Солнечная система, планета Земля,

С.А.С.Ш., Массачусетс, 31 августа 1908 года.

Персиваль Лоуэлл ещё раз лениво пробежался по заголовкам газет. Ничего интересного – обычный скучный день, серая повседневность.

"Избирательная кампания в полном разгаре! Кто победит – Уильям Брайан или Уильям Тафт? Все склоняются к мысли, что…"

Так, ерунда – прочь!

"…На Бостонских предприятиях продолжается серьёзный спад производства. Экономисты предрекают…"

Ха! Что они могут?… Только, как попугаи, повторять очевидное, выдавая это за божественные откровения!

"Двенадцатого августа завод Генри Форда выпустил первый общедоступный автомобиль Форд-Т! Первые две недели продаж показывают, что доходы производителя могут превысить первоначальные ожидания. Акции…"

Хм-м, интересно! Идея неплоха, и за такими "самобеглыми" экипажами будущее. Да, изобретения… техника…

"Знаменитый пилот и изобретатель господин Орвиль Райт заявил, что отправится в рекордный часовой полёт на аэроплане собственной конструкции…"

Да, великое достижение! Перед глазами Персиваля снова как наяву предстала картина громадного космического аппарата, уходящего прочь от Марса. Сравнить его и деревянную этажерку Райта!

Лоуэлл раздражённо свернул газету и отбросил в сторону. Нет, сегодня опять никаких новостей!… Только события и происшествия! Зайдя в свой кабинет, он уже было собрался привычно сесть в просторное кресло, но странное чувство заставило его обернуться. На мгновение увиденное лишило стареющего учёного дара речи: на диванчике удобно сидел джентльмен в костюме, с виду весьма дорогом, и с любопытством рассматривал хозяина кабинета.

– По какому праву, сэр… – у Лоуэлла даже мелькнула мысль о револьвере. Увы, сей защитник лежал спокойно сейчас в ящике его рабочего стола, и добраться до него казалось делом проблематичным. – Кто вы?

– Рихард Веттин из Дома Веттина, – встал с лёгким поклоном незваный гость. – Рад познакомиться с вами, господин Лоуэлл!

Мысль о том, что богато одетый джентльмен – вор, бандит, или, хуже того, коммивояжер, Персиваль отбросил сразу.

– Как… – он изо всех сил пытался чётче сформулировать свой вопрос, – как, а главное, зачем вы здесь оказались?

– По вашему приглашению, господин Лоуэлл. И весьма оригинальному, хочу отметить.

– Приглашению? – Персиваль потрясённо расширил глаза, – но я никого…

Незваный гость протянул ему руку ладонью вверх, и над ней прямо в воздухе появились изображения собственноручно сделанных Лоуэллом – и переданных в "Бостон глоб" – эскизов того самого аппарата. Они были похожи на фотографии, но не на специальной бумаге, а прямо в воздухе. Чёткие, яркие! Стоило ему остановить взгляд на каком-либо изображении, как оно сразу увеличивалось и подлетало к нему, позволяя лучше рассмотреть все детали.

– Вы…

Он понял, кто перед ним! Внезапно в груди закончился воздух и в глазах потемнело. Персиваль, чтобы не упасть, вынужденно опёрся на край рабочего стола. Гость терпеливо ждал, пока хозяин восстановит дар речи.

– Вы… – видя такие затруднения, джентльмен спокойно налил в стакан воды из графина и протянул Персивалю.

– Выпейте. У вас нездоровый вид, господин Лоуэлл!

Тот последовал совету.

Разум лихорадочно работал, перебирая возможности…и их вероятную стоимость. И, решившись, поднял фанатично заблестевшие глаза на собеседника.

– Вы могли бы… показать Марс? Прямо здесь, сейчас, как изображения моих эскизов…

Гость просто взмахнул рукой, и перед жадно подавшимся вперёд Лоуэллом возникло огромное, более метра в диаметре, изображение медленно вращающегося рыжевато-жёлтого шара. Марс! Лёгкая голубоватая дымка атмосферы по краям, огромный шрам-трещина почти вдоль экватора. Белая шапка – льда? – вблизи Южного полюса планеты…

Марс! Вот он – протяни руку и, кажется, коснёшься его песков, древних низких гор. Ни океанов, ни озёр, ни рек – пустыня, бескрайняя пустыня.

– Так на Марсе нет каналов? – Неожиданно жалобно поинтересовался Лоуэлл. – Нет растительности, жизни?

– Безжизненный шарик, – гость улыбнулся и отрицательно покачал головой. – Крайне разреженная атмосфера, в которой почти отсутствует кислород, сила тяжести чуть больше трети земной, холод, какого на Земле не бывает даже в самых страшных фантазиях…

– А Венера? На ней есть жизнь?

Марс перед глазами Лоуэллом сменила желтовато-серая от плотных облаков планета, полярные области которой имели слегка голубоватый оттенок.

– Там тоже нет жизни, – развёл руками гость. – Поверхность Венеры – раскалённый ад, свыше семисот градусов по шкале профессора Кельвина. Да и атмосфера из углекислого газа и окисей серы неблагоприятна для дыхания человека

– Но… тогда откуда же вы? Зачем вы здесь? Хотите оккупировать нашу планету?!