Андалиты могут решить, что люди – простые, открытые и доверчивые существа. Но они тоньше, чем кажутся сначала. Возможно, это оттого, что у них есть звуковой язык, в котором любое слово всегда имеет больше одного смысла.

Из земного дневника Аксимили-Эсгаррута-Истхила

Мой день в человеческой школе завершился тем, что учителя, который был контроллером, увезли. Принц Джейк ушел домой. Я возвратился в лес и с радостью вернул себе свой настоящий облик.

Но я очень плохо провел остаток дня и ночь.

Я понял, что ни принц Джейк, ни другие люди никогда не смогуг стать мне настоящими шормами. Я узнал, что между нами всегда будет стена. Но они были единственными, что у меня осталось. Без них я был бы совершенно одинок. И гнев принца Джейка и его подозрения больно ранили меня.

Ужасно одиноко находиться в миллионе земных миль от любого живого представителя твоего народа.

На следующий день Марко предложил мне «прогуляться» с ним. Удивительно. Марко ни когда не был чрезмерно дружелюбен по отношению ко мне, не то что Кэсси, Тобиас или принц Джейк. Рэчел тоже никогда не показывала большой симпатии ко мне.

Я «перешел» в свой человеческий облик и встретил Марко на краю леса.

– Итак, – сказал он, – ты хочешь быть Пиноккио, да?

– Что?

– Пиноккио был маленьким мальчиком, вырезанным из дерева. Он хотел стать настоящим, живым человеком.

– Я не хочу быть человеком. Я просто хочу изучить людей.

Марко улыбнулся:

– Что за совпадение. А я хочу изучить андалитов.

Мне понадобилось несколько минут, пока я понял, о чем он говорил.

– А, принц Джейк попросил тебя поднажать на меня, чтобы получить информацию.

– Джейк немного поругался из-за того, что ты скрыл от нас часть того, что тебе известно, – сказал Марко. – Но больше всех ругалась Рэчел. Пошли, нам нужно успеть на автобус. Ты хочешь узнать побольше о людях, так? Думаю, тебе лучше побывать в книжном магазине. Такому умнику, как ты, ничего не стоит научиться читать по-английски.

– Книжный магазин? Книж-ный ма-га-зин?

– Да. Книги. Фантастика. История. Сотни тысяч книг, и все о человеческой расе. И ты сможешь взять любую из них. У нас нет секретов, не то что, у других особей, о которых я не буду говорить и которые не хотят объяснить нам даже такой малости, как, например, каким образом они едят, не имея рта.

– Понятно. Вы открываете мне ваше общество. Об-щес-тво-о-о-о. Во-о-о-о. И вы хотите, чтобы я в ответ сделал то же самое.

– Я говорил Джейку, что смогу выудить из тебя всю нужную нам информацию, но он ответил: «Нет, Акс – наш друг. Покажите ему, что нам нечего скрывать. Может, в конце концов, и он решится довериться нам».

Я ощутил угрызения совести. Они мне во всем доверяют. Они никогда ничем не обидели меня. Наоборот, они всегда чудесно относились ко мне. Были добры во всем.

– У меня есть причины хранить секреты, сказал я.

Марко кивнул.

– Да, мы знаем. Рэчел сказала, что, возможно, тебе запрещено вмешиваться в жизнь таких примитивных рас, как люди, например.

Я удивился. Это было очень близко к правде. Сначала я даже не знал, что сказать.

Марко холодно улыбнулся и снова кивнул:

– Так это верно, да? Немного опоздали так к нам относиться. Но как бы там ни было, йерки все же сдуру напали на нас.

Мне нечего было сказать в ответ. Но, оглянувшись на улицу, смотря на всех этих людей, ехавших в машинах или спешащих мимо на двух ногах, я подумал, насколько беспомощным я был бы без принца Джейка, Марко и других.

Мы дошли до автобусной остановки. Вдруг Марко хлопнул себя по брюкам:

– О боже. Я оставил деньги дома. Мы собрали их для твоего книжного фонда. Я оставил их на своем письменном столе. Пошли.

– Куда мы идем? Ом? Оо-ммм. Очень приятный звук.

– Да, всем нравится «О». Нам придется забежать ко мне домой. Не беспокойся, это рядом, за углом.

Марко повел меня вниз по улице. По обеим сторонам стояли дома. Большие, похожие на коробки с прозрачными четырехугольниками то тут, то там.

– Это дом принца Джейка, – сказал я. Я уже провел некоторое время в доме принца Джейка.

– Нет, это просто похожая модель. Это один квартал. Здесь всего пять разных типов домов. Они все очень похожи. Добро пожаловать в пригород. Но здесь лучше, чем там, где я жил раньше.

Он был прав. Здесь только пять типов домов. Просто у одних травы больше, ау других меньше, а некоторые дома украшены предметами, помещенными на траву.

– Что это за украшения? – спросил я. Марко проследил за моим взглядом. Потом

закатил глаза:

– Это Большое колесо.

– Очень привлекательно. Очень красочно.

– Угу. Я бы с удовольствием рассказал тебе,

как оно работает, но это очень высокая человеческая технология, поэтому это секрет: Большие колеса могут оказать дурное влияние на примитивные расы, а там, кто знает, что из этого может получиться?

Я еще не очень освоил звуки, производимые человеческим ртом. Но я уверен, что слова Марко прозвучали «иронично».

– Вот и мой дом. Мой отец дома, работает. Он растянул лодыжку, поэтому пользуется домашним компьютером. Веди себя нормально, ладно? – Да. Я буду вести себя нормально. Нормально. Но-ор-ма-аль-но-о. Я буду вести себя как нормальный человек.

– Ты будешь играть нормального человека и получишь за это «Оскара», – сказал Марко. Он повел меня к своему дому и открыл дверь. Ладно, послушай, ты ждешь здесь у того стола. Никуда не ходи. Если выйдет мой отец и.заговорит с тобой, отвечай только «да»ИЛИ «нет». Понял? Только «да»или «нет». Я побегу в свою комнату. Позвоню другим, чтобы они встретили нас около книжного магазина. А то я от тебя уже с ума схожу.

человеческим ртом. Но я уверен, что слова Марко прозвучали «иронично».

– Вот и мой дом. Мой отец дома, работает. Он растянул лодыжку, поэтому пользуется домашним компьютером. Веди себя нормально, ладно?

– Да. Я буду вести себя нормально. Нормаль но. Но-ор-ма-аль-но-о. Я буду вести себя как нормальный человек.

– Ты будешь играть нормального человека и получишь за это «Оскара», – сказал Марко. Он повел меня к своему дому и открыл дверь. – Ладно, послушай, ты ждешь здесь у того стола. Никуда не ходи. Если выйдет мой отец и заговорит с тобой, отвечай только «да» или «нет». Понял? Только «да» или «нет». Я побегу в свою комнату. Позвоню другим, чтобы они встретили нас около книжного магазина. А то я от тебя уже с ума схожу.

Я встал около стола. На нем был примитивный компьютер. У него даже был твердый двухмерный экран. И клавиатура! Настоящая клавиатура!

Я потрогал ее. Было удивительно. Андалитские компьютеры когда-то тоже имели клавиатуру. Хотя и не такую. Прошли уже века с тех пор, как мы пользовались ею.

На экране компьютера была игра. Предметом игры было нахождение ошибок в примитивном языке символов и их исправление. Конечно, прежде чем я смог начать игру, мне пришлось разобраться в ней. Но это было довольно просто.

Как только я понял систему, стало легко находить ошибки. Я быстро переписал программу, чтобы в ней было больше смысла.

«Я выиграл», – сказал я про себя.

– Привет!

Я повернулся. Это был взрослый человек. Он был бледнее Марко, но черты лица были похожи.

Марко предупредил меня, чтобы я не говорил ничего, кроме «да» или «нет».

– Нет, – сказал я его отцу.

– Я отец Марко. А ты один из его друзей?

– Да.

– Как тебя зовут?

– Нет, – ответил я.

– Тебя зовут «Нет»?

– Да.

– Необычное имя, не правда ли?

– Нет.

– Нет?

– Да.

– Обычное имя?

– Нет.

– Теперь я совсем запутался.

– Да.

Отец Марко удивленно смотрел на меня. Потом громко крикнул:

– Эй, Марко? Марко? Тут… м-м… твой друг. Твой друг «Нет» пришел.

– Нет, – сказал я.

– Да, так я и сказал.

Марко сбежал с лестницы.

– Вау! – воскликнул он. – М-м-м, пап! Ты познакомился с моим другом?

– Которого зовут «Нет»? – сказал его отец.

– Что? – переспросил Марко.

Отец Марко покачал головой:

– Я, должно быть, старею. Я вас не понимаю, ребята.

– Да, – согласился я.

И тут мы отправились в книжный магазин.