– И так, все в порядке. Все превращаемся, – скомандовал Джейк. – Тобиас, ты здесь? Превращаешься вместе с нами или остаешься каюком?

– Если мне придется превращаться в лошадь, то тогда я лучше пока побуду каюком. Вы, ребята, занимайтесь своим делом. А я слетаю, поищу лошадку, которая мне приглянется.

Вы уже знаете, что в тот момент, когда берешь образец ДНК у животного, в которого хочешь превратиться, ты должен быть самим собой. В своем настоящем облике. И, как это ни печально, но в настоящее время телом Тобиаса стал краснохвостый канюк. Осторожно взмахивая крыльями, чтобы н.е зацепиться за узкие стены коридора между стойлами, Тобиас вылетел из конюшни искать себе лошадь.

Я приступила к процессу превращения. И вот мои стреловидные черно-белые крылья стали пальцами. Тоненькие ножки стали толще и быстро вытянулись. А желтоватый острый клюв расплющился и стал мягче, а через пару секунд превратился в обычный человеческий рот.

И тут же выяснилась еще одна вещь – что четверым подросткам и одному андалиту чертовски тесно в лошадином стойле.

Все мы уже процентов на восемьдесят – девяносто были людьми, а Акс – соответственно процентов на девяносто андалитом, когда вдруг я, сама не знаю почему, подняв глаза, оцепенела, обнаружив, что оказалась лицом к лицу с двумя древними старичками. Один из них жевал конец вонючей дешевой сигары, и оба они с потрясенными лицами разглядывали то, что происходило в нашем стойле.

– Что за… что вы тут делаете, ребята? А это что?

Вон то чудище… что это за чертовщина такая?!

Перед их глазами в лошадином стойле топтались четверо полураздетых подростков в тесно облегающих трико, причудливо разукрашенных пестрыми птичьими перьями. И еще одно ни на что не похожее создание, которое наверняка даже в страшном сне не могло им присниться.

– Акс, пригнись пониже! И спрячь голову! – прошипела я. И попыталась стать так, чтобы укрыть от любопытных стариков скорпионий хвост Акса.

На тот случай, если вам до сих пор не пришлось видеть своими глазами живого андалита, а так оно, скорее всего, и есть, позвольте, я попытаюсь объяснить, как он выглядит. Андалиты здорово смахивают на какую-то причудливую помесь оленя, лошади, скорпиона и человека. Туловище у них могло бы принадлежать либо очень изящной лошадке, либо толстенькому оленю, и все покрыто мягкой, серовато-желтой с голубым отливом шерстью.

Верхняя часть их тела имеет некоторое сходство с торсом человека. Конечно, пока вы не бросите взгляд выше, туда, где находится голова. А уж тут вы не ошибетесь, потому что голову андалита принять за человеческую никак нельзя. Кажется, я уже как-то говорила, что у андалитов нет рта. Питаются они тем, что топчут траву, по которой бегают, и поверхностью копыт поглощают из этой зеленой массы питательные вещества. Между собой они общаются телепатически, поскольку обладают способностью передавать мысли на расстояние. Но самое странное вандалитах – это их глаза.

Вообще-то у андалитов две пары глаз. Одна из них расположена как раз там, где ей и положено быть. Два других глаза находятся на концах подвижных гибких рожек, украшающих головы андалитов. Видели когда-нибудь рожки у жирафа? Попытайтесь представить себе, как они выглядят. Вот и у андалитов такие же, только подвижные. И на конце каждого из них по глазу.

Ах да, еще хвост. Мало того, что он длинный, мускулистый и гибкий, как хлыст. Вдобавок заканчивается он острым, как бритва, серповидным клинком, которым андалит легко искрошит в лапшу целое дерево прежде, чем вы успеете глазом моргнуть.

Вот этот-то скорпионий хвост я и старалась спрятать от стариков. Оставалось только надеяться, что Аксу хватит сообразительности скорчиться в три погибели, чтобы казаться как можно незаметнее.

– Я, кажется, спросил вас, что вы делаете в стойле?! – повторил уже более резким тоном тот из них, изо рта которого торчала изжеванная сигара.

– Э-э-э… за своей лошадкой пришли поухаживать, – промямлила я.

Брови Рэчел взлетели вверх, глаза чуть не вывалились из орбит.

– Лошадку?! О да, конечно, мы пришли почистить свою лошадку. Да, да, именно это мы и делаем, разве не видите? – повернувшись вполоборота, она с небрежным видом потрепала Акса по спине.

– Что-то маловата у вас лошадка! – скептически хмыкнул второй. – Интересно, чем вы кормите несчастную скотину, что она у вас, того гляди, отбросит копыта?

– Обычной лошадиной едой, – гордо заявил Марко.

– Лошадиной едой?!

– Да. Хм… ну, знаете, той, что все кормят

лошадей. Господи, да видели бы вы, сколько жрет эта скотина! Банку за банкой, банку за банкой! Черт побери, я только и делаю, что открываю консервные банки да вываливаю их содержимое ему в миску. Глядь, а он уже все слопал! И даже миску вылизал!

Старички ошарашенно уставились на нас, явно не веря собственным ушам. Тот, второй, чуть не уронил сигару.

– Хе-хе-хе! – натужно рассмеялась я. – Шутник, правда? Лошадиный корм в консервных банках! Лошадь же не собака, верно? Это он так шутит! Конечно, мы кормим лошадку, как положено, – сеном там, сухой люцерной и все такое. Просто мой приятель обожает пошутить! Как глаза утром откроет, так и начинает – просто комик!

– К тому же он слабоумный, – поспешно добавила Рэчел. – Идиот. Причем с рождения.

– Какая-то она голубая, ваша лошадь, – с сомнением в голосе вмешался второй старик. – Никогда еще не видел голубой лошади.

– Да и ребят, у которых бы на физиономии росли перья, тоже не доводилось видеть, – подозрительно добавил другой. – А уж мне в жизни пришлось всякого повидать.

Джейк беспомощно взглянул на меня, явно рассчитывая, что я что-то придумаю. То же самое сделала и Рэчел, а вслед за ней и Марко. М-да, уныло подумала я, наша «лошадка» и впрямь подозрительно голубая, тут уж не поспоришь. Украдкой покосившись на остальных, я заметила и другое – кое у кого из нас и впрямь из трико еще торчали глянцевитые черно-белые перышки.

– А нам нравятся голубые лошади, – кротко сказала я.

– Ага. Держу пари, когда-нибудь все станут держать голубых лошадей, – присоединился ко мне Джейк. .

– Так… а ну-ка, ступайте отсюда, ребята. Тут что-то не так. Не верю я вам, ни единому вашему слову. Так что проваливайте! И дайте нам посмотреть, что тут у…

Я скорее почувствовала, чем увидела дрожь, пробежавшую по всему телу Акса.

– Акс, нет! – завопила я.

Шшшшииихх! Шшшшииихх!

Акс взмахнул своим скорпионьим хвостом.

К счастью, он метил не в надоедливых старичков, а совсем в другую сторону. Я и глазом не успела моргнуть, как острое лезвие его хвоста рассекло верхнюю балку над стойлом. Метко прицелившись, Акс аккуратно разрезал ее в двух местах, как колбасу. И кусок балки рухнул прямо им на головы.

– Ай!

– Ой!

– Бегите!!! – рявкнул Джейк.

Перепрыгнув через две скорчившиеся на полу жалобно стонущие фигуры, мы ринулись к выходу. Четверо подростков и весьма странная «лошадь» красивого голубовато-серого окраса. Краем глаза я успела заметить, как в верхнем углу коридора молнией пронеслось что-то смахивающее на клубок коричневых и ржаво-красных перьев.

– Мамочки, да ведь я оставил вас без присмотра всего на пару минут! – возмутился Тобиас. – И вот Что вы натворили!

– Держи их! Хватай!

Но мы уже выскочили наружу и что было духу бежали вдоль стойл. Акс, не теряя времени, прямо на бегу превращался в человека. Я, сбрасывая последние перья, поспешно пыталась вернуть себе свой нормальный облик. А прямо у выхода из конюшни, в ожидании начала первого заезда, толпились люди..

– Выбираемся отсюда. Бежим к трибунам! – прокричал Джейк. – Только постарайтесь не потерять друг друга в толпе! .

И вдруг… БАМ! Дверь в конюшню быстро распахнулась настежь, пропустив остальных, и тут же захлопнулась прямо у меня перед лицом. Я Попыталась проскочить в щель, но опоздала. Чьи-то цепкие пальцы успели ухватить меня за лодыжку. И я лицом вниз с размаху растянулась на грязном полу.

– Кэсси! – отчаянно крикнул Джейк.

Он рванулся было назад, за мной, но в конюшню уже вбегали люди. Жокеи, конюхи, мальчики, прислуживавшие в конюшне, тренеры лошадей и их владельцы – словом, все те, кто сразу же всполошился, когда возле лошадиных стойл послышались крики и какая-то возня. Все они, не сговариваясь, кинулись посмотреть, в чем дело.

Я оглянулась. В мою лодыжку мертвой хваткой вцепился какой-то щуплый паренек.

– Я поймал одного! – ликующе завопил он.

Мне совсем не хотелось связываться с ним, тем более причинять ему вред. Парень как парень и, вероятно, никакой не контроллер.

– Я поймал его! Поймал этого парня! – вопил он. Парня?!

Простите, кажется, я… парня?! За что он меня так? Ведь на мне ни комбинезона, ничего такого! Ладно, может быть, трико, в котором я обычно превращаюсь, особенно элегантным не назовешь, но… парень?!

Вот теперь мне захотелось его стукнуть! ШМЯК! Я довольно чувствительно треснула его по руке.

– Прошу прощения, – пробормотала я, вскочив на ноги и дико озираясь по сторонам.

Ни Джейка. Ни Рэчел. Ни Акта с Марко.

Даже Тобиаса нигде не было видно. Все, что я смогла разглядеть, была небольшая кучка людей, толкавшихся в дальнем конце конюшни.

Осторожно протиснувшись мимо так и валявшегося на полу подростка, я одним прыжком оказалась в ближайшем стойле.

– Спокойно, малыш, – прошептала я на ухо стоявшему там огромному золотистому жеребцу. – Спокойно, не пугайся. СПОКОИНО!

Странно, обычно всем животным я приходилась по душе с первого же взгляда. Но жеребец, похоже, в их число не входил.

– ХхххРИИИ-Хиии-хиии-хиии!

Выбор у меня был небогатый: либо немедленно убираться отсюда и почти наверняка быть схваченной, либо рискнуть остаться здесь и оказаться под копытами разъяренного жеребца. Подумав, я решила остановиться на третьем варианте.

Видите ли, когда вы берете у животных образец ДНК, они под воздействием этого процесса всегда впадают в своего рода транс – тут же успокаиваются, становятся тихими и даже немного сонными. Именно поэтому можно взять образец ДНК даже у гризли.

И вот, положив, обе ладони поверх выпирающих грудных мышц могучего жеребца, я зажмурилась и постаралась сосредоточиться. Он тут же успокоился, перестал вырываться и притих. И вот его ДНК стала частью меня самой.

– Один из них наверняка где-то здесь, в конюшне, – услышала я чей-то голос.

Что ж, ладно. Если вы попали в конюшню и хотите остаться незамеченным, что надо сделать?

Точно! Именно так собиралась поступить и я. Не медля ни минуты, я стала превращаться. В лошадь.