мистикой и оккультизмом. Мой американский здравый смысл прямо кричит об этом, но он же подсказывает, Перси: по вопросу марсианской жизни Уоллес прав. Ради памяти вашего отца, моего друга, Перси, я не могу одобрить появление такой статьи.

– Но сэр! Я же плачу вам деньги!

– Как за рекламу, господин Лоуэлл, только как за рекламу. А у нас нет дефицита в желающих её разместить. "Бостон глоб" – газета уважаемая, с отличной историей и консервативно настроенными подписчиками. Они могут не одобрить появление… – пожилой человек поднял двумя пальцами прочитанные материалы и несколько раз их брезгливо встряхнул. – подобной ерунды. Газета понесёт убытки,…возможно – немалые!

– Я дам в полтора раза больше, сэр. Но вы же только что сказали, что деньги – не главное!

– Хе-хе, Перси! Деньги не главное, когда их нет. Если их достаточно, они способны преобразовываться в нечто иное – во влияние, в удобства, в дополнительные годы жизни. Во власть, наконец. И тогда именно они становятся главными! – Старик пожевал губами, вольно откинувшись в просторном кресле.

– Вы отказываетесь публиковать мою статью, сэр?

– Ведь ты это делаешь не из-за денег, Перси. – Собеседник Лоуэлла немного подался вперёд. – Тогда зачем? Ответь мне честно, и я обещаю, что твой… – он небрежно коснулся отпечатанных листов -…опус завтра же уйдёт в номер.

Лоуэлл с сомнением посмотрел на отцовского приятеля.

– Да, и газета не возьмёт с тебя никаких денег…дополнительно к плате за размещение рекламы. Ну как?

– Согласен.

– Что ж, я жду объяснения…

– Сэр, я лично видел этот… – астроном ткнул пальцем в эскиз на столе -…аппарат в свой телескоп. Я наблюдал за ним не менее получаса, пока он разворачивался и уходил прочь.

– Возможно, – покладисто кивнул старик.

– Вы можете представить себе летающий корабль такого размера? Не менее трёх миль в длину, двух в ширину! И они ходят по Солнечной системе как у себя дома…

– Ты хочешь сказать, Перси, что они ходят так же и здесь, на Земле? Что они могут тайно присутствовать даже в правительстве, в Конгрессе? Дьявол!

– Не думаю, что об этом стоит всерьёз беспокоиться. Они опередили нашу цивилизацию на тысячи, на десятки тысяч лет, и люди для них – как дикие туземцы для конкистадоров.

– Если так, то почему нас ещё не завоевали?

– А зачем? Что могут дать народу Североамериканских Соединённых Штатов, например, людоеды бассейна Амазонки? К чему тратить средства, посылать войска, если это не принесёт прибыли?

Лоуэлл развёл руками, а пожилой господин в кресле глубокомысленно промолчал.

– И чего ты хочешь добиться своей статьёй, Перси?

– Хочу, чтобы пришельцы обратили на меня внимание. К чёрту деньги, доброе имя, престиж! Извините, сэр. Ведь перед этими существами открыта вся Вселенная! Они знают тайны, которые нам ещё и не снились. Я хочу попробовать с ними поговорить,…договориться!

– А ты не боишься, Перси, что и вправду привлечёшь их внимание? Кто знает, может для них мы вправду всего лишь…тараканы. Знаешь, как испанцы решали "проблему аборигенов"? Как поступали с туземцами, привлёкшими их внимание?

– Забирали с собой в Метрополию, чтобы продемонстрировать забавную диковинку. Меня не страшит подобная участь! В конце-то концов, что я теряю? Это? – Лоуэлл широким жестом обвёл пространство вокруг.

– Может быть, ты и прав, – причмокнул губами его собеседник. – Всё по-честному, твой опус будет напечатан уже завтра. Но сомневаюсь, что эти пришельцы читают "Бостон глоб"!