Солнечная система, Земля, 10 октября 1908 года,
С.А.С.Ш., Ю. Дакота, Пайн-Ридж, немного раньше.
Раймонд Боннин, специальный уполномоченный Бюро по делам индейцев, нетерпеливо вслушивался в ночную тьму в ожидании сигнала от Степного Коня, а рядом с ним расположился полуэскадрон рейнджеров, выделенный начальством в Вашингтоне на это щекотливое дело. Стычки с индейцами были ещё слишком свежи в памяти, чтобы игнорировать возможность нового мятежа туземцев. Будучи сам на четверть дакота, взяв в жёны хорошенькую полукровку, Раймонд отчётливо осознавал, что политика Правительства – единственно правильная, и предоставляет аборигенам отличные шансы стать настоящими американцами. Для этого прикладывались немалые усилия, а уж льготы, положенные предприятиям с участием индейцев, могли заставить мечтательно задуматься о будущих барышах.
– Не волнуйтесь, сэр! Считайте, эти смутьяны уже у нас в руках, – с усмешкой подошёл к нему командир рейнджеров, – мои ребята своё дело знают!
– Я не об этом беспокоюсь, офицер. Видите: над нами Охотничья Луна?
– Светло как днём, сэр. Ни один мятежник не ускользнёт!
– У индейцев есть странные легенды об этой ночи, и их шаманы не рекомендуют выходить в лес без оберегов!
– Святой крест и томик Евангелия – лучшие обереги, сэр, – усмехнулся командир рейнджеров. – Доброму христианину нечего бояться…
Глухие отзвуки выстрелов заставили всех вскочить в сёдла. Рейнджеры уже были готовы сорваться с места, но команда на выдвижение застряла в горле Раймонда: из леса навстречу полуэскадрону вышел…медведь. Ох, скорее, чудовище, похожее на медведя, потому что офицер Боннин ни разу за свою жизнь не видел медведя размером с хороший двухэтажный дом, с когтями, длина которых могла соперничать с винтовкой,…его лапа по толщине превосходила туловище лошади, а в огромной распахнутой пасти могла уместиться она целиком вместе с всадником. Медведь низко и страшно зарычал, и Раймонд почувствовал, что обгадился, а по его ноге в сапог потекла горячая струйка. Обгадился, по-видимому, не только он, но и большинство рейнджеров отряда, если судить по их странно съёжившейся посадке,…обгадились лошади, пятящиеся прочь от чудовища на ослабевших ногах.
Медведь громко, по-паровозному, зевнул, выдыхая на всадников вязкий смрад, и злобно сверкнул огненными глазами, в которых начало разгораться адское пламя. Вонь лошадиного навоза сразу отошла на второй план, а ещё мгновение спустя Раймонд обнаружил, что уносится прочь в стаде таких же, как он, белых как мел всадников на полностью обезумевших лошадях…
ИНТЕРЛЮДИЯ 6
ПРАВО СИЛЬНОГО