Боевое крещение под Соколовом чехословацкие воины выдержали с честью, покрыв себя неувядаемой славой. Слова «чехословацкий отдельный батальон», «полковник Свобода» стали символами героизма. Неизмеримо вырос авторитет командира батальона. Воины батальона — и те, кто выстояли, и те, кто пали в боях, внесли огромный вклад в возрождение чехословацких вооруженных сил, которым суждено было вернуться на освобожденную родину.

После сражения у Соколова на повестку дня встал вопрос о формировании на основе 1-го чехословацкого отдельного батальона чехословацкой отдельной бригады. Лондонское правительство всячески противилось этому, стремясь любыми способами не допустить создания народной армии. Оно, например, настаивало на формировании бригады в глубоком тылу, то есть требовало, чтобы чехословацкие воины вернулись с фронта в Бузулук. Возникли разногласия и по вопросу о том, чем должна стать эта бригада — полнокровным соединением, имеющим на вооружении танки и артиллерию, или обычным пехотным формированием.

На должность командира бригады лондонское правительство направило в Новохоперск угодного ему полковника Кратохвила, который вместе со Свободой принимал парад. Фронтовики стояли в строю с хмурыми лицами. Их приветствие «Здар!» прозвучало довольно невыразительно. Они не знали, да и не стремились знать, всех хитросплетений закулисной борьбы, развернувшейся по вопросам возрождения чехословацкого государства. Они просто сражались и отдавали свои жизни за то, чтобы это государство было свободным. И сражаться они хотели не под командованием пусть симпатичного, но незнакомого офицера, присланного сверху, а под командованием прошагавшего рядом с ними по фронтовым дорогам не один десяток километров Людвика Свободы.

Советское правительство и Верховное Главнокомандование одобрило реалистическую, глубоко обоснованную концепцию Свободы — Готвальда. Было принято решение создать отдельную бригаду, командиром которой впоследствии стал Людвик Свобода. В целом верно оценивая сложившуюся ситуацию, Бенеш тем не менее никаких решительных шагов предпринять не мог, так как не обладал реальной властью. И все-таки Свобода до самой весны 1945 года оставался в его представлении только временным командиром.

В формирующейся 1-й чехословацкой отдельной бригаде обстановка была довольно сложной. Однако воинам 1-го батальона, выдержавшим испытание огнем, многие из этих сложностей теперь казались более простыми. Исчезло, например, недоверие, еще вчера разделявшее коммунистов и социальных демократов, источником которого явились Мюнхен и события, связанные с ним. Батальон стал намного сплоченнее, организованнее. При этом никто не произносил громких фраз о единстве, никто к нему не призывал. Сама фронтовая действительность заставляла воинов крепить дисциплину и единство, настойчиво овладевать воинским искусством, чтобы победить жестокого, хорошо вооруженного врага.

Лондонское правительство ставило все новые препятствия на пути строительства чехословацких вооруженных сил. Преодолевать эти препятствия помогали и советские друзья, и сами чехословацкие воины, которые вопреки приказам из Лондона все громче выражали желание сражаться на фронте плечом к плечу с советскими солдатами.

В июле 1943 года в Новохоперск прибыло пополнение — словацкая рота надпоручика Павла Марцелли, которая с полным вооружением перешла на сторону Советской Армии на Кавказе. Разделяя взгляды коммунистов по национальным вопросам, они ратовали за равноправие для словаков в будущем чехословацком государстве и весьма подозрительно относились ко всему, от чего попахивало так называемым чешским национализмом, который в довоенной чехословацкой армии был официальной идеологией.

Подобные взгляды получили распространение и в формирующейся бригаде с приходом в нее офицеров из Англии и со Среднего Востока. Однако под влиянием новой среды и боевой обстановки этим людям пришлось срочно менять свои представления. Создавали множество проблем и украинские националисты. И наконец, в бригаде появилось немало людей, которые не хотели ничего иного, как только вернуться домой, и стремились завоевать это право на полях сражений. Четкого представления о будущем чехословацком государстве у них не было. Они лишь хотели, чтобы оно было свободным, независимым и справедливым.

* * *

Вечер удивительно спокоен. Полный месяц отражается в водах ленивого Хопра. Вербы вдоль мелкой, заболоченной излучины сливаются в сплошную темную стену. Тот, кому не довелось увидеть это место днем, наверняка нарисовал бы в своем воображении нечто романтическое.

Неожиданно на берегу излучины вспыхивает костер, и темнота вокруг становится еще плотнее. Фигуры у огня едва различимы. Хорошо видны лишь ноги.

— Евгений, ты куда? Не надо! — раздается девичий голос.

На фоне пламени четко вырисовывается мужская фигура. Парень лезет в воду. Костер в это время разгорается ярче, и теперь видно, как он смешно размахивает руками, защищаясь от атакующих его комаров. В довершение всех бед он попадает в болото и тщетно старается выбраться оттуда.

— Черт побери! Зачем же я сюда… — доносится из-за верб.

— Ой, какой же ты дурачок! — вторит девичий голос. — Я же говорила, чтобы ты не лез туда. Купаются не здесь, а дальше. Батюшки, как тебя покусали! — В голосе слышны нотки сострадания. — Покажи, не царапай. Что же я с тобой буду делать? — Голос звучит немного ниже и мягче.

— Там сплошное болото, — оправдывается парень, быстро натягивая на себя брюки и рубашку. Потом он наклоняется над костром.

Чуть дальше, на мосту через Хопер, стоят два офицера и свободник. Глядя на воду, они слушают чешско-русский диалог возле костра и комментируют происходящее.

— Чувствуете? Они что-то варят, — говорит Карел Самет, самый высокий из них.

— Скорее всего, уху. Но для этого нужна свежая рыба и хорошая кулинарка, — рассуждает Владя.

— Хулиганы! — ворчит Тонда Сохор, которому недавно присвоили звание поручика. — Наверняка рыбу гранатами глушили. Могу поспорить, что вся окраина Новохоперска ест сегодня рыбу на ужин. Но девушка у Эвжена что надо. Ради такой ничего не пожалеешь.

В то время рыбу ручными гранатами глушили все. Делалось это так. Двое выгребали на середину реки, а третий шел на сорок — пятьдесят метров вверх по течению, вставлял там в гранату запал, срывал чеку и, сосчитав до пяти, бросал гранату в реку. Она взрывалась под водой, а оглушенная рыба плыла вниз к тем, кто уже поджидал ее, сидя на корме лодки.

— Смотри, Эвжен, чтоб вас комары не съели! — кричит Тонда парочке, глядя, как они снимают котелок с костра, и грустно вздыхает: — Что ж, ребята, пойдем вздремнем перед завтрашними учениями. Да и не обо всем мы еще переговорили…

Они идут за город на хорошо знакомый всем полигон. Где-то лают собаки, но так далеко, что их заглушает стрекотание кузнечиков в некошеных лугах. Они садятся под высокой сосной, достают последний номер новохоперской газеты и сворачивают себе по самокрутке. Самет прикуривает и дает прикурить остальным.

А парочка на берегу заболоченной излучины заливает раскаленные уголья. Потом парень и девушка направляются в домик, расположенный неподалеку от церквушки. Конечно, там нет звезд и большого желтого месяца, но нет и надоедливых комаров.

Когда офицеры и свободник возвращаются на мост через Хопер, над излучиной уже клубится туман, а небо на востоке бледнеет…

* * *

В числе пополнения, прибывшего в Новохоперск, был Васил Киш. Еще 3 февраля 1943 года чехословацкая призывная комиссия в Бузулуке признала его годным к воинской службе. Сначала его направили во вторую роту запасного батальона, потом поближе к фронту — в Новохоперск. Здесь Васила зачислили в школу младших командиров, где он встретился с Мишей Оленичем — учителем из Турьей Поляны, который помог ему успешно сдать все экзамены. Кишу присвоили звание четаржа и назначили заместителем командира взвода. В это же время Васил познакомился с Фредом Бенедиктом и руководителем закарпатских коммунистов Туряницей и под их влиянием стал писать статьи в бригадную газету.

… Однажды во время занятий по форсированию реки Василу вдруг приказывают явиться во второй отдел к Эмлеру.

— Пан подпоручик, по вашему приказанию прибыл… — широко улыбается Васил.

— Наздар, Васка! Почему так официально?

— Но ведь это официальный вызов, не так ли?

— И да, и нет.

Партийная организация рекомендовала Васила для выполнения специальных заданий. Однако нельзя же сразу сказать человеку: тебя, мол, рекомендовали коммунисты и вот тебе задание. А если он откажется? Владя решает вначале как-то подготовить парня.

Беседуя с ним, Владя старается вызвать его на откровенность, рассуждает о жизни, о том, какой она будет после войны, о том, почему нельзя мириться с тактикой выжидания, которой придерживаются деятели лондонского правительства.

— Басил, как бы ты поступил, если бы тебе предложили во имя спасения людей прыгнуть с высокой скалы? Ты бы прыгнул?

— Наверное, прыгнул.

— А если бы с самолета?

— Так с самолета прыгать легче, чем со скалы.

— Чего ты больше всего боишься?

— Змей и женщин.

— Я же серьезно спрашиваю.

— А для чего тебе это нужно?

— Об этом ты узнаешь после. Я приглашу тебя еще раз.

Через несколько дней они встречаются снова.

— Тебе хотят поручить особое задание.

— Сделаю все, что от меня зависит…

Когда объявляют об отъезде на фронт, Васила охватывает беспокойство: «А как же с заданием?» У него возникают сомнения: «Передумали? Или, может, не доверяют?» — но он гонит их прочь. Главное — он едет с товарищами на фронт, а там он себя покажет.

Вечером начинается посадка в эшелон. И вдруг Васила снова вызывают к Эмлеру и начальнику штаба. Тот пожимает Василу руку и вручает пакет:

— Эти бумаги передадите в штаб военного округа в Саратове. Там же узнаете о дальнейшем.

До Саратова Василу приходится добираться и в обычном пассажирском поезде, и на крыше вагона, и на платформе, покрытой брезентом. Пакет он хранит на груди и часто ощупывает, даже крепко засыпать боится.

Но вот и штаб военного округа. Часовой вызывает дежурного.

— Офицер связи? — спрашивает дежурный.

— Да.

— Минуточку…

Вскоре он возвращается с миловидной девушкой в ладно сидящей военной форме. «Вот это да!» — хочется воскликнуть Василу, но он вовремя спохватывается.

— Вы чехословацкий офицер? — с улыбкой спрашивает девушка. — Пойдемте, генерал ждет вас.

— Очевидно, вы пользуетесь большим доверием в своей части? — с интересом смотрит на него генерал. — Немного отдохнете, и мы отправим вас в Бузулук. Только никому ни слова. Туда приедут товарищи из Москвы. От них вы и узнаете о своем задании.

В Бузулуке Васил встречается со старым коммунистом Ченеком Грушкой. Он-то и вводит Киша в курс дела:

— Готовится высадка воздушного десанта в Чехословакию. Сам понимаешь, дело это опасное… — Он подробно рассказывает о парашютистах, осуществивших убийство Гейдриха, а на прощание крепко пожимает руку Василу: — Ну, желаю удачи…