Очнулась я в какой-то громадной коробке. Было довольно темно, но свет, хоть и слабый, все же проникал внутрь. Вероятно, через небольшие дырочки, пробитые в стенках. Дырочки для воздуха, догадалась я. Фэрранд, все еще без сознания, лежал рядом.
Сейчас он выглядел старым — почти совсем лысый, только из ушей у него пучками торчали седые волосы. Из глубокой ссадины на лбу сочилась кровь.
— Включите защитное поле по периметру базы! — завопил Виссер Третий.
Я отчетливо слышала его голос — ведь я по-прежнему оставалась скопой, а у скоп отличный слух. Как-то странно было слышать голос Виссера. До сих пор мы всегда видели его в образе андалита. А андалиты общаются телепатически.
— Ты! И ты! Глаз не спускайте с ящика! — рявкнул Виссер Третий. — Если что-то… повторяю, если что-то, пусть даже микроскопически маленькое, попытается выбраться оттуда, уничтожь его! Там, в этом ящике, один из андалитских шпионов, и лучше бы ему там и остаться!
Для всех вас лучше. Потому что если мы откроем крышку, а его там не будет, вам конец!
Андалитский шпион! А, так это он обо мне. О боже, но ведь если я не выберусь из ящика, то придется превращаться прямо здесь, а тогда Виссер Третий узнает, что на самом деле я человек.
А превращаться нужно—другого выхода у меня не было. Крыло болело адски. Мне казалось, будто меня поджаривают на медленном огне.
— Виссер, андалиты пустили наши собственные машины против нас самих, — крикнул кто-то.
— Тогда включите защитное силовое поле!
— Но… Виссер… тогда наши люди останутся снаружи!
Голос Виссера Третьего, когда я услышала его снова, вдруг стал очень тихим. Тихим, как сама смерть:
— Ты осмеливаешься обсуждать мои приказы? Или я ослышался?
— Нет! Виссер, нет! Сейчас включу силовое поле!
Фэрранд застонал. Мне показалось, он дернул головой, а потом опять затих.
«Ладно, Кэсси, думай! Думай!»
Вероятно, мои друзья все еще сражаются. И успешно, иначе Виссеру Третьему не понадобилось бы включать силовое поле.
Им удалось завладеть несколькими машинами и направить их к зданию. Но как только силовое поле будет включено, тяжелая техника окажется бесполезной.
А время работало на йерков. Вполне вероятно, Виссер Третий уже послал за подкреплением. И в любую минуту над моей головой мог послышаться шум катеров-жуков, доставляющих к полю боя свежие отряды хорк-баширцев. А если это случится, нам конец.
Всем нам.
«Нет! Думай же, Кэсси. Думай!»
Хищник и добыча — обычная игра. Или, вернее, война. В чем слабость йерков? Что им нужно до зарезу и чем из этого я могу завладеть?
Фэрранд снова застонал.
Ну конечно!
Я сделала глубокий вздох. И стала поспешно превращаться, стараясь поскорее избавиться от израненного тела скопы и снова стать человеком. Как мы успели уже узнать, на состав ДНК полученные нами раны никак не влияли. И мое человеческое тело будет совершенно целым.
Нам двоим в ящике стало явно тесновато. Когда Фэрранд неожиданно раскрыл глаза, я буквально лежала на нем сверху и снова превращалась. Могу себе представить, как он удивился, увидев мое лицо — лицо девочки, прямо на глазах покрывавшееся пушистым, черно-белым мехом!
Впрочем, глаза его тут же закрылись. Скорее всего, он подумал, что я ему просто приснилась.
— Ха, — раздался торжествующий вопль Вис-сера Третьего, — силовое поле их остановит!
— Виссер, первый из наших кораблей появится здесь через четверть часа.
— Ну, на этот раз я их заполучу!— взревел Виссер. Скорее всего, он тоже успел превратиться, потому что сейчас его речь звучала телепатически.
Я сосредоточилась. Теперь мой план был мне совершенно ясен. Правда, то, что я задумала, было очень опасно. Мне придется, используя свои телепатические возможности, обратиться к Виссеру Третьему. И при этом ни в коем случае нельзя было дать ему понять, кто я на самом деле. Никаких долгих переговоров. Монотонный голос. Если получится, всего несколько слов. И никаких образов!
— Виссер! — окликнула я его. — Сейчас я убью человека.
В этом-то и была их слабость — Фэрранд нужен был им непременно живым. Это была их ахиллесова пята. План Виссера Третьего оказался под угрозой.
Видите ли, из трупа вряд ли получится контроллер, верно?
И Виссер Третий мгновенно это понял.
— Эй, все, кто в комнате, цельтесь в ящик! Будьте готовы по моей команде пристрелить андалита, но только так, чтобы человек остался целехонек! А апдалит может превратиться в любого, самого невероятного зверя, так что будьте начеку! Не дайте ему ускользнуть и на этот раз!
Я приняла нужную позу. Человеческая часть моего сознания дрожала от страха. Та, что принадлежала скунсу, была абсолютно спокойна — скунс свято верил, что с таким оружием ему нечего бояться.
Вдруг крышка ящика слетела.
Над ним угрожающе навис сам Виссер Третий. Он был в облике андалита, и его скорпионий хвост с острым жалом на конце грозно покачивался над моей головой.
Рядом с ним, по обе стороны ящика, стояли охранники. А за их спиной, возвышаясь чуть ли не на две головы, похожие на боевые башни, высились рослые хорк-баширцы.
Контроллеры-люди взяли меня на прицел.
Хорк-баширцы тоже были вооружены, но им оружие было ни к чему Они и сами были живым оружием — семи футов ростом, колени, локти представляют собой острые, сверкающие клинки, лбы выдаются вперед, как боевые топоры, и, кроме всего этого, еще закованный в броню гибкий хвост, как у настоящего стегозавра.
И все они со страхом и даже каким-то благоговением уставились на меня.
И тут я увидела, как у Виссера Третьего глаза от изумления буквально полезли на лоб — и основные, и вспомогательные.
— И это все, что ты придумал, андалитский гаденыш?— расхохотался он. — Ах, ах, как мне страшно!
При виде небольшого, размером с домашнюю кошку, пушистого черно-белого зверька на него напал неудержимый смех. А разглядев хорошенько мою позу — я стояла к нему спиной с высоко поднятым хвостом, то и дело поглядывая через плечо, — он чуть не умер от смеха.
Скунс может выпустить заряд пахучей жидкости на расстояние более четырнадцати футов.
А до Виссера Третьего было не более шести.
— Убейте его!— скомандовал Виссер Третий. Но первый залп все-таки успела сделать я. Имеющегося запаса скунсу обычно хватает
на пять — семь залпов.
Первый раз я попала прямо в лицо Виссеру.
Вторым поразила стоявшего слева от ящика гиганта хорк-баширца. Третий по-братски поделили между собой двое контроллеров в: форме охраны. Потом я выпустила еще один душистый заряд, потом еще один — и все это в течение каких-то трех секунд.
— Ааааааааааггггрррхххх!
— Ооо, кха… ээээ…
— Херунтг ахаль! Вонь! Аарррррр! Виссер, полуослепший и задыхающийся от невообразимо мерзкой вони, опрокинулся на спину. Контроллеры-люди закрыли рты руками. Кое-кто даже уронил винтовки.
Но по-настоящему я опасалась только хорк-баширцев — ведь мне ничего не было известно о том, насколько острым было их обоняние.
К счастью, оказалось, что с обонянием у них все в порядке.
То есть не просто все в порядке, а просто-таки даже отлично. К моей величайшей радости, оно было даже более чувствительным, чем у людей.
Первым ударился в панику тот хорк-баширец, что был ближе всех к ящику. Другой вдруг поднял беспорядочную стрельбу.
— Прекратите стрелять, вы, идиоты! — завизжал Виссер Третий.—Еще попадете в человека!Или в меня!
На самом деле стреляли они в дверь. Через мгновение я увидела, как в ней появилась огромная дыра.
— Зловоние ферналл ганаль! — проревел один из хорк-баширцев на той странной смеси английского и их родного языка, которой они обычно пользовались, разговаривая между собой.
Впрочем, им было не до разговоров. Повернувшись, они дружной толпой ринулись к двери.
А я, если честно, искренне не могла понять, из-за чего такой шум.
Видите ли, сама-то я вовсе не находила, что запах такой уж ужасный.
— Итак, все бежали. Охранники в форме, хорк-баширцы и сам Виссер Третий. Бежали от ужаса перед исходившим от меня запахом.
Я не спеша проковыляла к двери.
И увидела нечто удивительное.
Силовое поле все еще было включено. Три огромных экскаватора с ревущими двигателями, от которых во все стороны валили клубы дыма, тыкались в края силового поля, напоминая свирепых псов, рвущихся с привязи.
Внутри метались совершенно дезорганизованные основные силы йерков.
А снаружи, за пределами силового поля, творилось что-то невообразимое — какой-то сумасшедший зоопарк: тигр, горилла и медведь гризли топтались на месте, не сводя с нас глаз. И рядом с ними какое-то неизвестное науке существо, вообразить которое можно, наверное, лишь в ночном кошмаре, — настоящий андалит.
Джейк, Марко, Рэчел и Акс.
На поляне, тут и там, зализывая раны, бродили истекающие кровью хорк-баширцы и валялись в грязи безжизненные тела контроллеров-людей.
Это была странная и страшная сцена. Если убрать силовое поле, то экскаваторы и остальные машины окажутся возле здания через какие-то доли секунды.
С другой стороны, прикинула я про себя, силы были явно неравными. Даже сейчас, обезумевшие от страшной вони, полуослепшие и дрожащие, те, кто были внутри силового поля, все равно превосходили моих друзей.
Да, конечно, если экскаваторы сравняют здание с землей, Фэрранду ни за что не удастся уцелеть. Для йерков это было равносильно краху. Конечно, не хотели этого и мы, хотя Виссер Третий, вероятно, думал иначе.
— Что случилось ? — мысленно спросил меня Джейк.
— Я их обрызгала, — кротко пояснила я. — По-моему, им не понравилось.
До сих пор мне казалось, что тигры не умеют улыбаться. Но сейчас я готова была поклясться, что усы Джейка дрогнули в усмешке.
Наверное, он потихоньку объяснил Аксу, что произошло. Акс был единственным, кому мы могли доверить переговоры с Виссером Третьим. Ведь он был, в конце концов, единственным настоящим андалитом среди всех нас.
— Виссер, — окликнул он. — Похоже, нам есть о чем поговорить.
— Не вздумай торговаться со мной, идиот!— прорычал Виссер Третий. — Я с минуты на минуту жду подкрепления.
Акс кивнул.
— Интересно, как будет пахнуть твой личный космолет после того, как там появишься ты и твои не менее ароматные соратники ?
— Этот проклятый запах… ничего, со временем он выветрится, — буркнул Виссер Третий.
— Виссер, у моего объекта в памяти есть интересные воспоминания… — вмешался было один из охранников. Естественно, контроллер.
Хвост Виссера Третьего со свистом рассек воздух, и голова того, кто осмелился его перебить, с грохотом покатилась по камням.
— Не сметь меня перебивать! — ледяным тоном заявил Виссер Третий. — Так что ты говоришь!.. — продолжал он, повернувшись к Аксу.
— Запах может исчезнуть окончательно лишь через семь земных суток, — невозмутимо продолжал Акс, — да и то лишь в том случае, если вы находитесь на открытом воздухе. А в космолете… хм… в безвоздушном пространстве, в тесной, кабине корабля… могу себе представить! Боюсь, он останется с вами очень и очень надолго. Может быть, навсегда. Однако… благодаря познаниям андалитов есть один-единственный способ уничтожить его навсегда. А, я вижу, тебе интересно! Отпусти Фэрранда, Виссер. Он без сознания. Он ничего не успел, увидеть. Отпусти его, и мы поделимся с тобой этой драгоценной тайной, Виссер! А потом мы уйдем.
— Я сам уничтожу тебя! — завизжал Виссер Третий. — Андалитский прихвостень!
— Виссер, нам обоим известно, как трудно избавиться от запаха внутри космолета. Тебе придется полностью сменить внутреннюю обшивку своего корабля и приборную доску. И вообще все. Твой космолет превратится в душегубку.
Виссер Третий окаменел. Просто стоял и молча смотрел на них. Мне показалось, что вспомогательная пара его глаз сейчас выпадет из орбит.
— Приведи человека, — прохрипел он наконец, обращаясь к хорк-баширцу.
— Виссер, — при мысли, что нужно вернуться в дом, где вонь была куда сильнее, тот чуть не зарыдал.
— Это был не слишком удачный для меня день, — пробормотал Виссер Третий. — Хочешь, чтобы тебе было еще хуже, чем мне сейчас?
Гиганта как ветром сдуло. Еще один бросился вслед за ним. Через пару минут они вернулись, волоча за собой Фэрранда.
— Прикажи кому-нибудь из верных тебе людей отвезти его в больницу. А когда он окажется в безопасном месте, мы откроем тебе тайну, как избавиться от этого запаха. И никаких фокусов, ты понял, Виссер? Мы будем следить за вами, — Акс угрожающе выкатил все четыре глаза и выразительно поднял их к небу. Виссер проследил за его взглядом и высоко в небе увидел хищную птицу с красными перьями в хвосте.
— Запомните, недалек тот день, когда я доберусь до вас, — угрожающе прошипел Виссер Третий. — И никакие хитроумные затеи вам больше не помогут!
— Боюсь, у тебя ничего не выйдет, — ехидно хмыкнул Акс— Думаю, мы почуем тебя издалека. По запаху!