– Верховный командующий Флота Оталы приветствует тебя, Рихард Веттин из Дома Веттина, и в твоём лице – Императора всех асиров… – Тор по привычке сделал паузу, чтобы дать возможность произнести ответные слова вежливости. Вполне ожидаемо надменный асир ничего пока говорить не собирался.
– Высший Совет Оталы просит помощи Императора всех асиров против вторгшегося в пределы Отальхейма флота репликаторов. Мы воспользовались всеми имеющимися резервами, – немного жалобно пояснил Тор, – но враг по-прежнему имеет почти двукратное превосходство.
Асир так же молча сделал какой-то знак, и перед потрясёнными оталийцами возникла голограмма их галактики. По всему её пространству цветными значками были рассыпаны корабли, верфи, доки, станции и другие космические объекты. Каждый сопровождал ярлычок с надписью на языке Древних.
Неожиданно плотной рукой голограмма асира отодвинула в сторону слишком близко подошедшего Тора и жестом ладони повернула карту Отальхейма. Там, на самом краю, жирно алела точка, обозначающая, по-видимому, вторгшихся репликаторов.
– Здесь? – Веттин кивнул на предполагаемое место проблем. – Сколько их?
Тор понял, что асир спрашивает о репликаторах.
– Тридцать бильскирниров, слегка устаревших относительно наших последних моделей.
– Хорошо. Я доложу Императору. Полагаю, в сложившейся ситуации он выделит вам помощь. Предупредите командующего вашими силами, что в систему пребудут два фрегата Имперского Флота асиров. Думаю, их будет достаточно, – скривился Веттин, разрывая связь, и голограммы рассыпались быстро исчезающим прахом.
– Два фрегата… – потрясённо выдохнул Тор. – Он что, издевается?
– Наверное, да, – пожал плечами Эгир. – Его вид показывал, что достаточно одного. Второй владыка Веттин отправляет на всякий случай, для подстраховки.
– Хм-м, – Тор явно забеспокоился, – кажется, я знаю, зачем асиры решили послать два фрегата.
– Да, конунг?
– На тот случай, если Флот Оталы поведёт себя…неадекватно.
Эгир предпочёл промолчать.
3
Солнечная система, Земля, 12 октября 1908 года,
Антарктида, из дневника Эрнста Шеклтона
"…Окончательно решено: через неделю мы выходим на штурм Южного Полюса! Наконец-то отправимся к главной цели, и хотя обстоятельства не очень благоприятствуют экспедиции, мои товарищи и я сильны духом как никогда ранее. Ждать улучшения погоды больше нельзя, путь длинный, и каждый день на счету. Задержимся где-нибудь – рискуем опоздать с возвращением к приходу "Нимрода". К сожалению, зимовку пережили только четыре пони из восьми, и продвижение вперёд будет связано с большими трудностями, чем ожидалось. Но тем ярче будет победа! Особенно потому, что она послужит подлинному взлёту британской географической науки и всей нашей Империи, для которой крайне важны морские торговые пути, а, значит, и погода, которая определяет их стоимость. Материк такой величины неизбежно оказывает решающее влияние на погоду всего Южного полушария, а история этого континента вызывает бесспорный интерес. Любому учёному проведённые здесь исследования образования и поведения льда расскажут неизмеримо больше, чем изучение любого другого района мира. Только в Антарктике можно ежедневно наблюдать изменения, которые в эпоху оледенения происходили повсеместно. Слава Богу, мы все здоровы и сгораем от желания отправиться в путь. Я жду этого события с особым нетерпением, поскольку у многих из нас из-за долгого ожидания и трудностей уже случаются галлюцинации. Даже мне два дня назад померещился в небе странный синий объект, неизвестно откуда взявшийся и зависший в воздухе вблизи вершины вулкана Эребус, на которую наша экспедиция уже совершала восхождение. Через непродолжительное время он также внезапно исчез, будто растворился в воздухе.
Полагаю, это какое-то оптическое явление, связанное с необычной яркостью здешнего солнца. С другой стороны, вспоминая случившийся четыре года назад свой подъём на воздушном шаре, я полагаю, что достичь сердца Южного континента на дирижабле может оказаться удобно и безопасно. Не совершаем ли мы глупость? Нет! Ничто не может поколебать нашу уверенность в победе человеческого духа над Антарктической пустыней!"