Ольга

Попав вечером домой, Оля первым делом бросилась включать компьютер. Общалка подгружалась автоматически, стоило машине заработать, поэтому девушка снова метнулась обратно в коридор, где сбросила обувь. Одежда полетела на несобранный с утра диван, а ведьма помчалась в ванную помыть руки. Уже через минуту она поспешно набирала сообщение, от души радуясь, что Влад в сети, а значит, есть с кем поделиться замечательной новостью.

«Я наконец-то получила его!» – бодро отстучала по клавишам ведьма, одновременно переодеваясь в теплую мужскую рубашку, в которой любила ходить дома.

«И тебе, привет, – замигал значок сообщения напротив контакта «Кошак-пятнистый». – Поздравляю!»

«Хоть помнишь, с чем именно?» – уточнила она, фыркнув вслух, словно мужчина мог ее услышать.

«Ты третий день только об этом и говоришь», – добавленный смайлик весело хихикал, заставив девушку на секунду смутиться.

Влад был прав, последнее время ритуал занимал все ее мысли. И чем быстрее приближался заветный час, тем больше она нервничала.

Оля была первой в семье, кто родился с магическими способностями, а потому не принадлежала ни к одному из колдовских родов. Но теперь, наконец-то получив особую магическую метку и право на основание собственного рода, девушка ликовала. Став его главой, она автоматически переставала быть целью тех, кто хотел усилить свою семью за счет неустроенной ведьмочки.

«Спасибо за поддержку», – написала она. Одним щелчком клавиши отправив оборотню сообщение, направилась на кухню ставить чайник.

С Владом они остались друзьями. Их сумбурно начавшееся знакомство так и не превратилось в нечто большее, но девушка не слишком об этом жалела. Парень оказался веселым, общительным и интересным не только в постели. Вживую они больше не виделись, ведь жили в разных местах: она в утопающем в зелени Киеве, а он – в маленьком готическом Люблине, польском городке не так уж далеко от границы. Одновременно и близко, и очень далеко.

Именно Влад стал для нее своеобразной отдушиной. Олин постоянный парень был обычным человеком, и о своих магических способностях девушка опасалась ему рассказывать вот уже третий год. С оборотнем же общаться на эту тему было легко и приятно.

Кот, хотя его сила кардинально отличалась от магии людей, всегда мог подсказать что-нибудь интересное или же просто поделиться наблюдениями, весьма ценными для Оли. У девушки был довольно редкий дар, который только формально причислялся к стихии Земли – анимагия. Ведьма вовсе не была способна превращаться в животное и частенько злилась, припоминая подобную сцену в фильме про одного одаренного мальчика-волшебника. А вот влиять на зверей ей удавалось с легкостью. Увы, сила проявилась у нее слишком поздно. К тому времени новоявленная ведьма уже успела поступить в университет и менять профессию на ветеринара ей было не с руки. Впрочем, специальность биолога ее тоже вполне устраивала.

В последнее время дела у Оли шли не очень хорошо. Ее парень, Петр, по какой-то причине возомнил, что они созданы друг для друга, обязаны пожениться и жить так, как хотелось бы ему. Постоянные поучения, как ей себя вести и что делать, доводили девушку до бешенства, но она пока находила в себе силы сдерживаться. На работе тоже все складывалось не лучшим образом. Их компания объединялась с другим крупным предприятием и, в результате слияния отделов, часть сотрудников попадала под сокращение. Оля была на фирме «своей» и подобная участь ей не грозила, но вот посидеть в бессрочном отпуске за свой счет все же предстояло. Влад ее высмеял, заявив, что ей стоило бы порадоваться первому за последние несколько лет отдыху, и девушку постепенно отпустило. Зарплата была хорошая, так что у ведьмочки имелся приличный запас средств, позволяющий некоторое время жить на широкую ногу, не переживая о временной безработице.

Залив кипятком пахнущую травами заварку, девушка подхватила поднос с едой и направилась в комнату. В окне месенджера уже красовался ответ кошака:

«Всегда, пожалуйста. Кстати, на днях буду в Киеве. Можем встретиться, раз есть повод».

Оля едва не подпрыгнула от восторга, рискуя облиться кипятком.

«Обязательно!»

«Рад такому воодушевлению, – на этот раз смайлик подмигивал. – Свяжусь с тобой, когда буду у вас. Сейчас я вынужден уйти разбираться с кое-какими делами. Не скучай!»

Общалка в последний раз ойкнула, и значок контакта засветился красным.

Вечер прошел не столь удачно – радужное настроение было подпорчено очередной ссорой с Петей. Отключив надоедливо жужжащий телефон, Оля пораньше легла спать, но сон не шел. Успокоиться она смогла, лишь когда пообещала себе поговорить с женихом о его поведении и высказать все претензии. Даже часть обвинительной речи придумала. Потом Оля вспомнила о приезде друга и заулыбалась, надеясь, что бесшабашный молодой оборотень сможет отвлечь ее от повседневности.

Несколько дней до его приезда тянулись медленно и монотонно, будто дрянная жвачка из тех, что «не прилипают». Когда же утром контакт вновь замигал зеленым и кошак прислал сообщение: «А я уже в вашем аэропорту», девушка едва не опрокинула на клавиатуру кофе. Договорившись о встрече после работы, Оля ускакала в душ.

C оборотнем они встретились в центре города в небольшой кофейне. Красивый парень, собиравший длинные темные волосы в хвост на затылке, заулыбался, завидев девушку, и помахал ей рукой, предлагая присаживаться за столик. Осмелевшая Оля на радостях быстро чмокнула его в щеку и только затем устроилась на небольшом темно-коричневом диванчике. Это заведение она знала и любила: здесь подавали ее любимый кофе со специями. В уютном кафе царила замечательная атмосфера тепла и уюта. Хозяин не пожалел денег на оригинальный дизайн, превратив свое заведение в подобие галереи. Кофейные фотографии красовались на всех стенах, а одну и вовсе полностью покрывала затейливая пестрая картина, нарисованная прямо поверх штукатурки. Приятным дополнением было отсутствие в верхнем зале курильщиков. Сама Оля к этой пагубной привычке относилась совершенно равнодушно, а вот оборотню с его звериным обонянием сигаретный дым доставлял дискомфорт, о чем девушка знала из переписки.

– Неожиданно, – произнесла она, внезапно чувствуя неловкость. Общаться с Влад и славом в интернете было куда проще – сеть обезличивала. А сейчас он следил за каждым ее движением, едва заметно улыбаясь. – Какими судьбами?

– Да вот, заехал тебя поздравить с таким значимым событием, – оборотень усмехнулся и стало заметно, что клыки у него явно острее человеческих.

– Ой ли?

– Недоверчивая, – хмыкнул кошак. – На самом деле, я здесь по делам отца. Но совместить приятное с полезным мне ведь никто не запрещает?

– Надеюсь, я попадаю в категорию «приятное», – фыркнула собеседница, принимаясь за свой кофе, пока тот не остыл. – И какие планы на время пребывания в Киеве?

– А что? – провокационно поинтересовался он.

– Предлагаю себя в качестве экскурсовода, – заулыбалась девушка.

– У тебя так плохо с работой? – не остался в долгу оборотень.

– Не настолько, как я думала еще недавно, – отмахнулась Оля, получая истинное удовольствие от этого разговора. Смущение благополучно испарилось.

– Ты нашла позитив во временном безделье? Правильный подход, – одобрил он. – За предложение спасибо, буду рад такому очаровательному гиду и собеседнику.

– Льстец, – усмехнулась рыженькая.

– Ни разу, – шутливо замахал руками Влад. – Итак, теперь твоя очередь хвастаться.

– Перед тобой основатель нового ведьминского рода, – приосанилась Оля. – Знаешь, бумажной волокиты было достаточно, но вполне терпимо. А вот худшим стало банальное ожидание. Но я вознаграждена за терпение.

– С этим я тебя уже поздравлял, – подначил кот, но любопытство взяло верх, и он поинтересовался: – А метку рода покажешь?

– Для этого специальный амулет нужен, – засмеялась Оля. – А он дома. Можем заехать ко мне – тогда покажу.

– Твой парень не будет против? – спросил проницательный Влад.

– Похоже, что меня сейчас заботит его мнение о моих друзьях? – немного раздраженно откликнулась ведьма, все еще злившаяся из-за недавней размолвки.

Оборотень фыркнул и покачал головой.

– Ты же ему так и не сказала о своих способностях?

Девушка откинулась на спинку диванчика, не поднимая взгляда от сцепленных вместе пальцев. За все три года они поднимали эту тему всего пару раз и с тех пор ничего не изменилось.

– А что я ему скажу? Он и так в последнее время меня жить учит, а тут еще сочтет себя обязанным позаботиться о моем душевном здоровье.

– Замечательная перспектива, – поморщился оборотень.

– Разве что жилье будет казенное, с мягкими стенами. И коммуналку платить не надо, – развеселилась Ольга.

– Хочешь, я с ним поговорю? – неожиданно предложил Влад. – Мне он точно санитаров не вызовет.

– Не нужно, Петя мне живым больше нравится, – хихикнула ведьмочка, представив, какого размера стали бы глаза ее парня, познакомься он с Владиславом в его звериной ипостаси. Потрясающей красоты дымчатый леопард-оборотень был куда крупнее своих диких собратьев. А разумные человеческие глаза на пушистой морде добавляли ему еще большей внушительности.

– Мое дело предложить, – пожал плечами друг, отставляя пустую чашку.

В сумке завибрировал мобильный. Мелодия безапелляционно утверждала, что звонит вышеупомянутый бойфренд. Пару секунд Оля колебалась, но в итоге выудила телефон на свет божий, извинилась и вышла на улицу переговорить. Влад проводил ее насмешливым взглядом, но от комментариев воздержался.

– Привет, милая, – голос у Пети был бодрый и веселый, но Ольга почему-то поморщилась, словно предчувствуя очередной скандал. – Ты где?

– Кофе пью со знакомым, – не стала вдаваться в подробности девушка.

– Вот как, – она словно воочию увидела, как он поправляет очки в тонкой прямоугольной оправе, что являлось признаком недовольства. – А я собирался к тебе заехать.

– Польщена, – сухо отозвалась девушка. Он снова вел себя так, словно ничего не произошло, недавней размолвки не было, и обсуждать им нечего. Видимо, жених все же почувствовал ее настроение, так как пару секунд молчал, а затем выдал:

– Признаться, я думал, что ты уже перезлилась.

И вот тут ведьму накрыло. Зашипев не хуже оборотня, она бросила в трубку:

– Ах, перезлилась! Конечно, дорогой. Да я просто в ярости! Когда перестанешь быть таким самовлюбленным идиотом, – дай знать, а пока что я с тобой говорить не хочу.

Возможно, она вела себя, как неадекватная истеричка. Ольга понимала, что со стороны все именно так и выглядит, но ее это не очень-то заботило. Пока Петя был просто парнем, все было замечательно. Но стоило ему решить, что он нечто большее, и в отношениях почти сразу возникло сакраментальное «ты должна». Варить борщ, ждать дома, быть ласковой и нежной триста шестьдесят пять дней в году, и чтобы никакого ПМС! Эти поучения доводили самодостаточную и свободолюбивую, как кошка, ведьму до белого каления. Пока что она терпела, но, видят чьи-то там боги – у всего есть предел!

Вернувшись в кафе и буквально упав на свое место, она в упор посмотрела на удивленного Влада и поинтересовалась:

– А оборотни пиво пьют?

– Что мы, звери, в самом деле? – немного даже обиделся Владислав. – А даже, если и так, то пиво даже собаки лакают!

– Тогда пошли! – скомандовала девушка, цепко хватая его за запястье. – Мне срочно нужно выпить и поговорить о чем-нибудь хорошем.

– Я к вашим услугам, моя рыжая леди, – заверил собеседник, послушно поднимаясь и направляясь к выходу следом за Ольгой.

На улице царила весна. Апрель неуклонно близился к концу, и деревья уже стояли в бледно-зеленом мареве молодой листвы, что иногда сменялась белоснежной пеной цветущих абрикосов. Яркое солнце отражалось в витринах магазинов, разбиваясь на разноцветные брызги, окрашивающие невзрачный серый асфальт всеми цветами радуги.

Девушка выбрала торговый центр неподалеку от дома и заняла удобный столик возле одной из кафешек. Жила Оля одна и не особо утруждала себя готовкой в рабочие дни, а такие вот забегаловки, где кормили вкусно и недорого, были настоящей находкой. Заказав пиво и большую пиццу с морепродуктами (кошачья натура Влада требовала рыбки в любом ее проявлении, даже если она ни разу не рыбка, а креветка), ведьма и оборотень принялись заливать плохое настроение. И забалтывать, поскольку кошак подшофе превращался в бездонный кладезь анекдотов и забавных историй «за жизнь».

– Все, с меня хватит, – безудержно хохоча после очередной байки, ведьма отодвинула от себя опустевший бокал, неизвестно который по счету, – а то придется идти домой босиком. На каблуках я просто убьюсь.

– Могу донести, – хитро сверкнул синими очами Влад, пребывавший в самом благодушном настроении. – Ты же мне обещала показать заветный камешек.

– О, повеселим соседей, – расхохоталась Оля, представив выражение лица склочной бабульки, живущей прямо под ней, если та увидит такую картину.

– Сможешь всем окружающим рассказывать, что подвернула ногу, а прекрасный принц пришел тебе на помощь, – фыркнул оборотень.

– Эх ты, принц, – Оля потянулась через стол, намереваясь растрепать собранные в хвост черные волосы, но немного не рассчитала движение и чуть не завалилась вперед.

– Все, клиент созрел, – со смешком резюмировал собеседник, помогая ей подняться. Земля под ногами ощутимо покачивалась и словно пружинила, но мужчина держал крепко, не давая упасть. Оля, плюнув на приличия, решила и дальше эксплуатировать Влада в качестве подпорки.

– Чувствуется отсутствие практики, – резюмировал он, выведя девушку на улицу.

Ведьмочка лишь согласно угукнула. Свежий ночной ветер, напоенный одуряющим ароматом цветущих деревьев, помог ей слегка протрезветь. Во всяком случае, ступала она теперь куда как увереннее.

– У меня нечасто совпадают повод и хорошая компания, – немного запинаясь, произнесла Ольга. Былое веселье куда-то делось, разом припомнилось, что она снова поругалась с женихом, и захотелось завыть от тоски.

– Так, радость моя, держи хвост трубой, – распорядился оборотень, мгновенно уловив смену ее настроения, и легонько встряхнул спутницу за плечи. – Сейчас пойдешь домой и ляжешь в кроватку. Могу даже помурлыкать, чтоб спалось лучше.

– Не так я планировала провести нашу встречу, – сконфуженно пробормотала Оля. Жуть какая! Напилась, заставила себя транспортировать домой и при этом еще едва ли не стонет от жалости к себе. «Замечательная» встреча со старым другом!

– Отставить панику и уныние, – преувеличенно бодро скомандовал Влад, легко подхватывая подругу на руки. – Куда нести мою прекрасную рыжую ведьму? Рулите, капитан, я весь ваш.

Оля и не думала вырываться или задавать глупые вопросы. Она еще с первой встречи знала, что оборотни нечеловечески сильные создания – ее веса он почти не замечает. Устроившись поудобней, она указала на виднеющийся неподалеку дом.

Небольшая заминка вышла перед дверью в подъезд, пока девушка рылась в сумочке, стараясь выудить кошелечек с ключами.

– Она какая-то бездонная, – хмыкнул Влад.

– Увы-увы, – пробурчала колдунья, а потом огласила ночную тишину дворика победным возгласом. Мужчина легко взбежал по лестнице и только затем поставил ведьмочку на ноги. В квартире было темно и прохладно – Оля не закрыла утром балкон, чтобы проветрить помещения. Сейчас это оказалось весьма кстати: вошедший оборотень первым делом принюхался, после чего довольно усмехнулся – видимо, одобрил ее квартирку. Затем Влад, не слушая возражений, подтолкнул спутницу в сторону ванной.

– Иди в душ, – безапелляционно потребовал кошак.

– Это почти обидный намек, – заметила Оля, направляясь к нужной двери. Но на ходу вспомнила о долге хозяйки и притормозила: – Кухня там, гостиная в противоположной стороне.

– Я разберусь, – улыбнулся собеседник, явно польщенный оказанным доверием.

Горячая вода ничуть не способствовала выветриванию хмеля из головы, наоборот, девушку даже немного разморило. Но устраивать себе экстренный «бодрячок» под ледяным душем не было ни малейшего желания. Так что, немного поплескавшись, Оля вылезла из ванной. Одевать обратно уличные вещи не хотелось, хорошо еще, что тут с утра остался домашний халатик.

Оборотень обнаружился в гостиной медитирующим над ее стереосистемой.

– Влад, ты меня извини за это выступление, – выпалила девушка. – Давненько я так не расслаблялась, вот и повело слегка. Обещаю быть более адекватной с завтрашнего дня.

– Я не в претензии, – заверил ее кошак. Музыкальный центр, над которым он колдовал, тихонько замурлыкал какую-то инструменталку. Как оказалось, ненадолго. Мигнуло и пропало электричество, погрузив квартиру в темноту.

– Потрясающе, – только и выдохнула Оля, понимая, что при попытке добраться в спальню попросту переломает себе ноги в таком вот веселеньком состоянии.

– И часто у вас такое? – донесся из темноты голос Влада. Уж оборотень точно не ощущал дискомфорта – он прекрасно видел в темноте. Где он находится, было понятно только потому, что его глаза отражали свет, как у настоящей кошки.

– Случается, – неопределенно откликнулась ведьмочка, с которой внезапно приключился приступ пьяненькой обиды на жизнь. Словно все сошлось воедино, испытывая ее нервы. Даже встречу с другом судьба решила изгадить.

– Ладно, похоже, мне пора уходить, – словно подслушал ее мысли оборотень.

– А помурлыкать мне кто обещал? – расстроено поинтересовалась девушка, которой совершенно не хотелось оставаться одной в таком аховом настроении.

– Оля, ты предлагаешь мне остаться или просто сказала, не подумав? – синие светящиеся глаза ехидно сощурились. Ведьма, уловив всю двусмысленность сказанного, даже немного смутилась. Изначально она ничего такого не планировала, но теперь мысль показалась весьма удачной. В конце концов, именно с этого они когда-то и начали… А о женихе она подумает, когда перестанет злиться даже просто от упоминания его имени.

– А ты, что, против? – отозвалась ведьма, успевшая прокрутить в голове несколько вариантов ответа. Хотя, когда это коты весною были против? – успела подумать она, а после темнота уже перестала быть помехой.

Проснувшись от знакомого хриплого завывания будильника, Оля первым делом отмахнулась от вяло вякающей совести и обернулась к Владу. Оборотня рядом не оказалось. Вставать было откровенно лениво, так что девушка позволила себе еще минутку понежиться в кровати и заодно поразмыслить о сложившейся ситуации. С одной стороны, то, что он ушел, не дожидаясь ее пробуждения, было даже хорошо, а с другой – обидно. Впрочем, додумать эту мысль до конца девушка не успела, так как на кухне послышался какой-то шум. Заставив себя подняться, хозяйка квартиры все же сподобилась отыскать потерянный накануне халатик и отправилась на разведку. Влад как раз варил кофе, совершенно самостоятельно найдя и турку, и все остальные необходимые ингредиенты. На плите уже стоял готовый завтрак, а в мойке не наблюдалось грязной посуды, как можно было бы ожидать.

– Доброе утро, – бодро поздоровался мужчина, разливая по чашкам ароматную густую жидкость. – А я как раз собирался тебя будить. Ты на работу не опоздаешь?

– Нет, – отозвалась Ольга, все еще пребывающая в легком ступоре.

– Мне нужно убегать, но если еще не передумала побыть гидом, позвони ближе к вечеру, – одним глотком выпив обжигающий кофе, попросил Влад, походя чмокнул девушку в щеку и проскользнул мимо, легко разминувшись с ней в узком коридорчике.

С аппетитом позавтракав, ведьма отправилась в офис. Первая половина дня пролетела незаметно, расслабляться им начальство не давало даже в преддверии длительного отпуска. Только часам к пяти девушка поняла, что рабочее время подходит к концу, и пора бы ей решить, связываться ли с Владом. Точнее, Оля даже не сомневалась, что в ближайшие полчаса все же позвонит оборотню, вот только был ли смысл продолжать начатое вчера? Вполне можно было убедить себя, что в постель она его затащила исключительно под действием алкоголя, и в дальнейшем быть ему лишь хорошим собеседником, не более. Сам котяра воспримет такую линию поведения как должное – не в первый раз. С другой стороны, Петя за весь день так и не позвонил. Конечно, жених мог быть занят, но ведь хотя бы узнать, как у нее дела, можно было удосужиться? Да и он был в курсе, что Оля встречается с другом, но уточнить, с кем именно и где, у Петра тоже времени не нашлось. А ведьме в кои-то веки хотелось, чтобы ее хоть для виду поревновали.

Решив не портить себе настроение подобными рассуждениями, Оля позвонила Владу. Оборотень снял трубку уже на втором гудке и мгновенно согласился встретиться. Мурлыкающие нотки в голосе мужчины заставили ведьмочку заслушаться, и она постаралась побыстрее завершить разговор, опасаясь, что перестанет вникать в смысл сказанного.

Несколько часов они просто гуляли по городу. Владислав впервые приехал в Киев и любопытного кота так и тянуло на приключения. В конце концов, едва не убившись на древней, местами разломанной лестнице, ведущей на возвышающуюся над старым Подолом Замковую гору, Оля потребовала передышки. Оборотень сначала непонимающе моргнул дивными ярко-синими глазами, а потом долго извинялся, даже вызвался приготовить «пострадавшей» ведьмочке ужин, чтобы она не стояла у плиты и не нагружала уставшие ноги. На такую провокацию просто грешно было не поддаться, что Оля с удовольствием и сделала.

Жених так и не объявился, а потому какие-либо сомнения в правильности своих поступков у девушки отпали сами собой. Сейчас Ольга чувствовала себя абсолютно счастливой, а потому не собиралась омрачать себе настроение.

Влад колдовал у плиты, создавая новый кулинарный изыск, а Оля развалилась на мягком стуле, блаженно выложив на банкетку гудящие от усталости ноги. Котяра умудрялся параллельно рассказывать какую-то веселую историю, в смысл которой ведьма не сильно вникала. Она просто любовалась красивым мужчиной, вдобавок оказавшимся настолько лапочкой, чтобы безвозмездно ее кормить, и потому вопрос застал ее врасплох:

– Оля, а метку рода ты мне покажешь или уже передумала? Любопытно же!

– Не проблема, – охотно согласилась девушка. – Хоть сейчас могу. На плите ничего не подгорит?

– Все будет готово через десять минут, так что время есть, – успокоил он оголодавшую ведьму.

– Пошли тогда, – она направилась в спальню, где из шкатулки с драгоценностями вынула небольшой камешек кошачьего глаза и передала его оборотню.

– Как-то не впечатляет, – поморщился Влад, повертев в пальцах разочаровавшую его безделушку.

– Наоборот, очень логично, – рассмеялась девушка, принимая из его рук столь желанную и долгожданную вещицу, – камень рода должен быть неприметным, чтобы обычные люди ничего не заподозрили. Могу его хоть в качестве брелока носить и никто ничего не скажет.

– И его не выбросят за ненадобностью, но и не украдут, как нечто безумно дорогое, – понятливо продолжил котяра.

– Именно на то и расчет, – победно усмехнулась Оля, проводя камешком по запястью. Неправильной формы коричневато-золотистый амулет служил своего рода индикатором, позволяя определить, к какому роду принадлежит тот или иной представитель магического мира. На коже девушки проступило изображение маленькой кошечки, окруженной ровным изумрудным сиянием. Сам рисунок словно был сделан несколькими мазками черных чернил. Проявившаяся и ожившая животинка пошевелила пушистой кисточкой хвоста, а затем снова выцвела, не оставив и следа.

– Я уже понял, что ты любительница кошачьего племени, – хохотнул Влад, легко целуя девушку в нос.

– Это совпадение, – отмахнулась Оля, несколько смутившись.

– Конечно, – с напускной серьезность согласился оборотень, но в лукавых синих глазах плясали смешинки.

Ужин удался на славу. Окончательно подобревшая и разленившаяся ведьма устроилась на диване со стаканом сока, а Влад развалился на полу, положив голову ей на колени. Оборотень тихонько, совсем по-кошачьи урчал от удовольствия, когда девушка шутливо чесала его за ухом.

– Может, расскажешь, как ты получила право на род? – предложил мужчина, поворачиваясь и заглядывая девушке в глаза.

– Тебе на самом деле интересно или из вежливости спрашиваешь? – полюбопытствовала она. – Я же сейчас на свою любимую лошадку вскарабкаюсь и начну рассказывать в подробностях.

– А если сократить до сути? – опасливо спросил оборотень.

– Ленивец ты, а не кот, – фыркнула Оля, но все же послушно начала: – Ритуал создания нового рода по сути своей довольно простенький, но сначала нужно соблюсти кучу формальностей. Сначала заявление в Совет подать, за месяц до ритуала. Прямо как в ЗАГС, честное слово. Потом выбрать рисунок, чтобы соответствовал стихии и специализации. Затем проводится собственно сам ритуал. Он на крови и фокус в том, чтобы закрепить принадлежность к роду как маркер, передающийся по наследству. Более того, можно принимать в род и других членов, и даже основать целый клан. Тогда семья основателей становится главной, а все остальные получают печать рода, но у них она не светится. Ах да, еще надо заклясть особым образом камешки, чтобы они служили проявителями метки. Вот, собственно, и все.

– Камешки работают как ультрафиолетовый излучатель в клубах?

– Что-то вроде, – улыбнулась девушка. Она и сама хотела предложить подобное сравнение, но мужчина ее опередил, словно мысли прочел.

Поболтав о всяческих пустяках еще с полчаса, Влад засобирался уходить.

– Прекрасная рыжая леди сыта и обустроена, так что я могу с чувством выполненного долга отбыть восвояси, – протянул кот, одним тягучим движением поднимаясь с пола.

– Оставайся, – легкомысленно предложила Оля, которой совершенно не хотелось, чтобы он уходил.

– Ты уверена? В смысле, твой жених не придет? – приподнял бровь оборотень.

– Такое впечатление, что ты его боишься, – фыркнула ведьма. Ее немного задело упоминание о Петре.

– Ненавижу, когда люди начинают предъявлять мне претензии, а тем более устраивать сцены и лезть в драку, – взял по максимуму Влад. – Могу не сдержаться, а я значительно сильнее человека и предпочитаю по возможности избегать конфликтов.

– Судя по тому, как он часто звонит в последнее время, его мало интересует моя жизнь, – произнесла девушка, на этот раз не почувствовав болезненного дискомфорта на сердце от этой мысли. Свыклась с нею, пожалуй.

– Похоже, ты пристрастилась к моему мурлыканию, – развеселился Влад, припомнив заветную фразу, с которой началась их интрижка.

– Мне понравилось, когда мне готовят завтрак, – шутливо отозвалась она, потянувшись к мужчине за поцелуем.

Когда ни к чему не обязывающий секс превратился в головокружительный роман, Оля и сама заметить не успела, но факт оставался фактом. Теперь они с оборотнем проводили вместе почти все дни и, уж тем более, ночи. Только иногда Влад отлучался по делам, что собственно и привели его в Киев. Оля не особо расспрашивала, в чем они заключались, – внутренние вопросы клана котов-оборотней ее мало интересовали.

Петр «опомнился» только спустя четыре дня с их последнего разговора. Увидев высветившуюся на экране телефона надпись, девушка не испытала привычного раздражения или предвкушения – вообще ничего. Не зная, во что выльются их отношения с оборотнем в дальнейшем, она уже четко понимала: возвращаться к бывшему жениху не станет. Жизнь с Петей давно превратилась в зацветшее болотце, а от былых чувств осталась лишь привычка. А это Олю не устраивало.

Разговаривать с ним, портить себе настроение и состояние легкой влюбленности не хотелось совершенно, поэтому, когда бывший жених все же удосужился ее набрать, Ольга только пообещала связаться с ним как-нибудь позже и сбросила вызов. Повторные звонки она проигнорировала, и они довольно быстро прекратились.

 

Владислав

Распрощавшись с Олей, оборотень направился на съемную квартирку, расположенную в самом центре города. Стоило, по крайней мере, переодеться, прежде чем отправляться по делам. Хотя некоторые его вещи уже перекочевали домой к любовнице, перевозить их все Влад не спешил. Во-первых, как любой кот, он не любил каких-либо ограничений, а совместное проживание с ведьмой и обязательства, связанные с этим, мгновенно создали бы таковые. Собственно, он мог бы назвать еще несколько причин, и некоторые могли бы прозвучать куда как благородней, но эта являлась основной.

Приняв душ и довольно отфыркиваясь, Владислав отправился изучать содержимое шкафа. Вопреки расхожему мнению о кошках, оборотень обожал воду и из ванны мог не вылезать очень долго, но и заняться делами пора было уже.

– И где ты был? – прозвучал ленивый голос, когда Влад как раз заканчивал одеваться.

– Давно жду, что ты задашь этот вопрос, – усмехнулся он, оборачиваясь. Брат стоял в дверях и хитро щурился, изучая подгулявшего родственничка. Со стороны они с Всеславом казались почти близнецами, хотя на самом деле были сводными по отцу.

– Ладно, вопрос снимается, – братец принюхался и ухмыльнулся. – У твоей девушки шикарные духи. Но все же, ты мог бы появляться и почаще.

– Соскучился?

– Не особо, – фыркнул Всеслав, прищуривая янтарного цвета глаза с вполне нормальными, круглыми человеческими зрачками. – Пока ты справляешься со своей частью работы, у меня нет претензий.

– Что сегодня на повестке дня? – полюбопытствовал Влад, собирая волосы на затылке в хвост, чтобы не мешали.

– Наведаемся к нашим местным сородичам, – пожал плечами Всеслав.

– Опять? – едва не взвыл непоседливый кошак. – Мы же бегаем к ним едва ли не каждый день. Неужели так сложно найти место для съезда? У них же здесь незаселенных территорий хватит, чтобы разместить треть населения Китая!

– Уже почти все готово, так что, просто проверим, – покачал головой собеседник. – Да и не займет это много времени. Я так понимаю, вечером тебя опять не будет?

– Всегда ценил твою догадливость, – расплылся в довольной улыбке Владислав и скользнул мимо брата к выходу из квартиры. – Не копайся!

– Мелкая пятнистая нечисть, – фыркнул ему в спину Всеслав.

Они всегда были неразлучны и при этом не переставали соперничать. Так повелось с самого детства, когда их отец, нынешний глава клана котов-оборотней, а тогда всего лишь советник, привез из командировки двух детей. Матерого зверя, путешествовавшего по странам дальнего Востока, потянуло на экзотику, и котятки получились необычные. Владислав, чья мать во второй ипостаси была дымчатым леопардом, родился магом, но в звериной форме, наследуя родительнице, был довольно мелким по сравнению с сородичами. А вот Всеслав вторую ипостась унаследовал от отца – ягуара, но скрытный характер взял от матери-тигрицы.

Выйдя на улицу, они попросту поймали такси – направлялись братья в район частных элитных особняков на берегу Днепра и, по понятным причинам, общественный транспорт туда не ходил. Таксист высадил их в начале длинной набережной. Прогулявшись мимо строящейся церкви и новеньких многоэтажек, братцы-котики вышли к коттеджному поселку. Мило улыбнувшись в камеру наблюдения, бдевшую у ворот одного из домов, гости дождались, пока тяжелая створка двери отъедет в сторону. Охрана их уже знала.

Встреча с представителем рысей прошла тихо и мирно. Влад, отдав бразды правления сводному брату, молча слушал, что говорил сидящий напротив оборотень. Отчет был обстоятельным и подробным. Судя по тому, какие вопросы задавал Всеслав, он уже успел ознакомиться с оным самым детальным образом. Сам же Владислав в бумаги заглянул лишь мельком, решив на этот раз не связываться с бюрократией и предпочитая «быть на побегушках». Так что роли братья разделили к вящему удовольствию друг друга.

Беседовавший с ними оборотень-рысь, согласовав все вопросы с заказчиками, собрал документы в папку и вежливо улыбнулся. Он даже в человеческой форме был немного похож на кота, такой же золотисто-рыжий, с торчащими наподобие кисточек прядками над ушами.

– От лица всех рысей приглашаю вас быть гостями на праздновании Белтайна, – немного растягивая звук «р», произнес он.

– Спасибо, у меня уже есть планы, – отозвался Влад, удостоившись насмешливого взгляда брата.

– А вы? – полюбопытствовал их собеседник, обращаясь к Всеславу.

– Думал посмотреть, как веселятся люди, – сообщил брат. – Побывать в Киеве и не увидеть Лысую гору – это было бы значительным упущением.

– Очень жаль, – профессионально «расстроился» представитель рысей. – Если передумаете, свяжитесь с нами, будем рады вас видеть.

Дважды намекать на то, что встреча окончена, не пришлось – понятливые братцы вымелись за дверь. Несмотря на то, что они были сыновьями главы котов-оборотней, считались с ними по молодости лет постольку-поскольку. В отличие от той же объединенной стаи волков, что беспрекословно подчинялась единому главе, коты предпочитали жить отдельными семьями, реже – большими группами, в которые собирались представители определенного вида. Глава же играл несколько иную роль.

– Лысая гора? Серьезно? – искоса глянул на брата Влад, пока они шли по набережной.

– Думаешь, местные легенды на пустом месте возникли? – спокойно отозвался Всеслав.

– Да кроме оккультной тусовки ты там ничего не найдешь, – фыркнул младший. – Ребятки даже не знают, что именно отмечать собрались, скорее всего.

– Какие познания, – удивленно протянул второй.

– Погугли, – хмыкнул Влад. – На местной Лысой горе то оккультисты собираются, то язычники, а то и вовсе ролевики-толкиенисты. Захотелось побегать с деревянным мечом за «эльфийками»?

– Я уже сказал, мне интересно, как этот праздник отмечают люди, – Всеслав пожал плечами, немного снисходительно покосившись на брата. – А ты будешь со своей девушкой? Как ее зовут хоть?

– Что за внезапный интерес к моей личной жизни? – приподнял бровь Влад.

– Не помню, чтобы ты проводил с одной и той же женщиной столько времени.

– Просто женщина того стоит, – Владислав фыркнул.

Его брат лишь развел руками, словно говоря: «Дело твое». В личную жизнь друг друга они не влезали, за исключением тех случаев, когда она была одна на двоих. Да и то такие ситуации остались в прошлом, в бесшабашной юности избалованных кошаков, еще не слишком-то умевших контролировать звериную часть своей сущности.

Владу показалось, что Всеслав еще собирался о чем-то спросить, но тот промолчал. Порой братец задавал слишком уж правильные вопросы, отвечать на которые не хотелось. Распрощавшись с ним, Владислав отправился на встречу с Олей.

 

Ольга

Влад позвонил ближе к вечеру, пригласив ее в ресторанчик, и Оля, едва ли не мурлыча от радости, отправилась на встречу. Весна и влюбленность располагали к прекрасному настроению, хотелось, чтобы весь мир вокруг улыбался и был счастлив. Над крошечным ботаническим садом, через который она решила срезать путь, плыл запах цветущих магнолий. Огромные белые и темно-розовые цветы казались восковыми, а непривычный аромат чуть кружил голову.

Изысканный интерьер франко-итальянского ресторанчика оказался довольно уютным и, вместе с тем, шикарным. Девушка ни разу здесь не была, а потому с интересом рассматривала заведение. Но стоило только заметить уже ожидавшего ее мужчину, она и думать забыла про изящные скульптуры и картины. Оборотень, с присущей ему очаровательной непосредственностью, встал навстречу даме, чем привлек внимание всех присутствующих, – с некоторыми правилами этикета ужинавшие в заведении богатенькие предприниматели явно не были знакомы. Ольге, впрочем, было на это совершеннейшим образом плевать.

Вечер протекал весело, им обоим было чрезвычайно комфортно друг с другом. Путь к ней домой они проделали пешком, хотя это и заняло немало времени. Рядом с оборотнем можно было не опасаться гулять в позднее время суток, и девушка с радостью воспользовалась возможностью пройтись по ночному Киеву. Сейчас, когда машины проезжали очень редко, воздух казался густым от ароматов цветущих деревьев. В желтых пятнах тускло горящих фонарей вились ночные мотыльки, и это тоже казалось красивым.

Они пробыли вместе почти две недели. Совсем небольшой срок, особенно по меркам оборотней, но Оля успела влюбиться, как кошка. Она даже по улице ходила, как во сне, не отрывая взгляда от идущего рядом мужчины и едва не повизгивая от восторга. Влад улыбался дивными синими глазами и бережно придерживал ее под локоть, чтобы она, не дай боги, не споткнулась. Как они при этом ни во что ни разу не врезались, оставалось загадкой, поскольку смотрели они не на дорогу, а друг на друга. Это чувство было именно тем, чего давно не хватало девушке в ее размеренной, скучноватой жизни.

Произошедшие перемены оказались слишком резкими и оттого особенно болезненными. В ее последний рабочий день Влад ни разу не позвонил, ни чтобы сообщить, что встретит ее с работы, ни для того, чтобы предупредить, что задерживается. Оля решила позвонить ему сама, но после третьего набора, когда механический женский голос сообщил, что абонент находится вне зоны доступа, ведьма начала переживать.

Кошака не наблюдалось и в сети, хотя обычно окно мессенджера у него было открыто почти всегда – для деловых контактов. Электронная почта невозмутимо отправляла письма, но, понятное дело, уведомлений об их получении или тем более прочтении не присылала. Промаявшись на работе до вечера, Ольга отбыла в свой почти законный бессрочный отпуск со стойким ощущением грядущих неприятностей.

Без толку просидев дома часа два и поймав себя на мысли, что скоро начнет обзванивать милицию и морги, девушка заставила себя успокоиться и начать думать логически. Никакие хулиганы были оборотню не страшны. В крайнем случае, Влад бы просто ушел по крышам, причем в буквальном смысле этого слова. С законом у него тоже неприятностей быть не должно. К тому же, по человеческим документам Владислав являлся иностранным подданным, а родимая милиция предпочитала не влезать в громкие скандалы. Оставались два варианта: либо же с Владом приключилось нечто действительно серьезное, чему даже кошак не смог противостоять, либо же он попросту не хотел ни с кем разговаривать. В том числе и с нею. И если первый вариант пугал, то второй вызывал настолько искреннее непонимание и отторжение, что у Оли опустились руки.

Уснуть девушке удалось только под утро. Ранний звонок мобильного буквально подбросил ее на постели, но оказалось, что она всего лишь забыла отключить будильник. Наварив кофе и накачавшись им так, что едва из ушей не полилось, она, наконец, почувствовала, что сонливость отступила. Правда, занять себя ничем не удалось. Скоро она уже чувствовала себя приставкой к телефону, так как постоянно прислушивалась, не донесется ли знакомая мелодия.

Чтобы хоть чем-то себя занять и успокоиться, Оля прибегла к испытанному женскому способу – уборке. Конечно, хорошая истерика помогла бы быстрее и лучше, но пока что повода не было. Перемыв все, до чего смогла дотянуться, ведьма принялась наводить порядок на туалетном столике. Перестановка баночек с косметикой, бутылочек с духами и просто всяческих безделушек помогала расслабиться. Заодно девушка убрала в шкатулку бусы и браслеты, что скопились у зеркала, и которые положить на место не доходили руки. Перебирая прохладные поделочные камешки, которые любила больше любых других украшений, ведьма обнаружила, что одной вещицы не хватает.

Дважды пересмотрев содержимое шкатулки, она так и не смогла отыскать камень рода. Для нее это была едва ли не самая ценная вещь, и попросту положить ее «не туда» девушка не могла.

Усевшись прямо на пол, Оля попыталась уложить в голове два имеющихся факта: исчезновение Влада и пропажу камня. Это явно не могло быть совпадением, поскольку кроме нее и оборотня в квартиру никто не входил – будучи ведьмой, хоть и не совсем стихийницей, Ольга могла защитить свое жилище. Вывод напрашивался нехороший: Влад забрал камень и сбежал. Нестыковок в подобной теории была масса, да и в голове информация просто отказывалась укладываться, но других объяснений она пока что не находила. Вот только для оборотней ее маленькая святыня была абсолютно бесполезна.

Вскочив на ноги, Оля взяла со стола мобильный и еще раз набрала номер любовника – лишь чтобы услышать опостылевший механический голос. Отправившись на кухню и залив кипятком чай, ведьма принялась медитировать над заварником, наблюдая за танцем чаинок в золотистой воде. Она знала, что оборотень приехал в ее город по каким-то делам отца, но зачем – не знала: Влад не спешил ими делиться, а Оля не собиралась настаивать. Но вот вопрос, не была ли она сама частью этих «дел», у девушки возник впервые. Если смотреть придирчиво, то приезд Влада сразу после того, как она получила права на род, начинал казаться не совпадением, а следствием.

Поняв, что логические построения быстрее доведут ее до паранойи, чем до решения проблемы, девушка полезла в свои ведьминские запасы. Травы и прочие ингредиенты, нужные ей для колдовства, она хранила на антресолях, чтобы у Пети не возникало лишних вопросов. Правда, кое-что стояло на видных местах просто под видом забавных сувениров, или же хранилось на кухне в банках с приправами. Но сейчас ей было нужно нечто иное.

В небольшой коробочке лежали мелкие полудрагоценные камешки, порой используемые ею в ритуалах для усиления собственных сил или в качестве накопителей. Туда же она, сохранности ради, положила два дубликата камня рода. Предусмотрительные служащие Совета магов выдавали сразу несколько таких амулетов, чтобы в случае утери артефакта маги не ломились в приемные за новыми проявителями.

В принципе, на этом можно было бы расслабиться и забыть о том, что у нее украли камешек. Мало ли, зачем оборотню понадобилась совершенно бесполезная для него вещица. Может, он просто забрал ее как напоминание о бывшей любовнице, с которой ему не хватило духу проститься. Бывало и такое. Неизвестно, какой инстинкт мог взять верх над полузверем, тем более в майское полнолуние. В этот день в далекой Праге ведьмы собирались на большой шабаш, на котором Оля ни разу так и не побывала, каждый раз обещая себе, что вот в следующем году, – непременно. И все равно не ехала, находя массу отговорок. В этот раз таковой стал Владислав.

Достав один зачарованный кусочек кошачьего глаза, ведьмочка решила заменить им пропажу. Что именно подтолкнуло ее провести артефактом по запястью, она затруднялась сказать. Наверное, просто надеялась, что вид смешно помахивающей кончиком хвоста кошки возымеет на нее умиротворяющее воздействие. Вот только все обернулось совершенно непредсказуемым образом – рисунок не проявился.

«Это просто камешек разрядился», – попробовала успокоить саму себя ведьма, но рука уже судорожно рылись в косметичке, не слушая доводов рассудка. Отыскав первый попавшийся карандаш для глаз, Оля несколькими штрихами нарисовала маленькую звездочку и прижала амулет к запястью. Временный рисунок послушно засиял и впитался в кожу. Этот набросок, не подкрепленный соответствующей магией Совета, исчезнет через пару минут, а вот метка рода стереться или пропасть попросту не могла.

Ведьма некоторое время бездумно смотрела в пространство, пытаясь осознать масштаб совершенного оборотнем предательства. На душе было гадко и пусто.

Он отобрал у нее то, к чему она шла все те годы, что знала о своем даре. В семнадцать, будучи студенткой-второкурсницей, Оля открыла в себе способности и очень скоро у нее появилась мечта о собственном роде. Не том, в котором она будет приживалкой, принятой то ли за красивые глаза, то ли из милосердия, а о том, где она была бы сама себе хозяйкой. И девушка добилась своего, вот только один пятнистый гад умудрился забрать у нее ее мечту, заодно растоптав любовь и доверие. Как и зачем он это сделал, уже было не суть важно.

Хуже обиженной и обманутой женщины только обиженная и обманутая ведьма.

Обругав себя за то, что еще и переживала за двуличного подонка, Оля попыталась определиться с дальнейшими действиями. Вариант просто «проглотить» случившееся даже не рассматривался. Решительно тряхнув головой, она отправилась приводиться себя в порядок. Стоило для начала выяснить несколько деталей и чем скорее, тем лучше.

К городскому отделению Совета она подъехала буквально через полчаса. Расплатившись с таксистом, ведьма зашла в самое обыкновенное с виду офисное здание. Охранник на вахте даже не шевельнулся – сторожевые заклинания сказали колдуну о посетительнице куда больше, чем могли бы предъявленные документы. Поднявшись на нужный этаж, девушка заглянула в маленький кабинетик у самой лестницы.

Ее старинная приятельница попивала кофе.

– Наташа, привет, – поздоровалась девушка и зашла, убедившись, что они в комнатке одни.

– Давненько не заглядывала, – произнесла чуть полноватая брюнетка лет тридцати. В уголках ее темных глаз затаились мелкие морщинки-лучики, выдающие смешливый характер. Женщина мгновенно извлекла из тумбочки еще одну чашку и поставила ее перед уже успевшей сесть Олей. – Чай? Кофе?

– Информация, – вздохнула рыженькая ведьма, – и чай.

– Значит, ты по делу, – резюмировала подруга.

– Очень хотелось бы просто так, – развела руками Ольга. – Но, к сожалению, у меня проблемы.

– Что-то серьезное? – тут же всполошилась Наталья. – Рассказывай, помогу, чем смогу.

– Я встречалась с одним оборотнем… – начала рыжая, подбирая слова. Все же они с Наташей не были настолько близки, чтобы делиться уж очень личной информацией. – В общем, если упустить детали, сегодня я обнаружила, что он исчез, прихватив мой камень рода. Более того, рисунок мой тоже не проявляется, – поверхностно обозначила она ситуацию.

– Как это? – служащая Совета поднялась и, взяв с полочки гематитовую пластинку, мазнула ею по руке собеседницы.

– Да вот самой интересно, – пробормотала девушка, разочарованно разглядывая чистую кожу запястья, даже без намека на магическую метку.

– Впервые о таком слышу, – передернула плечами Наталья, словно ей стало зябко. – Говоришь, оборотень?

– Он самый, сволочь пятнистая, – зло прошипела ведьма. – Не знаю, зачем ему это понадобилось и знать не хочу. Лучше скажи, можно ли прижать эту скотину и заставить вернуть то, что он отнял?

– Я тебе врать не хочу, – понизила голос подруга, – но через Совет ты вряд ли чего-то добьешься.

– Почему? – только и сумела выдохнуть Оля, почувствовав себя повторно преданной. Она твердо знала, что по вопросам, связанным с магией, всегда сможет обратиться в Совет и получить помощь. Именно они смогли отыскать напуганную открывшимися способностями девушку, предоставили ей возможность пройти курсы и научиться контролировать себя. Здесь же она получила права на основание собственного магического рода. Даже нужные ингредиенты для зелий она покупала в принадлежащих Совету магазинчиках по смешным ценам. А теперь ей отказывали в помощи.

– Оборотни находятся под юрисдикцией клана Снежных, – совсем уже шепотом сообщила Наташа. – Ты же знаешь, это извечные противники Совета, им только повод дай. Так что, все проблемы с оборотнями нужно решать либо с ними самими, либо же с кем-то из Снежных. Попробуй с этим своим хахалем договориться полюбовно. Я, конечно, заявление тебе составлю, но через Совет ты ничего не выиграешь, только кучу нервов истреплешь. Или, лучше всего, попробуй связаться напрямую с Хранительницей Снежных. Она, говорят, нормальная адекватная девица, вдруг поможет?

– Предлагаешь мотнуться на крайний Север? – угрюмо поинтересовалась Оля.

– Ну, ты же умеешь пользоваться телефоном и интернетом, – фыркнула Наталья. – Можешь еще напрямую главе объединенной стаи подать жалобу на этого твоего паскудника, но тот тоже обитает где-то за полярным кругом.

– Вряд ли они станут разбираться с моей проблемой, тем более, что я сама, по сути, и виновата, – вздохнула Оля. – Придется, наверно, таки искать эту кошастую сволочь и договариваться, если он, конечно, еще не свалил в родимую Польшу.

– О, я тебе еще могу телефончик один подбросить, – вдруг загорелась идеей приятельница. – Если не отыщешь сама этого гада, можешь обратиться вот к этому типу, – Наталья отыскала в кошельке нужную бумажку и теперь протягивала ведьмочке белую визитку с лаконичной надписью «частный детектив». Оля покрутила карточку в пальцах, оценив и стильный неброский дизайн, и авторский шрифт, и дорогую бумагу с шелкотрафаретной печатью. Она когда-то работала в небольшой типографии, так что в подобных вещах разбиралась неплохо. – Только будь осторожна, он демон. К нему наши только в крайних случаях обращаются.

– Демон? – ведьме показалось, что привычный мир встал с ног на голову: Совет ей помощь оказать не может, а демон – запросто.

– Только не говори, что их существование для тебя новость, – поморщилась собеседница.

– Для меня новость, что они вот так просто живут в нашем мире и работают частными детективами, – пробормотала уязвленная девушка.

– Ну, он еще и женат на одной из наших огненных, – «добила» ее новостью женщина.

– Ты к нему обращалась, что ли? – Оля начала склоняться к мысли, что идея не так уж и плоха. Если кто и сможет противостоять в силе и коварстве оборотням, так это выходец из нижнего мира.

– Одной моей коллеге он помогал, вот она мне карточку и дала на всякий случай, – охотно поделилась информацией Наташа. – Она потом долго ходила и вздыхала, что мужик красивый.

– Да мне тут уже один красавец попался, – буркнула Оля, но отказываться от подобного варианта не спешила. Все же этот демон мог действительно помочь…

Выйдя из здания, она набрала первый из указанных в визитке телефонов, но абонент оказался вне зоны покрытия. Второй номер тоже разочаровал – приятный мужской голос, показавшийся смутно знакомым, был лишь записью на автоответчике. Где бы этого демона черти не носили, там явно не было мобильной связи.

По дороге домой девушка забрела в супермаркет и разжилась бутылкой виски и пачкой сигарет. Курить ей хотелось очень редко, но метко. И сейчас был именно такой момент. Продавщица приподняла бровь, заметив на ленте этот «джентльменский набор», но вежливо промолчала, приняв банковскую карточку для оплаты.

Закрывшись дома и переодевшись в мужскую рубашку, оставшуюся еще с тех времен, когда она жила вместе с родителями, Оля с ногами забралась в кресло и закурила. Голубоватые колечки ароматного дыма дорогих сигарет поплыли под потолком. Телефоны упрямо не отвечали – ни у оборотня, ни у демона. Плюнув, в конце концов, на это чудо техники, ведьма решила, что придется искать блудного кошака иначе. Но вот только поиски она отложит на завтра. А сейчас ее куда больше привлекали пахнущие чем-то терпковато-горьким сигареты и янтарный виски в стакане.

Когда по телу разлилось приятное тепло, а в пепельнице прибавилось окурков, Оля принялась намечать план действий. Как оказалось, она очень мало знала о Владе. Чем он занимался в Киеве и где жил помимо ее квартиры – все это ведьма представляла весьма смутно. Он как-то вскользь упоминал, что снимает квартиру где-то в центре, – от этого она и решила отталкиваться. Они всегда встречались неподалеку от университета, возле спуска в метро. Видимо, жил он где-то поблизости. Проблема заключалась в том, что это был так называемый «старый город», что изобиловал крошечными улочками, расположенными безо всякой системы, тупиками и проходными двориками. Здесь было множество дореволюционных домов с коммунальными квартирами, но вряд ли стоило искать оборотня там. Имелись и обычные, советских времен, домишки и офисные новостройки. Все это изобилие жилплощади, на любой кошелек и вкус, хаотично громоздилось вокруг сердца города и, чтобы ориентироваться там, нужно было быть либо старожилом, либо студентом-прогульщиком.

Впрочем, для Оли все складывалось не худшим образом. Ее способности вполне могли пригодиться в достижении поставленной цели. Отправившись на следующее утро к Золотым воротам и устроившись на скамейке у памятника, девушка сосредоточилась, выискивая в округе нужную ей животинку. Еще накануне она прикинула, кого именно стоило бы привлечь к поискам Владислава. Проще всего было бы начать с воздуха, но контролировать большое количество птиц ей было не под силу: пернатые обладали таким маленьким и примитивным разумом, что она потратила бы слишком много энергии на попытку внушить им нужную информацию. Собак ведьма решила не подключать по причине принадлежности своей пропажи к кошачьему племени. Юркие и способные проникнуть куда угодно грызуны не подходили по тем же соображениям. А значит, оставались только уличные мурлыки. Нужная ей кошечка, почти котенок, нашлась возле уютного ресторанчика совсем рядом. Рыжая с белым воротничком красавица тщательно вылизывала лапку, когда ее настиг мысленный зов ведьмы. Кошка встряхнулась и одним прыжком нырнула в ближайшую подворотню. Оля на время ослабила связь с животным, позволяя своей четвероногой помощнице самой выбирать, куда идти. Человеческий разум, запертый в кошачьем теле, лишь помешал бы маленькой разведчице искать то, что требовалось.

Поиски заняли не один день. Оля успела неоднократно пройтись по улочкам, изучить ассортимент местных магазинчиков, прочесть прихваченную из дома книжку и даже пофлиртовать с подсевшим к ней парнем. Правда, стоило этому пикаперу выяснить, что девушка не настроена продолжать общение, как он мгновенно откланялся, чем только порадовал раздосадованную вынужденным бездельем ведьму. Еще одного любителя «ни к чему не обязывающего секса» этой весной она явно бы не пережила. Или, что вероятнее всего, этого не пережил бы он.

Как назло, оказалось, что оборотень обитал совсем неподалеку, буквально через квартал от того уличного кафе, где Оля коротала последние дни. Золотые ворота, воздвигшиеся посреди сквера, отгораживали ее от жилища Влада и, видимо, потому за эти дни они умудрились не столкнуться нос к носу. Ведьма успела порадоваться, что оборотни-коты не обладают таким запредельным обонянием, как их собратья-волки, иначе поганец уже заметил бы ее среди постоянно снующих людей и дал деру. Кошка-посланец нашла его почти случайно, когда Оля совсем уже было решила, что ее двуличный возлюбленный отбыл восвояси. От повторного звонка частному детективу ее отвлекла пришедшая по почти оборванной связи с кошкой волна страха. Конечно, мелкую мурлыку мог напугать и хозяйский пес, но ведьма решила проверить и не прогадала. Кошечка чуяла куда более крупного и опасного хищника, потому и боялась.

Затушив сигарету, Оля поднялась и вышла из кафе. Она уже знала, что скажет, и очень надеялась, что у нее хватит терпения попросту не огреть этого клоуна магией. Раньше ей как-то не доводилось применять на оборотнях свои способности анимага, но повод для проверки был отменный.

Неожиданным и таким банальным препятствием оказался кодовый замок на двери подъезда. Ее маленькая лазутчица этого даже не заметила – просто влезла на растущее рядом дерево. А вот ведьму преграда заставила затормозить и уставиться на выкрашенную в грязно-серый цвет сталь с недоумением. Порыв накостылять оборотню как-то улетучился, заставив мыслить логически. Правда, долго взирать на вход в парадное, аки баран на новые ворота, девушке не довелось. Двери открылись, выпустив на улицу высокого темноволосого мужчину, чертовски похожего на Влада. Пожалуй, человек невнимательный даже мог бы их перепутать, хотя незнакомец был немного выше и с чуточку более резкими чертами лица, чем Владислав. А еще он носил темные очки и не собирал черные волосы в хвост.

Мужчина, вместо того, чтобы уйти по своим делам, притормозил неподалеку, внимательно изучая Олю. Ведьме даже показалось, что незнакомец принюхивается. Сообразив, что бы это могло значить, девушка метнулась к нему, не давая себе времени передумать, и мертвой хваткой вцепилась в рукав куртки брюнета.

– Где Влад? – не хуже оборотня прошипела Ольга.

– А что, он от вас уже сбежал? – ехидно отозвался мужчина, мягко, но настойчиво высвобождая одежду из ее пальцев.

– Извините, – ведьма отступила на полшага, решив, что нахрапом тут ничего не добьешься. – Сбежал и боги с ним. Но он забрал важную для меня вещь, которую я собираюсь вернуть, чего бы это ни стоило.

– Послушайте, я понятия не имею, что у вас с братцем произошло, – мужчина немного опустил очки, взглянув на Олю поверх стекол. Сразу становилось ясно, почему он вынужден прятать глаза – они у брата Владислава были желтые, звериные и перепутать обладателя таких радужек с человеком можно было разве что сослепу. – Да и меня это не особо касается, – продолжал меж тем родич беглого пятнистого паршивца. – Решайте все вопросы с ним.

– В таком случае, подскажите, где я могу его отыскать и я не стану вас более задерживать, – Оля выдавила из себя вежливую улыбку, больше похожую на оскал.

– Без понятия, он передо мной не отчитывается, – хмыкнул оборотень. – И не думаю, что вы смогли бы меня задержать, даже если бы захотели.

– Кажется, вы меня недооцениваете, как и ваш брат, – зло сощурилась девушка.

Вместо ответной колкости или угрозы, мужчина неожиданно наклонился чуть вперед и, не скрываясь, потянул носом воздух.

– У вас замечательный запах, – сделал он неожиданный комплимент и обошел несколько ошарашенную ведьму. Мгновение спустя он уже скрылся под аркой, ведущей из внутреннего дворика на оживленную улицу.

Пришлось признать, отшили ее мастерски. Вслед так и не представившемуся кошаку Ольга смотрела даже с некой долей восхищения. Вроде и комплимент сделал, и так ловко провел, как школьницу. Спохватившись, она отправилась следом, на всякий случай заставив кошку тоже красться за ним. А что, если он обманул и сейчас как раз направляется на встречу с братом? Проверить это всяко стоило.

Расчет был прост: она знала, что оборотни не любят общественный транспорт, а потому надеялась, что недавний собеседник либо возьмет такси и тогда можно будет последовать его примеру, либо пойдет пешком. Это было даже предпочтительней. В этот раз удача ей улыбнулась: оборотень мягким, стелящимся шагом направился вдоль улицы и свернул на бульвар, ведущий к филологическому корпусу университета. А затем и вовсе вошел в здание.

Невозбранно пускали в святая святых только счастливых обладателей студенческого билета, простым же смертным приходилось долго регистрироваться у занудного охранника. Оля и сама в свое время окончила это славное заведение, но училась в другом корпусе, где нравы были попроще. Зато это дало возможность посмотреть имя мужчины.

«Кажется, их папаша был помешан на славянских именах, – подумалось девушке. Сначала Влад и слав, теперь Вс е слав. Интересно, это бедность фантазии или дань традициям?»

Пару раз она здесь бывала в этом корпусе и знала, что выход здесь, вопреки логике и пожарной безопасности, всего один. Так что пропустить приметного оборотня не опасалась. Устроившись неподалеку от дверей, Оля принялась изучать проходивших мимо студенток. Что-что, а все веяния моды среди молодежи можно было узнать именно здесь. Судя по всему, за последние несколько лет ничего не поменялось, и местные дамы уделяли своему внешнему виду куда больше времени, чем все остальные студентки университета вместе взятые. Не зря же филфак считали цветником и ярмаркой престижных невест. Впрочем, сейчас особого наплыва «ученых нимф» не наблюдалось – большинство разъехалось на праздники, а в университете куковали лишь те, кому «повезло» схлопотать пересдачу.

Всеслав появился только через час. Оборотень, среди блондинистых девиц выглядевший, как волкодав в окружении болонок, шел в сопровождении какой-то студентки. Девушка тоже отличалась от подавляющего большинства местных обитательниц – никаких шпилек и мини-юбки. На спутнице кошастого были простые синие джинсы и короткая курточка из черной кожи, напомнившая Оле косухи металлистов, пусть и в несколько облагороженном варианте. То, что на оборотня девица глядела раздраженно, тоже добавляло ей баллов в глазах ведьмы.

Легко сбежав по ступенькам, спутница оборотня толкнула массивную дверь, не дожидаясь, пока Всеслав галантно распахнет перед ней тяжелую створку. Оля незаметно направилась за идущей вниз по бульвару парочкой, но они свернули в первую попавшуюся по дороге кафешку.

Идти за ними следом было бы глупостью – в замкнутом помещении кошак точно бы ее заметил, даже если до сих пор не почувствовал слежки. А предсказать, как он отреагирует на подобное, Оля не взялась бы. Поэтому ведьмочка, решив пока не мозолить глаза, отправилась обратно к корпусу филологов, оставив кошку караулить у входа. На задремавшую под козырьком у входа в кафе уличную мурлыку внимания обратили бы куда меньше, чем на топчущуюся у двери девицу.

Чтобы не тратить время зря, Оля решила выяснить, что за девушка составляла компанию братцу Влада. Вряд ли в местном цветнике таких было много, а потому существовала вероятность, что охранник у входа ее знает. А уж договориться с откровенно скучающим на вахте молодым парнем ведьме было раз плюнуть.

Впрочем, представив, как будет строить глазки и изображать из себя карамельную барышню, Оля эту идею отбросила. Таковых стоящий на вахте мужчина ежедневно видел множество. А потому появившуюся на пороге девушку парень окинул совершенно равнодушным взглядом.

– Что-то забыли? – поинтересовался он. Как и предполагала ведьма, память на лица у него оказалась отменной.

– Да, у меня к вам вопрос, – очаровательно улыбнулась Ольга. – Помните пару, что вышла как раз передо мной? Там была такая красивая девушка в черной куртке-косухе.

– Помню, – равнодушно пожал плечами охранник. – Она отбила вашего парня?

– На самом деле, мне понравилась она , – Оля спокойно подождала, пока чуть опешивший от такого заявления мужчина переварит информацию. – Не подскажете, как ее имя?

– Я похож на службу знакомств? – немного раздраженно буркнул охранник.

– Просто я сомневаюсь, что кто-то кроме вас смог бы ответить на мой вопрос, – демонстративно приуныла ведьма. – Извините, видимо, я ошиблась.

– Девушка, я не знаю ее имени, – окликнул ее охранник. – Если уж вам так хочется, подождите ее возле байка, припаркованного у входа, – это ее. Куда бы она ни ушла – скоро вернется.

– Огромное вам человеческое спасибо, – со всей возможной серьезностью произнесла Оля, проглотив сакраментальное «родина вас не забудет». Не поленившись, ведьма даже сбегала в студенческое кафе за углом и принесла так выручившему ее охраннику стакан кофе, чем, похоже, окончательно повергла мужчину в шок.

В мотоциклах Ольга не разбиралась совершенно, и на большую оценку байка, чем просто «симпатично» ее не хватило. А вот переписать номер и поинтересоваться, кто владелец этого транспортного чуда ей ничто не мешало.

Собственно, на этом она и закончила свои мытарства в поисках вороватого возлюбленного или тех, кто мог бы на него вывести. Первым делом, пока шла к метро, девушка позвонила знакомому из автоинспекции и попросила пробить номер транспортного средства. Звали столь заинтересовавшую Всеслава незнакомку Кариной Ларионовой. Уже добравшись домой, Ольга звякнула Наталье и уговорила ту поискать эту девушку в документах Совета. Вот только в базе правительства магического сообщества таковой не значилось. Не была она ни ведьмой, ни нелюдем. Обыкновенная человеческая студентка, к тому же приезжая. Что от нее понадобилось оборотню, Оля даже предположить не могла. Разве что ему попросту понравилась эта девица. В любом случае, с ней бы не помешало пообщаться. Если существовал способ надавить на Влада через его братца, то эта Карина могла стать неплохим козырем в предстоящей игре.

 

Карина

Поступление в самый престижный университет страны было ее мечтой – прежде всего потому, что это означало переезд в Киев и свободу от родительской опеки. Карина очень любила маму с папой, но жаждала самостоятельности. К счастью, родные это понимали и не только предоставили любимой дочери возможность пожить отдельно, но и взялись ее содержать. Первоначальное возмущение и порыв выжить самой завяли еще на первом курсе. Тогда, пожив в общежитии и поработав в ночную смену в фастфуде, Карина решила, что хорошего понемножку, и приняла помощь родителей. Теперь она жила на съемной квартире. А если и подрабатывала, то лишь переводами на заказ и написанием контрольных и курсовых работ для заочников. Экономии ради она все же снимала квартиру отнюдь не в центре, и поэтому приходилось тратить немало времени на дорогу.

Карина и сама не могла бы сказать, чего еще ей в жизни не хватает. Она училась в отличном учебном заведении, где ей со второго курса даже начали платить стипендию. У нее было свое, пусть и съемное, жилье. Ее не доставали соседи и не объедали тараканы, занесенные студентами-корейцами в виде особо деликатесных блюд и домашних любимцев по совместительству. У нее даже был парень, продержавшийся рядом почти год. Удручали лишь несколько моментов, воспринимаемых Кариной не без доли фатализма. Дескать, не можешь изменить обстоятельства – измени своё отношение к ним. Среди них числились мнение родителей, мечтавших выдать дочь за «достойного молодого человека», и презрительное отношение к ней одногруппниц, принявших девушку в штыки. Но вскоре она научилась мириться и с этими неудобствами. Мамины попытки познакомить ее с парнями из приличных семей Карина принимала со стоицизмом великомученицы, зная, что каникулы рано или поздно закончатся. А на рафинированных кукол из универа всегда можно было наплевать с высокой колокольни. Тем более, что довольно быстро Карина сдружилась с Настей, неплохой девчонкой из параллельной группы.

Собственно, с Насти все и началось. Вернее, с ее очередного кавалера. Невысокая курносенькая шатенка, больше похожая на смешливую девочку-гномку из широко известной компьютерной игры, чем на студентку-третьекурсницу, меняла парней с завидным постоянством. На этот раз ей приглянулся Игорь – томный красавец-гот с темно-русыми волосами едва ли не до пятой точки, накрашенными черным лаком ногтями и выражением вечного недовольства на породистом лице. Осчастливленный вниманием, он загорелся идеей отвести свою девушку на одну весьма нестандартную тусовку. Настя же то ли из желания выпендриться, то ли просто для надежности, уговорила Карину составить ей компанию. Решив, что немного оторваться не помешает (учитывая, что следующим вечером ей предстояло отправиться к родителям и оказаться на очередных смотринах), Карина согласилась. К тому же, она совсем недавно рассталась с парнем, и как раз подумывала, а не найти ли ему замену.

О том, куда лежит их путь, она не догадывалась вплоть до самого прибытия. Хотя, наверное, стоило забеспокоиться уже тогда, когда Настин парень посоветовал не надевать обувь на каблуках. Что за вечеринка без фифочек на шпильках, – подумала тогда Карина, но послушно влезла в любимые «мартинсы». И не прогадала, поскольку в начале мая на Лысой горе еще было полно грязи.

На улице уже начинало смеркаться, а они всё взбирались на гору, где и должна была состояться развеселая пьянка в честь какого-то языческого праздника. Настя уже давно начала возмущаться, что она не подписывалась на курсы молодого альпиниста. Карина до поры до времени хранила молчание и, в целом, даже была рада нестандартному развлечению, но озвучивать это пока не собиралась.

Когда они, наконец, добрались до нужного места, оказалось, что гулянка в самом разгаре. Рассмотрев приплясывающую вокруг здоровенного языческого идола нетрезвую толпу, Карина присвистнула. Народа было довольно много, причем разнопланового. На глазок определив тусовку сатанистов, девушка постаралась держаться от них подальше. Зато компания подвыпивших и растерявших всю свою мрачноватую загадочность готов ей понравилась, главное было не спутать их в потемках с теми же сатанистами. Периодически пробегающие мимо чудики в вышитых национальных рубахах были идентифицированы как неоязычники. Общаться с этими мракобесами Карину не тянуло, да и они не обращали на нее внимания, так что все остались довольны.

Ухажер Насти раздобыл своим дамам по бутылке пива, за что был назван «Игорьком» и легко чмокнут в щечку. Карина незаметно фыркнула: парня передергивало, когда его так обзывали, но сейчас стерпел – видел, что Настя пребывает не в лучшем настроении. Игорь то и дело куда-то ненадолго пропадал, всякий раз возвращаясь с новой порцией горячительного. Правда, назюзюкиваться девушки не спешили, предпочтя неспешно потягивать довольно неплохое пиво и наблюдать за жизнью местной «элиты».

Основное веселье началось ближе к полуночи. На четырех столбах-алтарях вокруг главного идола развели небольшие костры, куда под какие-то странные песни и вопли стали бросать пучки трав. Дым был сладковатым, но, к счастью, не напоминал характерный аромат тлеющей конопли, которой Карина вдоволь нанюхалась в общежитии. В качестве возношений богам в ход шло все: еда и остатки пива, щедро выливаемые на землю у основания каменных алтарей, ленточки, привязываемые на ближайшие кусты и деревья – в общем, что под руку попало.

– Что хоть празднуем? – поинтересовалась Карина у появившегося рядом Игоря.

– Белтейн сегодня, – охотно сообщил парень, привлекая к себе подвыпившую и слегка испуганную Настю. Глаза у парня были шальные, видимо, он тоже уже успел хорошо приложиться к чему-то покрепче.

– Очень интересно, – вежливо произнесла девушка, прикидывая, как бы половчее свалить. В принципе, она жила в том же районе города, где располагалась проклятущая горка, но чтобы добраться домой надо было элементарно знать, как спуститься и куда сворачивать потом. В темноте, да еще и в незнакомом месте это могло оказаться непосильной задачей.

Как-то незаметно ее оттеснили от Насти, которая тут же упала в объятия своего ухажера, глупо хихикая и глядя на него влюбленными глазами. Карина даже растерялась, понимая, что прогулки в одиночестве на этом празднике жизни могут закончиться очень невесело, – вечеринка приобретала все более разнузданный характер. Некоторых девиц в прямом смысле слова «растаскивали» по кустам и явно не с целью проводить до дома. А в центре поляны образовалось нечто, отдаленно похожее на хоровод, из которого то и дело доносились возгласы, даже отдалённо не напоминающие пение. Скорее эти завывания походили на вопли мартовских котов или на камлание вусмерть укурившегося трубкой мира индейского шамана.

Оглядевшись, девушка заприметила неподалеку небольшую компашку весело смеющихся молодых людей, выглядевших чуть менее пьяными и чуть более адекватными, нежели большинство окружающих. Недолго думая, она направилась к ним и присела на краешек одного из бревен. Сидящий рядом парень охотно подвинулся, улыбнувшись новенькой.

Несмотря на внешнюю адекватность, разговаривали молодые люди о чем-то странном. Основной темой обсуждения был некий магический ритуал. Статный шатен, явно местный заправила, чуть ли не взахлеб рассказывал о перспективах, которые откроются перед посвященными после прохождения обряда. Карину тоже пригласили поучаствовать, и девушка из любопытства согласилась, хоть и с некоторыми опасениями. Не хотелось оказаться на алтаре в качестве жертвы каким-нибудь демонам или духам. Это предположение она высказала вслух и немного расслабилась, услышав, как захохотали окружающие ее «колдуны». Смеялись они искренне и не зло, что и убедило девушку в безопасности авантюры.

«Ритуал» напоминал тот самый упившийся хоровод, но был, к счастью, довольно коротким. Покружившись вокруг каменного алтаря, располагавшегося между центральным идолом языческого бога войны и малым идолом, изображавшим не то волка, не то пса, честная компания стала по очереди прикладываться к содержимому некой посудины. Где ребята раздобыли этого монстра из потемневшего от времени серебра, Карина не знала. Когда увесистый сосуд перекочевал к ней, девушка от души глотнула и едва не поперхнулась – в чаше плескалась клубничная водка.

Передав «грааль» дальше, она втянула носом напоенный запахом костров воздух и на миг зажмурилась. В желудке словно что-то взорвалось. Карина представила последствия поедания гранаты и замотала головой, отгоняя неприятные картинки – от такого водка могла запроситься назад. Фантазия унялась, «подношение» вроде бы улеглось на предназначенное ему место, решив не конфликтовать с попавшим туда ранее пивом. Карина приободрилась, решив, что ночь, вроде как, обещает пройти неплохо. Но именно в этот момент черт дернул давешнего «гуру» не иначе, как за хвост. Шатен со сладкой улыбочкой приблизился, толкая спич о каком-то там продолжении ритуала для избранных. Из того, что он сказал расплывчатыми многозначительными фразами, девушка поняла только одно: скорее всего, сейчас ее начнут «любить» прямо на том самом алтаре. В голове уже стал формироваться план побега, когда внезапно ее накрыло жутким приступом тошноты и головокружения.

Даже не успев ничего ответить на столь многообещающее предложение, Карина рванула к ближайшим кустам, где ее и скрутило. Помимо мысли о том, что ей хреново, как никогда, вылезла еще одна мысль, донельзя ехидная: «Наверное, так на этого красавчика еще не реагировали». Жаль только, оценить выражение его лица сейчас возможности не представлялось.

Полегчало ей не скоро. Кое-как отползя от гостеприимных кустиков и порадовавшись, что в них никого не было, Карина присела на заменяющее лавку бревно, чтобы отдышаться. Голова все еще кружилась, но уже не так сильно. Гуру и сотоварищи про нее напрочь забыли, что радовало чрезвычайно. Но, если веселье и дальше продолжится в том же духе, существовал риск, что найдутся и не такие воспитанные молодые люди, которых не покоробит, даже если ее вывернет прямо на их ботинки. А потому, лучше было бы отползти подальше и, желательно, в сторону дома.

Первым делом, когда в глазах перестало двоиться, она отошла подальше от мест народных гуляний и некоторое время стояла, прижавшись спиной к стволу дерева. Затем, наскоро сориентировавшись, направилась напрямик через гору в сторону дома. Так или иначе, ориентируясь на высоковольтные вышки, она вскоре должна была оказаться в жилом районе. А там и до дома было рукой подать.

Полная луна светила ярко, риска сломать шею в каком-нибудь буераке не было. Тихонько ворча себе под нос, Карина кое-как перебралась на другую сторону немаленькой горки. Расположенный у ее подножия частный сектор обрадовал ночную путешественницу больше, чем подарок в Новый Год. Поплутав по узким грязным улочкам и будучи облаянной всеми местными собаками, она, наконец-то, выбралась на хорошо освещенный проспект. Дорогу дальше девушка знала хорошо, так что домой добралась быстро и без приключений.

Включив душ, Карина уперлась лбом в холодный кафель и некоторое время стояла под прохладными струями, чувствуя, как они смывают дурноту и напряжение. Затем, завернувшись в яркий и очень пушистый банный халат, она босыми ногами прошлепала на кухню и ткнула кнопку на чайнике. Под булькающие звуки закипающей воды девушка от души сыпанула в чашку черный чай, надеясь, что крепкий напиток поможет ей окончательно оклематься.

До утра промедитировав на кухне, Карина забылась тяжелым сном, стоило лишь добраться до любимого дивана. К счастью, как раз начались майские праздники, и в университете отменили занятия. А к родителям Карина решила не ехать – приключений ей и так хватило, и перспектива очередных смотрин вызывала тошноту.

Развеселая ночка Белтейна напомнила о себе довольно скоро, сначала в лице Насти, довольной, как мартовская кошка, а потом и проблемами. Вернее, началось все со странных совпадений, постепенно переросших в большую толстую закономерность.

Первой неприятной новостью стал репортаж в программе вечерних новостей, в котором дикторша хорошо поставленным, но писклявым голосом рассказывала об оккультной гулянке на Лысой горе и совершенном там убийстве. Карина с содроганием смотрела в экран телевизора, неожиданно осознав, какой опасности подверглась накануне. Деталей не сообщили, только высказали предположение, что случившаяся поножовщина была последствием злоупотребления алкоголем и наркотическими веществами.

Вторая «ласточка» в прямом смысле слова обрушилась на многострадальную голову студентки Ларионовой вместе с теплым весенним дождиком. Точнее, полноценной майской грозой, разразившейся как раз в тот момент, когда девушка находилась в промзоне. Возможности спрятаться не было ни малейшей, а цель ее путешествия – квартирка Насти, – находилась «всего-то» на другом конце улицы. Учитывая, что в районе заводов и фабрик один «дом» тянулся метров на триста, идти предстояло долго.

Вылившаяся на голову масса воды удручала. Промокнуть до нитки не хотелось, хотя бы потому, что пришлось бы очень долго сушить густые, довольно длинные волосы, которые, к тому же, вились. При контакте с влагой немного лохматая в обычном состоянии шевелюра завивалась в непередаваемое нечто, которое сама Карина с кислым видом называла не иначе как «барашком». Поэтому, чтобы голова особо не намокла, девушка быстро стянула с себя ветровку и, хоть как-то прикрывшись ею, помчалась по улице. Отфыркиваясь, как скаковая лошадка, Карина влетела в нужный подъезд и привалилась спиной к холодной стене, стараясь восстановить дыхание. На улице шелестела белесая стена все усиливающегося ливня.

Открывшая ей дверь Настя обозрела подругу и только поинтересовалась, кто ее подвозил. Ничего не понявшая Карина честно ответила, что никто, за что удостоилась только недоверчивого фырканья. Непонятки усилились, когда девушка притормозила у зеркала в прихожей. Прическа выглядела так, словно на нее не упало ни капли, да и тушь не размазалась, хотя Карина отчетливо ощущала, как по лицу текла дождевая вода. Курточка, которая, как казалось девушке, насквозь промокла, была всего лишь влажной, а джинсы немного отсырели. Больше никаких признаков того, что она побывала под ливнем, не наблюдалось.

– Сверхскорость развила, – немного напряженно улыбнулась она, решив, что разберется с этим позже. Ведь она и на самом деле пыталась держаться под деревьями…

Следующий случай оказался куда более пугающим. Вооружившись фотоаппаратом, Карина отправилась гулять по набережной. Ещё не так давно вдоль берега швартовались всевозможные плавучие ресторанчики и частные катера, но сейчас флотилию разогнали, и вид на Днепр открывался просто замечательный. Начинало смеркаться, а Карина все не спешила уходить, надеясь сделать несколько неплохих снимков с одного из мостов. Блики разноцветной подсветки красиво отражались в воде, а светящиеся фары идущих на скорости машин сливались в единые золотистые полосы.

Когда ее окликнули, Карина с неохотой обернулась, закрывая крышкой дорогой объектив, и тут же обреченно ругнулась.

– Эй, телка, ты чего одна так поздно гуляешь? – похабно оскалившись, поинтересовался у нее немаленьких размеров гопник. Второй «четкий пацан» стоял чуть в стороне, перекрывая ей путь к отступлению на случай, если бы девушка вздумала бежать. Засранцы знали, что делали. Мост был старым и аварийным. С одной стороны въезд перекрывал хлипкий заборчик, перемахнуть через который Карина смогла бы легко, а вот с другой спуск частично разобрали, и пройти там можно было только рискуя свернуть себе шею. И единственный выход сейчас загораживал собою типок в спортивном костюме.

Она начала было пятиться, но вовремя остановилась – такое поведение лишь быстрее спровоцирует ублюдков, жаждущих позабавиться за ее счет. Карина огляделась, надеясь найти хоть что-то, что помогло бы ей сбежать, но, похоже, судьба только что подставила ей подножку. На мосту, кроме них, никого нет, прятаться тоже некуда. Укрытие напоминали только огромного диаметра трубы, незнамо зачем поставленные вертикально прямо посреди дорожного полотна, но побегать вокруг них можно было от одного преследователя, но никак не от двух.

Карина не вслушивалась в насмешливые фразочки, что бросали ей гопники – если испугается, точно не спасется. Оставалось надеяться, что произойдет какое-то чудо. Карина обрадовалась бы даже молнии с небес или туману… Она не сразу поняла, что окружающее пространство подернулось дымкой. Белесые клубы наползали из-под моста, густые и белые, как молоко. Туман быстро заполнил все вокруг, скрадывая очертания и превращая угрожающие фигуры в размытые силуэты. Звуки словно отдалились и в то же время стали гулкими, будто в тоннеле.

Но раздумывать, почему погода выкинула такой вот финт и подпустила спецэффекты в обещавшую быть безоблачной ночь, девушка не стала. Стараясь ступать тихо, чтобы не выдать свое местонахождение лишним шумом или хрустом камней под подошвами, Карина начала отползать в сторону. Ей предстояло пройти мимо гопников, но девушка даже не сомневалась, что сможет это сделать, каким-то шестым чувством угадывая, где они находятся.

С одним из них она разминулась на какие-то несчастные полметра, быстренько скользнув в сторону, когда ничего не видящий в тумане «пацанчик», громко ругаясь и выставив вперед руки, попытался отыскать то ли ее, то ли своего подельника. Ориентируясь на вовремя попавшиеся под руку перила и стараясь не врезаться со всего маха в опору, Карина как можно быстрее и тише направилась прочь. Забор она преодолела, просто обойдя бестолковую перегородку сбоку, по широкому каменному парапету.

Проспект и сквер напротив встретили ее ярким светом желтых фонарей, неприятно резанувшим по глазам. Туман обрывался резко, словно он не смел перевалиться через ограждение старого аварийного моста. Решив не искушать более удачу, Карина бегом припустила прочь.

Такие штуки с туманом повторялись еще дважды, пока у девушки, наконец, не закралась мысль, что она сама и есть виновницей происходящего. Все три раза перед появлением непроглядного марева у нее возникала насущная потребность исчезнуть, раствориться, оказаться подальше от людей, с которыми она не хотела встречаться. И это желание воплощалось, как по мановению волшебной палочки.

Впору было либо возгордиться, сочтя себя великой колдуньей или какой-нибудь феей, либо всерьез обеспокоиться и показаться добрым дядям и тетям из «желтого дома». Девушка решила выбрать золотую середину и пока повременить с радикальными методами. Да и не лишним было бы проконсультироваться со специалистами. Но поскольку к врачам ей однозначно было рановато, она решила начать с местных гуру оккультных тусовок и послушать, что скажут они.

Первым делом девушка подалась на поиски этого убоища Игоря, который затащил их на безумное празднование Белтейна. А уж в том, что с ней произошла какая-то чертовщина именно там, девушка не сомневалась. Выловить парня проблем не составило, благо, что дражайшая Настя еще не успела им пресытиться.

Игорек сначала долго не мог въехать, чего от него хотят. Потом стал подозрительно коситься на подругу любовницы и, в конце концов, порекомендовал обратиться во все ту же больничку. По словам парня, он увлекался мистикой, как чем-то вроде культуры и образа жизни, но во всякие колдовские штучки не верил.

Будучи прижат к стенке, готичный красотун сдался и пообещал сводить девушку на пару вечеринок, где, возможно, нашлись бы люди, способные ответить на ее вопросы. Правда, Игорь совершенно честно порекомендовал делить их сказочки на пятьдесят. Первое время Настя не могла понять, что именно приключилось с Кариной и почему та едва ли не по пятам за Игорем ходит, потом приревновала и начала коситься на подругу довольно недоброжелательно. Впрочем, чуть позже она сменила гнев на милость, когда поняла, что целью брюнетки является отнюдь не ее ухажер, а его компания. Сама Анастасия на таких мероприятиях чудовищно скучала и с пренебрежением поглядывала на невзрачные прикиды местных «дам», красуясь в очередном собственноручно созданном шедевре портновского искусства. А всяческая мистика ее не волновала.

Чего только Карина не наслушалась на этих тусовках! Ей рассказывали о тайном обществе великих магов и о культе не менее великого Ктулху. Ее пытались «посвятить» в какой-то там орден, но снова представив себя на алтаре в качестве бесплатного развлечения на ночь, девушка благоразумно отказалась. Какой-то хмырь, похожий на бледную пародийного киношного вампира, предлагал ей стать одной из «детей ночи». Однажды ей пригрозили Святой Инквизицией. Да что там, ее даже агитировали побыть донором столь редкого магического ингредиента, как кровь девственницы, на что Карина только ехидно ухмыльнулась. Ребята явно немного опоздали с предложениями.

В конце концов на эту братию она попросту забила и впала в другую крайность: пошла по всевозможным ведьмам и гадалкам. Отыскать таковых было легче легкого, едва ли не в каждом вагоне метро рядом с рекламой вышедших в прокат новых фильмов висели объявления о всевозможных оккультных услугах. Посетив нескольких «дипломированных магов» и «членов Академии Магических Наук», Карина поняла, что из нее просто тянут деньги и нервы заодно. Нет, атмосферу шарлатанки поддерживали на уровне, уставив свои приемные всяческой мистической атрибутикой, перерисовав из сети пентаграммы и прочие магические фигуры и символы, навешав под потолком чучелки летучих мышек и тому подобной дребедени. Одна из «ворожей» даже не поленилась хитрым образом запихнуть под стол маленькую дымовую установку, наподобие тех, что ставили в ночных клубах.

Впрочем, в буквальном смысле «навести туману» Карина теперь могла лучше, чем все эти «ведьмы», а потому плюнула и на этот народец. Затем девушке порядком взгрустнулось, так как в интернете она не нашла ничего дельного, а если что и попадалось, то отличить его от обилия всякого мусора она была неспособна.

В бесплодных поисках прошел почти год. Причем, она искала и в столице, и в родном городе. Но, увы, удача неизменно демонстрировала девушке свою откормленную филейную часть. Окончательно разочаровавшись, Карина не придумала ничего лучшего, чем изредка практиковаться в странном умении.

Чтоб хоть как-то снять стресс, на летних каникулах Карина купила мотоцикл, потратив большую часть накопленных денег. Родители были в ужасе. Правда, про ее железного коня они узнали слишком поздно. К тому времени друзья уже научили Карину ездить, не теряя равновесия и не заваливаясь на бок.

Отец, поняв, что не сможет ничего поделать с увлечением дочери, нанял для неё инструктора. Ей попался толковый парень, участвовавший в не совсем легальных гонках, который буквально за несколько занятий вдолбил в подопечную не только навыки езды, но и требования безопасности, первостепенные при таком опасном занятии. Так, обычная кожаная курточка сменилась на полноценную «черепаху», а бандана и черные очки – на шлем «интеграл» со светоотражающими ярко-оранжевыми полосами. Сдать на права получилось с первого раза. У отца и здесь все было схвачено, но попросту купить бумажку он отказался наотрез. И девушке пришлось самостоятельно зарабатывать документы собственными навыками и знаниями. И, если родители надеялись, что на экзаменах она провалится и с «опасной игрушкой» будет покончено, то их надежды скончались, конвульсивно подергивая лапками. Так что Карина с гордостью пересела на своего железного коня и, не пожелав с ним расставаться, так и уехала на учебу через полстраны верхом на байке. Вещи ей потом прислали с рейсовым автобусом.

Зимой все же пришлось вернуться в опостылевшую подземку, поскольку ездить было небезопасно. Но как только яркое весеннее солнце растопило грязную корку льда на дорогах, девушка снова стала выезжать на своем чуде австрийского производства и потихоньку кататься. Это стало ее страстью, почти любовью и, если бы не «туманные» проблемы, она бы на полном серьезе могла заявить, что счастлива.

Этой же весной она окончательно убедилась, что ее странные способности (Карина упорно не желала называть их магией), относятся не только к туману, но и воде в целом. Подтверждением этому стало очередное путешествие под дождем, оставившее Карину совершенно сухой. Тогда-то она и решила еще разок попытать счастья и попробовать выяснить, что именно с ней произошло и что теперь со всем этим добром делать. Близилось время Белтейна и она собиралась вновь отправиться на Лысую гору в поисках ответов.

Контактов с Игорем она уже не поддерживала, а с Настей они разругались в пух и прах еще на зимней сессии. Повод был пустяковый, но девчонки крепко обиделись друг на друга. Поэтому на шабаш Карина отправилась в гордом одиночестве. Помня, что придется пить, она оставила байк на стоянке, решив прогуляться пешком. Дорогу до горы она выучила неплохо, но вот на самой возвышенности пришлось порядком поблуждать, поскольку девушка изначально вышла не к тому тоннелю – части расположенного под землей старинного форта. Но в конце концов она добралась до точки назначения, ориентируясь на голоса и запах дыма.

Нынешнее празднество мало отличалось от предыдущего – та же псевдооккультная тусовка. А если здесь и появились новые лица, то Карина все равно не смогла бы это уловить – она была редкой гостьей. Вот только на этот раз у нее была определенная цель – найти человека, на самом деле разбирающегося в магии. Оставалось надеяться, что чутье поможет распознать его среди прочей шушеры.

За прошедший год капище немного достроили, установив «порталы» – четыре прямоугольных арки, ориентированные по сторонам света. Возле каждого малого идола теперь располагался свой небольшой алтарь и место для ритуального костра. Карина выбрала самого дальнего от ведущей к капищу дороги идола, изображавшего дикого кота, и из своего укрытия наблюдала за празднующими. Народ потихоньку напивался.

 

Всеслав

Оборотень стоял в тени дерева и со снисходительной улыбкой наблюдал за творящимся на поляне беспределом. Всеслав представлял, что именно увидит, вот только все равно испытал разочарование и легкую брезгливость. Рассеялись последние сомнения в том, что людишки даже понятия не имеют, какой праздник отмечают, превратив все в пошлую пьянку.

Коту было скучно до такой степени, что он даже стал подумывать, а не перекинуться ли. Забавно было бы посмотреть, с какой скоростью протрезвел бы местный сброд, увидь он настоящего ягуара. Но подобная выходка была скорее в духе его шебутного братца, чем сдержанного Всеслава. Да и связываться с людьми оборотень не любил.

Стекла привычных темных очков надежно скрывали его глаза. Темень вокруг Всеслава не заботила, он прекрасно видел все происходящее. Зато, так никто бы не заметил, что его радужки фосфоресцируют.

Впрочем, раз уж пришел сюда, то стоит хотя бы найти себе компанию на ночь, иначе вечер можно считать окончательно пропащим. Всеслав оглядел поляну, разделенную на четыре сектора – по числу малых идолов, изображавших симаргла, дракона, волка и кота. Усмехнувшись и решив, что в этом есть нечто судьбоносное, оборотень направился к своему тотему. Девушки к изваянию прилагались – сидели на заменяющих лавки бревнах вокруг, будто невесты на смотринах. Некоторые уже были конкретно навеселе, одну девицу, огненно-рыжую хохотушку, прямо у него на глазах потащил в ближайшие кусты незнамо как затесавшийся на этот «праздник жизни» бородатый байкер. Внимание оборотня сначала привлекла одна довольно аппетитная блондинка, пославшая ему томную улыбку. Но потом он заметил сидящую дальше всех девушку и засомневался в первоначальном выборе. В принципе, она была не совсем в его вкусе – Всеславу больше нравились светловолосые красавицы с пышными формами. Эта же, худощавая высокая брюнетка с чуть крупноватыми чертами лица, на них ни разу не походила, но все равно притягивала взгляд. Девица выглядела немного странно, хотя бы потому, что не вырядилась, как на съем. Она со спокойным интересом разглядывала присутствующих, не спеша манить кого-либо под деревья. Решающим же фактором стало то, что незнакомка не пила. Что-что, а запах перегара оборотень терпеть не мог. Ко всему прочему в нем взыграло любопытство.

Обойдя поляну по периметру, он беззвучно оказался прямо позади заинтересовавшей его девушки, но в последний миг решил ее не пугать и просто уселся рядом. Незнакомка ограничилась лишь коротким удивленным взглядом в его сторону, а затем вновь принялась разглядывать толпу, словно он был пустым местом.

– Почему такая интересная девушка скучает в одиночестве? – не став утруждать себя долгими придумками, оборотень пустил в ход типично человеческую лубочную фразочку.

– А кто вам сказал, что скучает? – спокойно поинтересовалась та, окидывая его раздраженным взглядом. – В обществе себя мне всегда интересно. А вы эту идиллию нарушаете, – с намеком добавила она, явно предлагая котяре отвалить подальше.

Мужчина усмехнулся и теперь уже твердо решил – эта строптивица все же станет его. И ему было откровенно плевать на методы. Магом Всеслав не был – из всей семьи способности достались лишь Владу, но вот присущий всем двуипостасным звериный магнетизм проявился в нем в полной мере. На человеческих женщин действовал он безотказно, похлеще любого приворотного зелья.

– Может, ты все же дашь мне шанс? – в голосе оборотня прозвучали мурлыкающие нотки.

– А может, ты все же отвалишь? – раздраженно зашипела девушка, отодвигаясь от него подальше. Всеслав удивленно приподнял бровь и усилил воздействие. В результате две сидящие чуть поодаль подвыпившие девицы перекочевали поближе к оборотню, совершенно недвусмысленно поглядывая на него и кокетливо надувая губки. А вот заинтересовавшая его строптивая брюнетка встала и презрительно фыркнула. – Вон, у тебя уже нашлась компания, к ним и приколупывайся, фрик.

Всеслав с прищуром смотрел вслед уходящей девушке, чувствуя себя одновременно злым и растерянным. Его способности не действовали только на нелюдей, особенно своего вида, но незнакомка, только что изящно обозвавшая его уродом, пахла как человек. Загадка стала еще интересней, а потому оборотень тягучим движением поднялся и направился следом за беглянкой, проигнорировав разочарованный вздох двух девиц.

Далеко брюнетка не ушла. Стоило ей поравняться с центральным костром, как на нее налетел, едва не сбив с ног, какой-то здоровенный парень, с виду то ли гот, то ли сатанист. Нетрезво икнув и оценив подарок судьбы, он решил не упускать свой шанс и, сграбастав растерявшуюся девушку на плечо, потащил свою извивающуюся и громко матерящуюся добычу в кусты. Поинтересоваться ее мнением человек явно счел излишним.

Всеслав почувствовал, что закипает. Инстинкты, доставшиеся от матери-тигрицы, требовали немедленно отобрать у соперника добычу, которую кот уже считал своей. Человеческий разум в кои-то веки был полностью с ними солидарен. Уязвленная гордость подзуживала, требуя заодно проучить несговорчивую девицу.

Оборотень метнулся следом за парочкой, уворачиваясь от норовящих попасть в лицо веток. В зверином облике все было бы значительно проще, но ещё больше пугать девушку он не хотел. Оказавшись на небольшой полянке, Всеслав быстро оценил ситуацию и рванул сатаниста за плечо, легко отбрасывая его от девушки. Та смотрела на него широко распахнутыми глазами, силясь определить, а не попала ли из огня да в полымя. С перепуга она не додумалась убежать, все так же стоя у дерева, в которое еще мигом ранее ее вжимал несостоявшийся насильник.

Беглым взглядом оценив состояние девушки и придя к выводу, что она в порядке, просто слегка в шоке, Всеслав переключился на сатаниста. Парень был крупнее оборотня, но вряд ли тяжелее – все же превращающийся в «котика» весом в полтора центнера двуипостасный был отнюдь не хлюпиком. Но сейчас звериные способности были ему ни к чему, Всеслав собирался просто от души настучать наглому идиоту по морде – тоже развлечение и ничем не хуже местных пьянок и оргий.

Вот только воплотить это в жизнь не удалось. Он и успел-то всего лишь пару раз от души приложить насильника, как повсюду появился густой туман, заставивший Всеслава насторожиться и отступить от своей игрушки. Быстрый взгляд в сторону девушки подтвердил, что той уже и след простыл. Интуиция утверждала, что причиной происходящего стала именно несговорчивая красотка, вот только творившейся магии он не чуял. Не девушка, а сплошная загадка. Потянув носом воздух, оборотень отправился выслеживать беглянку. Уже шагая через густой подлесок, мужчина снял мешающие ему очки – все равно никто в таком молоке не разглядит цвета его глаз.

Хоть звериное чутье и превышало человеческое в разы, но ведущую в овраг тропинку он едва не проворонил. Узкий окоп полукругом огибал холм, являясь частью фортификационных сооружений древнего комплекса. В тумане ничего не было видно, оценить расстояние до объектов нормально не выходило, звуки то гасли, то наоборот, становились слишком гулкими. Пришлось спускаться и идти по траншее, благо здесь ощущался запах беглянки. Видимо, она припустила со всех ног и убежала довольно далеко. След вывел его к одной из потерн, насквозь проходящих через внешнее оборонительное кольцо форта. Пройдя по гулкому переходу, он оказался в еще одном овраге, длинном и явно искусственном, поскольку склоны были уж очень крутыми и ровными, словно их насыпали под линеечку. Скорее всего, это было еще одно оборонительное кольцо. Здесь уже давно все заросло деревьями, между которыми вилась узкая тропка. Девушка прошла по ней совсем недавно.

След привел его к низкому тоннелю. Это была одна из шахт вентиляции ныне заброшенного военного объекта. Усмехнувшись, мужчина оперся рукой об арочный проем и произнес в темноту:

– Можешь не прятаться, тебе больше ничего не угрожает.

Некоторое время царила тишина. Точнее, так наверняка казалось ей, ведь Всеслав прекрасно слышал ее прерывистое, сдавленное дыхание.

– Кроме тебя самого? – наконец произнесла невидимая собеседница, а в тишине тоннеля послышался хруст камешков под ее ботинками. Оборотень ухмыльнулся – смелая девочка. На всякий случай он все же надел очки.

– Я не собираюсь причинять тебе вред, – произнес чистую правду мужчина. Эта малышка его заинтересовала. Да и когда это хороший секс был вреден? – Тебе помочь выбраться отсюда? В тумане ведь заблудишься.

– Обойдусь, – огрызнулась она, впрочем, как-то вяло. Было видно, что девушка устала и все еще напугана, хотя лицо держала.

– Не обойдешься, – Всеслава ее постоянные протесты начинали забавлять. Интересно, как долго она будет клацать зубами, прежде чем сдастся?

– Слушай, я, конечно, благодарна, что ты того громилу оттащил и все такое, но дальше сама как-нибудь разберусь, – предприняла еще одну попытку улизнуть она. Туман вокруг сгустился до состояния «хоть ножом режь».

– Ты напрасно забралась в эту дыру. Можешь грохнуться в колодец позади тебя, – заметил оборотень, знакомый с устройством подобных шахт и уже успевший перед праздником побродить здесь. А еще из тоннеля явственно тянуло мертвечиной, из чего Всеслав предположил, что мелкое зверье, будь то собака или крыса, уже свалились в каменную ловушку.

– Спасибо за предупреждение, кэп, – проворчала брюнетка, похоже, она решила смириться с неизбежностью в его лице.

– Идем, здесь неподалеку можно подняться наверх, – он подошел к ней, ненавязчиво взял под локоть и помог выйти на неширокую тропинку, внимательно следя, чтобы не напороться в тумане на какую-нибудь корягу. – Тебя хоть как зовут, беглянка?

– Карина, – нехотя буркнула спутница.

– А я Всеслав, рад знакомству, – как ни в чем не бывало, представился он.

– С ударением на первый слог?

– На предпоследний, – ухмыльнулся кот. – Я поляк.

– А я думала – супермен, – хмыкнула строптивица.

Оборотень держался рядом, наблюдая за девушкой с интересом. Она вела себя, мягко говоря, странно – двигалась очень уверенно, лишь иногда немного щурясь, словно силилась рассмотреть что-то сквозь туман. Вот только обычный человек этим бы не ограничился, а скорее всего, вытянул перед собой руки, чтобы не наткнуться на дерево. Карина же очень вовремя сворачивала в сторону, словно чувствовала возможные препятствия или на самом деле видела.

– Темно дышать? – неожиданно спросила она, явно намекая на неуместные сейчас солнечные очки.

– Прибор ночного видения, – в том же тоне отозвался мужчина.

– Без рентгена, я надеюсь? – не осталась в долгу девица.

– Боишься, что разгляжу… строение костей? – сделав многозначительную паузу, полюбопытствовал кот.

– Не хочу облучаться всякой фигней, – пожала плечами Карина и снова замолчала.

Выбрались из окопов они еще минут через десять.

– Ладно, теперь нам в разные стороны, – произнесла девушка, оборачиваясь к спутнику и очень недвусмысленно давая понять, что не жаждет продолжать знакомство. – Ну и как бы, спасибо.

– Как бы, пожалуйста, – усмехнулся Всеслав.

Карина напряженно посмотрела на него, словно не ожидала, что ее вот так просто отпустят, а потом зашагала прочь. Оборотень хищно улыбнулся: правильно ожидала. У девочки неплохие инстинкты. Похоже, на время пребывания в Киеве он нашел себе новое развлечение и открыл охоту.

Еще раз мысленно повторив номер телефона, который успел подсмотреть, незаметно выудив аппаратик в карман спутницы, оборотень направился к метро.

 

Карина

Утро священного для любого студента дня – пятницы – Карина с чувством выполненного долга продрыхла. Вчерашние похождения на Лысой горе выбили девушку из колеи. Руки противно подрагивали, стоило вспомнить, что с ней чуть не приключилось. Пришлось выпить едва ли не полпузырька валерьянки, чтобы заснуть. Но зато, хоть кошмары не мучили.

Встав и от души потянувшись, девушка бросила взгляд на часы. Была половина десятого. С циферблата на нее злорадно скалилась морда смешной белки из мультика. Вздохнув, Карина поплелась в душ, радуясь, что хоть на парах в ближайшие дни сидеть не придется, хотя посетить родной университет все же требовалось. Майские праздники, которые большинство студентов предпочитали проводить дома, девушка и в этом году вынуждена была «отмечать» в Киеве. На понедельник у нее была назначена пересдача экзамена. Не то чтобы Карина была заядлой двоечницей, скорее наоборот, училась девушка хорошо, просто на родимом филфаке ей повстречался шовинист. Большинство учащихся на факультете принадлежали к прекрасному полу, но Борис Павлович Лядский был искренне уверен, что женщина просто не способна усвоить «высокую науку». Он вечно обзывал студенток курицами и пустоголовыми вертихвостками. И во многих случаях был не так уж и не прав. Сдать с первого раза у него могли только парни – им уже автоматом полагались пятерки, ну или четверки в самых запущенных случаях. Девицы же ходили всем потоком раз по восемь.

Позвонив родителям и обрисовав ситуацию, девушка вполне искренне пожаловалась, что не сможет приехать. Она уже успела соскучиться по родным и потому клятвенно пообещала провести как минимум половину лета в кругу семьи. Самостоятельность, конечно, хороша, но Карина пока не стремилась стать совсем уж взрослой.

Выходные прошли просто замечательно. Со знакомыми страйкболистами девушка в свое удовольствие побегала по лесу недалеко от города. Здесь проходила линия обороны во время Второй мировой и среди деревьев пряталась целая система ДОТов. Некоторые были отдельными оборонительными объектами, некоторые сообщались подземными тоннелями, но лезть туда без необходимого снаряжения и мощных фонарей было несусветной глупостью, пришлось ограничиваться стрельбой на поверхности тверди земной.

Вернувшись в пустую квартиру, девушка на полную врубила колонки, чтобы музыку было слышно даже сквозь шум льющейся воды, и отправилась смывать с себя пот и пыль после тренировки. Она прекрасно знала, что соседка через десять минут начнет стучать в стену, требуя убавить громкость или, как минимум, сменить русский рок на «что-то нормальное». На ее вкус, конечно же. Но данное обстоятельство Карину мало заботило. Живущая в соседней квартире деваха почему-то невзлюбила ее с первого дня и придиралась по любому поводу, так что велась позиционная война. То Милка «случайно» высыпала содержимое мусорного пакета на коврик у двери, то Карина забрасывала на соседский балкон дворового кота, который с непередаваемым удовольствием гадил на пол и обгрызал растущие в ящиках цветы. Однажды Карине покрасили дверь съемной квартиры. С трудом отмыв ядреную желтую краску, она поняла, что задолбалась окончательно и пошла на экстренные меры. У приятелей из общежития, развеселых металлистов, она одолжила пару славных колонок «послушать музыку». Двух монстров мощностью в 800 ват заносили на третий этаж втроем. Развернув чудо-девайс в стену, Карина со злобной радостью на симпатичной мордашке надела наушники для тира, включила Арию и ушла на кухню, даже там всем телом ощущая вибрацию.

В ответ соседка перетащила свою кровать к смежной для квартир стене и теперь ночами Карина вынуждена была слушать мерный стук. Впрочем, девушка была уверена, что Мила скорее попросту прыгает на матрасе, нежели на самом деле с таким завидным постоянством развлекается с парнем. Иначе ей оставалось попросту позавидовать упорству и выдержке этих двоих. Некоторое время засыпала Карина в наушниках, но зато вечерами радовала соседку подборкой тяжелого рока.

На этом «военные действия» на время поутихли. Карина, многозначительно улыбаясь, однажды демонстративно промаршировала мимо соседки с усилителем. Та явно поняла намек и пока не высовывалась.

На этих выходных, когда впереди ожидала только нудная зубрежка, она бы многое отдала даже за такую развлекаловку, но, увы, за стенкой царила тишина. Скорее всего, Милка подалась на гульки. Понимание, что она сама лишена подобной возможности, если собирается получить диплом в этом году, не прибавляло жизни привлекательности.

Засаживать себя за конспекты пришлось едва ли не насильно. Карина долго бродила по квартире, копалась в интернете, варила кофе, даже не поленившись «взбодрить» зерна на сковородке, а потом неспешно перемолоть на ручной мельничке. В общем, отлынивала, как могла. Но в итоге все же пришлось покориться судьбе и углубиться в изучение тетрадки с тошнотворной рожей на обложке. Такую она выбрала специально, чтобы привести, по меткому выражению Насти, «форму в соответствие с содержанием».

Ничего удивительного, что в понедельник она ползла в университет в самом гадском расположении духа, зло глядя на окружающих. Радовал только железный конь, а вот пробки удручали. Ведь приходилось добираться в центр города, и даже родненький байк не спасал. С трудом найдя место для парковки, поскольку все тротуары и обочины были оккупированы автомобилистами, Карина на всех парах помчалась в учебный корпус – опаздывать на пересдачи к Лядскому было равносильно самоубийству. Выделенная для нужд «охвостатившихся» студентов аудитория была крошечной и логично, что все задние парты оказались уже заняты. За одной из них Карина заприметила Настю, но место рядом с ней не пустовало, а потому пришлось бросить себя на жесткий стул за первой партой. Списать здесь было невозможно даже теоретически, приходилось полагаться на те скудные познания, что удалось впихнуть в свою голову накануне вечером. В крайнем случае, успокаивала себя Карина, к следующей пересдаче подучит еще что-нибудь.

Сегодня филологический цветник превзошел сам себя. Сидя в душной аудитории, девушка довольно скоро стала едва ли не задыхаться от удушающей смеси запахов. Похоже, каждая студентка перед походом на экзамен сочла своим долгом надушиться и набрызгаться лаком для волос. Теперь это амбре доводило Карину до исступления.

Билет попался откровенно гадский, и девушка мгновенно приуныла. Записав все, что смогла извлечь из памяти, она до самого звонка медитировала над листочком, словно там по волшебству должен был появиться развернутый ответ. Чуда не произошло и пришлось сдавать работу. Впрочем, настроение поднимал тот факт, что и остальным тоже придется ещё раз явиться пред светлые очи Бориса Павловича. Вредный препод все время ходил по аудитории, периодически изымая у девиц шпаргалки, конспекты и мобильные телефоны.

– Результаты будут завтра после одиннадцати, – собирая листочки в стопку, сообщил препод.

– Разве вы нам сегодня оценки не выставите? – проворковала откуда-то с середины аудитории роскошная блондинка. Маша была красавицей, моделью и настолько непроходимой дурой, что ее даже жалели.

– Девушка, вы все равно не сдали, – усмехнулся Лядский, и Карина скрипнула зубами. Лучше было не высовываться, поскольку этот шовинист не принял бы экзамен, даже если на все вопросы было отвечено идеально. А ей нужно было получить никак не меньше четверки.

Подхватив рюкзак, Карина первой рванула к выходу – остальные на своих каблучищах двигались куда степеннее. Может, ходить на шпильках и красиво, но девушка предпочитала удобство. Впрочем, далеко она не ушла. Достаточно было просто толкнуть двери, как взгляд зацепился за высокого мужчину, стоявшего прямо напротив аудитории с букетом алых роз в руках. Карина сначала было решила, что это к кому-то из одногруппниц, но визитер поднял голову, и девушка узнала Всеслава. Студентка так и замерла в дверях, прикидывая, а не отползти ли обратно. Но тут ее довольно невежливо подтолкнули в спину и порекомендовали шевелить поршнями. Пришлось выползти в коридор, про себя молясь всем богам, чтоб это было простым совпадением, и наглый поляк явился не к ней. Иначе возникало очень много нехороших вопросов, самым главным из которых было: как он ее нашел?

– Можно поздравить с успешной сдачей? – поинтересовался он, чуть наклонив голову к плечу.

– Да, я прямо свечусь от счастья, – огрызнулась девушка, понимая, что они стали объектом внимания вываливающихся в коридор одногруппниц. – Заметно?

– На вашем месте, Ларионова, я бы больше времени уделял учебникам, – прокомментировал увиденное Лядский и направился к лестнице.

– И вам не хворать, – сквозь зубы прошипела Карина и, подняв взгляд на усмехающегося поляка, зло спросила: – Что тебе надо?

– Не что, а кого. Хотел тебя увидеть, – стоило признать, улыбался он красиво. Но девушке его ужимки были до лампады. Ее откровенно напрягало общаться с человеком, мотивов которого она не понимала. А еще ее почему-то до жути бесили его очки, которые он не снял даже в помещении. Словно красные глаза с похмелья прячет, мелькнула хулиганская мысль.

– Увидел, дальше что? – неприязненно буркнула девушка, косясь то на собеседника, то на лестницу в конце коридора. Свалить подальше хотелось просто до колик. А навязчивое перешептывание за спиной не добавляло дружелюбия.

– Хотел проверить, всегда ты на ежа похожа или только когда испугаешься, – выдал этот гад.

– Всегда, – буркнула она, тем не менее, оценив подначку.

– Замечательно, мне такие и нравятся, – еще раз улыбнулся мужчина и вручил ей букет. – Это тебе.

– Спасибо, но это не по адресу, – Карина мило улыбнулась, стараясь не оскалиться. Букет дорогих напрочь лишенных запаха импортных роз моментально перекочевал к Маше, как раз выходившей из аудитории.

– Ой, какая прелесть, – блондинка тут же захлопала накрашенными в три слоя ресницами. – Кариночка, а в честь чего?

– Компенсация за травму, – усмехнулась Ларионова, искренне полагавшая, что одногруппницу в детстве часто били по голове.

– Ты иногда бываешь милая, если не строишь из себя металлистку, – тут же дала ей чудную характеристику красавица, беззастенчиво строя глазки Всеславу. – А это твой друг, да? Познакомишь?

– Знакомьтесь, – охотно предложила Карина, углядев возможность слинять. Опыт подсказывал, что в интересного мужчину Маша вцепится мертвой хваткой матерого бультерьера. Воспользовавшись секундным замешательством Всеслава, она скользнула мимо него и припустила к лестнице.

На улицу Карина выскочила, как ошпаренная. Переодеваться времени не было: если Всеслав настроен серьезно, то вряд ли станет долго разводить политесы с Машей. Но и будь дело иначе, все равно неплохо было бы подстраховаться. А надеть защиту можно было и в Макдоналдсе на соседней улице. Главное было поскорее отвалить от университета. Добежав чуть ли не галопом до любимого байка, Карина натянула на голову шлем и щелкнула стартером. Вырулив с тротуара в рекордные сроки, она свернула на боковую улочку и была такова.

Скучный вечер в обществе конспекта разнообразили мысли о Всеславе. Жест с розами был эффектным, хотя Карина тут же поправила себя, заменив данное определение на «показушный». А еще она успела поймать взгляд Насти, и поняла, что безумно соскучилась. По сути, они поругались из-за ерунды, но уперлись, как говорится, рогами и ни одна не желала сделать шаг на встречу. Собственно, все пошло наперекосяк из-за проклятого тумана. Карина активно искала ответы на свои вопросы и несколько раз то забывала про встречи с подругой, то попросту было не до них. Обиженная Настя потребовала объяснений, так как не могла понять, что происходит и какие такие секреты появились у закадычной подружки. Ясное дело, внятно ответить Карина не могла. Не говорить же: «Я внезапно стала ведьмой»? Тем более, что проявления силы у нее были практически спонтанными, и доказать она ничего не смогла бы.

Во вторник Лядский, в подтверждение тезиса о форме и содержании, экзамен никому не выставил. Сказал прийти на пересдачу на следующий день. Карина, доведенная до точки кипения, вылетела из аудитории и едва не протаранила кого-то, стоящего в опасной близости от двери. Задрав голову и констатировав, что это снова явился Всеслав, девушка окончательно приуныла. Вот только этого нахального типа ей для полного счастья и не хватало.

– Ты не понимаешь намеков и фактически прямого посыла? – зло рыкнула она, уволакивая парня подальше от аудитории. Повторять бесплатный цирк для одногруппниц она не собиралась.

– Ни знайт русски, – состроил идиота Всеслав.

– Ты фрик, – покачала головой Карина, понимая, что его настойчивость ей в чем-то даже импонирует. Да и она уже подустала хамить. Даром, что ли, родители ее вежливости учили?

– Вполне возможно, – перестал кривляться собеседник и покладисто покивал, чем вызвал у девушки невольную усмешку. Странноватый парень мог оказаться и не таким козлом, как она думала. Главное, чтобы не большим, чем сейчас.

– И что ж тебе нужно от меня? – со вздохом поинтересовалась Карина уже не в первый раз. Это превращалось в какую-то нездоровую игру, в которой она не знала правил, и это девушке совершенно не нравилось.

– Для разнообразия, нормально поговорить, – развеселился поляк.

– Тебе же вроде нравились такие, как я, – поддела его Карина, но все же согласие дала. Затем не выдержала и ехидно вопросила: – А сегодня обойдёшься без роз?

– Не спеши с выводами, – туманно ответили ей. Карина, спинным мозгом чуя подвох, настороженно зыркнула на собеседника, но тот ответил ей безмятежной улыбкой. Из-за очков она не могла рассмотреть выражение его глаз и это медленно, но верно начинало бесить.

Выйдя на улицу, Карина позволила завести себя в ближайшее кафе и покормить. Всеслав предложил сам, а отказываться девушка не собиралась, банально не желая утруждать себя вечерней готовкой. Так что воспользовалась возможностью без каких-либо угрызений совести.

Беседа не заладилась. В основном Всеслав пытался ее разговорить, но Карина либо уходила от ответа, либо огрызалась, либо просто пряталась за стаканом с ароматным мятным чаем.

– Нет, так дело не пойдет, – вздохнул он после очередного ядовитого выпада в свой адрес. – Карина, я не понимаю причин твоей ершистости, но я не люблю, когда мне хамят.

– А я не в восторге, когда за мной следят, – мгновенно среагировала девушка. – Предлагаешь излить душу маньяку?

– Тебя раньше на свидания не приглашали, что ли? – пропустил мимо ушей вопрос поляк.

– Ах, так это свидание! – Карина старательно изобразила умиленную мордашку придурковатой девицы, которой вдруг открылась истина. – Ты бы хоть табличку повесил, что ли, а то сразу догадаться очень трудно.

– Это не свидание, это попытка познакомиться чуть ближе, – откинулся на спинку стула мужчина. – Но, если тебе понравилась идея…

– Не понравилась, – не стала ожидать продолжения она.

– А вот я начинаю входить во вкус, – проникновенно сообщил Всеслав.

– Ты не только маньяк, но и мазохист? Жуть! Ну чего ты не заблудился в том тумане, а?

– А тебе бы хотелось не только того «ухажера» отвадить, но и нормальных парней тоже? Или мы тебе не нравимся все оптом?

Уловив подтекст, Карина насупилась. Она понимала, какую ловушку расставил ее собеседник. Раз уж она была нормальной ориентации, то динамить такого красавчика было бы глупо, это пришлось признать. А чернявый гад прекрасно знал, какое впечатление производит на женщин и пользовался этим сейчас, чтобы выжать из нее нужный ему ответ.

– Может, я просто люблю блондинов? – все же не удержалась от вредного вопроса Карина и, памятуя, что лучшая защита – нападение, проворчала: – Ты, конечно, симпатяга, но я ненавижу, когда мне что-то навязывают. И вообще, если хочешь общаться, сними свои дурацкие очки, наконец. Меня они нервируют!

– У меня глаза без них болят, – произнес Всеслав. Вот только эта фраза прозвучала как-то заученно.

Карина немного смутилась, ведь парням обычно непросто признавать собственные слабости, но, чтобы поддержать образ законченной пацанки, пробурчала:

– А вдруг ты какой-нибудь вампир и жаждешь моей кровушки?

Почему-то это предположение настолько рассмешило Всеслава, что он захохотал едва ли не на все кафе. На недоуменный взгляд Карины он лишь отмахнулся, все никак не в силах успокоиться. Наконец продышавшись, но все равно периодически хихикая, мужчина фыркнул:

– Вот к этой братии меня еще ни разу в жизни не причисляли. Ты первая, гордись.

Не успела Карина осмыслить, всерьез ли поминал вампиров собеседник или же это просто оговорка, как Всеслав все же снял так раздражавший девушку аксессуар. Карина озадаченно застыла. Глаза у парня оказались красивые, большие и немного раскосые. А еще у них был необычный желтый цвет, яркий возле зрачка и почти оранжевый у края радужки. Такие глаза бывали у кошек. В сочетании с несколько резковатыми, пусть и приятными, чертами лица и манерой держать себя, получался образ этакого хищника. А если вспомнить, как он двигается, то и вовсе начинало казаться, что перед девушкой не совсем человек.

– Клево, – она словно со стороны услышала свой голос, поняла, что произнесла это вслух и запоздало прикусила язык. Нельзя было поощрять этого субчика!

– Похоже, мне следовало сделать это с самого начала, – усмехнулся собеседник, а девушка дала себе еще один мысленный подзатыльник.

– Может быть. Только момент упущен, – она поднялась, понимая, что пора валить, пока Всеслав не заинтересовал ее еще больше. Интуиция вопила, что лучше держаться от проблем подальше, а этот тип, как раз и был большой, красивой, опасной и чертовски притягательной проблемой.

– Спасибо за компанию, – скомкано пробормотала она и вымелась за дверь, с облегчением заметив, что на этот раз мужчина за ней не последовал.

Карина успокоилась, только когда доехала домой. Захлопнув дверь и обругав себя всякими разными нехорошими словами, девушка поплелась в душ. Перед глазами так и стояла заинтересовавшая ее картинка: сидящий напротив хитро щурившийся Всеслав. Женское любопытство – шестое чувство, данное в нагрузку к воистину колдовской интуиции – требовало поближе рассмотреть такой занятный экземпляр, а весна и тот факт, что с последним парнем она рассталась довольно давно, подсказывал, насколько ближе. В общем и целом, Карина в этот вечер готова была молиться на злобного препода. Желание сдать злополучный предмет заставило ее засесть за конспекты лекций Лядского, и знания, которые приходилось утрамбовывать в несчастный мозг, постепенно вытеснили навеянные весенним настроением мысли.

Впрочем, Всеслав сумел напомнить о себе довольно скоро. Вечером, потопав на балкон развешивать постиранную одежду, Карина едва не уронила тазик с вещами и злобно помянула Всеславову маму. И было от чего. На полу стояла небольшая корзинка с огромными ромашками, незнамо как оказавшаяся на балконе третьего этажа. Вряд ли сосед сверху был столь любезен, что забросил ее сюда. Среди цветов скромненько торчала небольшая карточка. Девушка даже не удивилась, прочтя: «Кажется, тебе не нравятся розы. Эти цветы должны подойти тебе больше». Подписи не было, да она и не требовалась.

На очередную пересдачу девушка приехала во всеоружии: с синяками под глазами от недосыпа, слегка всклокоченная и в мятых джинсах. По крайней мере, против данного конкретного индивидуума это было неплохим подспорьем, а вот с кем другим прошло бы вряд ли. Решив, что перед смертью не надышится, Карина сгрузила свои бренные косточки за первую парту и принялась бездумно пялиться на доску. Спать хотелось чудовищно, но еще больше – сдать злополучный экзамен.

На этот раз вопросы ей попались вполне нормальные. Девушка с радостью бросилась строчить настоящую поэму, в надежде, что на этот раз к ее опусам Лядский отнесется более снисходительно. К концу часа она чувствовала себя настоящей героиней.

Сдавая исписанные мелким почерком листочки, девушка про себя молилась, чтобы ее старания были оценены по достоинству и скотский препод, наконец, перестал ее мучить. Но тот лишь хмыкнул и сказал всем приходить завтра. На возмущенный писк все той же Маши ее снова порадовали, что она не сдала. Похоже, девица была еще более безнадежной, чем Карина о ней думала. Как говорится, блондинки бывают трех видов: натуральные, крашенные и патологические. Маша явно относилась к последним.

Открыв двери, девушка ожидала опять увидеть настойчивого поляка, но Всеслава в коридоре не было. Карина отстраненно отметила, что факт его отсутствия ее не огорчил, но и ликования она не ощутила. А ведь должна была бы, учитывая, как она старалась отделаться от поклонника. Легко сбежав по ступенькам, она оседлала своего железного коня и отправилась домой отсыпаться. Вот только там ее уже ждал сюрприз. Для начала девушка в дверях подъезда столкнулась с Милой, презрительно на нее глянувшей, словно она лично ей под дверью на…шалила. Покрутив пальцем у виска и проводив цокающую каблучками выдру сочувствующим взглядом, Карина подумала, что неплохо было бы свести соседку с Машей – эти две дуры нашли бы общий язык. Поднявшись на свой этаж, девушка удивленно замерла, глядя на огромную охапку сирени, лежащую у нее на коврике. Поверх этой дурманяще пахнущей кучи лежала ромашка. Сомнений в том, чье это художество, не возникало.

Очередной сюрприз ждал ее ближе к вечеру, когда девушка уже проснулась и лениво подумывала, а не вылезти ли из-под одеяла. Раздался мелодичный перезвон дверного звонка, и Карине пришлось экстренно выметаться из кровати. Она никого в гости не ждала, но мало ли, что могло приключиться. В их подъезде жило очень много бабулек-одуванчиков, которые изредка забредали в гости, чтобы «внученька» прочла им очередную инструкцию к лекарству или сняла показания со счетчика. Карина молча терпела, все же она была лишь квартиросъемщиком, и портить отношения с местными ей было не с руки – мало ли чего настучат хозяйке. То ли дело Милка, которая тоже была приезжей.

Одернув длинную футболку со злостного вида черепом, Карина распахнула дверь, не удосужившись посмотреть в глазок. За что тут же и поплатилась. Хорошо, хоть не здоровьем. На пороге обнаружился Всеслав.

– Смею надеяться, ты пришла открывать в таком виде специально? – поинтересовался мужчина, поднимая взгляд от ее голых ног.

– Так, маньяк польского разлива, что тебе опять от меня понадобилось? – Карина решила, что отступать за дверь и глупо из-за нее выглядывать не станет. Хочет – пусть пялится, от нее не убудет.

– Узнать, понравились ли цветы, – очаровательно улыбнулся Всеслав.

– В смысле, не выбросила ли я их, как те розы? – зло уточнила Карина.

– Не выбросила, у тебя в квартире ими пахнет, – вполне логично заметил собеседник. – Ты меня впустишь?

Карина сильно сомневалась в том, что стоит проявить вежливость и не держать гостя на пороге. С другой стороны, наглый поляк вполне может влезть в окно (иначе откуда взялись те ромашки?). Впрочем, пока девушка раздумывала, Всеслав решил все сам и ненавязчиво оттеснил ее вглубь квартиры. Не успела Карина опомниться, как он уже запирал за собою дверь.

– Не бойся, – произнес он.

– Ты вообще понимаешь, что говоришь одно, а действуешь совсем иначе? – нервно поинтересовалась девушка, продолжая пятиться.

– Предпочтешь, чтобы мы на лестничной клетке говорили о твоем баловстве магией? – неожиданно поинтересовался этот псих, а Карина буквально приросла к полу, пытаясь понять, не ослышалась ли она.

– Может, врачей вызвать? – опасливо поинтересовалась она, прикидывая, кто из них двоих окончательно сбрендил. – Тут подстанция скорой на первом этаже, санитары быстро прибегут…

– Дурында, – усмехнулся Всеслав. – И как только люди из Совета проморгали такую талантливую, но глупую тебя?

– Эй, я тоже не люблю хамства, – возмутилась Карина.

– Это констатация факта, – мужчина наигранно вздохнул и снял очки. Девушке на миг показалось, что в полумраке прихожей странные глаза гостя немного светятся. – Твой туман, вынужден признать, произвел на меня впечатление. Да и реакции у тебя значительно лучше, чем у обычного человека.

– Кто ты? – наконец выдохнула девушка. Мысли путались. Она даже не знала, радоваться ли, что появился человек, способный просветить ее относительно всего, что с нею происходило последний год, или стоит испугаться еще больше.

Собеседник привычно склонил голову к плечу, рассматривая ее, а потом медленно, чуть растягивая слова, произнес:

– Об этом мы поговорим при следующей встрече, маленькая ведьма.

Открыл входную дверь и шагнул на лестничную клетку.

Карина отмерла и бросилась к поляку.

– Подожди! – но этот гад легко сбежал по ступенькам, послав девушке воздушный поцелуй.

От души саданув дверью, Карина сползла на пол и уставилась в стену, пытаясь собрать мысли в кучку. Ей показалось, что во время их коротенького разговора она сделала или сказала что-то, заставившее мужчину резко поменять свои планы относительно нее. Вначале студентка была уверена, что ее попросту начнут соблазнять, причем, наверняка, успешно. Но собеседник так резко ушел… Скорее же всего, она просто понапридумывала себе то, чего и в помине не было.

– Так и рехнуться можно, – пробурчала она, поднимаясь. – Будут два фрика под стать друг другу.

Воображение тут же подсказало, что эти самые фрики способны совместно делать. Причем настолько ярко, что девушка даже покраснела. Определенно, весна, хоть и поздняя, действовала на нее не лучшим образом. Обругав себя тормозной кошкой, пропустившей март, Карина побрела в ванну. Надо было привести мысли в хоть какой-то порядок.

Приняв контрастный душ и снова нацепив любимую растянутую футболку, девушка забралась с ногами в старенькое, но очень уютное кресло и принялась думать. Кем бы ни был этот Всеслав, но он явно не собирался оставлять ее в покое. А значит, стоило попробовать сыграть в его игру по своим правилам. Она не собиралась упускать возможность узнать что-то обо всем происходящем, даже если интуиция продолжала настойчиво предупреждать свою рисковую хозяйку об опасности подобных планов. Казалось, голова пухла от вопросов, множившихся, как комарье на пруду. Заснула она только под утро и едва не упала с кровати, когда будильник своим хриплым воем возвестил, что пора ехать в университет. Коварное чудо электроники Карина предусмотрительно оставляла в другом конце комнаты, и приходилось вставать, чтобы заткнуть мерзкий трезвон. Понимая, что под тяжелый рок запросто продолжит спать, девушка поставила на звонок «бодрильника» русский рэп, который ненавидела всеми фибрами своей загадочной славянской души.

Долгожданный автограф в зачетке оставил ее равнодушной. Вежливо и вполне искренне произнеся слова благодарности преподу, за что заслужила немного удивленный взгляд, вылетела за дверь, надеясь увидеть Всеслава. Карина едва сдержала вздох разочарования, когда оглядела пустынный коридор. Лишь в противоположном его конце виднелось несколько охвостатившихся первокурсников, уныло подпиравших стены у какой-то аудитории. Девушка ругнулась сквозь зубы и пошла к лестнице, размышляя, что же делать дальше. В душе медленно, но верно поднимало голову отчаяние. Она так боялась, что странный знакомый исчезнет, так ничего и не рассказав, что становилось смешно, – настолько это контрастировало с изначальными ее желаниями относительно поляка.

Он стоял возле ее мотоцикла в тени раскидистого дерева, привалившись спиной к шершавому стволу, и явно ее поджидал. Карина испытала приступ радости и поспешно опустила глаза, чтобы себя не выдать. Не стоило так уж явно демонстрировать, что он ей очень нужен как ценный источник информации. А то еще потребует платы натурой, маньяк из ближнего зарубежья.

– Теперь ты меня преследовать начнешь? – вместо приветствия поинтересовался он, снимая очки. Вот только у Карины почему-то появилось желание попросить надеть их обратно.

– Ты не настолько сумел меня заинтересовать, – отозвалась она, улыбнувшись. В ответ Всеслав как-то неопределенно дернул плечом и промолчал, а девушка тут же насторожилась. Сегодня он вел себя немного необычно. Хотя назвать его обычным в принципе не получалось. Тем не менее, Карина решила, что ее собеседник пребывает не в лучшем расположении духа.

– У тебя все нормально? – поинтересовалась она и тут же мысленно себя обругала. Ну какое ее, в сущности, дело?

– Дела семейные, – коротко бросил Вселав, явно не желая вдаваться в подробности.

Они немного прогулялись по улицам захлебывающегося поздней весной города. Было тепло, пахло цветущими яблонями и чем-то еще, весенним и легким. В сквере возле университета буйно цвели клумбы с тюльпанами всевозможных цветов. Правда, умиротворенную картину немного портила хмурая физиономия Всеслава, но мужчина быстро взял себя в руки. Болтали о каких-то пустяках, а задать интересующие ее вопросы посреди людной улицы Карина почему-то не решалась.

Они выбрали небольшую лавочку в тени раскидистого дерева. Карина с удовольствием лакомилась мороженым, когда поймала на себе его задумчивый взгляд.

– Что? – коротко поинтересовалась она, вложив в одно единственное слово огромное количество вопросов.

– Пытаюсь понять, когда ты успела стать такой нерешительной, – отозвался мужчина, усмехнувшись уголками губ.

Недоеденное мороженое тут же отправилось в урну. «Вот и настал момент истины», – пафосно подумала Карина и едва не расхохоталась.

– Просто я уже поняла, что ты делаешь только то, чего хочешь сам, и ждала, пока дозреешь для разговора, – со слащавой улыбочкой ответила она.

– Стрелочница ты, – усмехнулся Всеслав. Желтые хищные глаза он сильно щурил, как большой ленивый кошак, пригревшийся на солнышке. Хотя, возможно, ему просто мешал слишком яркий свет. – Спрашивай, робкая моя, возможно, отвечу.

– Кто ты? – мгновенно повторила уже раз заданный ему вопрос девушка.

– Провальная попытка, – поддразнил откровенно развлекающийся парень. – Могла бы потрудиться и сама выяснить.

– Хорошо, – изобразила покладистость Карина, – тогда кто я?

– Красивая молодая девушка, – улыбнулся поляк. Карина зло зашипела, прикидывая, а не стукнуть ли желтоглазую сволочь рюкзаком. У нее там лежала мотоциклетная защита, удар мог выйти весьма внушительным.

– Я думала, ты будешь оригинальным, – разочаровано протянула она, – учитывая, что в прошлый раз ты назвал меня ведьмой.

– И в прошлый раз, и в этот, мои слова – это только констатация факта, – весело откликнулся мужчина, а затем резко замолчал. – Так ты не в курсе?

Карина промолчала, только чуть закусила губу, чувствуя, что, похоже, вляпалась еще больше. Знать бы еще во что?

– Послушай, у тебя способности когда проявились? – ради разнообразия Всеслав говорил серьезно, а не изображал из себя обожравшегося свеженьких душ беса-искусителя.

– Год назад, – проворчала Карина, сама толком не понимая, зачем это ему говорит.

– Что-то поздновато, – призадумался собеседник. – А вследствие чего? Стрессовая ситуация, магический обряд?

– Да не знаю я! – всплеснула руками девушка. – Я только на Лыске побывала, потому и в этом году пришла туда, чтобы узнать, вдруг это там со мной что-то произошло.

– А оно произошло? – приподнял бровь собеседник.

– Тошнотики в кустах считаются? – огрызнулась девушка.

– Только с перепою, – философски заметил мужчина. – И это все? Никаких других… происшествий?

– Меня там во что-то типа посвящали, – фыркнула девушка. – С распитием ритуальной водки и песнями. В конечном итоге хотели там же на алтаре и оприходовать, но меня очень вовремя скрутило.

– Похоже, приключения на задницу – твое любимое развлечение, – ухмыльнулся Всеслав. – И что, после чудо-пьянки ты стала так ловко колдовать такие хорошие, качественные туманы, но при этом тебя не заметил никто из практикующих магов?

– Думаешь, я повторно поперлась бы к этим убоищам, если бы знала, что к чему? – скептически поинтересовалась девушка.

– Просто не там ищешь, – сообщили ей доверительным тоном.

– Так, может, подскажешь, где именно это стоит делать?

– Может и подскажу, если ты сможешь меня убедить, – Всеслав опять заговорил тем дивным урчащим голосом, от которого наверняка млело большинство женщин. Вот только Карине прозвучавший намек совершенно не понравился. «Либо я вконец опошлилась, либо он все же маньяк», – решила она, скрутив кукиш.

Всеслав расхохотался, заметив ее жест, но ответить не успел, так как зазвонил его мобильный.

– Слушаю, – довольно неприязненно буркнул собеседник. Что ему там говорили на том конце линии, Карине слышно не было, но с каждой секундой лицо Всеслава все больше мрачнело. – Когда он приехал? Ну, все, братец, ты довыпендривался. Ждите, скоро буду.

Мужчина сбросил вызов и от души ругнулся. Потом покосился на Карину, коротко извинился и пружинисто вскочил со скамейки.

Девушка проводила его задумчивым взглядом, пытаясь понять, что это было. Если его сейчас куда-то дернут, и он пропадет, она ведь даже позвонить ему не сможет! Хотя, может, у него самого есть ее номер? Нашел же он как-то, где она живет и где учится.

Почесав в затылке и придя к выводу, что Всеслав сам с нею свяжется, если захочет, девушка отправилась на прогулку. Ехать домой погожим весенним днем, да еще и в пятницу, да еще и после сдачи экзамена не тянуло совершенно. С удовольствием погоняв по городу на мотоцикле, она созвонилась с приятелями и зависла с ними в кафе. Домой девушка явилась лишь ближе к вечеру, немного усталая, но довольная. Загадка, мучившая ее весь последний год, немножечко приоткрылась, породив в душе робкую надежду.

Раздавшийся звонок в двери заставил Карину подскочить на месте и броситься открывать, даже не глянув в глазок. Вот только на лестничной клетке стоял не Всеслав, которого она ожидала, да и, что уж там, надеялась увидеть. Вместо высокого загадочного поляка там обнаружилась рыжеволосая девушка лет двадцати пяти на вид.

– Здравствуй, меня зовут Оля, – немного натянуто улыбнулась гостья. – Мы не могли бы поговорить?

Похоже, вместо красавца брюнета явилась его брошенная и обиженная пассия, сделала вывод Карина, хмурым взглядом окидывая визитершу. Вот только сцен ревности ей для полного восторга и не хватало. Впрочем, рыжая выглядела мирно. По крайней мере, с ногтями наголо не бросалась и не предпринимала попыток облить керосином и поджечь, что уже радовало.

– Заходи, – наконец решилась Карина, пропуская в квартиру странную посетительницу и все еще несколько опасливо на нее косясь. – Ты, я надеюсь, не свидетель Иеговы и не коммивояжер?

– Вообще-то нет, – девушка шагнула через порог: – Я хотела поговорить про молодого человека, с которым видела тебя в парке. Ты хоть знаешь, с кем связалась, сестричка?

 

Ольга

– Во-первых, мы явно не родственницы, – огрызнулась враз нахмурившаяся брюнетка. – Можешь не переживать, я с твоим парнем не встречаюсь. Ты же это хотела узнать?

Заслышав такую отповедь, Ольга на миг замерла. Она была почти уверенна, что братцы-оборотни задумали какую-то игру, в которую поочередно втягивали ведьм, таких, как она сама.

– Не это, – осторожно произнесла Ольга.

– Тогда что? Уступить тебе в интимное пользование? Забирай, только с возвратом, он мне еще информацию должен, – продолжила насупленная девчонка.

– Информацию? – насторожилась Оля. – Какого рода?

– Какая я жуткая ведьма. Так что, сестренка, – издевательски протянула Карина, – шла бы ты отсюда, а то еще порчу наведу или прыщи нашлю.

– Ты что, одурела? – опешила Ольга.

– А что, не похоже? – девица в черной футболке с похабного вида черепом состроила забавную рожицу. – Давай, Оля, иди домой, попей валокордина. Или тебе эта желтоглазая скотина тоже чего-то должна?

Вот с определением, данным оборотню, девушка однозначно угадала. Скотина он и есть, но куда меньшая, чем его синеокий братец.

– М-да, я думала ты хотя бы в курсе, кто он на самом деле, – протянула анимаг, чувствуя жутчайшее разочарование. – Не беспокойся, похоже, он просто на тебя запал.

– А ну стой, – внезапно бросилась к ней брюнетка, когда девушка уже дернула за ручку двери. – Ты ведь что-то знаешь, да?

Ведьма только скептически глянула на собеседницу, переминавшуюся с ноги на ногу и выглядевшую уже отнюдь не так воинственно, как минутой ранее.

– Допустим, – коротко отозвалась Ольга, пытаясь понять, стоит ли продолжать разговор. Посвящать в дела магические обычных людей считалось крайне нежелательным.

– Просто со мной столько всего сейчас происходит… – девушка опять замялась. – Он же… не совсем человек, да?

– А ты на самом деле ведьма? – вопросом на вопрос отозвалась Оля.

– Не знаю, – растерялась Карина. – Вроде как.

– Похоже, нам все же есть о чем поговорить, – медленно произнесла гостья. – Кофе или зеленый чай есть?

– И то, и другое, – заверила ее брюнетка, делая приглашающий жест в сторону кухни.

На застеленном нарядной беленькой клеенкой столе в старенькой вазе стоял огромный букет сирени. Тяжелые гроздья цветов клонились вниз, источая яркий, свежий запах. Если цветы были подарком Всеслава, то стоило зауважать кота, с его чувствительным обонянием это должно было быть крайне неприятно.

Дождавшись, пока закипит чайник и в чашках затанцуют чаинки, ведьма глянула на хозяйку квартиры, доставая из пачки тонкую сигарету:

– Можно?

– В окно кури, – кивнула Карина, дернув ручку оконной рамы.

– Признаться, я даже не знаю, с чего начать, – наконец заговорила Оля, выдохнув сизоватый дым.

– Пожалуй, с причины, по которой ты пришла.

– Чую личную выгоду, – Ольга усмехнулась, прикидывая, какой частью информации можно поделиться с этой девочкой, а что стоило оставить при себе. С одной стороны, если она хотела с ее помощью прижать Всеслава и добраться до его братца, то стоило быть предельно честной, с другой, – неизвестно, каковы их отношения с кошаком, и не побежит ли она жаловаться. Хотя, эта вроде не из таких, да и при упоминании имени оборотня она не закатывала глаз и не падала в обморок от умиления.

– Кто он? Кто я? – Карина в упор смотрела на собеседницу, словно пыталась загипнотизировать.

– Ты же мысли не читаешь? – опасливо поинтересовалась Оля.

– Тогда в моей жизни все было бы намного проще, – горько усмехнулась девушка. – Так что?

– Ладно, давай по порядку, – сдалась Ольга, чувствуя симпатию к этой настойчивой девушке. – Ты же не сочтешь меня чокнутой, когда я скажу, что Всеслав – оборотень? Потому, что дальше все будет еще веселей.

Карина села. Пару раз очумело хлопнула ресницами, потом вскочила и забегала по не очень-то просторной кухне, едва не ударяясь то о дверной косяк, то об навесной шкафчик.

– Что значит, оборотень? – на мгновение перестав мельтешить, спросила брюнетка. – Они же сказка… Или нет?

– Она самая, а я городская сумасшедшая, сбежавшая из дурдома, специально, чтобы рассказать тебе эту сказочку, – язвительно откликнулась Оля. – Кажется, ты и без меня уже считала его «не совсем человеком»? Ведь так?

– Ну, колдуном там… – промямлила ее собеседница.

– А существование ведьм и колдунов тебя не смущает, значит? – развеселилась рыжеволосая гостья.

– Но оборотень…

– Еще есть вампиры и демоны, – решила «добить» новостями Ольга.

– О-о-о-о, – глубокомысленно отозвалась Карина, снова плюхаясь на табуретку и начиная мерно раскачиваться.

– А я-то думала, что самый страшный упырь, – это препод, который нам на первом курсе высшую математику читал… – глубокомысленно изрекла она через некоторое время.

– Прием, земля вызывает спутник, – Оля пощелкала пальцами перед носом у «подвисшей» собеседницы.

– Хьюстон, у нас проблема, – отмерла та. – Кажется, мои мозги переварили информацию, но подозрительно буксуют. И в кого оборачивается Всеслав?

– А вот не знаю, – пожала плечами ведьма, – но кого-то из кошачьих. Его братец, Влад, становится дымчатым леопардом. Так что и твой ухажер – большая киса во второй ипостаси.

– То-то он мне кота напоминал, – отстраненно произнесла девушка. – Кстати, его брат в какие-то неприятности влез, они вроде даже немного повздорили.

– Хорошо, если так, – Ольга хищно усмехнулась, – мечтаю добраться до этой пятнистой скотины и вырвать ему хвост. Но, к сожалению, напрямую этого не сделать, а официальные власти магического мира не станут вмешиваться в личные разборки с оборотнями.

– «Помедленнее, я записую», – пробормотала Карина. – Власти магического мира? Личные разборки? Ты кто вообще?

– Да ты ведь ничего не знаешь, – пришлось притормозить Оле. – Я – ведьма, анимаг, если точнее. Могу общаться и управлять животными. Судя по твоему невнятному лепету в коридоре, ты тоже ведьма, начинающая.

– Ага, жуть как начинающая, – проворчала девушка. – Что случилось, не знаю, как у меня это получается, – тоже, но даже самой жутковато. Так, что там про оборотней?

– Если вкратце, то вся разнопородная братия двуипостасных находится под покровительством рода Снежных, оппонентов Совета Ста. Объясняю по порядку. Совет – это те самые власти. При них содержится целый управленческий аппарат, который присматривает за колдунами, обучает и так далее. Есть еще органы правосудия и правопорядка, и свой спецназ, и куча всякого всего. В общем, государственная структура, только магическая. Все это распространяется только на людей-магов. Пока ясно?

– Ага, – кивнула Карина, которой сейчас явно не хватало конспекта.

– Оппозицию Совету составляют Снежные – клан магов-воров. Впрочем, они не покидают своих территорий далеко на Севере, но и соваться к ним не рекомендуется, – продолжила свой ликбез Ольга. – Оборотни попросились под их протекторат, поскольку места под крылышком Совета им не нашлось. Вампиры и вовсе стоят особняком, как и малочисленные демоны. Те, по большей части, являются гостями этого мира.

– Еще и другие миры есть? – слабым голосом поинтересовалась брюнетка.

– Я знаю только один – Адхар, в нем и живут демоны, – максимально доступно объяснила Оля, надеясь, что девчонка все же будет способна мыслить адекватно. – Но от нас их отделяет граница – магическое образование, через которое они не могут пройти. Ее как раз и охраняют Снежные.

– Значит, они не просто клан воров, – заметила девушка.

– Ну, само собой, у любой монеты есть две стороны, – пожала плечами Ольга.

– Моя, кажись, встала на ребро, – пробормотала Карина. – Так, хорошо. Допустим, я просто принимаю это все на веру, хотя это надо, как по мне, запить. Но все равно остается вопрос, что именно тебе надо от меня? Хочешь, чтобы я помогла тебе добраться до этого Влада через Всеслава? Тебе не кажется, что в твоем плане слишком много допущений?

– Мне нужен не Влад, – после непродолжительного молчания призналась гостья. – Видишь ли, этот гад каким-то образом украл у меня метку рода. Это очень важная для меня вещь, так как позволяла стать родоначальницей новой ведьминской семьи. О деталях как-нибудь в другой раз расскажу. Зачем ему это надо, я не знаю, а на звонки этот скот пушистый не отвечает с тех самых пор, как сбежал. Причем фактически из моей постели.

– Нарвался парень, – хмыкнула Карина. – А я тут при чем?

– Ну, ведьма ведьму всегда поймет, – усмехнулась рыжая. – А учитывая, что ты почти ничего не знаешь о магии, я даже могу подучить тебя. В обмен на твою помощь, конечно.

– Я вряд ли смогу хоть как-то повлиять на этого… кошака, – честно развела руками собеседница.

– Видишь ли, – Оля чуть наклонилась над столом, глядя прямо в глаза собеседнице, – раз ему так понадобилась моя метка, я сделаю все, чтобы он ее не получил. И свой род я хотела бы иметь. Не вступать в уже существующий на правах приживалки, а именно стоять у истоков. Просто поверь, это важно и стоит затраченных усилий. Но если я просто аннулирую свою метку, то основать новый род ещё раз не смогу, второго шанса не дают.

– А у меня этот шанс есть, – уловила ход мыслей Карина, и Оля поняла, что не ошиблась в девочке.

– И что думаешь? – напряженно поинтересовалась рыженькая ведьма, немного опасаясь услышать ответ. Карина вовсе не обязана была ей помогать, ведь знакомы они были меньше часа.

– Этот твой Влад будет сильно злиться, как думаешь? – хитро прищурила темно-карие глаза Карина.

– Он будет просто в неистовстве, – ухмыльнулась Ольга. – Столько работы ему же под хвост… Как бы не лопнул от злости.

– Если при этом пострадает и самолюбие Всеслава, то и вовсе хорошо, – заметила мелкая ведьмочка. – А то наглый без меры.

– Придется несколько ритуалов провести, чтобы на крови породниться, иначе ты не сможешь меня в род принять на равных условиях, – предупредила Оля.

– Научишь, значит, – махнула рукой Карина, совершенно спокойно отреагировав на пассаж о крови. – Только прекращать общение с Всеславом я пока не намерена. Я уже говорила, что он мне обещал информацию, а она лишней не бывает.

– Это твое дело, – пожала плечами Ольга. – Но я бы не хотела, чтобы они до поры до времени знали о нашей с тобой связи. Придется тебе либо перед каждой встречей мыться в три наката и надевать вещи из стирки, либо обзавестись духами типа «Красной Москвы» или «Ландыша серебристого».

– Слышь, реликт совковой эпохи, ты бы еще тройной одеколон вспомнила, – фыркнула брюнетка. – С чего такие предосторожности-то? У них там Гренуй личного пользования?

– Нет, просто нюх у оборотней звериный, а мой запах они знают, – спокойно отозвалась ведьма.

– Предупреждена – значит, вооружена, – объявила Карина. – Можно и вещи постирать, у меня вон как раз камуфляж после полигона грязный валяется… Но ты же понимаешь, раз я в это ввязываюсь из-за тебя, то ты и подписана на стирку?

– А не слишком ли? – Оля была немного шокирована подобной наглостью, хотя уже успела понять, что у девицы акулья хватка.

– Ну, у меня здесь машинки стиральной нет, – пожаловалась Карина. – Могу еще причины придумать, но эта основная.

– Может, тогда и вовсе ко мне на время переберешься? – предложила Оля. – У меня там и машинка есть, и магическая защита на всякий случай.

– Вот весело окажется, если ты всю эту историю придумала, чтобы затащить меня в свое логово, – вдруг произнесла девчонка с характерным киношным подвыванием.

– Ага, и там над тобою надругаться, – съязвила ведьма. – Так что, поедешь или будешь желтоглазого с цветочками поджидать?

– А далеко ехать? – полюбопытствовала Карина и, выслушав ответ, воодушевилась: – О, так это ближе к моему универу! Я согласна.

– Какая ты меркантильная, однако, – расхохоталась Оля, поднимаясь и направляясь в комнату.

– Я практичная, – поправила ее хозяйка квартиры. – А ты куда собралась?

– Помочь шмотки собирать. Чем быстрее это сделаем, тем сложнее будет твоему ухажеру тебя отыскать.

– Только предупреждаю сразу, он может в окно влезть и нанюхать, что ты тут была, раз такая ищейка, – предупредила Карина. Она уже оперативно собирала нужные ей вещи, укладывая все в относительно небольшой туристический рюкзак. Управилась в рекордные сроки – вещей у девушки было не так уж много. У самой Оли на это ушло бы куда больше времени.

– Ну, радует то, что у тебя шмоток… не как у меня, и я смогу найти им место в шкафу, – протянула Оля. – Не собака-нюхач ведь Всеслав, через пару часов и не унюхает. А мы еще ему усложним задачу. Есть освежитель воздуха? Желательно что-то вонюченькое.

– Ха! – Карина с победным воплем скрылась в ванной, откуда явилась буквально через минуту с ярко-зеленым аэрозолем. – Освежитель «Утренняя роса». Как по мне, это утреннее дыхание алконавта, а никак не роса. Воняет так, что аж глаза слезятся. Есть еще где-то ментовской газовый баллончик, но от него мы с тобой попадем в медгородок с ожогами сетчатки. Тащить?

– Давай обойдемся без радикальных мер, – поморщилась Оля, которую ажиотаж собеседницы начал пугать.

– Пшикай тут везде давай, а я пока закупорю квартирку, – скомандовала девушка и бросилась закрывать форточки и балкон.

Прикинув, что баллончик больше уже не понадобится, Оля зажала кнопку, от души поливая комнату освежителем.

– Блин, даже мне нюх отбило, – прокашлялась вернувшаяся в комнату Карина и подхватила баул с вещами. – Пошли уже, маньячка.

– Нормальный запах и не очень навязчивый, кстати, – пожала плечам Оля, но видя, что Карина смотрит на нее квадратными, слезящимися от аэрозоля глазами, решила пожалеть девушку. Мало ли, вдруг она аллергик.

Мотоцикл было решено оставить в гараже, а сейчас ехать на такси. Машину Оля вызвала со своего мобильного, на всякий случай, назвав соседний адрес. Это уже потихоньку начинало попахивать паранойей.

По дороге они почти не разговаривали. Карина явно пыталась осмыслить все, рассказанное новоявленной подругой, а Оля – понять, не слишком ли просто у нее получилось уговорить девушку помочь. Но довольно скоро она успокоилась, решив, что пора прекращать искать подвох в поступках каждого встречного, иначе рискует превратиться в злобную каргу.

– Я так и не спросила, что там с твоими силами, – поинтересовалась она, когда они уже поднялись на нужный этаж и Оля ковырялась ключами в замке.

– Если мне нужно спрятаться или сбежать, я вызываю туман, – почесала в затылке собеседница. Черные слегка вьющиеся волосы немедленно предприняли попытку встать дыбом. – Если идет дождь, я остаюсь сухой, как утка из поговорки.

– То есть, у тебя способности водной ведьмы, – подвела итог услышанному рыжая.

– А ведьмы в наколдованном тумане живых существ ощущают? – вдруг поинтересовалась Карина. – Я просто всегда знаю, кто в нем и где находится. Вот с предметами, правда, куда сложнее.

– У каждой из нас своя специфика работы с магией, собственные фишки и привычки. Я бы даже сказала, почерк, – охотно объяснила Оля. – Не сомневаюсь, что у Совета есть реестр этих наших штучек, чтобы в случае чего искать правонарушителей. А с твоими способностями мы методом проб и ошибок разберемся. Не переживай.

– Не хотелось бы подобным тыком выяснять что-то в городе, – проворчала юная ведьмочка, сгружая свои пожитки в прихожей. – Видимость в тумане нулевая, не хотелось бы кого-то убить.

– Значит, будем тренироваться ночью, – беззаботно откликнулась Ольга, сильно сомневаясь, что Карине хватит сил «дотянуть» заклинание хотя бы до ближайшей дороги, где оно действительно могло бы кому-то навредить.

– И где я буду жить? – полюбопытствовала брюнетка, с интересом оглядывая коридорчик.

– Слева находится моя спальня, – сообщила Оля. – Справа – гостиная и еще одна комната, вот в ней и обживайся. Это как бы кабинет и детская в перспективе.

– Буду твоей дочуркой, – захихикала Карина. – Может, и усыновишь?

– Разве что ты меня, – фыркнула хозяйка квартиры, – учитывая, что род будем на твое имя оформлять.

– Буду первой мамочкой, что моложе своего дитяти, – задорно усмехнулась девушка. И тут же полюбопытствовала: – А что еще нужно для создания рода, кроме каких-то там ритуалов на крови?

– Ну, по идее нужно еще заявку подать и месяц выждать, но у меня в Совете есть знакомая, которая нам поможет. Вернее, подпишет документ задним числом, – уверенно произнесла Ольга, про себя молясь, чтобы Наталья не подвела. – А еще нужно себе метку придумать. Можем вечером этим и заняться.

– Покорми меня, а? – заныла девушка, осмотрев предоставленную ей комнату и бросив на диван рюкзак с вещами.

– Я пойду твои шмотки стирать поставлю, а ты готовишь, – фыркнула Оля. – И надо тебе подобрать какие-то духи, чтобы меньше подозрений у оборотней возникало.

– У меня где-то иланг-иланговое масло валялось, думаю, этого хватит, – отмахнулась Карина.

Вечер прошел довольно гладко. Брюнетка, оккупировав диван в гостиной, разыскивала в интернете будущую печать рода, а Оля выписывала от имени Карины все необходимые бумажки для Совета. Бюрократическая волокита заняла неожиданно много времени, так что когда рядом завозилась довольно попискивающая Карина, была уже почти полночь.

– Смотри, что я нашла, – младшая ведьмочка развернула к ней ноутбук. Приблизившись, Оля внимательно присмотрелась к рисунку, а Карина даже слегка поправила экран ноута, чтобы ей было лучше видно. Это оказалась фотография: на руке неведомой манекенщицы был надет простенький серебряный браслет с большим, идеально круглым дымчатым камнем, который удерживали изящные завитки оправы.

– Простенько и со вкусом, – резюмировала Оля, оценив камешек, напоминавший то ли застывший туман, то ли зимний лед – темный, как узоры на булатной стали.

Удовлетворившись выбором, ведьмы отправились спать. Утро субботы обещало быть трудным.

 

Всеслав

– Вот и за каким чертом тебе понадобилось связываться с ведьмой? – высокий блондин расхаживал по комнате, периодически поглядывая на провинившегося сородича. Владислав старательно изображал на лице раскаяние, хотя задорный блеск синих глаз все портил. Находившийся там же Всеслав вообще делал вид, что его это все не касается.

Он никак не ожидал, что старший брат и наследник клана так быстро примчится в Киев после учиненной Владом гадости. Теперь оборотень пытался понять, чем это может обернуться.

– Тебе мало работы и ты от безделья пошел по бабам? Или ты вообще перевалил все дела на брата? – продолжал рычать старший, прожигая мелкого оболтуса гневным взглядом. В исполнении Велемира, стоило признать, это выглядело внушительно, по крайней мере, Всеслав проникся. А вот Владу море было по колено. Самый младший и самый мелкий во второй ипостаси из троих сыновей главы клана Котов, он всегда был всеобщим любимчиком, от чего с завидным постоянством наглел и зарывался. А пороть его было уже немного поздновато.

– Велемир, прекрати скалить клыки, – отозвался Влад, – это был всего лишь эксперимент, результаты которого могли помочь нам решить некоторые разногласия.

– Результаты этого эксперимента даже я на себе ощутил! – рявкнул наследник, а потом перевел взгляд на Всеслава: – Я полагал, ты за ним присмотришь.

– Свечку подержать надо было? – немного ехидно поинтересовался тот. – Он же преспокойно у нее прожил две недели на всем готовом. Мне откуда было знать, что он имеет на эту ведьму какие-то планы, помимо очевидных?

– Все равно отчасти ты в этом тоже виноват, – не терпящим возражений тоном отрезал Велемир. – Если у этого котенка еще не хватает мозгов просчитать все последствия, то тебе это как раз по силам.

– Не совсем так, – невинно пропел Влад, – я как раз все просчитал и предусмотрел. Фактически, никакого отношения к произошедшему я не имею.

– А практически, на тебя точит зуб одна до чертиков злая ведьма, – заметил Всеслав, припомнив прищур золотисто-карих глаз Ольги, когда они с ней пересеклись во дворе их дома. – Не стоит недооценивать обиженную женщину.

Ответить Влад так и не успел. Зарождающийся спор прервал нетерпеливый жест Велемира, переставшего метаться по комнате и присевшего на край стола:

– А теперь постарайся объяснить, для чего ты заполучил ведьминский род и умудрился перевести его на брата?

У Всеслава были подозрения на этот счет, но он и сам предпочел бы получить информацию из первых рук, а потому не стал вмешиваться. Только невольно потер запястье, на котором утром проступил рисунок кошки.

– Как насчет того, чтобы не получить от Оли по пушистой заднице? – в лучших традициях заправских блондинок хлопнул ресницами Владислав. – Она у меня девочка скандальная, может и Снежным настучать. А я весь такой в белом…

– Ага, а я – главная сволочь, – зло фыркнул Всеслав. – Знаешь, братец, ты ври, да не завирайся. Ты бы на такую подставу по смехотворному поводу не пошел. Сам знаешь, что Хранителям Севера сейчас не до нас, а глава объединенной стаи, даже если до него это и дойдет, ограничится тем, что даст тебе по шее. Сам признаешь очевидное или мне озвучить?

– От вас всего лишь требовалось подготовить место для встречи глав родов, – голос Велемира, опять вмешавшегося в ссору младших братьев, звучал устало и очень напряженно. – Я думал, что совместная работа поможет вам определиться с дальнейшими ролями.

– Так вот он об этом и побеспокоился! – рявкнул вышедший из себя Всеслав. Утром, ругаясь с Владом, он еще сдерживался – еще не успел осознать, как относиться к подставе со стороны ближайшего родственника и друга. Да и не хотелось Карину проворонить, зная ее нрав. – Нам же было ясно сказано, что место подле правителя, когда ты им станешь, достанется только одному из нас. Отец очень внятно дал понять, что мы сами должны выбрать кандидатуру.

– Для того вас и послали в Киев, – согласился Велемир.

– Мы фактически не обсуждали эту тему, – вставил свои пять копеек Влад.

– Я думал, что ты самоустранился, когда перестал мне помогать с подготовкой и зациклился на своей ведьме!

– Думать иногда вредно, – философски отозвался младший. – Но зато теперь ты – глава ведьминского рода, что дает тебе кучу прав и привилегий в мире магов.

– Кроме права занять место рядом с Велемиром, – глухо рыкнул Всеслав, отворачиваясь. Клокотавшая злость требовала выхода, Зверь в душе недовольно ворчал, стараясь взять верх, и приходилось сдерживаться, чтобы не уступить. Оборотни во второй ипостаси не теряли способности мыслить, но, ведомые инстинктами, могли натворить много чего нехорошего.

– Зато никто не в накладе и все при деле, – довольно холодно отозвался Влад.

– Вот и нянчился бы с ведьминским родом и его хозяйкой. Возможно, было бы на одного ненавидящего тебя человека меньше, – огрызнулся Всеслав.

Брат промолчал, но Всеслав видел, как сжались его кулаки. Значит, он не так доволен, как хочет показать. Только самому оборотню эта крошечная победа удовольствия не принесла. Сказанное не отменяло содеянного – мелкий оказался хитрее и дальновиднее его самого.

– В любом случае, Влад нашел выход из ситуации, – заметил Велемир. Младший бросил на него удивленный взгляд и ухмыльнулся, а Всеслав раздраженно фыркнул.

– И что мне говорить, если Оля меня отыщет? Я-то ее претензии как раз понимаю!

– С ведьмой я разберусь сам, в случае чего, – Велемир устало потер глаза. – Ваше дело в ближайшее время закрепить право на колдовской род. Мне все равно, как вы это сделает. Влад, ты всю эту кашу заварил, теперь расхлебывай дела с легализацией.

– Но ведь… – заикнулся было проштрафившийся кошак.

– Знать ничего не хочу, – оборвал его старший из братьев. – В твоих же интересах оформить все документы и помочь Всеславу, раз уж ты его так подставил. Он, в отличие от тебя, скотина ты неблагодарная, не маг, так что все вопросы этого толка тоже решать тебе. И попробуй только заикнуться, что тебе что-то не нравится, – я лично доложу отцу про все твои художества. Радуйся, что метка рода не перешла к нему, иначе бы из тебя уже делали половичок.

– Сейчас выходные, – буркнул Влад, но было видно, что он уже что-то прикидывает в уме.

– Значит, в понедельник вы первыми встанете в очередь к дверям Совета, – скомандовал Велемир, выходя из комнаты.

– Ну что, доволен? – зло прошипел Всеслав, когда за старшим братом закрылась дверь. – Ты представь, сколько теперь расхлебывать из-за тебя?

– Это небольшая плата за место у трона, ты не находишь? – поинтересовался Влад. Ягуар только зло скрипнул зубами, но крыть было нечем, эту партию он проиграл всухую.

 

Ольга

Отыскать Наталью девушкам удалось легко, а вот на уговоры пришлось потратить несколько часов. Приятельница категорически отказывалась нарушать добрый десяток законов для того, чтобы всего лишь подгадить залетным придуркам оборотням. Пришлось идти на подкуп должностного лица, презентовав заядлой кофеманке пачку эксклюзивной арабики. Как ни странно, выручила Карина, которая не только выбрала кофе, но и заварила его так, что Наталья замурлыкала от удовольствия.

– Натусик, – занималась подхалимажем Оля, – я же знаю, что если основатель рода переходит под чье-то покровительство, то процедура упрощается.

– Да, но не задним же числом! – уже отнюдь не так активно отбрыкивалась приятельница, медитируя над чашкой.

– Мне казалось, что ситуация должна была бы только усложниться, – вполголоса заметила Карина.

– Это какое-то древнее правило, которое просто прими за аксиому, – отмахнулась Ольга. – Ну, Ната-а-а!

– Оль, меня с работы уволят, если узнают, – недовольно проворчала работница Совета, и рыжая ведьма поняла, что та почти сдалась.

– Да не узнает никто, – отмахнулась девушка. – Сегодня же выходной у всех, да еще и праздник, на работе нет никогошеньки. Ну, Натусик, это вопрос жизни и смерти!

– Эх, совести у тебя нет, дорогая, – вздохнула собеседница.

– Единственный, кто будет не рад – это хвостатый предатель, – добила последним аргументом рыжая пройдоха. – А поскольку сделанное Владом само по себе нарушение всех возможных законов магического мира, то он не сможет ничего доказать. Да что там, даже мяукнуть не посмеет. Его не только Совет по головке не погладит, но и Снежные оплеух отвесят.

– У вас два часа, чтобы провести все ритуалы на крови, если вы этого еще не сделали, – после нескольких минут молчания решилась Наталья.

– Ты прелесть! – Оля на радостях расцеловала приятельницу в обе щеки.

Ритуалы проводили тут же, у Натальи дома. К счастью, ее жениха не было, он куда-то укатил по делам. А то вряд ли опытный колдун остался бы в неведении касательно затеянной ими аферы.

– Не переживай, все намного проще, чем может показаться, – решила успокоить Карину Оля.

– Подумаешь, – отмахнулась брюнетка, которая вовсе и не думала переживать. Оля прочитала в ее глазах не опасение, а интерес и даже восторг. Похоже, девушка наслаждалась тем, что теперь перед ней открывался новый мир, о котором она раньше и не подозревала.

Ритуал родства много времени не требовал. Известная с древних времен традиция боевого побратимства была одной из его упрощенных вариаций, встречавшихся во многих литературных источниках. Конечно, его можно было и усложнить, но это означало и автоматическое усиление связи, что нежелательно, да и не было подобной необходимости. Достаточно разрезать запястье и смешать кровь, а затем прошептать над скрещенными руками ритуальную фразу. Царапины затянулись почти мгновенно, словно их и не было.

– И теперь мне придется так делать каждый раз, когда захочу принять кого-то в свой род? – полюбопытствовала Карина.

– А ты подумываешь кого-то принять? – воззрилась на нее Оля.

– Ну, я же когда-нибудь соберусь замуж, – логично возразила брюнетка.

– Нет, тут все проще, – заулыбалась анимаг, развеселившись идеям новообретенной названной сестры. – Кровь надо было смешать, чтобы у нас с тобой были равные права на род.

– Но он же оформляется на мою фамилию, так теперь ты тоже станешь Ларионовой? – взялась уточнять детали младшая ведьма.

– Понятие ведьминского рода куда более объемное, нежели его эквивалент у обычных людей, – отозвалась Ольга. – В Совете регистрируют рисунок и основателей, а потом просто вписывают тех, кого приняли в род. Фамилии менять не обязательно.

– Эх, а я уже представила глаза паспортистки, – с притворной грустью отозвалась Карина. Но тут же расплывшаяся по физиономии ехидная улыбка смазала весь эффект.

Закончив с магическими приготовлениями, девушки снова нависли над Натальей. Та уже и не рада была, что согласилась им помочь. Но как бы там ни было, служащей Совета пришлось выполнять данное слово, иначе предприимчивые ведьмы от нее бы не отстали.

– Поехали, мне печати поставить надо, подписи ваши тоже потребуются, плюс придется лезть в кабинет сотрудницы, чтобы взять комплект камней, – женщина натягивала пиджачок. – Хорошо хоть у меня есть ключ.

– Что, не в первый раз? – съехидничала Карина, за что тут же получила тычок в плечо от Оли. Лучше было промолчать.

– Я ей цветы поливаю, – отозвалась Наталья, поджав губы.

Карина под бдительным надзором Ольги покладисто покивала, хотя на лице у нее так и читалось хулиганское: «Знаем мы те цветы, небось, конопля в горшках растет. Сортовая».

До знакомого офисного здания добирались на машине Натальи. Дежурный охранник посмотрел на них, как на психов, а при виде Карины и вовсе странно сощурился, но промолчал. Так что до нужного кабинета девушки добрались без проблем. Оставив Ольгу и Карину у себя, Наташа отправилась за нужными ей инструментами.

– Как-то все просто, – заметила Карина.

– В первый раз все было намного сложнее, – отмахнулась Оля. – Сейчас я уж знаю, что к чему. А в Наташе просто взыграла женская солидарность, да и утереть нос оборотням, а через них Снежным работники Совета никогда не откажутся. Род Хранителей им кровушку периодически пьет основательно.

– Они мне уже нравятся, эти чудики с Севера, – захихикала Карина.

– Не знаю, не знакома лично, – покачала головой рыжая ведьма. – Плюс, нам существенно облегчило задачу наличие пустых бланков и отсутствие тех, кому надо на них печати ставить.

– И никого не смутит появившаяся невесть откуда запись о новом роде? – продолжала допытываться девушка.

– Ты упускаешь из виду, что книга магическая, – улыбнулась Оля. – Поверь, будь это опасно, Ната бы не согласилась так подставиться.

– Ладно, верю на слово и не задаю глупых вопросов, – согласилась Карина. – Хотя, у меня все же есть вопрос! А как твой бывший род?

– Понимаешь, я его основатель теперь только де-юре, так как метка у меня исчезла. А запись из книги пропадет, как только я перейду в твой род. Все как бы аннулируется автоматически. Это позволит избежать ненужной бумажной волокиты.

– Удобно.

Нанесение магической татуировки девушка перенесла со стойким равнодушием. Зато когда Карина разглядела, как переливается метка под воздействием камня, у нее вырвался такой жизнерадостный восторженный вопль, что Оля поморщилась.

– Всегда мечтала иметь татушку, за которую бы папа по мозгам не дал? – засмеялась Оля, уловив суть.

– Именно, – радостно засмеялась девчонка. – А можно мне еще и дракона китайского на спину?

– Может, тебя еще под хохлому расписать? – проворчала Наталья, накладывая заклинания привязки на четыре неприметных камешка. Для Карины, как туманной ведьмы, она выбрала дымчатый кварц и кахолонг. – У нас же не тату-салон. К тому же метка дракона давным-давно занята одним из сильнейших родов огневиков. Могут и обидеться, они ребята вспыльчивые.

– Учиться, учиться и еще раз учиться, – провозгласила студентка, а Оля с Наташей переглянулись и хмыкнули.

Следующая заминка возникла, когда оказалось, что Карины нет в реестре ведьм, магов и колдунов, который скрупулезно вел Совет.

– Ой, запамятовали совсем, – досадливо прикусила губу Оля, надеясь, что это выглядит достаточно правдоподобно. На самом деле она прекрасно помнила об этом, вот только говорить заранее не собиралась, так как не факт, что Наташа пошла бы на подделку стольких документов разом. Впрочем, ее знакомая никак на эту реплику не прореагировала, видимо и сама прекрасно понимая, что отступать уже некуда.

– Постарайтесь побыстрее замять эту историю с оборотнями, – посоветовала приятельница, выпроваживая ведьм домой. – Не затягивайте!

– Поверь, я и сама не жажду продолжать знакомство, – кивнула Ольга, чувствуя приятное жжение на запястье.

«Ну что же, Влад, посмотрим, что ты будешь делать», – подумала ведьма, закуривая и сворачивая вместе с Кариной в сторону метро.

 

Карина

Разбудил Карину плывущий по квартире запах еды. Еще через несколько минут раздался стук в дверь ее комнаты.

– Просыпайся, соня, – бодро произнесла заглянувшая к ней Оля, – завтрак готов. Если хочешь есть теплое, то шуруй на кухню!

– Вот бы так всегда, – сладко потягиваясь, мурлыкнула Карина. Как же приятно, что не нужно самой вскакивать пораньше и готовить завтрак! Умывшись и кое-как расчесав сбившиеся волосы, она с видом хозяйки дома вплыла в небольшую кухоньку и поинтересовалась: – А что вкусное дают?

– Омлет и гренки, – сообщила Оля, посыпая сыром зарумянившиеся кусочки хлеба, – кофе будет готов через пару минут. Я варю с корицей, надеюсь, тебе нравится?

– Вполне, – кивнула девушка, расставляя на столе тарелки.

– У нас на сегодня есть план-минимум, – сообщила Оля, когда с едой было покончено, – попробуем разобраться со спецификой твоей силы.

– Только давай не в городе, – взмолилась Карина. – Хотя бы куда-то на острова выберемся, там сейчас людей очень мало.

– Труханов остров тебя устроит? – деловито поинтересовалась рыжая, сгружая тарелки в мойку.

– Мне нравится такой подход! – воодушевилась девушка, на этот раз не чувствуя обреченности от слова «учеба».

Вот только на словах все было куда проще, нежели оказалось на деле. Оля изощрялась и так, и эдак, но у Карины ничего не получалось. К середине дня от попыток объяснить подопечной принципы колдовства у рыжей ведьмы едва не вскипели мозги, а Карина готова была разрыдаться от бессилия.

– Ну не понимаю я, чего ты от меня хочешь, – наконец не выдержала она. – Я не вижу никакого плетения!

– Но ведь как-то ты это заклинание создаешь, – резонно возражала Ольга, хотя энтузиазма у нее тоже явно поубавилось. – У любого колдовства есть своя структура. Это как каркас, в который ты вбрасываешь силу.

– Я раньше ничего подобного не плела, – со вздохом признала Карина.

– Хорошо, а что ты тогда делала? – тоном воспитательницы детсада для детей с задержками развития поинтересовалась старшая ведьма.

– Я туман создавала спонтанно, когда пугалась или хотела «исчезнуть». И сухой оставалась, когда не хотела промокнуть. Без всяких каркасов, понимаешь?

– Ну, это логично, конечно, – поморщилась Оля, – но на одних желаниях мы колдовать не можем.

Карина насупилась, чувствуя раздражение от того, что ей не верят. Очень захотелось доказать свою правоту и девушка сосредоточилась на этом своем желании, представляя выползающие на полянку щупальца белесого тумана.

– Круто! – послышалось тихое восклицание соседки. – А я не почувствовала колебаний силы.

Брюнетка усмехнулась и с довольным видом опустила ладони в зыбкое марево. Сейчас ей не нужно было прятаться, а потому туман не поднимался выше колен, но и этого для эксперимента было вполне достаточно.

– Так, ты его ведь не создала из ничего, правильно? – Ольга с любопытством поглядывала то на нее, то на продолжающие ползти со стороны реки ленивые клубы.

– Не знаю, – вытаращила на нее глаза Карина. – Я даже не совсем вопрос твой поняла.

– Усталость чувствуешь? – принялась уточнять рыжая. – Хоть минимальное изменение?

– Пока нет, – прислушалась к внутренним ощущениям начинающая ведунья.

– Ну, нифига ж себе, – присвистнула Оля. – Судя по всему, ты не создаешь туман из своего резерва сил, не призываешь стихию, а преобразовываешь воду, которая есть вокруг.

– И в чем разница? – осторожно поинтересовалась Карина.

– В том, что ты так можешь наращивать интенсивность заклинания до тех пор, пока не пересохнет источник воды, – пояснила собеседница. Карина с сомнением глянула на Днепр. Расстояние до другого берега было никак не меньше шестидесяти метров и это при том, что они находились на острове.

– Думаю, речонки хватит надолго, – беззаботно откликнулась она.

– Понимаешь, в чем проблема, – Оля замялась, из-за чего Карина тут же насторожилась, – люди так не колдуют.

– А кто? – настороженно поинтересовалась девушка.

– А я не знаю, – развела руками старшая ведьма. – Я в этом деле не эксперт. Но вампиры вроде в другом специализируются, демоны – стихийники, а по каким принципам колдуют оборотни – это вообще загадка.

– Может, бабушка моя согрешила с водолазом? – задумчиво процитировала классика Карина. – И как выяснять будем, что я за зверь?

– Ну, разве что в Совет обратиться, – пожала плечами растерянная Ольга. – Но что-то мне не очень нравится эта идея, если честно.

– Почему? Ты же говорила, что тебе они помогли.

– А тебе понравится, что тебя начнут таскать по специалистам и проводить всякие эксперименты?

– Не дай боже препарировать начнут, – Карина попыталась перевести все в шутку, но Оля только покачала головой:

– Кариш, они тогда пробьют, к какому роду ты принадлежишь, и всплывет наша махинация. Нельзя.

– Тогда придется пойти другим путем, – задумчиво резюмировала девушка, наблюдая, как постепенно рассеивается туман, в котором больше не было надобности. На недоуменный взгляд Оли она пояснила: – Всеслав. Он обещал отвести меня на какую-то магическую тусовку. Возможно, удастся что-то выяснить там.

– Он маг? – насторожилась Ольга.

– Да откуда же мне знать? – пожала плечами брюнетка, поднимаясь на ноги. – Буду выяснять это опытным путем, так сказать.

– Ну, давай, – кивнула Оля, так же вставая. – А я пока попробую найти учебник по водной магии и мы для тебя там подберем идеи для новых свершений.

Всеслав не подвел. Стоило о нем вспомнить, как в кармане требовательно заверещал мобильный. Номер был не знаком, но вот не узнать голос мужчины было сложно. Наглый поляк, принадлежавший, как выяснилось, к непонятной расе оборотней, предложил встретиться вечером в центре, на что Карина с радостью согласилась. Теперь главным было при общении с кошаком не выдать себя и не продемонстрировать, что она знает о нем куда больше, чем на момент их предыдущей встречи.

– Пойдем, будем тебя готовить к выходу в свет, – усмехнулась Оля.

– Я же не на свидание иду, чтобы прихорашиваться, – огрызнулась брюнетка, засовывая телефон в карман джинсов.

– Ну, как знаешь. Для Всеслава можешь и не принаряжаться, но тебе же надо привлечь внимание магов на той вечеринке? Ты как ведьма не ощущаешься, значит, они отнесутся к тебе пренебрежительно. Пусть хоть на внешность клюют и подходят общаться.

– Учитывая наличие поблизости Всеслава? – скептично поинтересовалась Карина.

– Если он тебя туда ведет именно пообщаться с магами, то вряд ли станет из себя изображать Отелло, – хмыкнула рыжая.

– Будем надеяться, что у него в башке ничего не переклинит, и он не впадет в шовинистическое буйство, – обреченно вздохнула ведьмочка, послушно шагая следом за товаркой к пешеходному мосту.

За подготовку Оля взялась со знанием дела. В рюкзаке квартирантки отыскалось чудом завалявшееся черное платье. Из своих закромов ведьма выделила девушке того же цвета босоножки на платформе, здраво рассудив, что на каблуках Карина с непривычки долго не выходит. Порадовавшись, что синтетика сохнет практически моментально, ведьма наскоро постирала платье с самым ядреным ополаскивателем и приступила к дальнейшим приготовлениям. Вскоре Карина с опаской поглядывала в зеркало, с трудом узнавая себя в отражении. Глядевшая на нее девица была похожа на готессу, но шикарную. Вьющиеся волосы распрямлять не стали, наоборот, еще больше взлохматили. Темно-карие глаза обвели черной подводкой и добавили немного серебристых теней. На губы легла темная помада. В сочетании с простым, но довольно откровенным нарядом смотрелось изумительно. Вместо духов брюнетка использовала эфирное масло иланг-иланга, легко мазнув им запястье, шею и линию декольте.

– Ты знаешь, что это афродизиак? – предварительно уточнила у нее Оля.

– Им бы была кошачья мята, – захихикала Карина, еще раз покрутившись у зеркала с самым довольным видом.

– Я бы не была так уверена, – донеслось до нее тихое бормотание ведьмы. Впрочем, менять что-либо было уже поздно и, пожелав самой себе удачи, Карина направилась на встречу.

Маршрутка пришла быстро, и уже через полчаса девушка прибыла в назначенное место. Выпрыгнув из автобусика, ведьмочка заозиралась, выглядывая рослого оборотня, и заприметила его неподалеку от остановки. Похоже, мужчина ее попросту не узнал, и этот факт заставил ее усмехнуться. Что ж, она еще не раз сумеет его удивить, и не всегда приятно.

– Здравствуй, Слава, – пропела Карина, подобравшись поближе. Наличие на остановке большого количества людей этому способствовало – оборотень, похоже, не мог ее учуять.

Больше всего в данный момент девушка жалела, что не может видеть выражения его глаз. Но то, как он непроизвольно приподнял брови, от нее не укрылось.

– Прекрасно выглядишь, – наконец произнес Всеслав, когда молчание уже становилось неприличным. – Только, пожалуйста, не называй меня так больше.

– Могу еще и по батюшке величать, если хочешь, – мгновенно среагировала девушка.

– Не хочу, – лаконично отозвался он.

У Карины мгновенно упало настроение, захотелось попросту дать в лоб этому идиоту и отправиться домой. То ли этот настрой ясно читался в ее глазах, то ли поляк обладал хорошей интуицией, но мгновенно решил реабилитироваться.

– Не принимай на свой счет, я просто не люблю этот вариант имени, – уже совсем иным тоном произнес он.

– Что, в детстве доставали? – понимающе поинтересовалась девушка. Ее саму когда-то называли «Карой», что доводило девушку до исступления и зубовного скрежета. Особенно, когда подобное обращение звучало из уст одной из тетушек, экзальтированной особы, искренне полагавшей, что весь мир вращается вокруг ее персоны.

– И не только. У меня не настолько сложное имя, чтобы его сокращать, – очень спокойно и доброжелательно сообщил мужчина, но было ясно, что лучше данный вопрос более не поднимать.

– Так куда мы пойдем? – поинтересовалась ведьмочка, принимая предложенную ей руку. Сейчас этот жест совсем не показался ей неуместным, а вот Всеслав был явно удивлен, что не получил в ответ немного хамоватую отповедь.

– На закрытую вечеринку, – отозвался оборотень. – Карина, что-то произошло за время, пока мы не виделись?

– В смысле? – насторожилась девушка, отстранившись и заглядывая в лицо спутнику.

– Ты выглядишь иначе, – очень тактично объяснил мужчина.

– Ну, так и повод как бы нестандартный, – она попыталась скрыть облегчение. – Кстати говоря, мы эту тему еще не закрыли во время предыдущей встречи. Ты очень ловко слинял.

– Теперь я вижу, что тебя не подменили, – усмехнулся мужчина.

– Не уходи от вопроса, – решила окончательно перевести стрелки девушка. Лучше так, чем обсуждать произошедшие за такой короткий срок перемены.

– И не думал даже. Просто ты сама все очень скоро увидишь, – посулил оборотень. – И, Карина, лучше держись поближе ко мне, а то на таких вечеринках встречаются очень нестандартные личности, от которых можно ожидать чего угодно.

– Это ты мне после посещения Лысой горы говоришь? – удивленно воззрилась на него девушка.

– Там были обычные гопники, – усмехнулся Всеслав, – но и среди магической братии немало ушлепков. Так что, если ты надеялась увидеть высшее общество, должен тебя разочаровать.

– Ты опять намекаешь на мою одежду? – напрямик спросила ведьмочка. Самое интересное, что обидеться на Олю за подобную «подставу» у нее даже мысли не возникло. Скорее, крепла уверенность, что раз ее желание выглядеть по-женски не оценили, то фиг она еще раз для него будет так стараться и убивать кучу времени на всякие косметические ухищрения.

– Я намекаю на то, что ты еще не обученная ведьма и, в случае чего, не сможешь постоять за себя в магическом поединке. Да и вряд ли заметишь, если на тебя кто-то попробует влиять с помощью колдовства, – чуть ли не по слогам объяснил Всеслав.

Карине поплохело от обрисованных перспектив. В данном ключе она свой вечерний выход в свет не рассматривала. Девушка совершенно неосознанно покрепче вцепилась в руку спутника, из-за чего Всеслав довольно заухмылялся.

Оборотень привел ее в один из популярных столичных клубов. Карина даже когда-то бывала здесь. Настя тогда встречалась с каким-то мажором, который раздобыл девчонкам приглашения – иначе попасть сюда было нереально.

Всеславу же и этого не понадобилось, достаточно было просто опустить очки и сверкнуть на охранника звериными глазами. Само собой, что все это он проделал почти незаметно для своей спутницы. Не знай она о его истинной природе и не присматривайся специально – не заметила бы.

С виду происходящее в зале напоминало самую обыкновенную вечеринку: кто-то уже скакал по танцполу под навязчивую громкую музыку, кто-то сидел у бара, неспешно попивая коктейли, или же отдыхал в вип-зоне на мягких диванчиках. Но вот ощущение, навалившееся на девушку, стоило лишь перешагнуть порог, сильно отличалось от всего, что ей доводилось раньше чувствовать. Почему-то у нее это ассоциировалось с облаком духов, одновременно приятных, но и слишком удушливых.

– Люди здесь тоже присутствуют, – предупредил ее Всеслав. – Их ты разве что в вип-зоне не найдешь, – там одни маги.

– А кого я еще могу здесь встретить? – провокационно поинтересовалась девушка, настороженным взглядом обводя зал и стараясь найти в ком-то из присутствующих признаки этой самой инаковости.

– Ну, это ты можешь и сама выяснить, – в том же духе ответил Всеслав. – Опытным путем.

– И в чем он будет заключаться? – с сомнением поинтересовалась Карина.

– Узнаешь, – мурлыкнул брюнет, увлекая ее к барной стойке. Девушка про себя фыркнула, похоже, этот тип искренне считает, что ему удалось ее запутать. Не будь знакомства с Ольгой, он бы преуспел, а так ему ничего не светило.

В целом, вечеринка ничем не отличалась от множества виденных ею раньше. Народ вокруг пил и тусил, на диванчиках взахлеб целовались парочки. Карина потягивала через трубочку какой-то коктейль синего цвета, наблюдая за танцующими и постепенно проникаясь атмосферой всеобщего веселья.

Всеслав, так и не притронувшийся к содержимому своего бокала, ушел пообщаться с кем-то из знакомых, пообещав скоро вернуться. Карине не хотелось его дожидаться, сидя на стульчике и изображая из себя приличную девочку – так нужной информации не получить. Поэтому ведьмочка решила познакомиться с народом поближе. Как раз заиграла приятная, ритмичная музыка, и Карина, лихо допив синюю алкогольную вкусняшку, отправилась танцевать.

Подходящий партнер нашелся довольно скоро – в какой-то момент рядом с собой девушка обнаружила симпатичного молодого человека в красной футболке с абстрактным рисунком. Решив, что раз уж Всеслав так и не додумался найти ее на танцполе, то компания ей не помешает, она улыбнулась парню. Тот, видимо, воспринял это как приглашение и очень скоро оказался совсем близко, привлекая девушку к себе. Карина недоуменно вскинулась, о чем тут же пожалела – незнакомец беспардонно полез целоваться. Возмущенная ведьмочка хорошенько наподдала ему по ноге, благо высокие платформы пожертвованных Олей босоножек способствовали. Парень отпрянул, впрочем, больше от неожиданности, чем от боли.

– Ну что ты ломаешься, детка? – удивленно спросил он.

– Отвали, придурок, – зло прошипела Карина, досадуя на то, что придется искать другой источник информации. Этот явно был настроен не на общение.

– Недотрога, да? – пренебрежительно фыркнул парень. – Чего сюда приперлась тогда, если не за новыми ощущениями?

Карина только хмыкнула и направилась обратно к барной стойке, выискивая в толпе Всеслава. Все же он был единственным, кого она здесь знала. Здраво рассудив, что алкоголя ей на сегодня более чем достаточно, ведь рядом с таким опасным спутником лучше было не расслабляться, девушка заказала себе безалкогольный мохито. Потянувшись к истекающему капельками воды запотевшему бокалу, Карина мгновенно отдернула руку от вспыхнувшего пламенем напитка. Высокий стакан треснул и разлетелся на несколько частей, залив серебристую столешницу сладковатой жидкостью. Неподалеку послышался хохот. Обернувшись, девушка разглядела своего недавнего «ухажера» в окружении нескольких молодых людей. Колдун в красной футболке отсалютовал ей своим бокалом, при этом противно усмехнувшись.

Карина зло сощурилась. Первый же встреченный собрат по «ремеслу», не считая Ольги и Натальи, оказался законченным придурком. А вот стакан в руках недоноска выглядел очень уж привлекательно. Ведьмочка сосредоточилась, как объясняла ей Оля, представляя, что жидкость оборачивается туманом. Как раз решившему отпить колдуну в лицо пахнуло легким облачком испарившейся выпивки. Послав опешившему парню издевательскую усмешку, Карина для закрепления эффекта совершенно хамски продемонстрировала ему оттопыренный средний палец. Мигом протрезвевший красавчик завелся не на шутку, явно решив отмочить еще что-то, но тут наконец-то объявился Всеслав. Оборотню хватило просто снять очки и внимательно посмотреть на замерших колдунов, чтобы тех и след простыл. Без всякой магии.

– Вау, я тоже так хочу, – совершенно искренне произнесла Карина, на всякий случай придвигаясь поближе к мужчине. Несмотря на браваду, она порядочно струхнула.

– А ты, значит, не преминула найти себе развлечение, – заметил мужчина, заинтересованно глянув на нее.

– Само как-то вышло, – дернула плечом ведьмочка, пытаясь уловить, как много видел Всеслав и какие выводы из этого сделал.

– Я уже понял, что ты притягиваешь неприятности, – вздохнул оборотень. – Но не ожидал, что станешь искать их целенаправленно. Так что лучше от меня не отходи, целее будешь.

– Всеслав, я сюда пришла не для того, чтобы ногами дрыгать или висеть на тебе, как девица из эскорт-услуг, – с расстановкой произнесла Карина, глядя в глаза собеседнику. – Ты мне ничего не объясняешь, и я вынуждена сама искать информацию. Либо не мешай, либо помоги.

– И потому решила выяснить, кто круче, с магом огня? – удивился оборотень. – Я предполагал, ты найдешь того, у кого схожая направленность силы.

– И как это сделать? – Карина буквально в рот ему заглядывала, впитывая каждое слово, как откровение.

– Посмотреть на ауру или на плетение, или что еще там могут видеть ведьмы, как ты, – чуть нахмурился собеседник, словно заподозрил, что сейчас она над ним просто издевается.

– А по-другому никак? – пригорюнилась девушка.

– Чем тебя этот способ не устраивает? – поинтересовался Всеслав.

– Ну как тебе сказать… Я всего этого не вижу, – пояснила Карина. – Я могу почувствовать что-то, только если человек попадает в созданный мною туман. И то это не имеет ничего общего с тем, о чем ты говорил.

Всеслав выглядел более чем удивленным.

– Знаешь, я бы не сообщал об этом каждому встречному, – наконец произнес он. – И здесь тебе никто с этим разобраться не поможет.

– Почему? – только и спросила девушка, почему-то не чувствуя себя разочарованной.

– Тут собирается молодняк, а не ученые мужи, – заметил оборотень, потихоньку продвигаясь в сторону выхода.

– Ну да, логично, – пробормотала вцепившаяся в его руку Карина.

– Я тебя познакомлю кое с кем, – пообещал Всеслав, выводя спутницу из клуба и увлекая за собою в переплетение улочек старого города. – Но позже.

– Почему не сейчас? – нетерпеливо поинтересовалась ведьмочка, продолжая следовать за кошаком, как на буксире.

– У меня несколько иные планы, – совершенно спокойно сообщил мужчина, внезапно резко останавливаясь и придерживая под локоть не успевшую притормозить спутницу. – Ты только не расстраивайся, хорошо? – неожиданно произнес Всеслав.

– Ну, меня хотя бы повеселило выражение лица того огневичка, – улыбнулась девушка. – Могу поспорить, он меня посчитал обычным человеком, без грамма способностей.

– Знаешь, если тебя вдруг кто-то спросит об этом феномене, говори, что прикрываешь ауру щитами, – произнес оборотень, зажавший ее у стены клуба, – пусть лучше тебя сочтут очень сильной ведьмой, чем диковинкой.

Карина кивнула. Сейчас ее куда больше занимал вопрос, зачем Всеслав оказался так близко. Очевидно, он все же ощутил, что ей некомфортно и отстранился.

– Пойдем, прогуляемся, – миролюбиво предложил оборотень. – Здесь неподалеку есть замечательное кафе.

– А с твоим знакомым мы сегодня не можем встретиться? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Сегодня точно не получится, – последовал ответ. – Скорее всего, завтра вечером. Я договорюсь.

– Тогда пошли в кафе, – решительно кивнула Карина, на время отодвигая в сторону все планы касательно неизвестного пока мага. Гадать все равно было бессмысленно.

– Надо же, – негромко произнес шагавший рядом с ней мужчина, – ты умеешь преподносить сюрпризы.

– Оно само как-то выходит, – усмехнулась Карина. – Так почему ты сказал, чтобы я не распространялась о своих странных способностях?

– Как бы тебе это объяснить… – Всеслав замялся, явно пытаясь подобрать формулировку помягче.

Глядя на эти потуги, девушка не сдержалась:

– Что, они могут оказаться не совсем человеческими?

Оборотень вскинулся, с прищуром глядя на нее.

– И как много ты знаешь на самом деле? – мягко произнес он, останавливаясь и поворачиваясь лицом к собеседнице.

– Ну, после того, как ты назвал меня ведьмой, я предметно занялась этим вопросом, чтобы хотя бы азы узнать, – стараясь не выдать внутреннего мандража, с апломбом заявила Карина.

– Откуда бы? – моментально свел на нет всю ее браваду мужчина. – Тебе же за весь прошедший год негде было узнать даже о своих способностях, а теперь ты задаешь подобные вопросы. Не многовато ли информации за какие-то сутки, а, Карина?

Девушка поняла, что все же прокололась, но отступать было поздно, да и не вышло бы – Всеслав все еще держал ее за руку. Разжать стальную хватку ей бы просто не хватило сил.

– Так раньше я даже не знала, что искать. И про Совет я от тебя тоже в первый раз услышала, – заметила она, решив на всякий случай валить все на Совет. Судя по истории Оли, эти братцы туда не сунутся, чтобы не светиться. – Вот только я так до сих пор и не знаю, какую роль во всем этом играешь ты. Да и кто ты такой? Раз уж у нас вечер откровений, может, просветишь?

– Будем считать, что съезд прошел успешно, – усмехнулся Всеслав, возобновляя неспешную прогулку. – Кто я, расскажу как-нибудь в другой раз. Или покажу, если будет настроение.

Карина едва не подпрыгнула от подобного заявления. В голове с огромной скоростью промелькнуло все, что она знала об оборотнях. При этом мизерное количество информации, почерпнутой от Ольги, напрочь вытесняли кадры из голливудских фильмов со всякими перевертышами, которых крутит и ломает трансформацией, и почему-то картинками из «Халка», где на могучей зеленой заднице гиганта эротично лопались до этого свободные штаны.

– А сейчас его у тебя нет? – на всякий случай уточнила девушка, желая отвлечь спутника от мыслей о ее неудачных отмазках. У нее самой настроение почему-то зашкаливало. Наверное, из-за того, что удалось утереть нос пироманту, решила про себя Карина.

– Нет желания устраивать стриптиз, – провокационно улыбнулся Всеслав.

– Ты что, инкуб какой-то? – в притворном ужасе воскликнула ведьмочка, про себя потешаясь над ситуацией. Надо же, а ведь почти признался, гад пушистый.

– А тебе бы понравился такой поворот событий? – полюбопытствовал оборотень, поворачивая ее к себе лицом и заглядывая в глаза.

У Карины возникло ощущение, словно ее гипнотизируют, оторвать взгляд было почти невозможно. Прямо как мышка перед кошкой, подумала она, понимая, что сейчас ее поцелуют, и пытаясь определить: за она или против.

Как оказалось, очень даже «за». Коленки подкосились, пришлось покрепче вцепиться в плечи мужчины. В голове что-то вразумительнее «Вау!» появляться явно не собиралось. Они так и застыли посреди улицы, напрочь забыв, что шли куда-то.

– Может ну его, это кафе? – негромко произнес оборотень, когда они все же оторвались друг от друга. Карина уже начала кивать и одновременно прикидывать, насколько пожалеет завтра о содеянном, когда Всеслав продолжил: – Поехали к тебе?

Ведьмочка мгновенно вспомнила, что живет теперь с Олей и сдала ключ от бывшей квартиры. А даже если бы не сдала, в помещении все равно так воняло всяческой химией, что оборотня бы кондрашка хватил. К тому же они, по сути, находятся во вражеских лагерях. Просто длительное отсутствие мужчин в ее жизни, похоже, начисто лишило ее мозгов, оставив одни инстинкты размножения. Ее только и хватило пробормотать:

– Извини.

– Карина, все в порядке? – ее осторожно взяли за плечи, заставляя поднять взгляд. Желтые глаза спутника едва заметно светились в опустившихся сумерках. Это еще больше отрезвило, напоминая, что перед ней совсем не человек. И что на встречу она пришла совершенно не за этим.

– Да, все хорошо, – нарочито бодро солгала она. – Мне уже пора, спасибо за интересный вечер. Я позвоню тебе завтра, – и она легко выскользнула из его рук, бросившись едва ли не наперерез неспешно проезжавшему мимо такси. Вскочив в салон к дико покосившемуся на нее водителю, она наугад назвала адрес – что-то в том районе, где жила Оля.

Вечер закончился довольно быстро. Посмотрев на Карину, Оля без слов пошла готовить чай для успокоения нервной системы. А затем, выслушав исповедь новоявленной подруги и соратницы, понимающе покивала и отправила расстроенную девушку спать.

 

Владислав

Всеслав явился позже обычного. Влад лениво отвлекся от неплохо написанной книги и проводил брата взглядом. Ягуар явно был раздражен, что не укрылось от младшего оборотня.

– Твоя женщина оказалась несговорчива? – с ехидцей поинтересовался он, наблюдая, как Всеслав добывает из холодильника бутылку с молоком и пьет прямо из горлышка. Этот напиток оборотни любили ничуть не меньше, чем их мелкие хвостатые собратья, обыкновенные уличные мурлыки.

– Странная она, – после непродолжительной паузы произнес Всеслав, и Влад понял, что тот явно настроен на разговор. Книга тотчас была забыта, общаться с братцем было куда интереснее.

– Тебе же нравится приручать таких, – подначил Влад, наблюдая за задумчивым родичем.

– Ситуация складывается несколько иная, – неопределенно махнул рукой тот. Тем не менее, Влад чувствовал, что это еще не конец и терпеливо ждал, пока брат заговорит. – Я хочу, чтобы ты с ней познакомился. У девушки очень странная сила и, хотя она ведет себя, как человек, в ней иногда проскальзывает нечто иное.

– Например? – насторожился колдун, моментально проглотив все ехидные замечания.

– Она чем-то похожа на нас, мне кажется. Возможно, у нее в роду затесался кто-то из оборотней, – неуверенно произнес брат. – Впрочем, это только мои смутные подозрения. Сам посмотришь.

– Конкретно запал, да? Иначе, с чего бы такой альтруизм? – полюбопытствовал Влад, но зубоскалить не решился, не понимая пока, что именно нашел в своей зазнобе брат. Всеслав сверкнул на него глазами, но от комментария воздержался, словно на самом деле пытался для себя решить, насколько его зацепила малознакомая девушка.

– А кто тебе сказал, что это альтруизм? – наконец произнес брат, явно давая понять, что разговор на этом окончен. Всеслав вышел, и вскоре в душе зашумела вода.

– Ты же понимаешь, чем это может закончиться? – старший из братьев, до этого изучавший документы в соседней комнате, похоже, все слышал. Теперь Велемир стоял в дверном проеме и с интересом ожидал реакции мелкого на свои слова.

– Всеслав получит то, чего ему хочется, – Влад пожал плечами, давая понять, что ему в сущности все равно.

– И одной разъяренной ведьмой станет больше, – резюмировал наследник.

– С каких пор ты стал так печься о чувствах всяких ведьмочек?

– С тех самых, как вы начали подсиживать друг друга накануне таких важных событий, – охотно объяснил Велемир.

Влад задумчиво постучал по колену книжкой, которую все еще держал в руках.

– И что дальше? – наконец произнес он, зная, что у старшего брата всегда найдется аргумент, который станет решающим. Можно было и не пытаться сопротивляться.

– Возьмешь ситуацию под контроль, раз уж он сам попросил тебя познакомиться с его подружкой, – распорядился старший. – Хоть отбивай ее, хоть развенчивай Всеслава в ее глазах, но чтобы девочка не перегрызла вам горло. А если окажется, что она оборотень, то постарайся обучить ее самоконтролю.

– Даже если и так, то вряд ли чистокровный, – позволил себе усомниться Влад. – Даже вне семьи в подростковом возрасте начала бы оборачиваться, если не раньше.

– Вот и выяснишь, – постановил Велемир.

– Да, начальник, – изобразил рвение Влад. – Будет сделано! Не извольте беспокоиться!

– Паяц, – фыркнул старший, улыбаясь.

– Ладно, справимся и с очередной проверкой, Вель, – проворчал себе под нос Владислав, снова возвращаясь к книге.

Впрочем, вникнуть в суть написанного оборотень не успел, в гостиной опять раздались голоса. На этот раз явно вошедший в раж старший взялся за промывку мозгов явившегося пред светлы очи Всеслава. Еще раз напомнив, что в понедельник им обоим предстоит поход в Совет, Велемир обязал братца ввести его в курс дел, которые Всеслав вел с рысями. Сам же Влад принялся раздумывать над своим заданием. Они редко соперничали из-за женщин, были лишь единичные случаи, когда первая влюбленность казалась чувством до гробовой доски. И как поведет себя Всеслав, начни он сам проявлять симпатию к его девушке, оборотень прогнозировать не взялся бы. Но, не видя прока в игре в угадайку, Влад решил пока этим и не заморачиваться. В конце концов, его задачей было предотвратить скандал и не дать девушке возненавидеть брата. Если это мимолетная интрижка для обоих, то можно и не переживать особо, если же все серьезно, то и предпринимать ничего не придется – сами разберутся. Если, конечно, Всеслав не перегорит раньше.

Наследие родителей, принадлежавших к разным породам хищных кошек, иногда сказывалось на брате не лучшим образом. Спокойный, выдержанный характер ягуара, никогда не преследующего добычу, спорил с доставшимся от матери-тигрицы инстинктом охотника, требовавшим измотать жертву, играя с ней, как с мышкой. А потому Всеслав очень быстро пресыщался каждой своей пассией, стоило лишь очередной крепости сдаться на милость победителя. В целом, намечалось довольно интересное начало недели.

Утро понедельника для них началось довольно рано. Деятельный и властный Велемир едва ли не пинками поднял братьев с постелей. Ворчащих кошаков загнали купаться, после чего выдали начальственного ускорительного пенделя и велели домой не возвращаться до тех пор, пока не разберутся в ситуации. На этом Велемир счел воспитательный момент исчерпанным, а два растрепанных брюнета, выставленных на лестничную клетку, страдальчески вздохнули и, не сговариваясь, отправились в ближайшее кафе, чтобы хоть немного взбодриться.

Попивая кофе, щедро сдобренный молоком, Влад вдруг понял, что вернуться в квартиру все же придется.

– Нам же камень рода надо взять, чтобы показать твою метку в Совете, – тоскливо произнес он.

– Вот и иди сам, – отозвался угрюмый братец, не жаждущий еще раз столкнуться с Велемиром.

– Твой род, между прочим, – сболтнул лишнего Владислав, но сказанного было не воротить.

– Вот я до сих пор не могу понять, зачем ты все это сделал, – произнес Всеслав. – Тебя же всегда утомляла политика и все связанное с делами клана. Магией интересовался, в этом ты профи. Вот бы и игрался с ведьминским родом, эксперименты бы проводил. Так зачем на меня перевел?

– Неужели не ясно? – вздохнул леопард, отодвигая чашку. – Продолжи мы делить власть, рано или поздно возненавидели бы друг друга, а я не хочу тебя терять. Лучше ты мне сейчас набьешь морду и хвост накрутишь. Да и не мог я у себя эту метку оставить, Ольга бы сделала из меня коврик, к тебе же она никаких претензий предъявить не может.

– Короче, ты испугался человеческой девчонки, – криво улыбнулся Всеслав.

За камнем Влад сбегал быстро, даже умудрился нашипеть на Велемира за то, что тот слишком быстро их выгнал, не дав собрать все необходимое. Удовлетворив ущемленное эго таким незамысловатым образом, он вернулся в кафе, где ждал брат.

– Ну, что, поехали? – поинтересовался младший.

– Угу, – Всеслав согласно кивнул, но вставать не спешил. – Слушай, а почему метка именно в виде кошки, ты не знаешь?

– Оля – анимаг, – пожал плечами Влад. – Так что знак как надо! Хуже было бы, будь это какая-то жаба или крыска, – колдун легко провел камнем по запястью, активируя рисунок печати.

Некоторое время оба оборотня смотрели на руку Всеслава, запястье которого оставалось абсолютно чистым, без единого намека на рисунок.

– Такое может быть? – поинтересовался желтоглазый сородич.

– Не должно, – покачал головой Влад, начиная подозревать, в чем подвох. – Поехали в Совет.

– И что скажешь? Ой, знаете, мы тут род сперли у одной ведьмы, но сегодня почему-то метка не проявляется? – явно наслаждался происходящим Всеслав.

– Заткнись, а? – рыкнул Владислав, срываясь с места. Если его подозрения были верными, его только что уделала одна рыжая ведьма.

В здание Совета они влетели на всех парах. Нужный им кабинет указал охранник, странно покосившийся на оборотней, но так и не начавший задавать провокационных вопросов. Девушка, представившаяся Натальей, проверила регистрацию названного Владом ведьминского рода и сообщила, что таковой больше не существует. Документы были отозваны основательницей, имевшей право решать подобные вопросы единолично.

– Спасибо, – вежливо отозвался Влад, прикидывая, что делать дальше.

– Кажется, тебе надо было просто на ней жениться, – заржал Всеслав, когда они вышли на улицу.

– Вот и женись, – рявкнул Влад, понимая, что все вернулось на круги своя. Теперь они с братом снова вынуждены будут соперничать, а отношения с Олей он испортил совершенно напрасно.

– Только не на ней, – понимающе усмехнулся братец. – Как думаешь, она мстить станет?

– Я понятия не имею, что сделает эта женщина, – с некой долей восхищения признал Владислав. – Но, чем быстрее мы закончим все наши дела и покинем Киев, тем будет лучше.

– Не надо было обижать ведьму, брат, – фыркнул Всеслав, доставая телефон и вызывая такси. А его родич мысленно пожелал ему того же. Не обижать ведьм, а в идеале и вовсе с ними не связываться.

 

Карина

Понедельник для Карины начался как-то непривычно. Самостоятельно готовить завтрак снова не пришлось, к чему она за три дня у Оли почти успела привыкнуть. Рыжая ведьма сейчас сидела без работы и потому вовсю орудовала у плиты, словно задалась целью откормить квартирантку на убой. Все три пары в универе Карина с интересом изучала подобранные новой подругой материалы по магии воды. Повезло, что преподаватели сейчас ее не дергали, отыгрываясь на подтянувшихся к началу сессии прогульщиках.

Учебник попался интересный, но какой-то немного странный. Так, Карина нашла в нем несколько способов вызвать дождь, но ни одного заклинания, позволяющего под ним не вымокнуть. Вернее, для этого считалось необходимым создание щитов от воды. Чуть лучше дело обстояло с туманом, но опять же, не упоминалось, как можно определить расстояние до объекта или его характеристики, уже находясь под воздействием заклинания.

Они уже успели выяснить, что магия Карины под стандарты не попадала, а значит, описанные заклинания в большинстве своем были новоявленной ведьме до лампочки. Открыв блокнот, девушка принялась делать пометки, отмечая понравившиеся ей заклинания и выписывая возникающие вопросы, которые нужно потом обдумать на досуге или обсудить с Олей. Например, одним из таковых была вариация обращения воды не в газообразное состояние, а, наоборот, в лед. Возможно, если она на самом деле была способна трансформировать вещество, этот навык мог сгодиться в будущем.

Опять же, ее интересовала возможность расширения восприятия за счет рассеянной в воздухе воды, как в случае с колдовским туманом. В книжке ей попалось заклинание «Очи росы», позволявшее «видеть» все, что отражается в каплях росы в радиусе действия заклинания. От подобной перспективы Карине поплохело. По ее мнению, для такого надо было стать мухой с фасетчатыми глазками, но сама идея явно содержала рациональное зерно. И это тоже стоило хорошенечко обдумать. В целом, она, наконец, получила то, к чему стремилась весь предыдущий год: хотя бы относительное понимание сути своей проблемы.

Неожиданно зазвонил телефон, вызвав раздраженный взгляд преподавателя. Карина поспешно нажала кнопку сброса вызова и перевела телефон в беззвучный режим. Правда, она успела прочесть «Всеслав» на экране мобилки и набрала сообщение: «У меня пара. Что ты хотел? Смской!».

Через несколько минут телефончик возмущенно запрыгал по столешнице, бешено вибрируя. Ведьмочка цапнула адское приспособление, пока оно не навлекло на нее повторное недовольство препода, и прочла ответное сообщение: «Нужно встретиться, познакомлю с одним колдуном. Заеду после пар».

Быстро набрав «ок», Карина задумалась. Конечно, Всеслав уже обещал ей эту встречу, когда они были в клубе, и сдержал свое слово. Вот только они еще не пересекались с тех пор, как целовались на улице. И как вести себя с ним теперь, ведьмочка не знала. Если быть до конца честной с самой собой, то мужчину этого хотелось до одури, но вот пример Ольги немного отрезвлял. Радовало, что их встреча должна будет проходить в присутствии кого-то третьего.

С нетерпением дождавшись звонка, оповестившего об окончании учебного дня, она рванула прочь из здания. В лицо ударил порыв ветра, напоенного запахами весны и вонью выхлопных газов, но для уставшей от вынужденного сидения за партой студентки это был запах свободы. Всеслава она углядела под деревом, рядом с которым она припарковала свой байк. Рядом с ним стоял другой парень и что-то рассказывал спутнику. Был он чуть пониже Всеслава и несколько мельче в кости, но Карина не сомневалась, что перед нею тот самый Владислав, что так мастерски кинул Ольгу.

Этого ушлого типа девушка уже заочно не любила. Теперь же было важно не продемонстрировать свою антипатию слишком явно. Если что-то и проскользнет, то списать это можно на ее природную настороженность, Всеслава она изначально тоже не жаловала.

– Карина, знакомься, – Всеслав на правах «сводни» шагнул вперед, заодно привлекая к девушке внимание спутника. – Это мой младший брат, Владислав. Он, надеюсь, сможет тебе помочь прояснить некоторые вопросы.

От ведьмочки не укрылось, что Влад при этом недовольно поморщился. А вот Всеслав наоборот, сиял, как хорошо выдраенный медный таз.

– Очень приятно, – сухо отозвалась девушка, прикидывая, что теперь делать с новоявленным гуру. Впрочем, это и не понадобилось, так как желтоглазый оборотень мгновенно взял дело в свои руки, то есть попросту подхватил Карину под локоток, увлекая ее за собой.

– Пойдем, нам нужно не слишком людное местечко, чтобы можно было тебя протестировать, – сообщил он.

– Что, кровь сцеживать будете? – хмыкнула девушка.

– Ты не предупреждал, что у нее дивное чувство юмора, – хмыкнул у них за спинами Влад.

– Мог бы догадаться, не маленький, – фыркнул Всеслав. Похоже, кошак сегодня был в ударе, да и вообще выглядел так, словно ему преподнесли славный подарок. По крайней мере, на красивом лице то и дело мелькала такая злорадная ухмылка, что Карина даже мимоходом пожалела своего будущего «наставника». Ведь это явно он был причиной хорошего настроения братца.

Пока они шли, Карина судорожно пыталась припомнить, какую именно одежду натягивала утром. Сонная, она могла случайно взять со спинки стула вещи, к которым прикасалась Оля, а значит, на ней мог остаться запах духов подруги. Всеслав видел Олю лишь единожды, а вот Влад вряд ли бы обманулся. Но вскоре она успокоилась. На загазованном проспекте особо ничего не унюхаешь. Да и курить Оля начала не так давно. Это тоже могло быть отвлекающим фактором.

«Подумать только, – мысленно фыркнула девушка, – забочусь, чем от меня пахнет, как институтка на первом свидании. Может, еще чесночком закусить, чтобы точно не почуяли? Хотя тогда вполне возможно, что кошаки в обморок попадают… Интересно, а как дело обстоит с волками-оборотнями? Те, бедняги, наверно вообще в городах стараются не появляться».

Гуляли они довольно долго, выбравшись в самый центр города. Раскаленная брусчатка под ногами раздражала даже Карину, что чувствовали при этом оборотни, не хотелось и думать. Девушке даже стало их на мгновение жаль. Но вот Всеслав, едва ли не на буксире протащивший ее в самый конец центрального проспекта, свернул к огромной мемориальной арке, установленной в честь какой-то там годовщины Совка. Прогалопировав через площадь с памятником, оборотень свернул на неприметную дорожку. Перемены были разительными – только что за спиной шумела огромная транспортная развязка, а вокруг бродили толпы народу, и вдруг они оказались в почти заброшенном парке, где лишь изредка неспешно прогуливались парочки.

– А говорил, что плохо знаешь Киев, – уважительно заметила Карина.

– Считай это просто хорошим чутьем, – неопределенно отозвался Всеслав.

Владислав при этом удивленно глянул на желтоглазого родственника, а Карина едва не рассмеялась. Так и хотелось сказать: «Да, он мне так и не признался, что вы оборотни, и до сих пор считает, что я ничего не знаю». Пришлось прикусить язык, чтобы на самом деле не сболтнуть лишнего, и поинтересоваться нейтрально:

– Тебя хоть можно сократить до Влада?

– Можно, – очаровательно улыбнулся синеглазый красавчик. Теперь-то ведьмочка поняла, почему Оля на него повелась – сопротивляться его обаянию, не зная о его истинной натуре, было почти невозможно. Ей даже не удалось сдержать ответной улыбки.

– Вот и славно, – резюмировала она. – Так что ты там протестировать хотел?

– Твои способности, – Влад осторожно взял ее под руку и неспешно повел дальше по аллее. – Брат сказал, ты не видишь плетений, а твое колдовство не ощущается, но, тем не менее, отлично срабатывает. Это может быть просто личной особенностью или же результатом того, что ты не обучена, а может и чем-то совершенно иным. Вот это мы и постараемся выяснить. Согласна?

– Угу, – кивнула Карина. Да уж, братцы-котики оказались совершенно разными. В отличие от хищного и замкнутого Всеслава, Влад располагал к себе с первого взгляда. А уж его вежливость и обходительность и вовсе подкупали.

– Тогда садись лицом ко мне, – скомандовал Владислав, подавая пример и опускаясь на траву.

Карина бросила быстрый взгляд на Всеслава, а затем села.

– Медитировать заставишь? – полюбопытствовала она. – У меня с йогой как-то не сложилось.

– Я вижу, что ты натура деятельная, – рассмеялся собеседник. – Нет, попробую для начала твою ауру просканировать.

– Это команда закрыть рот? – не выдержала Карина, которая на самом деле волновалась. С одной стороны ее радовало, что ей помогают. Вот только в альтруизм она особо никогда не верила.

– Да хоть гимн страны исполняй, мне не мешает, – отмахнулся кошак, осторожно беря ее за запястья, словно замеряя пульс. Он на мгновение прикрыл глаза, и Карина сочла за лучшее все же прекратить разглагольствования.

– Странно, – совсем скоро произнес Влад, отпуская ее руки, – если судить по ауре, ты обыкновенный человек вообще без способностей. Но под одной структурой словно припаяна вторая, и рассмотреть ее у меня не получается. Я с таким впервые сталкиваюсь, если честно.

– Значит, я ошиблась, когда при знакомстве назвала Всеслава фриком, – хмыкнула девушка, немного пригорюнившись. – Кажись, фрик, как раз я.

– Да ладно тебе, не впадай в уныние, – Влад чуть наклонился, заглядывая ей в лицо. – Разберемся.

– Не до винтиков, лады? – фыркнула Карина, невольно поддаваясь его обаянию и снова начиная улыбаться.

– Так, до вынесения первичного диагноза, хочу проверить тебя на человеческую магию, – произнес оборотень, роясь в кармане.

– А нечеловеческая все же есть? – уточнил за его спиной Всеслав, впервые вмешавшись.

– Это какая, интересно? – тут же среагировала Карина.

– Наша, – отмахнулся Влад, сосредоточенно что-то выискивая. Затем поднял взгляд на брата и непередаваемым ехидством произнес: – Вот только не говори, что ты ей ничего не рассказал.

– Ты себе реакцию представляешь? – нехорошо сощурился Всеслав. Карина все это время не забывала глупо хлопать глазами, про себя злорадно хихикая.

– Ну, теперь объяснениями явно не отделаешься, так что с тебя демонстрация, – Владислав тоже потешался, но, в отличие от ведьмочки, не скрывая это.

– Заткнись, гадость пятнистая, – вздохнул Всеслав, присаживаясь на корточки рядом с девушкой. – Карина, я тебе раньше не говорил, потому как просто прошляпил. Обычная ведьма и сама бы поняла. В общем, мы оборотни.

Девушка икнула. Пантомимка вышла, что надо, аж сама порадовалась. Окинув скептическим взглядом сидящего напротив мужчину, а потом его ухмыляющегося братца, она язвительно поинтересовалась:

– То есть после третей рюмки ты превращаешься в свинью и отправляешься спать в салате? Не новость, у нас так все общежитие может.

Влад захохотал, не обращая внимания на убийственный взгляд братца.

– Карина, я серьезно. Ты же поверила, что магия существует? Теперь прими как данность и то, что есть оборотни.

– И раз в месяц ты обрастаешь шерстью, обзаводишься блохами и воешь на луну? – насмешливо уточнила она, получая запредельное удовольствие от вида вытянувшегося лица «ухажера».

– Да покажи ей просто, – едва ли не простонал Влад, устроившись на животе рядом с ведьмочкой. – Кариш, ну хоть ты ему скажи. Поверь, зрелище будет небезынтересное.

– А, так вот к чему было то твое замечание про стриптиз! – «дошло» до Карины. – Погоди секундочку, я сейчас! – воскликнула ведьмочка и принялась копаться в рюкзаке. По соседству с блокнотами и мотоциклетными перчатками она отыскала телефон и, злокозненно ухмыляясь, врубила музыку. По округе разнеслось хриплое заискивающее подвывание Джо Кокера, милостиво разрешающего оставить на месте шляпку. – Все, можешь приступать.

Владислав заржал, утыкаясь носом в колено девушки. Не выдержал даже Всеслав, захохотав следом за братом и Кариной, мгновенно превратившись из мрачного и загадочного типа в молодого обаятельного парня. Впрочем, девушка тут же поперхнулась смехом, стоило только желтоглазому кошаку очень многообещающе прошептать ей на ухо:

– Потом покажу, в приватной обстановке.

– Я тебе и так, на слово верю, – выдавила она.

– Ладно, посмеялись, и хватит, – влез Влад, – отползи от моей пациентки и не пугай ее.

Всеслав нехотя послушался, отсаживаясь подальше от ведьмочки, но не спуская с нее глаз.

– На вот, возьми, – синеглазый оборотень жестом фокусника преподнес Карине на раскрытой ладони камешек золотисто-коричневого цвета.

– Это что? – на всякий случай уточнила она, не спеша хватать красивую безделушку.

– Зачарованный камень, который покажет мне, есть ли у тебя способности к человеческой магии, – совершенно честно и спокойно объяснил мужчина.

– Ладно, – кивнула ведьмочка и аккуратно взяла в руку амулетик, успевший согреться в руках оборотня.

Ладонь едва ощутимо кольнуло. Кошачий глаз, обломком которого и был талисманчик, замерцал золотистыми искорками. Когда Карина поняла, что именно ей дали, было уже немного поздно. Магический артефакт, почуяв свеженькую метку, незамедлительно проявил ее, и теперь на запястье девушки нагло переливался оттенками серебра браслет – печать ее ведьминского рода.

– Ого, – задумчиво протянул Влад, подбирая отброшенный девушкой камешек. – Нефиговый такой фокус. Ничего объяснить не хочешь?

– А должна? – в упор глянула на него девушка.

– Да было бы неплохо узнать, откуда у тебя метка рода, хотя магических сил у тебя кот наплакал, – ровно произнес парень.

– А наличие у меня сил оборотней тебя удивляет меньше? – зло сощурилась Карина.

– Да ты вообще удивительная, – внезапно расплылся в улыбке Влад.

До Карины донеслось раздраженное шипение Всеслава. Это одновременно и смешило, и злило. Похоже, желтоглазый оборотень возомнил ее своей и слова братца ему не нравятся. А вот Влад далеко не так прост, как хотел бы казаться.

– Это ведь я пришла за ответами, а не наоборот, так? – улыбнулась Карина, поднимаясь на ноги и подхватывая рюкзак.

– Ты куда? – насторожился Всеслав.

– Я есть хочу. И завтра у меня зачет, – обернулась к нему девушка. – Вы определяйтесь, что там сегодня натестировали, а о результатах поговорим в другой раз.

Всеслав коротко глянул на брата. Тот лишь пожал плечами, как бы говоря, что она права.

– Тогда я позвоню, – пришлось сдаться оборотню, а Карине захотелось погладить его и сказать: «Хорошая киса». И чуть было не ляпнула подобное, но вовремя вспомнила, что они ей так и не сказали про свой вид. Пристально посмотрев на Влада, ведьмочка поинтересовалась театральным шепотом:

– А можно задам вопрос почти интимного толка?

– Можно, – не разочаровал ее оборотень, расплываясь в улыбке.

– В кого ты обращаешься? – полюбопытствовала Карина.

– Дымчатый леопард, – отозвался Владислав, бросив на брата предупреждающий взгляд.

– Красивая бы шуба вышла, – с неподдельной грустью вздохнула Карина и быстренько припустила в сторону проспекта, пока опешивший парень не успел отреагировать. Свою неуемную языкастость девушка искренне любила и всячески культивировала, но получать за нее по попе от оборотня-колдуна не хотелось.

Добравшись до родимого байка и погладив свою прелесть по хромированному боку, Карина отправилась домой. Им с Олей нужно было многое обсудить, в том числе и открывшиеся интересные детали о способностях девушки. Так что вечер предстоял нескучный.

 

Всеслав

Когда девушка поспешно убежала, Всеслав перевел взгляд на брата и вопросительно приподнял бровь.

– Ты проверил ее только на наличие человеческой магии и так просто отпустил?

– Я же говорю, наша сила в ней есть, – досадливо отмахнулся Влад. – Я ее почуял сразу же, как начал проверку, хотя если не присматриваться, то ничего и не заметишь.

– Если я правильно помню, чему нас учили, то маг либо сразу ощущается, либо же нет, но только если экранируется, – старший нахмурился. Подобное предположение ему совсем не нравилось.

– Тут все иначе. На ней нет щитов, и она действительно ничегошеньки не умеет, тут она не солгала. Сам же говорил, что ее сила проснулась всего год назад.

– Как такое вообще возможно?

– Я слышал только, что можно провести один ритуал, – задумчиво протянул Влад. – Силу можно как бы «перекачать» от донора. Правда, он при этом редко когда выживает. Такое вроде бы демоны практикуют.

– То есть, ты думаешь, что она могла… украсть силу кого-то из наших колдунов? – оборотень резко развернулся к брату. Разум подсказывал, что подобная схема логична, но верить в нее не хотелось. Не производила Карина впечатления расчетливой мрази, способной на убийство ради силы.

– Вряд ли, иначе бы она знала, как ею пользоваться. Хотя метка рода настораживает. В любом случае, справки о том, не умирали ли в прошлом году при странных обстоятельствах оборотни-маги, все же стоит навести, – брат поднялся с земли и отряхнулся. – Съезжу в посольство, тогда и посмотрим, что к чему.

– Хорошо, – нехотя кивнул Всеслав.

– Эй, не спеши пока ее ни в чем обвинять, – проницательный Влад хлопнул брата по плечу. – Знаю я, насколько подозрительным ты можешь быть. А девчонка прикольная.

– Учту твое мнение, – сухо откликнулся желтоглазый оборотень.

 

Ольга

Принесенные Кариной новости анимага не слишком порадовали. Снова сталкиваться с Владом совершенно не хотелось. Ей едва-едва удалось превратить свою зарождающуюся любовь к этому гаду в противоположное чувство, и перспектива снова мучиться от тоски не вдохновляла. Если же не учитывать душевные метания, то возникал вопрос: как теперь поведут себя оборотни, что предпримут в отношении Карины, узнав, что она наделена их магией? И как такое вообще возможно.

Сама виновница бедлама и думать забыла про предстоящий зачет и пила на кухне чай, уткнувшись в учебник по водной магии. Похоже, она нашла там что-то для себя интересное, хоть и честно признавала, что большинство заклинаний ей недоступны. Впрочем, уже зная о специфике своей силы, Карина могла почерпнуть важные сведения даже из такой, явно не подходящей ей по профилю литературы. И, возможно, Владислав мог бы действительно помочь девушке. По крайней мере, самой Ольге его консультации пригодились не раз.

Поняв, что снова возвращается в мыслях к наглому пятнистому предателю, Оля раздраженно фыркнула и потопала на балкон курить. Вредная привычка, приобретенная в результате слишком тесного общения с все тем же Владом, хоть немного, но успокаивала.

Следующим утром Олю разбудило шебуршание Карины на кухне. Звон разбившейся чашки и ворчание девушки, пока она оттирала с пола следы кофе, не оставили надежды на сон. Поэтому хозяйка квартиры потянулась и решила, что нечего разлеживаться.

Теперь, когда ее личные счеты с оборотнями были сведены, девушка занялась поиском новой, временной работы. Хотя в финансах недостатка она не испытывала, но сидеть дома для такой деятельной натуры было попросту скучно. Так что, выпроводив подругу на учебу, рыжая ведьмочка засела за компьютер – искать вакансии на сайтах с объявлениями. По ее основному профилю предложений было мало, идти снова в типографию не хотелось, а работы вроде «нянечка», «сиделка» или и того лучше «танцовщица в ночном клубе» ее не вдохновили. Мелькнула неплохая мыслишка обратиться к Наталье, вдруг нашлось бы место при Совете, но, поразмышляв, Ольга ее отбросила. Во-первых, это подразумевало, что на привычное рабочее место она уже не вернется, а, во-вторых, вполне могла всплыть их афера с колдовским родом – своих сотрудников в Совете проверяли основательно.

Одно объявление о наборе персонала в ветлечебницу ее заинтересовало. Пробовать себя в качестве доктора она не собиралась, но вот поэкспериментировать со своими способностями не отказалась бы. Все же не хотелось дать им «заржаветь». К обеду, когда закончился очередной сериальчик про криминалистов, Оля отправилась в магазин за продуктами, решив опробовать на своей соседке новый рецепт, найденный в Интернете. Она как раз собиралась взяться за готовку, когда раздался звонок в дверь. Прикинув, что гостей вроде бы не ждет, ведьма все же отправилась открывать, пытаясь определить, могла ли Карина вернуться раньше?

В дверном глазке показывали какую-то фантастику. На всякий случай заготовив заклинание, ведьма решила открыть и убедиться собственными глазами, что примерещившееся ей – просто бред воспаленного сознания. Но, увы, она не ошиблась.

Нет, Оля знала, что такие мужики бывают, но обнаружить одного из них у себя под дверью никак не ожидала. Высоченный широкоплечий блондин с лицом эдакого греческого бога и ярко-синими глазами заядлого грешника терпеливо улыбался, ожидая, пока девушка «отвиснет». Оля сделала над собою усилие и повнимательнее присмотрелась к этой ходячей мечте. Внешность, конечно, располагала к общению, но вот похожие глазки она уже встречала. Да и параметры ауры у мужчины были нечеловеческие.

– Вы ошиблись этажом, – сообщила ведьма, намереваясь захлопнуть дверь.

– Не думаю, – произнес оборотень, не давая ей этого сделать. Правда, переступить порог квартиры он даже не пытался. – Оля, мое имя Велемир. И я просил бы меня выслушать.

Анимаг вцепилась в дверь, словно она была кругом для утопающего, и продолжила напряженно изучать стоящего на лестничной клетке гостя.

– Ладно, заходи…те, – сдалась она, делая шаг назад. – Чем обязана?

– Все очень просто, – в проем нежданный гость вписался тютелька в тютельку, но еще сантиметра два – и пришлось бы пригибаться. – Я прихожусь старшим братом двум безалаберным шалопаям, один из которых значительно подпортил жизнь тебе, а второй увивается вокруг твоей подруги.

– Ах, вот оно как, – задумчиво протянула Оля. Пожалуй, этот Велемир мог вполне посчитать ее немного заторможенной особой, учитывая, что после каждой его фразы она слегка «подвисала», отнюдь не сразу давая ответ. На деле же она судорожно просчитывала варианты, пытаясь понять, что понадобилось от нее этому красавцу. И вряд ли он все выложит сам, придется спрашивать.

– Что ж, – она пожала плечами, – кофе, чай, молоко? – не без ехидства спросила она.

– А просто холодная вода в ассортименте имеется? – чуть улыбнулся уголками губ мужчина.

– Проходите в гостиную, – предложила она, указывая направление.

От воды бы она тоже не отказалась. Желательно, вылитой на голову. Но пришлось ограничиться впопыхах выпитым стаканом живительной влаги, после чего девушка, не мудрствуя лукаво, потащила в комнату весь графин. Хочет пить – на здоровье.

– Так чем обязана? – уже спокойней поинтересовалась она у Велемира. Определенно, у их отца был закос касательно имен детей. Интересно, он сам в них никогда не путался?

– Для начала я считаю нужным принести свои извинения за действия Влада, – предельно вежливо произнес гость и, видя, что собеседница и не думает как-то реагировать на сказанное, продолжил: – Но, думаю, конфликт исчерпан?

– Вы так считаете? – холодно поинтересовалась Оля, приподнимая бровь.

– Судя по всему, раз ты сумела вместе с подругой основать новый ведьминский род, сохранив за собой право называться его прародительницей, то твоя мечта сбылась, – проявил осведомленность оборотень.

– Вот мне интересно, – протянула Ольга, – зачем было напрягаться и обращаться за этой информацией в Совет? Ведь больше ее взять просто негде. Вряд ли для того, чтобы убедиться, что какая-то ведьма не станет мстить вашему младшему брату. Вам достаточно всего лишь отправить его домой, а там я его никак не достану, – девушка прищурилась, разглядывая собеседника. Сейчас она очень рисковала, буквально «тягая за усы» такую опасную кису. Но дело того стоило.

– У нас еще есть дела в этом городе, – довольно размыто отозвался Велемир. – Не хотелось бы, чтобы все пошло вкривь и вкось из-за ваших разногласий.

– То есть ты пришел проверить, собираюсь ли я мстить? – развеселилась Оля, сбиваясь с подчеркнуто официального выканья. Если раньше она специально держала дистанцию в разговоре, не желая иметь с родственником Влада ничего общего, то теперь немного расслабилась, стоило лишь понять, зачем он появился на ее пороге.

– Так как? – он явно ждал прямого ответа.

– У меня нет желания заниматься мелкой местью, – поморщилась ведьма, а мужчина усмехнулся, оценив формулировку.

– Влад бы расстроился от такой оценки, я же скажу спасибо, – открыто улыбнулся он. Этому красавцу по части обаяния было далеко до младшего брата, но зато Велемир казался куда серьезней и надежней. Это ощущалось в каждом его жесте. А еще, как показалось Оле, он привык быть лидером. Не отдавать приказы, а именно быть центром, одновременно руководя и принимая на себя всю ответственность. Да уж, не удивительно, что такой кадр, прежде чем идти к бывшей любовнице братца, навел о ней справки.

– Я так понимаю, это еще не все, – озвучила свои мысли девушка, видя, что собеседник не спешит уходить.

– Хотел поговорить о твоей подруге, – кивнул мужчина.

– Охотно послушаю, – Оля оживилась. – Я не совсем поняла то, что рассказал ей Влад. Не представляю, как могло произойти нечто подобное, а потому буду рада, если ты поможешь с этим разобраться.

– Вот как, – Велемир чуть прищурил синие глаза, оценивающе разглядывая хозяйку квартиры.

– Мне льстит твое предположение, но в этом деле я не замешана, – совершенно искренне развеселилась Ольга.

– Что ж, вынужден поверить на слово, – склонил голову мужчина. – В таком случае, я полагаю, девушка не специально попалась на глаза Всеславу?

Ведьма, оценив масштабы подозрений, присвистнула. Интересно, сколько возможных линий развития событий одновременно просчитывались в этой белобрысой голове?

– Они познакомились раньше, чем я вышла на Карину. Хотя, не буду отрицать, что это я сделала именно для того, чтобы достать Владислава, – предельно честно сообщила девушка. Врать этому мужчине было бесполезно. – Впрочем, потом планы немного изменились, когда выяснилось, что она тоже ведьма.

– Ее проблемой нужно заняться предметно, – произнес собеседник. – Оборотни должны уметь контролировать свою звериную сущность. И, если в предках этой девочки есть кто-то из моего народа, то ей придется долго и усердно работать над собой.

– Я не стану мешать только потому, что ее будет учить Влад, – после небольшой паузы произнесла Оля. – Скорее всего, это будет он, ведь из вашей троицы только он маг.

– Откуда такая информация? – приподнял бровь оборотень. Очевидно, он хорошо знал повадки младшенького и понимал, что распространяться относительно своей семьи тот не стал бы.

– Кое-какие выводы сделала еще в то время, когда мы с ним нормально общались, – сообщила она, а потом все же призналась: – И я почему-то это просто знаю.

– Возможно, из-за твоих способностей? – как бы невзначай поинтересовался Велемир.

– Влад растрепал? – с тяжким вздохом поинтересовалась Оля. Интересно, что еще этот пушистый предатель рассказывал братцу про нее?

– Не только, – ушел от ответа оборотень. – И об этом я тоже хотел поговорить. Ольга, как ты отнесешься к идее поработать на меня?

– У меня есть работа, – мгновенно напряглась ведьма. Не хватало еще, чтобы оборотни стали ее нанимателями. Это означало бы наличие определенных обязательств и, скорее всего, подразумевало бы встречу с Владом. А еще утром она решила во что бы то ни стало избегать подобного.

– Де-юре, – продемонстрировал осведомленность и в этом вопросе Велемир.

– Ты на меня досье собирал, что ли? – начала раздражаться девушка.

– Предпочитаю знать, с кем собираюсь сотрудничать, – холодно усмехнулся кот, и заводиться и устраивать скандал сразу как-то расхотелось. – Подумай, это по твоей непосредственной специализации.

– Резать лабораторных крысок? – не сдержала саркастической усмешки Оля.

– Экспериментировать на кошечках, – все так же спокойно ответил Велемир.

– Речь идет об оборотнях? – насторожилась девушка, прикидывая, есть ли смысл вмешиваться. Интуиция советовала побыстрее выпроводить из квартиры странного гостя. Но вот женский интерес, помноженный на любопытство ведьмы, которой предоставлялась небывалая возможность опробовать свои силы на столь скрытной и немногочисленной расе, подталкивали согласиться. – В чем суть работы? – наконец уточнила Ольга.

– Я, пожалуй, начну немного с другого, – откликнулся Велемир. – Думаю, ты знаешь от Влада, что в Киеве мы оказались не просто как туристы, а по делу, – дождавшись утвердительного жеста, он продолжил: – Мелких прислали сюда договориться с нашими сородичами о проведении одного ритуала. В принципе, это стандартная практика, Совет мы оповестили и получили согласие. Рыси же, как принимающая сторона, обеспечивали и юридическое сопровождение, и организацию самого мероприятия. Подготовка шла своим ходом, все бумаги были подписаны, а планы выверены, но вдруг все изменилось, – Велемир неспешно налил себе воды и стал покачивать стакан в пальцах, будто бокал с дорогим коньяком. – Рыси словно обезумели, причем все и сразу.

– И при чем тут мои способности анимага? – решила дожать собеседника ведьма.

– Не конкретно твои, – развенчал ее самомнение Велемир, но тут же и «погладил по шерстке», – просто ты единственный специалист в этой области, кто есть в прямом доступе.

– То есть поставить в известность Совет вы не намерены, – перевела Ольга.

– Не совсем, – покачал головой мужчина, отпивая пару глотков из стакана. – У меня есть подозрение, что рыси перестали контролировать своего внутреннего Зверя. Но мне надо знать точно.

– То есть… – у Оли загорелись глаза. С одной стороны, это был страшный риск, с другой же – о подобном можно было только мечтать. Посмотреть на оборотня, верх над которым взяла звериная сущность, исследовать взаимодействие двух частей его сознания было уж очень заманчиво. А учитывая защиту, которую мог предоставить такой солидный мужик как Велемир, это могло стать и не так уж опасно для жизни.

– Вполне возможно, что это их помешательство временное, но сейчас они ведут себя именно как дикие животные, – со вздохом признал оборотень. – Если ты сможешь выяснить, что произошло, и помочь им, то не останешься внакладе. Поверь, для нас утрата контроля – это катастрофа.

– Мне надо подумать, – наконец произнесла она, пытаясь понять, а не сделает ли ошибку, приняв предложение. Оля даже губу прикусила, выдав себя с головой.

– Ты же хочешь согласиться, я вижу, – чуть наклонился вперед Велемир, заглядывая в глаза.

– Я зареклась давать оборотням какие-либо обещания, – исключительно из чувства противоречия продолжала ломаться ведьмочка.

– Мне нужна помощь, – мужчина сложил руки на столе, переплетя пальцы, – и нужна срочно. И ответ мне тоже нужен сейчас.

– Тебе бы, блин, с ипотеками работать. Или эскимосам холодильники продавать, – проворчала Оля, но больше для порядка. – Ладно, я согласна.

– Спасибо, – просто сказал Велемир.

– И что теперь? – уточнила она. – Поедем к ним?

– А у тебя больше нет вопросов по этому делу? – ухмыльнулся оборотень.

– Если честно, масса, – немного смутилась Ольга. – И хочешь сказать, сейчас ты ответишь на любой из них?

– Если это поможет тебе справиться с задачей – да, – кивнул мужчина. – А поедем к рысям завтра утром. Мой повторный визит вызовет только лишнее волнение среди них, а это нежелательно.

– Ага, значит, у меня появился универсальный передвижной справочник по оборотням, – фыркнула Оля. – Ну, пошли.

– Куда? – удивился Велемир.

– На кухню, я готовить буду, а ты рассказывать, – пожала плечами Оля. – От меня же не требуется конспектировать?

Оборотень отрицательно покачал головой и направился следом за хозяйкой квартиры. Пока Оля колдовала у плиты, Велемир рассказывал все, что мог, о своем народе. Впрочем, долго общаться им не дали, так как раздалась заливистая трель дверного звонка. Ольга бросила взгляд на часы и усмехнулась – скорее всего, это вернулась из университета Карина. Интересно было взглянуть на выражение лица соседки при виде их гостя.

– Поздравь меня! – оглушительно завопила с порога младшая ведьмочка. – Все прошло чудненько. А еще я голодная, как зверь, и вполне способна оценить очередное твое творение.

– Все готово, – кивнула Ольга, пропуская ее в квартиру. – Кстати, у нас гости.

– Надеюсь, не та твоя подружка, которая любит поумничать? – намекая на Наталию, шепотом поинтересовалась девушка, заглядывая на кухню. – Фигассе, Наташа в весе прибавила, – обалдело протянула Карина, рассмотрев, кто именно к ним пришел. – Олька, колись, в каком стрип-клубе таких нанимают?

Хозяйка квартиры сделала большие глаза, постучав по лбу костяшками пальцев, хотя ее так и подмывало прыснуть от смеха.

– Это старший брат наших знакомых котиков, – коротко ввела она соседку в курс дела.

– Ой, – задумчиво пробормотала Карина, спиной вперед отползая из кухни. Только в коридоре юная ведьмочка позволила себе страдальчески вздохнуть: – Ну вот, такой тест-драйв накрылся. И откуда тут столько больших кошек, а? Беженцы из дружественной Африки? Пойти, что ли, поискать деда Матумбу, может, и его с собою прихватили? – ворча себе под нос, Карина удалилась в свою комнату.

– Все слышал? – спросила Оля, заходя на кухню. Вопрос был дежурным, так как глаза оборотня лучились смехом.

– Достаточно, чтобы понять: братцам придется очень постараться, чтобы занять эту девочку во время обучения, – отозвался он.

– О да, – с предвкушением произнесла ведьма, – Карина особа деятельная, и нервы она им повыматывает знатно.

– Кстати, Ольга, я хотел предупредить, – Велемир больше не улыбался, синие глаза смотрели прямо и жестко, – мы задержимся в этом городе до конца месяца, не дольше, поэтому времени для обучения Карины очень мало. А она полдня пропадает в университете. Нужно с этим что-то сделать, ведь не факт, что кто-то другой сможет ее обучить. Среди рысей, даже если ты им поможешь, очень мало колдунов.

– Думаю, этот вопрос стоит обсуждать с ней самой, – чуть пожала плечами девушка. – Я ей подруга, а не мать.

– Так почему бы ее не позвать? – приподнял бровь Велемир.

Его манера командовать, пусть даже он пытался это сделать почти ненавязчиво, порядком раздражала. Поэтому Оля не без удовольствия громко рявкнула:

– Карина! – краем глаза отметив, как поморщился оборотень. Да, чуткий слух порой может стать настоящим наказанием.

 

Карина

Вопль из кухни девушка услышала даже через наушники. То ли незнакомый оборотень Олю убивал, то ли, что вероятнее, уже чем-то проштрафился, и мстительная ведьма решила ему отплатить таким нехитрым образом. Нехотя сползя с дивана, Карина отправилась это выяснять.

– Кто меня тут поминал всуе? – полюбопытствовала она, заглядывая на кухню и настороженно косясь на оборотня. – Здрасьте, судя по всему, мое имя вы уже знаете.

– Велемир, – охотно представился мужчина, с интересом ее разглядывая. – У тебя есть возможность получить моих младших братцев в качестве личных учителей. Стоит научиться использовать доступные тебе силы оборотней. И время у тебя ограничено.

– И к чему он так велеречиво клонит? – поглядела на усмехающуюся Олю Карина.

– Что сессию тебе надо сдать в кратчайшие сроки, – хмыкнула подруга.

– Приехали, – обалдело протянула ведьмочка. – Что значит, «в кратчайшие сроки»? У меня ж еще только зачеты начались, а до экзаменов даже дело не дошло! Ну, не считая Лядского, того всегда в начало ставят, чтоб народ хоть до середины лета сдал.

– Кариш, тебе что лучше, ни шатко, ни валко сдать сессию или научиться владеть своими силами? – вкрадчиво поинтересовалась Ольга. – Учти, шанс уникальный.

– Да я догадываюсь, – проворчала девушка, – но и ты меня пойми! У меня после этой сессии еще защита диплома и ГОС-экзамен! А я за дипломку еще даже не садилась, хорошо хоть тема есть!

– Недели хватит? – поинтересовался мужчина, поднимаясь. – Если хочешь, приставь к делу своих воспитателей. Но как это сделать – твои проблемы. Оля, я жду тебя завтра утром.

Дождавшись, пока хозяйка квартиры закроет за странным гостем дверь, Карина рявкнула:

– Это что такое было?

– Мой новый наниматель, – Оля села за стол, подперев ладошкой щеку. – Если кратко, я ему отказать не смогла и подписалась помочь в одном деле. Практика будет просто уникальная.

– Я сомневаюсь, что ему вообще можно отказать, – со вздохом произнесла Карина. – Перед фактом этот Велемир ставит мастерски. Но, блин, как мне сессию-то сдать? – снова взвыла студентка, для пущего трагизма осторожно постучавшись головой о столешницу.

– А если экстерном? – вдруг сверкнула глазами Оля. – Тогда кучу времени освободишь.

– А кто ж мне его даст-то? – вздохнула ведьмочка. – Да и оформлять его надо заранее, у нас одногруппница так делала, когда у нее муж в аварию попал, так прокляла всех и вся.

– А это предоставь мне, – от улыбки Оли завяли бы и кактусы, если бы анимаг держала их на кухне.

– Я срочно заболею проказой? – поморщилась Карина.

– Нет, – Оля принялась искать мобилку. – Ты сама поешь, а я сбегаю, пока знакомая врач на работе. И готовься к экзамену.

– Интересно девки пляшут, – хмыкнула Карина. В прихожей хлопнула дверь, оповестив, что хозяйка вымелась из квартиры.

Учиться все же пришлось. Энтузиазм Ольги Карина не разделяла, но прекрасно понимала, что откосить ей не дадут. К экзамену она честно подготовилась, заодно проштудировав конспекты по еще парочке предметов – надеялась поставить зачеты. А вот перспектива написания диплома за ночь перед экстренной сдачей ее действительно удручала, но не так сильно, как комплексный ГОС-экзамен. Подготовить сотню вопросов за неделю она бы просто не успела. Собственно, мысли об учебе навевали сон. Видимо, она так и уснула над конспектами, так как не слышала, когда пришла Оля. Проснувшись уже вечером, Карина сходила в душ, еще раз ограбила холодильник и отправилась читать. К Оле она не заглядывала, заметив, что свет в комнате подруги уже погашен.

 

Владислав

Возвращался из посольства Влад со смешанными чувствами. С появлением новой информации количество вопросов лишь возросло, но вот Карина представилась отнюдь не в лучшем свете. Теперь он уже всерьез начинал ее подозревать.

– Год назад на Белтайн погиб молодой колдун из рысей, – сообщил он восседающему на кухне Всеславу. Брат очень медленно отложил вилку, видимо, чтобы не погнуть хрупкий столовый прибор. – Вернее, он был убит. Не поверишь, где.

– Ну? – коротко бросил брат.

– На Лысой горе. Как раз там, где была Карина.

– И после этого в ней проснулась сила, – медленно произнес Всеслав.

– По ее словам, – вздохнул Влад.

– Значит, теперь я могу начинать ее подозревать? – очень спокойно поинтересовался желтоглазый оборотень. Впрочем, леопард видел, что это спокойствие далось ему нелегко.

– Можешь, – кивнул он после некоторой паузы. – Но тогда она либо потрясающая актриса, раз сумела провести тебя, либо мы чего-то не знаем или не замечаем. Слишком уж много нестыковок в этом деле.

– Нашли тех, кто убил рыся? – брат отвернулся, только черные пряди мотнулись.

– Какие-то сатанисты. Накуренные в хлам, даже толком не поняли, что сделали. Говорят, им велел Князь Тьмы, – поморщился Владислав. Забавы человеческих детенышей частенько ставили его в тупик.

– У вас тут вселенский заговор? – Велемир не мог подобрать менее удачного времени, чтобы объявиться дома.

– У нас тут обвиняется ведьма, – Влад вздохнул и коротко ввел старшего в суть дела. Блондин хмыкнул, неспешно налил себе чая и только после этого заговорил:

– Когда вы научитесь прорабатывать несколько вариантов сразу, мне впору будет отправляться на пенсию. А пока, родные мои, вы облажались.

– Что ты успел выяснить? – нахмурился Всеслав, в то время как младшенький только поморщился и приготовился слушать.

– Что вы ничего не смыслите в женщинах, а особенно в ведьмах, – Велемир выдержал паузу, и лишь убедившись, что братцы его услышали и прониклись, продолжил: – Для начала, я выяснил, что твоя бывшая любовница вас умыла, основав новый ведьминский род, причем сделала это с помощью Карины. Можете объявлять девушке амнистию. Она на самом деле обзавелась силой не так давно, а метку рода получила и того позже.

– То есть… – у Всеслава, судя по выражению лица, от сердца отлегло.

– Она никого не убивала для получения силы, можешь извиниться перед девушкой за беспочвенные подозрения, – усмехнулся Вель. – Скорее всего, сатанистам таки удалось призвать нечто, лишившее погибающего мага силы, но удержать ее не сумели. А поскольку сила не исчезает бесследно, она перешла к ближайшему, в ком была частичка сущности оборотня – Карине. Можете на досуге порыться в ее генеалогии, скорее всего, кто-то из ее дальних родичей был оборотнем. Поколений пять назад, не меньше.

– Вполне возможно, что полукровка не унаследовал звериной ипостаси и попросту был упущен из виду, – кивнул Влад, мгновенно начиная выдавать варианты событий. – Гены были рецессивными, а значит…

– А это значит, что ты опять начал умничать, – хмыкнул Всеслав, и младший тут же надулся. – Значит, Карина теперь тусуется с Олей, которая настраивает ее против нас?

– Оля теперь работает моим консультантом, – снова огорошил Велемир, которому, похоже, доставляла истинное удовольствие дозированная подача столь важной информации.

– Ты везде успеваешь, да? – теперь надулся Всеслав, и Влад почувствовал себя отомщенным.

– Ну, должен же кто-то это делать, – победно улыбнулся старший. – Ладно, раз этот вопрос решен, то шли бы вы спать. А то мало ли, что эта языкатая ведьма уготовила вам на завтра.

Старший с довольным видом покинул кухню, а Влад только и смог, что восхищенно чертыхнуться. Велемир обставил их по всем статьям. Как и Оля, кстати.

 

Карина

Провозившись с конспектами почти до двух ночи, ведьмочка плюнула и отправилась спать. Все равно перед смертью не надышишься. А вот утро преподнесло сюрпризец.

– Это что такое? – змеей шипела Карина, потрясая перед носом Оли листочком с тремя разнообразными печатями.

– Твой зеленый свет для досрочной сдачи сессии, – невозмутимо отозвалась анимаг, шаманя над туркой. – Да ты сядь, не нервничай.

– Как я с этим покажусь?! – взвыла брюнетка. – От кого я беременна? От святого духа?

– Это никого не должно волновать, – пожала плечами Оля. – И это единственный врач, кого я знаю, и чья справка была в тему.

– Бли-ин, – продолжала стенать горе-студентка, – все подумают, что я залетела от Всеслава. Он же меня последнее время встречал возле универа, даже с розами приперся.

– Пусть завидуют молча, – пожала плечами рыжая ведьма, – он же красивый.

– Но я с ним не спала! – окончательно впала в истерику Карина.

– И что тебя смущает больше: то, что тебя сочтут беременной от него или то, что между вами ничего не было? – проницательно поинтересовалась Оля.

– В данный конкретный момент – первое, – насупилась девушка, одним глотком опустошая чашку с кофе и угрожающе поднимая указательный палец. – Если ты сейчас что-то скажешь, я тебя утоплю.

– И не собиралась, – сделала самые невинные глаза Ольга.

– Я опаздываю, – решила закруглить разговор Карина и направилась прочь из кухни.

– Конечно-конечно, – донеслось ей в спину. Захотелось кое-кого пнуть за гадское чувство юмора.

А потом начался кошмар. Деканатские работницы сначала вытаращились на нее, как на привидение, а потом лицемерно заулыбались. Ей поочередно предложили водички, присесть и лимончику, потом посоветовали очень полезную йогу для беременных, потом поинтересовались, будет ли свадьба… Карина тихо зверела, про себя чихвостя Олю на чем свет стоит. Вот же удружила, ведьма!

Чуть позже пришел декан. Вникнув в суть проблемы, он поначалу наотрез отказался выдавать ей разрешение на сдачу экстерном под предлогом, что до экзаменов осталось вшивых полтора месяца, авось еще не родит к тому времени. Карина совсем приуныла, представив, во что превратится теперь ее жизнь. И из университета не исчезнуть, и слухи поползут со скоростью лесного пожара.

– Вы к нему в кабинет зайдите, – посоветовала методистка, когда декан ретировался, видимо, испугавшись, что сейчас беременная студентка ударится в слезы. – И можете коньячок прихватить.

– Спасибо, – кивнула Карина, прикинув, где находится ближайший магазин. Но как оказалось, все самое интересное только начиналось. Выйдя в коридор, она едва ли не нос к носу столкнулась с Всеславом.

– Привет, – немного напряженно улыбнулся оборотень, заметив на лице девушки почти ужас.

– Что ты здесь делаешь? – ошалело спросила она, оттаскивая парня от дверей деканата.

– Велемир прислал помочь тебя отмазать, – объяснил тот. – А мне представился повод тебя повидать.

– Я пропала, – Карина готова была головой постучаться, когда за спиной Всеслава открылась дверь, выпустив двух теток, которые парой минут назад были свидетельницами ее разговора с деканом. Понятное дело, что Всеслава тут же одарили оценивающими и восхищенными взглядами.

– Чего это они? – поинтересовался оборотень, и Карина даже с некоторым злорадством рассказала ему «рабочую легенду». Парень, стоило отдать ему должное, на все услышанное прореагировал лишь удивленным поднятием бровей, да многозначительным:

– Неслабо твоя Оля за дело взялась. Дурак Влад, что с ней связался.

С последним утверждением Карина была склонна согласиться. Рыжая ведьма производила впечатление человека, шутить с которым не рекомендуется.

– Подожди здесь, – внезапно сказал Всеслав, чуть ли не силком усаживая девушку на диванчик в коридоре, а сам скрылся за дверью деканата.

Ведьмочка закрыла лицо ладонями, не зная, смеяться ей или попробовать всплакнуть. Ее и так не особо любили девчонки из группы. А теперь и вовсе прохода не будет от злобных шепотков за спиной. На сплетни девушка обычно внимания не обращала, но ведь эту она запустила сама же. А уж появление Всеслава и вовсе не оставит ни у кого сомнений в правдивости слухов. Утешало только то, что Оля права и местные красотки локти себе искусают, глядя на оборотня.

Из кабинета Всеслав вышел только через полчаса. На полный надежды взгляд Карины он ответил только нетерпеливым пожатием плеч. Уверенным жестом протянув девушке руку, он едва ли не на буксире поволок ее из корпуса. Брыкаться ведьма не стала, прекрасно понимая, что они и так слишком уж заметная пара и не стоит привлекать еще больше внимания.

Заговорил кошак только на улице. Карина, все еще находящаяся слишком близко к мужчине, принюхалась и тут же поняла причину спешки – от оборотня пахло коньяком и табачным дымом. И, если алкоголь он еще так-сяк перенес, то курево чувствительному полузверю явно пришлось не по вкусу.

– Диплом получишь во вторник, – сообщил Всеслав. – Про экзамены сейчас договорятся, нужно будет только с преподами время лично согласовать, и у тебя все примут до конца недели. ГОС и сдача дипломного проекта у тебя в понедельник.

– И пристрелите меня в воскресение, – подвела итог услышанному ведьма. – Я же за целый год диплом не удосужилась написать, как я его накатаю за неделю, при этом еще и ГОС подготовлю?

– Я помогу, – пообещал собеседник, и Карина впала в задумчивость, прикидывая, чем ей эта помощь аукнется. – Ты только постарайся талантливо изображать токсикоз.

– Ты, грр… гад мохнатый! – рыкнула ведьмочка, мгновенно растеряв налет томности.

– Я попрошу! – хмыкнул Всеслав. – Таким ты меня еще не видела.

– Да ты все только обещаешь, – подначила Карина, все еще злая на гиперактивного кошастого ушлепка. Всеслав только ухмыльнулся и, по-хозяйски поцеловав задохнувшуюся от возмущения девушку в нос, отчалил вниз по улице. А ведьмочка, помянув «незлым тихим словом» оборотня по матушке, потопала договариваться с преподавателями.

Сначала все было более чем закономерно: шепотки, подхихикивание и мерзкие, буравящие спину взгляды одногруппниц во время пары. Карина всерьез подумывала напустить в аудитории туману и крикнуть: «Газовая атака!», а потом подставить подножку этим гадинам, ломанувшимся к дверям.

Зато потом начались и вовсе чудеса в решете. Сначала к ней подошла Маша и на полном серьезе ее… поздравила. Карина настолько обалдела от такого заявления, что на пару минут почти выпала из реальности. Этим не замедлила воспользоваться еще одна знакомая, участия которой, если честно, девушка ожидала меньше всего. Ею была Настя.

– Ты можешь мне минутку уделить? – подошла к новоявленной мамаше бывшая подруга. Карина, все еще пребывая под впечатлением от Машиного выступления, только кивнула. Впрочем, она бы согласилась в любом случае – соскучилась по Насте, уж очень не хватало общения с ней эти полгода.

– В общем, я спросить хотела… – девушка замялась, как-то беспомощно посмотрев на Карину из-под длинной челки, падающей на глаза, – тебе помощь не нужна?

Ведьмочка даже растерялась. С одной стороны, забота Насти была приятна, с другой, девушка не понимала, чем она вызвана. Да и было в глазах подруги что-то такое, от чего хотелось от неё отпрянуть. Словно она искала повод, чтобы Карину пожалеть.

– Тоже решила присоединиться к соболезнующим? – окрысилась Карина, несмотря на предыдущий порыв помириться с Настей. – Со мной все замечательно, стала ведьмой и кайфую от этого. Счастливо оставаться, – выдав эту тираду, девушка развернулась на каблуках, намереваясь уйти прочь.

– Ты это, что, серьезно? – донеслось сзади недоуменное восклицание. В голосе Насти было столько удивления, что Карина даже притормозила, нехотя оборачиваясь.

– А что, я похожа на шутницу? – неприязненно поинтересовалась она.

– Ну, извини, я думала, ты на наркоту подсела или что-то такое, – потупила глаза бывшая подружка. – Ты так странно себя вела в последнее время, да и счастливой не выглядишь. Я же спрашивала, сила так поздно не проявляется… Вот я и решила… – окончательно стушевалась Настасья.

– Что ты спрашивала? – у Карины чуть глаза на лоб не полезли.

– Я просто начала с парнем одним встречаться, ну и замечать стала всякие странности, – поспешно затараторила девушка, когда поняла, что ее готовы слушать. – То свет включит, даже не потянувшись к выключателю, то чай нагреет. В общем, когда я его к стенке приперла, он признался, что маг.

– А ну пошли отсюда! – скомандовала Ларионова, подхватывая Настю под локоток. То, что впереди еще одна пара, их обеих сейчас не смущало.

Карина выбрала то же кафе, куда привел ее не так давно Всеслав и заказала обеим кофе с коньяком.

– Не беременная я, – огрызнулась она, заметив, как на бокал с янтарной жидкостью покосилась подружка. – Мне надо было срочно сессию сдать, а это оказался единственный знакомый врач.

– Ну, в последнее время тебя такой мужчина встречал… Вот я и подумала, а вдруг правда? – пожала плечами Настя, которая с каждой минутой улыбалась все уверенней.

– Ты меня еще и наркоманкой считала, – напомнила Карина.

– Ты себя так вела, – опустила глаза девушка. – То тусовки странные, то носилась на какие-то встречи, то пропадала неделями, забывая предупредить. В общем, я испугалась. Да и мачеха вдруг стала по мозгам ездить, мол, покатилась твоя Карина по наклонной. Ты извини.

– Ладно, проехали, – великодушно махнула рукой ведьмочка, не понаслышке знавшая мачеху Насти. Родная мать девушки умерла лет десять назад от болезни сердца, а отец повторно женился, чтобы за маленькой дочкой был полноценный присмотр. Хотя, по мнению самой Насти, проще было нанять няньку, благо родитель зарабатывал весьма неплохо. Новая жена ее отца была непроходимой дурой, хотя при этом считала себя докой во всех вопросах, начиная от урожая репы и заканчивая вспышками на солнце. И если она начинала полоскать мозги, то отбрыкаться от нее было нереально. – Но ты меня удивила, когда сказанное мною приняла за чистую монету, вот так, сходу.

– А не должна была? – развеселилась сидящая напротив девушка.

– Наверное, нет, – ухмыльнулась Карина. – Просто врать не хотелось, вот решила таким образом ответить. Думала, скажешь: «Не хочешь мириться – не надо, но такую пургу гнать – это уже перебор».

– Да уж, – захохотала Настя. – Я, например, так и не решилась тебе задать вопрос: «А не ведьма ли ты, Кариш, а то ведешь себя слишком странно?»

– Так, что там с парнем твоим? – напомнила та.

– Да ничего особенного, – беззаботно пожала плечиками подружка. – Мы с Андреем так, иногда встречаемся. Ну, а с магией у него пару проколов было. Мы первый раз вообще по жуткой пьяни уединились, вот он и стал при мне колдовать. А я его утром так прижала, чтоб отвертеться не смог… Ну, ты поняла, – изобразила смущение Настя, хотя зеленые глаза так и лучились лукавством.

– Ясно, еще один красавец, с которым вы дружите телами, – захохотала Карина. У Настасьи таких был целый список. У них же девушка и предпочитала ночевать, чтобы лишний раз не пересекаться с мачехой.

– Ну, мы и вне постели прекрасно общаемся. Я даже думала тебя к нему сводить, вдруг бы он тебя каким-то своим методом от наркомании вылечил, – залилась румянцем подружка.

– И он тебе сказал, что ведьмой я быть не могу, – продолжила подводить ее к нужной теме Карина.

– Да, сказал, что дар у тех, кто не из потомственных колдунов, проявляется лет до шестнадцати. Иначе бы что-то такое отчебучивать начала еще в детстве, – сообщила Настя. – Так зачем тебе сессию раньше сдавать?

– Все просто. Я нашла себе учителя, но оказалось, что в Киеве он пробудет недолго и надо выделить массу времени на занятия, – объяснила ведьмочка, решив пока не говорить, что сила у нее необычная.

– Так вот в чем дело, – облегченно рассмеялась подружка. – Ты меня успокоила. А кстати, тот мужчина, что тебя встречает, это и есть тот колдун?

– Его брат. Он нас и познакомил, – объяснила Карина, не вдаваясь в подробности.

– А у вас с ним точно ничего нет? – хитро поинтересовалась Настя.

– Нет, – как на духу созналась ведьма, про себя добавив, что и хочется, и колется. – Слушай, а ты меня с этим Андреем не познакомишь? А то мне все равно доучиваться придется, когда учитель уедет.

– Да, конечно, – закивала подруга. – Только сейчас тебе явно будет не до меня и не до знакомств.

– Взялись за меня основательно, – хмыкнула Карина. – Ты главное не вздумай этого парня кинуть, пока я ломаю зубы о гранит магических наук.

– Ну, как бы пока в планах такого нет, – хохотнула Настя, снова заливаясь румянцем.

Судя по всему, она и сама основательно запала на этого мага, подумалось Карине.

С Настей они просидели в кафе еще около часа, беззаботно болтая о всяких пустяках. Похоже, мир был восстановлен, так что Карина, отправляясь обратно в университет, сияла улыбкой во все тридцать два. По старой студенческой привычке закусив выпитый коньяк мускатным орешком, чтобы отбить запах, счастливая «будущая мама» пошла договариваться с преподавателями о досрочной сдаче. Лишний раз убедившись, что новости распространяются быстрее лесного пожара, по дороге обрастая небылицами, она не без злорадства выслушала лицемерные поздравления. У нее даже с ходу приняли два зачета, к которым она хоть что-то подготовила, а оставшиеся назначили на следующий день. Прикинув объемы материала, ведьма порадовалась, что спрашивать с нее будут не по всей строгости. Кое-где и вовсе сказали просто принести реферат, а с этим вполне можно было попросить Олю помочь.

Домой (квартира подруги как-то неожиданно стала подпадать под это определение) девушка неслась как на крыльях. Очень хотелось поделиться новостями с рыжей ведьмой. Ведь именно после знакомства с Олей и начал раскручиваться клубок сплошных непоняток, в который превратилась ее жизнь за последний год. В целом, в этот день Карина любила весь мир.

Открывшая ей дверь подруга только хмыкнула, увидев сияющую мордашку своей квартирантки. Но вот на новости Оля отреагировала отнюдь не так радостно, как сама Карина. По мере рассказа, анимаг все мрачнела, в конце жестко оборвав собеседницу:

– Нельзя рассказывать людям о магии, – припечатала Оля. – Этот ее Андрей рисковал всем, раскрывшись перед случайной любовницей. Да и ты хороша! Слава богам, хоть не призналась, что у тебя нечеловеческая магия. Нельзя об этом людям знать, пойми.

– А что такого плохого в моем разговоре с Настей? – попыталась защититься Карина.

– Говори, сколько влезет, но об оборотнях ни слова, – припечатала старшая ведьма. – Твоя Настя – человек. Сама подумай, насколько тот же Всеслав отличается от человеческих представлений об оборотнях. Никаких тебе обращений в полнолуние и страшных проклятий и, смею уверить, даже если бы он тебя всю покусал, пожевал и выплюнул, ты бы не стала такой, как он. Да тебе и не надо, ты и так ведьма. А реакцию человека без дара ты предсказать возьмешься?

– Она нормальная, – огрызнулась Карина для виду.

– Я не сомневаюсь, Кариш. Ну, вот представь, расскажешь ты ей, что водишь дружбу с оборотнями. Ей же интересно будет, но эти кошастые вряд ли захотят удовлетворить ее любопытство, так ведь? – Карина сумрачно кивнула, припомнив, что и сама еще ни разу не видела, как кто-нибудь из братьев оборачивается. – Ну вот. А интерес ее никуда не денется. И тогда она пойдет к этому своему колдуну. Он, скорее всего, наследственный, и не заинтересоваться твоей связью с Всеславом и Владом не сможет. Проблемы будут множиться, слухи могут дойти до Совета. Знаешь, нам служащие Совета очень помогают, но я бы не хотела, чтобы мною предметно заинтересовались. А с тобой может так и произойти – я еще ни разу не слышала, чтобы в одном существе был набор сил, который наличествует у тебя.

– Ладно, ладно! – Карина подняла руки, показывая, что поняла свой промах. – Прониклась перспективой, впредь буду думать.

– Вот и славно, – улыбнулась Оля и, как ни в чем не бывало, поинтересовалась: – Ты есть хочешь? У меня тут чудное фрикасе как раз готово.

– Ага, – воодушевленно закивала ведьмочка.

Уплетая за обе щеки стряпню подруги, она поинтересовалась:

– Слушай, а ты видела, какие эти оборотни во второй ипостаси? А то интересно же!

– Как обычные звери, только крупнее, – усмехнулась анимаг. – Я только Влада видела: красив пушистик до слюнявого умиления. А уж о степени опасности судить не возьмусь.

– А третий В-котик, кто, как ты думаешь? – Карина потянула к себе пакет апельсинового сока, но на полпути бросила эту затею и принялась стучать закашлявшуюся подругу по спине.

– Как ты их назвала?

– Ну, удобнее так, – ничуть не смутилась брюнетка, – ты прикинь, если у них и папочку зовут каким-нибудь именем, которое на букву «В» начинается.

– Ну, вот и поинтересуйся, когда увидишь своих учителей хвостатых в следующий раз, – предложила Оля.

– Чур меня, – отмахнулась Карина. – Они еще решат, что я хочу с ним познакомиться, так сказать, в невестки набиваюсь.

– Да уж, в этом тебя заподозрить сложно, – тонко улыбнулась Ольга, но развивать тему не стала.

 

Велемир

Он намеренно не стал портить сюрприз. Рано утром, сбегая вниз по ступенькам, оборотень едва заметно предвкушающе улыбался, – денек обещал быть насыщенным. С Ольгой они договорились, что она заедет сама, но Велемиру вдруг приспичило побыть галантным, и он подъехал к ее дому около восьми. Понаблюдав, как выруливает со двора Карина, оборотень набрал номер Всеслава и погнал еще толком не проснувшегося братца помогать девочке с отмазкой. Все же, у котенка мозги работали как надо, и во всех тонкостях бюрократической волокиты он разбирался с легкостью.

Заметив вышедшую из подъезда Олю, Велемир вышел из машины и окликнул ведьму. Его немного насмешило, когда анимаг почти с сожалением сняла наушники и отключила плеер, сопроводив это действие легкой гримаской разочарования.

– Мы же договаривались, – попеняла она, сматывая провод и пряча маленький аппарат в сумку.

– Возможно, я решил побыть любезным? – вежливо улыбнулся Велемир, открывая перед ведьмой дверцу автомобиля. Ольга, смерив его настороженным взглядом, села в салон.

В отличие от младших братьев, оборотень попросту взял на время машину у рысей, предпочитая этот способ передвижения ради экономии времени. Чрезвычайно удобно, учитывая, что номера на машине были посольскими – это обеспечивало массу преимуществ, в том числе полное безразличие со стороны органов правопорядка.

– Меня это только настораживает, – призналась ведьма. Во взгляде девушки сквозила настороженность.

– Как тебе будет угодно, – кивнул мужчина, заводя мотор. Развеивать ее подозрения он не собирался. Захочет довериться – сделает это без всяких подначек с его стороны. Не захочет – ее право. После выходки Влада, вряд ли эта женщина подпустит кого-то из их семьи ближе, чем на пушечный выстрел.

– Мне что-то еще стоит знать? – через некоторое время поинтересовалась ведьма, когда черная «Тойота» притормозила на светофоре.

– Только то, что тебе предстоит общаться с Владиславом, поскольку он единственный колдун в нашей троице, как ты сама проницательно заметила, – произнес Велемир, искоса наблюдая за своей собеседницей.

– Кажется, я начинаю понимать, зачем ты за мной приехал. Так значит, это проверка? – вздернула бровь Ольга.

– Нет, это производственная необходимость, – серьезно сообщил Велемир, сворачивая с шумного проспекта на узкую улочку с односторонним движением. Так до центра можно было добраться в кратчайшие сроки.

– Только не жди, что я твоему братцу все прощу и забуду, – желчно произнесла Ольга, отворачиваясь к окну.

– Это ваше личное дело, меня же интересует результат, – ровно произнес оборотень. – Если желаешь, можешь хоть веревки из него вить, хоть хвост отрезать и на муфточку пустить.

– Ну, я не столь радикально настроена, – несколько опешила ведьма.

– Замечательно, это я и хотел выяснить, – улыбнулся Велемир и немного удивился, заметив улыбку на губах собеседницы. Наблюдать ее раздражение за попытку манипулировать было бы логичней.

Свернув под арку и припарковавшись во дворике, мужчина подал Оле руку, помогая выбраться из машины.

– Ты же уже здесь была? – уточнил он.

Ведьма чуть прищурилась, словно пыталась определить, не содержит ли и этот вопрос двойного дна, а потом покачала головой.

– Номера квартиры выяснить не успела. Отпала надобность.

– Иди за мной, – усмехнулся оборотень.

Поднявшись на нужный этаж, он открыл дверь своим ключом. Влад должен был быть дома, так как поручений ему сегодня не досталось, а по собственному почину он бы не выбрался из квартиры раньше полудня. Братец и впрямь оказался на месте – выполз в прихожую на звук открывшейся двери, позевывающий и в одном полотенце. Влажные распущенные волосы липли к лицу и шее, а от босых ног оставались мокрые следы на полу.

Обозрев картину в дверях, младший из оборотней только тяжко вздохнул:

– Спасибо за подставу, братец, – на польском произнес он, великосветски кивая Ольге. У той, судя по разъяренному сопению, руки чесались навешать мелкому пакостнику оплеух, и останавливало ее только присутствие Велемира. – Чтоб тебя черти драли за такое счастье по утрам.

– Впредь мозги будешь включать, – не без удовольствия ответил старший и переключился на гостью. – Оля, ты кофе хочешь?

– Очень, – отозвалась девушка, гордо проследовав в направлении, указанном блондином.

– Приведи себя в порядок и приходи, есть что обсудить, – коротко отдал распоряжение Велемир, направляясь на кухню.

– А ты лучше ее попроси сварить кофейку, – огрызнулся Влад, – получится куда лучше, чем у тебя. Гарантирую.

Ведьма обнаружилась стоящей у окна и разглядывающей двор.

– Ты ведь его не предупредил, правда? – оглянулась девушка.

– Чтобы не сбежал, – хмыкнул мужчина, потянувшись за банкой с молотыми зернами.

– Предусмотрительно, – она усмехнулась, присаживаясь за стол. Ситуация явно начинала ее забавлять.

– Сейчас эта мелочь пятнистая оденется, и будем совет держать, – добавил Велемир, засыпая в джезву кофе. Что бы там не шипел Влад, а толк в благородном напитке оборотень знал. Как и то, какие специи добавят глубины даже самому посредственному продукту из круглосуточного супермаркета по соседству.

Ведьма молча наблюдала за его манипуляциями, точно так же молча проводила взглядом появившегося на кухне Влада. Велемиру было интересно посмотреть на встречу этих двоих. Зарвавшегося мелкого он надеялся этим наказать, поставив в заведомо невыгодное положение, Олю же – испытать. Раз им предстояло работать вместе, стоило как можно быстрее понять, как эта девушка станет реагировать в подобных случаях. Ведь, так или иначе, им с братом пришлось бы пересекаться и общаться.

– Смиренно жду громов и молний, – мелкий паяц бочком протиснулся к столу и устроился подальше от ведьмы. Оля смерила его заинтересованным взглядом, после чего мило улыбнулась и разрешила:

– Жди. Тебе полезно, – и тут же сменила тон на деловой: – Так что там с рысями? Расскажите подробнее, чтобы я хоть представляла, с чем придется работать.

– Все совершенно непонятно, – заговорил Влад. – Мы с Всеславом ездили к ним как раз накануне Белтейна, и ничто не предвещало беды. Потом были праздники и выходные, и спохватились мы лишь в понедельник.

– То есть, что бы ни произошло, это случилось в ночь Белтейна? – уточнила ведьма и, дождавшись кивка старшего из братьев, покосилась на Влада: – Похоже, не только рыси чудили в это время.

Велемир только усмехнулся, оценив ее колкость, и принялся рассказывать дальше:

– Я опросил тех, кто обратился за помощью, и выяснил, что они не присутствовали на всеобщих гуляниях. Поэтому вменяемых очевидцев у нас нету.

– Меня там не было, Всеслав шастал по Лысой горе, так что свидетелями тоже выступить не можем, – Влад досадливо поморщился.

– А где хоть дело было? – со вздохом поинтересовалась Оля.

– Да в самом центре, возле исторического музея. Там площадка большая и парк рядом, вот рыси и порезвились, – немного раздраженно произнес Велемир. Он наконец прекратил шаманить над почти дошедшим до кипения кофе и перелил ароматный напиток в тонкостенную фарфоровую чашечку. Хозяева съемной квартиры не поскупились, покупая посуду.

– Думаю, будет не лишним там побывать, – произнесла Оля, кивком поблагодарив за кофе.

– Я там уже был, – произнес Влад. – Не думаю, что ты лучше меня сможешь отследить магию оборотней.

– Ты еще многого обо мне не знаешь, – мгновенно вскинулась рыжая ведьма.

– Брэк, – тут же скомандовал Велемир, про себя от души потешавшийся. – Кроме нашего колдовства там может быть еще масса всякого интересного, Оле будет не лишним самой осмотреть это место. Да и вдруг найдется какой-то магический «озверин», от которого рыси как с ума посходили.

– Кстати, мне бы на них посмотреть, чтобы хоть было с чем сравнивать, – девушка, довольно щурившаяся над чашечкой, подняла на него взгляд золотистых глаз.

– Я договорюсь с рысями, хотя им вряд ли понравится привлечение кого-то со стороны, – предупредил старший из оборотней.

– Это уже твои проблемы, – мило улыбнулась ведьма, и Велемир согласно кивнул.

– Влад, ты поедешь?

– Если считаешь нужным, – пожал плечами уязвленный младшенький, – но я там так ничего и не почуял. И у тебя теперь есть новый эксперт.

Наследник клана предостерегающе глянул на раздраженного сородича, но от игры в гляделки их отвлекла вновь заговорившая ведьма.

– Меня интересует, а может ли это «бешенство» быть заразным и сейчас? Стоит ли кому-то из вашего племени туда соваться?

– Это ты о нас так волнуешься? – зачем-то опять влез Влад.

– Переживаю за себя любимую, – надменно фыркнула Оля. – Если тебя, мелочь лохматая, я еще найду, чем приголубить, то вот он, – девушка кивнула на Велемира, – явно куда более крупная киса. Я права?

– Несомненно, – усмехнулся тот, – но и я, и Влад уже побывали там после инцидента. Как, собственно, и те из рысей, кто не пострадал от неведомой напасти. Все в норме, изменений поведения не замечено.

– Вот оно как, – ведьмочка опять на время затихла, попивая кофе мелкими глотками и напряженно о чем-то размышляя. – В таком случае, я возьму с собой Карину.

– Сама не справишься? – с невинным видом полюбопытствовал Владислав, и Велемиру захотелось за шкирку выбросить этого умника из кухни.

– В своем тумане она чует аномалии и существ, что там находятся, – Оля попросту не обратила внимания на выпад бывшего любовника, продолжая разговаривать только с Велемиром.

– Это действительно может что-то дать, – задумчиво кивнул он. – Я заеду за вами вечером, а до того времени попробую договориться с рысями. Такие группы обычно достаточно замкнуты, но, думаю, ввиду чрезвычайной ситуации мне не откажут. Тебя отвезти?

– Не стоит, я вполне способна добраться домой самостоятельно, – отозвалась Ольга, поднимаясь. Впрочем, несколько резковатую отповедь она смягчила улыбкой. На Влада она даже не глянула.

Закрыв за девушкой дверь, Велемир обернулся к стоящему позади брату.

– И чего ты добивался?

– А вдруг я просто соскучился? – ехидно осведомился мелкий.

– Она мне нужна, – очень внятно произнес наследник клана, – не вздумай перегнуть палку. Если она откажется помогать, тебе придется искать другого анимага, не связанного с Советом, самому.

– Ладно, я понял, – проворчал мелкий паразит, отводя глаза, – буду вести себя тише воды, ниже травы. Даже постараюсь ей помочь в меру сил.

– Вот такого ответа я от тебя и ждал, – улыбнулся Велемир.

– А ведь интересная женщина, правда, Вель? – донеслось в спину уже уходящему оборотню ехидное замечание братца.

– Кажется, я знаю, кто будет договариваться с рысями, – словно самому себе произнес наследник клана. За спиной хлопнула дверь комнаты – Влад предпочел ретироваться куда подальше. Велемир усмехнулся и вышел из квартиры. Нужно было уладить еще массу дел.

 

Ольга

Когда Карина поела и отправилась учиться, вдохновленная предстоящей вылазкой «в поле» Ольга задумалась. Как раз выдалось время проанализировать услышанное от оборотней. Вот только мысли все чаще сворачивали на их с Владом пререкания. Оля на самом деле надеялась, что сможет его игнорировать, но стоило ему бросить какую-нибудь колкость, и она начинала чувствовать себя тротиловой шашкой, к которой поднесли спичку. Немного отрезвляло только присутствие Велемира, и ведьма была ему за это благодарна, как бы странно это не прозвучало. Вокруг этого матерого хищника волнами расходилась аура спокойной и уверенной силы. Это помогало держать себя в руках.

Вот удивительно, подумала девушка, с виду братья выглядят почти ровесниками, но Влада взрослым мужчиной назвать язык не повернется, а к Велемиру совершенно не лепится понятие «парень». Судить о среднем, Всеславе, она не бралась, так как видела его всего однажды. Но и здесь сравнение было, скорее всего, не в пользу Владислава. И почему в тот Самайн ей первым под руку попался именно этот мелкий прощелыга? Эх, неведомый брюнет с веселого шабаша, и чего тебе стоило пройти мимо?

Когда зазвенел мобильный, Оля нажала кнопку приема, даже не взглянув на экран. Мужской голос она узнала мгновенно, не удивляясь тому, что Велемир выяснил ее номер. Сообщив, что будет через час, и уточнив, хватит ли этого времени девушкам, оборотень отключился, не тратя времени на лишние разговоры.

Велемир оказался предельно пунктуальным – ровно через час он был на месте. Оля досадливо и в то же время восхищенно цыкнула. Этот кошак вторгся в ее жизнь без спросу и куда наглее, чем его братец. С ним приходилось мириться, как с неизбежным злом. Вряд ли такого «человека», как Велемир, удалось бы просто игнорировать.

– Я все же больше люблю свой байк, а не гробики на колесах, – подвела итог Карина, оценив черную машину. Девушки как раз спустились во двор и теперь направлялись к поджидающему их оборотню.

– Тебя же за руль не сажают, – откликнулась Оля.

– Да-да, у нас будет красавец-водитель, – хмыкнула брюнетка уже тише. – А шампанское прилагается?

– Извини, но мини-бар остался в лимузине, – как оказалось, старший из оборотней тоже мог быть ехидным ухмыляющимся гадом, как и его братцы. Оля догадалась, что он прекрасно слышал весь их диалог, и прыснула со смеху.

– Эх, невезуха, – притворно вздохнула неугомонная Карина. – Ну, хоть пивка бы привез.

– Садись назад, любительница алкоголя, – он обходительно открыл перед студенткой дверь машины. Анимаг только успела подумать, с какой радости ее соседка решила слегка нахамить? Либо Карина чувствовала себя рядом с оборотнями так же неуверенно, как и сама Оля, а потому хорохорилась, либо решила отвлечь внимание на себя. Такая попытка позаботиться о старшей и более опытной ведьме показалась Ольге умилительной.

– А куда садиться мне? – она подняла взгляд на Велемира.

– Куда захочешь, – отозвался он, приглашающе открывая ей переднюю дверцу.

– Ну да, конечно, – оценила «выбор» ведьма.

– Мне может пригодиться штурман, – как ни в чем не бывало, произнес Велемир. – Не бывал в этом городе лет двадцать, так что могу и заблудиться.

– А это не в счет? – Оля кивнула на выключенный навигатор.

– Именно, – невозмутимо подтвердил оборотень, выезжая со двора.

Что бы там не говорил старший В-котик, как метко прозвала братцев Карина, а в городе он ориентировался отменно. Добравшись до нужного места всего за двадцать минут, даже с учетом хронических пробок в этом районе, троица оказалась недалеко от древнего сердца Киева. Именно отсюда, с крутых гор над Днепром и начиналось когда-то строительство столицы.

– Что они здесь делали? – поинтересовалась Карина, выбираясь из машины. – Сомневаюсь, что ватага нелюдей, скачущая по развалинам церкви, осталась бы незамеченной.

– Здесь поблизости есть ресторан, где у них был… корпоратив, – охотно объяснил Велемир, жестом предлагая следовать за ним.

– Удобно, – кивнула Оля, – тут тебе и официальное место для пьянки, и место силы, и вон там, – она указала в нужную сторону, – если пройти через кусты, попадешь на заброшенную аллею. Так что, реши кто-то обернуться зверем, было бы, где порезвиться.

– М-дя, кустов хватает, – с непонятной интонацией протянула Карина, но от дальнейших комментариев воздержалась.

Побродив по площади у музея и закономерно ничего не обнаружив, Оля призадумалась. Следов разгула оборотней, как физических, так и магических, она не видела. Хотя за прошедшие две недели все могло исчезнуть. Опрос персонала ресторанчика с приятным для ее самолюбия названием «Ольжин двор», тоже ничего не принес. По словам официанта, компания была приличная и в меру пьющая, потому и запомнилась. Карина, слышавшая этот разговор, только насмешливо фыркнула, лишь на улице пояснив причины веселья. Оказывается, заведение это было широко известно в узких кругах и пользовалось немалой популярностью у ролевиков и, как ни странно, скинхэдов.

– Кариш, дело за тобой, – наконец вынуждена была признать Оля. Собственное бессилие и неспособность сообщить Велемиру хоть что-то чертовски удручало и злило. И не последнюю роль в этом играли язвительные замечания Влада, высказанные утром.

– Ха, какая я полезная, – хмыкнула девушка, направляясь к ближайшему валуну и с комфортом устраиваясь на нем, поджав ноги.

– Только давай аккуратней, – попросила ее анимаг.

– Я потому и привез вас сюда вечером, – Велемир оказался прямо у нее за спиной. – На туман особого внимания не обратят, ведь до дороги он не дойдет, а магический фон не почуют, даже если в округе есть маги.

– Так, и где тут у нас есть вода? – задала риторический вопрос ведьмочка, прикрывая глаза. С минуту девушка сидела неподвижно, слегка нахмурившись, а затем на симпатичном личике, уже успевшем подзагореть, расплылась довольная усмешка.

Туман стал подниматься со стороны той самой старой заброшенной аллеи. Он медленно перевалил через невысокий парапет, ограждавший смотровую площадку от крутого спуска с горы, и стал затапливать округу. Мутная взвесь распространялась довольно быстро и, что примечательно, против ветра. И как Каришу не заметили раньше с такими талантами – уму непостижимо.

– Быстро учится? – тихо поинтересовался оборотень, словно вторя ее мыслям. Оля кивнула, но поняла, что он мог и не заметить ее жеста в густом тумане.

– Очень, – продублировала она ответ вслух, а затем для чего-то протянула руку и, найдя Велемира, шагнула поближе к мужчине. Эта муть вызывала у нее странные, жутковатые ощущения.

– Мультик «Ежик в тумане» был для меня детским фильмом ужасов, – совсем уж тихо призналась она, смутившись. На Трухановом острове, среди бела дня, детский страх молчал, но сейчас внезапно решил вернуться.

Спутник не ответил, просто на плечо девушки легла тяжелая широкая ладонь. И сразу стало спокойнее.

– Я не знаю, что это такое, – наконец раздался голос Карины, совсем неразличимой в туманном мареве. – Здесь что-то очень… древнее, другого слова не подберу. Древнее и недоброе.

– Ты слышала историю Десятинной церкви? – окликнула ее Оля. – Тут в свое время погибло множество людей.

– Спасибо за исторический экскурс, – раздалось хмыканье невидимой собеседницы. – Не знаю, как я должна была бы ощущать неупокоенных духов, я с таковыми как-то не пересекалась, но энергетика тут своеобразная.

– И ничего внятного? – уточнил Велемир.

Туман начал потихоньку развеиваться, во всяком случае, Оля смогла разглядеть, как Карина спрыгнула со своего камня, а потому чуть сдвинулась, чтобы оборотню пришлось убрать руку. Теперь этот жест поддержки был явно лишним.

– Ничего, – с сожалением выдохнула девушка. – Но ЭТО было здесь всегда. В общем, кроме странного ощущения больше ничем помочь не могу.

– Думаю, эту версию стоит проработать, – задумчиво произнес Велемир. – Тут, если я ничего не путаю, еще и до христианства какие-то языческие капища были. Возможно потому, что это место силы. В общем, буду историческими изысканиями заниматься. Спасибо за помощь.

– Это все, что требовалось? – поинтересовалась Оля.

– На сегодня – да, – кивнул мужчина, направляясь к машине. – Завтра или послезавтра надо будет съездить в посольство и посмотреть на кого-то из бесноватых. Думаю, к тому времени сородичи успеют их переловить.

– Круто, – не сдержалась Карина, у которой даже глазки заблестели от такой перспективы.

– Вообще-то, я приглашал только Ольгу, – обернулся к ней Велемир. – Ты в запасе, пока не сдашь свою сессию.

– Кариш, я помогу тебе сортировать материал завтра, – пообещала анимаг, заметив гримаску разочарования на личике подруги.

– Вообще-то я хотел приобщить тебя к сбору информации, – произнес оборотень. – Ты знаешь об этих местах и истории своего города явно больше, чем мои братья. А вот они пусть занимаются ее дипломом.

– Похоже, ты уже все решил, – немного потрясенно произнесла Оля, удивляясь, что у нее не возникло желания выступить против подобного самоуправства, – слишком уж она сегодня устала эмоционально, чтобы спорить.

– Надо приставить этих двух обормотов к делу, в котором они будут максимально эффективны. Иначе они будут скучать, а заодно выносить мозги окружающим, – серьезно предупредил Велемир. Повода усомниться в его словах у Оли не было. Похоже, касательно своих братцев оборотень иллюзий не питал.

– Я себе представляю, чего они там напишут, – понурилась Карина. – Что-то я сомневаюсь, что кто-то из них хотя бы близко знаком с германистикой.

– Думаю, мелкие смогут тебя удивить, – усмехнулся кот, – да и узнать что-то новое им полезно.

Добиваться от Велемира дальнейших комментариев явно было бесполезно. Мужчина вырулил со стоянки и молчал вплоть до Олиного дома, о чем-то размышляя. Возможно, он уже просчитывал варианты того, как строить в дальнейшем их «расследование». Ольга поймала себя на мысли, что ее постепенно охватывает азарт. Хотелось выяснить, что же такое произошло с рысями, и как это что-то проморгали в Совете. Хотя… Последняя мысль явно требовала более пристального внимания.

Впрочем, в этот вечер уже ничего обдумать не удалось – она заснула, стоило лишь голове коснуться подушки. Отправившейся готовиться к экзаменам Карине она могла только посочувствовать.

Будильником послужил звонок мобильного телефона. Дотянувшись до стола, она нажала на кнопку приема вызова. Велемир коротко извинился за ранний звонок, услышав ее сонный голос. Но уже от следующей его фразы с Оли слетела вся сонливость.

– Я заеду через час, – привычно поставил в известность он, после чего в трубке раздались короткие гудки.

– Чувствую себя почти как в армии, – пробурчала ведьма, сползая с постели. Когда она добралась до кухни, то лишь кивнула удивленной соседке и поинтересовалась: – Там кофе еще есть?

– Ты чего в такую рань подскочила? – поинтересовалась Карина.

– Меня разбудили и сообщили, что мы едем к рысям, – отрапортовала Ольга.

– Его бы энергию, да в производственные цели, – вздохнула студентка. – Тот еще мирный атом.

– И не говори, – вздохнула Оля, мысленно подписываясь под каждым словом. Не до конца проснувшееся сознание подбросило бредовую картинку, заставившую захихикать. Воображаемый Велемир почему-то пребывал в виде домашнего кота. Откормленный серый зверь с потрясающим проворством перебирал лапками, крутя колесо, какое обычно устанавливают для грызунов. На дверце клетки имелась надпись красной краской «Мирный атом» и два значка: череп с молнией, как на трансформаторной будке и, почему-то, «биохазард».

– Ладно, пожелай мне удачи, – Карина одним глотком допила остаток кофе в чашке, поморщилась, хлебнув гущи, и направилась обуваться.

Оля послушно пробормотала приличествующую ситуации фразу и пошла в душ, необходимый, чтобы начать чувствовать себя человеком. На самом деле стоило поторопиться, потому как отведенный на сборы час для неумытой, ненакрашенной и голодной девушки – это слишком маленький отрезок времени.

Велемир был пунктуален до безобразия, а вот Оля еще досушивала непокорные рыжие волосы. Хорошо хоть с другими утренними приготовлениями уже было покончено. К счастью, мужчина вежливо дождался, когда она будет готова выходить, ни единым жестом не показав, что его раздражает задержка.

Ехать пришлось не очень долго. Оказавшись в элитном районе, Оля едва удержалась от того, чтобы присвистнуть. А неплохо живут местные коты-оборотни! Вилла на набережной Оболонских Липок стоила столько, будто находилась, по крайней мере, на Багамских островах. Да и соседство с политиками, олигархами и просто бандитами не могло не «радовать». Но вряд ли двуипостасных это хоть в какой-то мере заботило.

Стоило лишь оказаться в поле зрения камер видеонаблюдения, как массивные ворота разъехались, пропуская машину внутрь. На крыльце особняка их уже ждали.

– Проходите, – сделал приглашающий жест симпатичный мужчина средних лет. Одет оборотень был в джинсы и тенниску, что совершенно не вязалось у Оли со словом «посольство». В ее представлении, тут все должны были расхаживать в строгих деловых костюмах. Хотя, учитывая их ситуацию и необходимость отлавливать беглых сородичей, они тут могли и в форме спецназа бродить.

Их провели через роскошный холл, рассматривать который в подробностях Оля не стала, чтобы не расстраиваться. Зато вот ее осмотрели со всех сторон – и впустивший их мужчина, и шкафообразный охранник, поглядывавший то по сторонам, то на мониторы камер слежения. Зачем они в доме, где бывают только представители оборотней, было не ясно, но заморачиваться этим вопросом Оле не хотелось – и так забот выше крыши.

В конце коридора обнаружилась лестница вниз. Спустившись на два пролета, провожатый указал на нужную дверь.

– Здесь находится один из наших собратьев. Но я хотел бы быть уверен, что вы не причине ему вреда.

– В отличие от него, мы себя контролируем, – холодно отозвался Велемир. Оля решила не вникать в причины подобного диалога. Куда больше ведьму волновал пленник, с которым предстояло встретиться лицом к лицу.

– Готова? – тихонько спросил ее спутник и, дождавшись кивка девушки, нажал на ручку.

Больше всего это помещение напоминало комнату для допроса, неоднократно виденную Ольгой в американских фильмах про копов. Ничего лишнего: стол и три стула. На одном из них сидел рыжеволосый молодой мужчина, руки которого были пристегнуты к подлокотникам обыкновенными наручниками.

Оля едва удержалась от разочарованного вздоха. Она ожидала увидеть что-то более внушительное, хотя бы рысь в клетке, что ли, а никак не молодого, пусть и красивого мужика, прикованного к стулу. Хорошо, что с ними не было Карины, та бы точно по этому поводу высказала что-то нелестное.

Рыжик, как его моментально окрестила ведьма, едва заметно вздрогнул, когда за посетителями с резким звуком захлопнулась дверь. Будь он в звериной ипостаси, наверняка дернул бы ухом, подумалось девушке. Он неотрывно наблюдал за новоприбывшими. В его взгляде Ольге почудилось что-то необычное. Так следит за шумными туристами запертый в клетке хищник – со злой обреченностью.

– Оль, делай все, что тебе надо, я подстрахую, – негромко произнес стоящий рядом Велемир, в свою очередь внимательно наблюдая за соплеменником.

Она даже не знала, с чего именно начинать, – никогда не работала с людьми и оборотнями, только с животными, а ведь их разум был устроен куда проще. Девушка сделала шаг вперед, но опуститься на стул напротив своего «пациента» так и не решилась – было банально страшно. Переведя дыхание, первым делом попыталась установить зрительный контакт. Когда она только начинала учиться контролировать свою силу, это был первый необходимый для успешной работы шаг. Так что анимаг решила не отклоняться от протокола. Вертикальный зрачок желтых глаз еще больше сузился, встретившись с ведьминым взглядом, но теперь пленник неотрывно глядел на девушку, даже не пытаясь опять начать крутиться в тщетных попытках высвободиться.

Несколько обнадеженная успехом Оля потянулась к сознанию странного существа.

С животными было все просто, у их разума никогда не было той завораживающей глубины, что у человеческого. Да, они могли чувствовать, в их памяти хранились сотни и тысячи образов, но никакой зверь не был способен одновременно обсчитывать математическую задачу, вспоминать, в какой карман запихнул деньги на проезд, обыгрывать услышанную по дороге мелодию и составлять меню на ужин. А вот в человеческом разуме такой кавардак царил постоянно. Оле, к счастью, не доводилось читать мысли людей, но с теорией была знакома – учили ее на курсах Совета основательно. Так что сейчас, пытаясь пробиться к сознанию оборотня, она подспудно готовилась к чему-то подобному.

Все оказалось значительно хуже: существо напротив мыслило в тех же объемах, что и люди, вот только отнюдь не по-человечески. Ее буквально захлестнул поток мыслей-ощущений, страхов, запахов… Оле пришлось «попятиться», чтобы избежать контакта. Вот только оборотень уже почувствовал ее вторжение в свое сознание, и его это совершенно не порадовало. Рыжеволосый мужчина рванулся вперед, зло скалясь на ведьму.

Цепочка наручников натянулась, едва не порвавшись из-за силы рывка. А беснующийся рысь, так и не сумев дотянуться до Оли, дернулся снова. Рыжик по-звериному рычал, совершенно не контролируя себя, но при этом почему-то не оборачивался.

Очередной рывок стал фатальным. Нет, наручники выдержали, а вот подлокотники привинченного к полу стула оказались более хлипкими. Освободившийся рысь прыгнул, намереваясь добраться до инстинктивно отпрянувшей ведьмы, но был остановлен Велемиром. Не мудрствуя лукаво, оборотень совершенно по-человечески от души вмазал соплеменнику в челюсть.

Рухнув на пол, рысь припал животом к холодному кафелю и зарычал, явно намереваясь атаковать снова. И без того испуганная ведьма догадывалась, что целью станет именно она, как главный раздражитель. А еще пришло понимание, что Велемир не может сейчас превратиться именно потому, что необходимые для метаморфозы мгновения противник использует для рывка. Оля еще раз потянулась к сознанию рыси, надеясь, что легкое, поверхностное касание возымеет успокаивающее воздействие. Вот только в этот раз все было иначе – разум оборотня в куда большей степени напоминал звериный, нежели всего минуту назад.

Мысли-ощущения сделались совершенно простыми и недвусмысленными, перед ним был враг и он собирался атаковать. Но вот со зверями Ольга работать умела.

– Спокойно, – как могла доброжелательно произнесла она, сопровождая слова легким магическим посылом. – Успокойся, никто не причинит тебе вреда. Я не обижу, – на автомате продолжала говорить девушка, постепенно усиливая заклинание. Рычащий рыжик притормозил, явно раздумав нападать, но косился все еще с опаской и недоверием. Обычного воздействия, срабатывающего на испуганных и озлобленных дворовых псах, здесь не хватало – все же перед ней был не зверь. Хотя именно к этому его разум почти скатился. Зацепившись за эту мысль, Оля решила пойти на рискованный шаг. Она предупреждающе коснулась плеча Велемира, все еще отгораживающего ее от пленника, а затем сильным ментальным посылом подтолкнула безымянного оборотня к его звериному состоянию. Анимаг затруднялась сказать, что и как именно она проделала, но эффект это возымело: рыжик рухнул на пол, на миг выгибаясь дугой, пока его тело ломала трансформация.

Впрочем, у оборотней она была непродолжительной и явно не имела ничего общего с анатомическим садизмом голливудского кинематографа. Не прошло и минуты, как на все четыре лапы вскочил из кучки порванной одежды крупный самец рыси. Лопнувшая по швам рубашка смешно болталась на плечах кота. Зверь повел ушами с трогательными кисточками и опасливо зашипел, но попыток атаковать не предпринял. Да и вообще, он был испуган, нервно косясь на Велемира и норовя забиться в угол.

На этот раз успокоить его с помощью своей силы Оле удалось намного проще.

– Это ты сделала? – поинтересовался ее защитник, не переставая присматривать за сидящим в углу зверем.

– Не знаю, – ведьма была поражена едва ли не больше него самого. – Он не перекинется – не может, точно так же, как не мог и до этого.

– Пойдем-ка, – Велемир подхватил под локоть и не думающую сопротивляться Олю и вытащил ее в коридор. Первым делом наследник клана кошачьих отыскал кого-то из адекватных рысей и потребовал изолировать пленника. Присматривать за одичавшим собратом теперь должны были пуще прежнего.

– Можешь объяснить внятно, что с ним произошло? – допытывался оборотень, пока они шли к машине. Рысям Велемир сказал только, что продолжит разбирательство, а пока им лучше переловить остальных «заболевших».

– Да бес его знает, – в сердцах откликнулась девушка. – Мне показалось, что он забыл, кто он и как с этим жить. Понимаешь, у меня сложилось впечатление, что его Зверь рвался наружу, но при этом хозяин не знал, как обернуться. Ты о таком слышал?

– Никогда, – покачал головой Велемир, открывая перед ней дверцу. Некоторое время они оба молчали, обдумывая произошедшее. Первым тишину нарушил Велемир, поинтересовавшись: – Сильно испугалась?

– Порядочно, – улыбнувшись, призналась Оля. Страх уже отступал, вытесненный внутренним ликованием, что ей удалось такое!

– Извини, но другого знакомого анимага у меня просто нет, – особого раскаяния в его голосе услышать не удалось, да и не особо хотелось. Велемир поступал так, как того требовала целесообразность. Пожалуй, если бы этот мужчина умел молиться, именно она и стала бы его богом.

– Я помню, – Оля отозвалась просто из вежливости, да и стоило показать, что не жаждет от него ненужной жалости или сочувствия. Деловые отношения, которые были ей предложены, подобного не предполагали.

– Оля, ты есть хочешь? – неожиданно поинтересовался Велемир. – Может, подскажешь не слишком претенциозное место?

Есть Оле хотелось, то ли после пережитого испуга, то ли просто организм привык питаться по графику, а не удовлетворяться быстрыми перекусами на работе. Проще всего было бы пригласить его домой и покормить нормальным обедом, но вот звать его в свою квартиру ведьме не хотелось. Во-первых, за отведенный ей час девушка не успела навести даже маломальский порядок, во-вторых, это была ее крепость, куда запустить сейчас она готова была разве что обычного, полосатого мурчика. Такого простого кошака, максимальной проблемой от которого были бы подранные обои. Впрочем, вторая фраза позволяла предположить, что в гости оборотень не набивается.

– На следующем перекрестке сверни направо, – произнесла она, наконец решив, куда именно стоит поехать, чтобы можно было и поесть нормально, и поговорить.

Следуя указаниям ведьмы, оборотень вскоре довез их до небольшого ресторанчика неподалеку от Олиного дома. Заведение скрывалось от взглядов широкой публики в малоприметном дворике. Попасть сюда случайно было сложно, но, тем не менее, клиенты не переводились. Залогом этому была великолепная кухня и приятные, совершенно необременительные цены.

Устроившись за добротным дубовым столом в углу зала, Оля уткнулась носом в меню. Кушать хотелось зверски, организм окончательно определился, что стресс не идет ему на пользу, и требовал подсластить свою тяжкую долю.

Насытившись, Оля, наконец, поняла, чего так сильно хотелось все это время – курить. Поскольку вредная привычка появилась не так давно, и девушка еще не стала заядлым курильщиком, то острой потребности дышать никотином еще не испытывала. Зато сейчас, когда удалось идентифицировать желаемое, потребность взять в руки сигарету стала почти непреодолимой. Потянувшись к сумке, она извлекла из нее пачку, извинилась перед Велемиром и поспешно вымелась на улицу.

Покосившись на табличку с просьбой не курить под окнами жилого дома, отошла подальше, к машине, и с наслаждением затянулась голубоватым табачным дымом. После сытной еды это было самое то. Оставалось надеяться, что ее кошастому спутнику запах сигарет не слишком помешает.

Когда она вернулась, на столе стояли только чашечки с кофе. Велемир, если и унюхал запах сигарет, то тактично оставил мнение относительно ее привычек при себе.

– Я хотел бы услышать о произошедшем в посольстве подробнее, – наконец произнес мужчина, выжидающе глядя на ведьму.

– Да я бы и сама не отказалась понять побольше, – со вздохом отозвалась Оля, с наслаждением отпивая остро пахнущий кардамоном напиток. – В общих чертах я тебе все на месте обрисовала. Могу только добавить, что у того парня, прежде чем он начал проявлять агрессию, очень странно скакали мысли. Я не менталист, так что знаю только общие правила работы с человеческим разумом, но там ничего похожего и не было. Хотя, возможно, это от того, что он и не человек вовсе. Понятия не имею, что творится у вас в головах, – стараясь смягчить сказанное улыбкой, пояснила она.

– Возможно, это следствие трансформации, – задумчиво произнес собеседник. – Все же, когда мы пребываем во второй ипостаси, инстинкты превалируют.

– Может быть, – пожала плечами девушка. – Мне не с чем сравнивать.

– А если бы было? – неожиданно поинтересовался Велемир.

– Было бы проще, – кивнула она напряженно, так как пристальный взгляд сидящего напротив мужчины спокойствия не добавлял. – Но лучше обратись к менталисту.

– Если найду подходящего, – кивнул оборотень. – Но все же я предпочитаю использовать наличествующие возможности. Скажи, если ты поэкспериментируешь, допустим, со мной, тебе будет легче работать?

– Пустишь копаться в твоей голове? – удивилась анимаг и застыла, даже не донеся чашечку до рта.

– В крайнем случае, прочтешь поверхностные мысли, – пожал плечами мужчина. – Тем более, что тебе нужно просто сравнить.

Оля нашла в себе силы только на кивок. Похоже, вот и второй божок из личного пантеона Велемира. И имя ему – целеустремленность.

Они уже допивали кофе и собирались расплачиваться, когда в ресторанчик забрела веселая компания из четырех человек. И двоих из них девушка неплохо знала. Это были приятели ее бывшего парня, с которыми они неоднократно выбирались на общие вечеринки.

– Оля! – удивился и обрадовался высокий худощавый парень, с которым они всегда находили общий язык, развлекая народ веселой пикировкой. – Рад видеть, а то пропала вообще.

– Привет, Леш, – вполне искренне отозвалась девушка, затем поприветствовала и второго знакомого, ограничившегося кивком. – Обстоятельства изменились, сам понимаешь.

– Ага, я заметил, – хитро усмехнулся собеседник, покосившись на оборотня, невозмутимо ожидавшего, пока ведьма наобщается.

– Как всегда, думаешь в меру своей распущенности, – фыркнула Оля, не видя смысла оправдываться. Скажи она, что Велемир ее работодатель, и от подколок Леши было бы не отбиться.

– Отстань от Оли, – второй знакомый, Витя, заговорщицки подмигнул девушке, оттесняя от двери не в меру болтливого приятеля. – Оленька, ты не бросай нас, охламонов, всегда будем рады видеть. А сейчас не смеем задерживать.

– Ага, а то твои обстоятельства нас сейчас на улицу выведут и поговорят по-мужски, – брякнул неугомонный Леша. Велемир только вежливо улыбнулся.

– Вот как рады будете видеть – звоните, – искренне улыбнулась ведьма, поочередно чмокнув каждого из приятелей в щеку, и вышла в заботливо распахнутую оборотнем дверь.

До машины они дошли молча. О чем думал ее спутник, анимаг ручаться не могла, сама же она испытывала двойственные ощущения: с одной стороны была очень рада видеть ребят и знать, что за разрыв с их другом на нее зла не держат. С другой – появилась ностальгия и легкое сожаление, ведь с Петей они разошлись, по сути, очень некрасиво. Мало того, что она даже не потрудилась что-либо объяснить парню, с головой окунувшись в бурный, но такой короткий роман с Владом, так еще и не вспоминала о нем все это время, слишком занятая своими переживаниями. Теперь же оклемавшаяся от летаргического сна совесть подняла голову и принялась с энтузиазмом грызть хозяйку.

– Все нормально? – проницательно поинтересовался Велемир, устроившись за рулем.

– Да, – Оля решила, что возможность заняться самоедством ей еще представится, а сейчас следовало сосредоточиться на работе. – Куда дальше?

– Поедем ко мне, стоит обсудить пару вопросов с братьями, – откликнулся оборотень под мерное мурлыканье мотора. – Карина наверняка там же, так что я вас потом домой завезу.

– Хорошо, – покладисто согласилась девушка. – Мне не помешало бы с Владом кое-что обсудить, возможно, он сможет подсказать мне некоторые особенности работы с вашим народом, – заставив себя на время забыть обо всех прегрешениях пятнистого предателя, Оля переключилась на деловой лад.

– Он не откажет в помощи, если она ему по силам, – уверенно отозвался Велемир и замолчал, внимательно глядя на дорогу. Оля прекрасно понимала, что оживленное движение и шум могут немного дезориентировать чувствительного оборотня, а потому не стала отвлекать его еще больше.

На лестничной клетке почему-то было темно, но Велемиру не составило труда отыскать замочную скважину и попасть в нее ключом. «Сама бы я долго колупалась», – подумалось Оле. В гостиной горел свет, и они свернули в сторону ярко освещенной комнаты. На диване умостилась Карина. Подтянув ноги к животу и обхватив их руками, она медитировала над очередным конспектом, готовясь к ГОСу. За столом сидел Всеслав, что-то бодро набивая на клавиатуре небольшого ноутбука, видимо, также приобщившись к написанию диплома. Влад отсутствовал, но судя по запаху кофе, он был приставлен к делу поддержания душевных и физических сил трудящихся.

– Как успехи? – не поднимая головы от своей писанины, поинтересовался средний из братцев-котиков. Голубоватые отблески монитора падали на скуластое лицо оборотня, придавая ему немного зловещий вид, а желтые глаза, не прикрытые привычными очками, отражали свет, как у обычной кошки.

– Пока ничего конкретного, – коротко ответил Велемир. – Влад, иди сюда, – оборотень не стал повышать голос, поскольку находящийся в другом конце квартиры братец его и так прекрасно слышал.

Оля опустилась на свободный стул, не дожидаясь приглашения. Всю дорогу она пыталась придумать, как бы выяснить, отличаются ли обычные оборотни от оборотней-магов и никто, кроме бывшего любовника, ответить на этот вопрос вразумительно не смог бы. Оставалось надеяться, что им удастся сотрудничать, не скатившись опять до мелочной грызни. Впрочем, возможность выяснить это у нее появится в самое ближайшее время.

 

Всеслав

Карина забавно морщилась, вчитываясь в собственный кривобокий почерк, ее рыжеволосая подруга задумчиво теребила бахрому на скатерти. Всеслав, окинув быстрым взглядом эту картину, потянулся, со вздохом отодвигая от себя ноутбук. Дипломная работа, которую им с Владом поручили состряпать, отнимала неожиданно много времени. Хорошо хоть тема была более-менее знакома, да и немецкий оборотень знал весьма неплохо. Сказывалась дрессура отца.

Появившийся Влад поставил на стол две кружки с кофе и посмотрел на Велемира:

– Как успехи? – в точности повторил брат его собственную фразу.

– Оля протестировала пойманного рыся, – коротко сообщил старший.

– Он странно себя вел, – заговорила ведьма, – не мог трансформироваться в зверя, пока я его не подтолкнула.

– Ты что сделала? – Всеслав среагировал первым.

– Мне пришлось ментальным посылом заставить его завершить трансформацию, чтобы легче было успокоить, – анимаг коротко глянула на Велемира, словно спрашивая, не собирается ли тот дополнить ее рассказ, но наследник клана молчал. – Со зверями мне работать привычней и проще, даже если эти звери являются лишь второй вашей ипостасью.

– С одной стороны, разумно, – пожал плечами Влад, – с другой, он мог кинуться.

– Я подстраховал бы, – коротко бросил Велемир. – В любом случае, Оля раньше с оборотнями не работала, так что сейчас ей не с чем сравнивать его поведение. Поэтому нужно, чтобы она потренировалась на кошках в прямом смысле слова.

– И ты разрешил? – Влад с прищуром уставился на брата. – Ты же прекрасно понимаешь, что таким образом даешь ей над нами слишком много власти.

Всеслав решил не лезть, хотя услышанное его тоже, мягко говоря, не порадовало. Так же благоразумно молчала Карина, под шумок успевшая сложить свои конспекты в сумку и теперь наблюдавшая за разгорающимся спором.

– Владислав, уймись, – на польском произнес старший. – Не думаю, что она станет использовать свою силу против нас, зато рысям ее помощь действительно может оказаться необходима. Да и воздействовать, пока мы в человеческом облике, она все равно не сможет.

– Это тебе, возможно, она ничего и не сделает, – зло рыкнул Влад.

– Сам виноват, – припечатал Велемир. – А ей тренироваться нужно, до приезда глав осталось очень мало времени, а к тому моменту все должно быть решено.

– Я не стану ее подопытным мясом, – младшенький зашипел так, что Карина на своем диванчике подпрыгнула и тихо помянула его по матушке. Ольга тоже вздрогнула и неосознанно подалась к Велемиру, словно стремясь оказаться под его защитой. Всеслав и сам готов был чертыхнуться, заметив, каким взглядом проводил это ее движение Влад. Хотя они говорили по-польски, но общая суть была понятна девушкам и так. Оля поняла, что стала причиной недовольства мелкого, а его вспышка ее порядком напугала. А еще разозлила.

– Боишься, что заставлю как в цирке через горящий круг прыгать? – раздраженно бросила она, сочтя, что лучшая защита – это нападение.

– Оля, – предупреждающе начал Велемир, но было уже поздно. У мелкого окончательно сорвало тормоза.

– А тебе только того и нужно! – зарычал он. – Что, думаешь, ты такая незаменимая, а потому тебе все дозволено? Не выйдет, Оленька.

– Заткнись, – коротко бросил Велемир, делая шаг в сторону и закрывая собой девушку от раздраконенного братца. – Пойди, прогуляйся. Всеслав, отвези Карину домой, – брошенные братом ключи блеснули серебром. Автоматически поймав на лету брелок, ягуар кивнул и встал из-за стола, закрывая крышку ноутбука.

Повторного приглашения никому не надо было. Влад, как ошпаренный, выскочил на лестничную клетку, Карина метнулась следом, причем задерживаться рядом с раздраженным оборотнем не стала и бодро сбежала по лестнице. Всеслав слышал, как на первом этаже хлопнула тяжелая дверь подъезда. Сам же он спокойно закрыл квартиру и на миг задержался рядом со зло пыхтевшим сородичем, который пытался взять себя в руки. Поздновато, правда.

– Ну и чего ты добился? – холодно поинтересовался Всеслав у брата. Мелкий сам был виноват, да и хотелось хорошенько ткнуть его носом в сделанную пакость, чтобы впредь неповадно было. – Ты же понимаешь, что своими выходками настраиваешь против себя не только Ольгу, но и Карину и, отчасти, Велемира.

– Не твое дело, братец, – огрызнулся Влад, сбегая по ступенькам.

– Лови, – Всеслав бросил брату ключи от машины, зная, что тот успеет поймать. – Я с Кариной прогуляюсь, а ты мозги проветри.

Брат только рукой махнул. Сам Всеслав вздохнул и принялся спускаться, не стоило заставлять девушку ждать. С неё сталось бы развернуться и уйти без него, а оборотень допустить этого не хотел. Впрочем, он был приятно удивлен, завидев сидящую на скамеечке ведьмочку.

– Ты не против пройтись? – полюбопытствовал мужчина, заметив, что машины во дворе уже не наблюдается.

– Ну, Влад так резво укатил, что выбора у нас не осталось, – проворчала Карина, поправляя лямки рюкзака. Заметивший ее жест Всеслав ловко прибрал торбешку к рукам.

– Мне под футболку больше подойдет, – на возмущенный вопль невозмутимо пояснил он. Взяв девушку за руку, он неспешно повел ее вверх по улице, намереваясь прогуляться по одному из самых старых и живописных районов.

Обычно бойкая и острая на язычок Карина молчала, очевидно, тоже находясь под впечатлением от выходки его брата. В целом, Всеслав даже мог в чем-то понять Влада, хотя считал, что в происходящем мелкий виноват сам, переоценив себя как интригана и недооценив бывшую любовницу. Но Карина, похоже, впервые до конца осознала, что общается отнюдь не с людьми. Он видел, как испугалась уже привыкшая к общению с оборотнями Оля, и теперь задавался вопросом, а не испытала ли схожие чувства и Карина?

– Кариш, ты в порядке? – решив не гадать, как можно мягче поинтересовался Всеслав. Девушка ответила коротким мрачным взглядом и снова насупилась. Похоже, все-таки струхнула. – Он бы не сделал ничего плохого, честно, – зачем то попытался оправдать брата оборотень.

– Не люблю скандалы, – буркнула ведьмочка. – Да и стремно все же, если и не укусит, то вдруг колданет что-нибудь?

– Они разберутся, – произнес Всеслав как можно более уверенно, разворачивая девушку к себе лицом. – Ни разу не прозвучало, что подопытным Ольги должен был стать Влад. Он просто не понял и испугался.

– А что, ей это понравилось бы, – хмыкнула собеседница чуть веселей.

Решив воспользоваться моментом, Всеслав поцеловал ведьмочку. Последнее время у них не было возможности просто побыть вдвоем, и упускать такой шанс он не собирался. Тем более, что вырываться Карина и не думала.

Прогулка до дома Оли растянулась на несколько часов, хотя идти было не очень-то далеко. Правда, с той регулярностью, с какой они делали остановки, вообще удивительно, что хоть куда-то дошли. Оборотень сейчас сам себе напоминал человеческого мальчишку-студента, что не в силах оторваться от своей подружки, и это ему нравилось. Да и Карина, уставшая после целого дня учебы, явно получала удовольствие от вечера и способа его проведения.

Впрочем, у дверей с ним мягко, но твердо попрощались и пожелали спокойной ночи. Упрямиться и качать права Всеслав не стал, не желая портить настроение ни ей, ни себе. Чмокнув девушку в нос, он послушал, как проворачивается в замке ключ, а потом усмехнулся. Что ж, он сделал так, как она хотела.

Легко сбежав по темной лестнице и оказавшись на улице, оборотень миновал двор и обошел дом с торца. Отыскав взглядом нужное окно, он подождал, пока в нем погаснет свет, а затем принялся стаскивать футболку. За ней последовали кроссовки и джинсы – перекидываться в одежде было глупо. Привычно собрав вещи в компактный узелок, оборотень трансформировался. Знакомое покалывание прокатилось по всему телу, изменяя его очертания, отозвались короткой глухой болью мышцы – и на все четыре лапы на заднем дворе ничем не примечательного дома опустился крупный зверь. Подхватив зубами сверток с одеждой, он одним прыжком взмыл на нижнюю ветку старой шелковицы, что росла как раз под окнами Карины. Карабкаться по веткам в кошачьем обличии было куда удобней, чем в человеческом. И он ведь обещал как-нибудь показать ей свою вторую ипостась. Отчего бы не сегодня?

Жаркая погода, царившая в преддверии лета, способствовала его плану, заставив девушек настежь открыть балконную дверь. Беззвучно перемахнуть с ветки в квартиру было секундным делом. Он не сдержал легкого довольного фырканья, выплевывая на пол узелок, а затем потянул носом воздух, чтобы определить, в какой из комнат ночует Карина. Всеслав понимал, что задуманная шутка была не самой лучшей идеей продемонстрировать свою вторую ипостась, но и позволить, чтобы девушка утром вспомнила столь не вовремя проявившийся страх перед оборотнями, не мог.

Дверь тихонько скрипнула, приоткрываясь, и огромный кот скользнул в темную комнату. Девушка еще не спала, сонно мурлыкнула что-то, приподнимаясь, да так и застыла, заметив его. На лице Карины отразился дикий шок, она замерла, только оторопело моргала, словно в надежде, что глюк исчезнет. Всеслав исчезать не собирался, но на всякий случай остановился, дожидаясь, пока она привыкнет к его присутствию.

– Всеслав, это ты? – слабым голосом позвала ведьмочка.

Кот удовлетворенно кивнул.

– Ну и гад же ты, – заявила девушка, с облегчением вздохнув.

Это заявление оборотня насмешило. Отметив, что в него не собираются бросать подвернувшейся под руку книгой или тем же тапком, большой кошак легко вспрыгнул на диван и растянулся рядом с Кариной, позволяя ей сначала робко, а затем все смелее водить руками по пятнистой шкуре. Похоже, больше она его не боялась.

– Красивый такой, – восхищенно прошептала ведьмочка, запустив пальцы в короткую жесткую шерсть на загривке. Оборотень довольно заворчал и осторожно потерся щекой о коленку девушки. Карина спала во все той же футболке со смешным черепом, в которой когда-то открывала ему дверь.

Проснувшееся хулиганство потребовало уважения к себе. Прикинув, что идея ему нравится, Всеслав начал обратную трансформацию. Карина тихо охнула, когда под пальцами вместо пятнистой шкуры оказалась гладкая человеческая кожа.

Перекатившись на спину и перехватив руки девушки, Всеслав привлек ее чуть ближе, заглядывая в глаза. Она настороженно замерла, а затем первая потянулась к нему за поцелуем. Иного приглашения остаться ему не требовалось.

 

Ольга

Влад вылетел из квартиры, как наскипидаренный, но удовлетворения это Ольге не принесло. Скорее, усталое раздражение. Видеть, как исходит на пену человек, которого она едва не полюбила, было неприятно. А еще не покидало гадостное ощущение, что в чем-то он мог оказаться прав. Возможно, она действительно где-то в глубине души хотела отомстить ему, подчинив и заставив плясать под ее дудку. Но она не ожидала настолько негативной реакции. Не на свою подколку, а на разговор в целом. Ведь он даже не дал им договорить, а потому не узнал, что ее подопытным должен был стать Велемир или, на крайний случай, Всеслав. С Владом они бы не стали экспериментировать ни за какие коврижки.

– Я считал, что ты в состоянии держать себя в руках, – наконец произнес мужчина, когда за его братьями закрылась входная дверь.

– Вот только не надо валить все на меня, – устало вздохнула ведьма, опускаясь на диван. Этот день был слишком богат на неприятные сюрпризы. Теперь же хотелось только одного – на время забыть обо всех проблемах и отдохнуть с чашечкой чая в руках. Но, похоже, на сегодня «веселье» еще не кончилось.

– У тебя пальцы дрожат, – неожиданно произнес оборотень, присаживаясь на корточки перед ней и беря ее за руки. В широких ладонях мужчины ее собственные просто утонули. – Испугалась?

– Мог бы и не заметить, – зло буркнула ведьма, но отнимать лапки не спешила – было приятно. Да и его присутствие немного успокаивало доведенную до кипения девушку. Затем все же кивнула, не видя смысла отрицать очевидное. Она всегда помнила, что Влад – не человек. Но после пережитого у рысей и выходки Влада, она стала чувствовать это еще острее. И бояться, неожиданно осознав свою уязвимость.

– Если уж мы заговорили откровенно, – ведьма подняла взгляд от своих рук, – скажи, что бы произошло, не загороди ты меня от Влада?

– Не думаю, что он бы перекинулся, – Велемир словно гипнотизировал ее взглядом синих глаз, убеждая. – Я просто напомнил ему, чтобы вел себя прилично. В конце концов, не дело орать на женщину.

– Мне лучше поверить, да? – кисло усмехнулась Ольга.

– Да, – последовал короткий четкий ответ. Самоуверенность этого властного мужчины порой раздражала, но еще больше восхищала.

– Тогда держи его от меня подальше, а то на самом деле не удержусь и заставлю через кольцо скакать, – мстительно предупредила она, смакуя эту идею.

– Я считал, что ты сдержаннее моего взбалмошного братца, – недовольно поморщился Велемир. Вот только он зря это сделал. Едва успокоившаяся ведьма почувствовала, как опять начинает закипать.

– Он меня кинул, лишив рода, хотя лучше кого-либо знал, как сложно было этого добиться, и как долго я к этому шла, – зло прищурилась Оля. – Да, я смогла себе это частично вернуть, но никто, кроме Карины, не знает, чего это стоило. И после этого я должна еще пожалеть его и пощадить его чувства? Я обещала только не мстить.

– Оля… – оборотень, видимо, решил снова поработать адвокатом дьявола, но ведьма не дала ему продолжить. Анимаг прекрасно осознавала, что Велемир понимает это и без ее напоминания, но была потребность высказаться и расставить все точки над «i». А еще она попросту испугалась и таким образом пыталась восстановить душевное равновесие.

– Влад даже не пожелал дослушать до конца и сам сделал выводы, причем неправильные. А просто стоять и слушать обвинения я не намерена. Я давала обещание тебе помочь, но не более. А вот произошедшее явно было сверх моих обязанностей, – она, наконец, замолчала, чтобы перевести дыхание.

Наверное, ведьма могла сказать еще многое, но ей попросту не дали: мужчина подался вперед, сокращая между ними расстояние и целуя Олю. Подобный способ заткнуть ей рот ведьму возмутил, но попытка отодвинуться была подавлена на корню. Ее мягко придержали за затылок, не давая вырваться. Отпихивать оборотня тоже было бесполезно, проще подвинуть стенку. А потом ведьмочка неожиданно для самой себя увлеклась, уже с куда большим энтузиазмом отвечая мужчине.

Диванчик оказался слишком узким для двоих, особенно учитывая габариты Велемира, зато вот на пушистом ковре места было предостаточно. Оля, краем сознания успев сделать себе пометочку серьезно пообщаться с блондином утром, совершенно перестала стесняться.

Спустя некоторое время, заставив себя преодолеть лень и поселившуюся в теле приятную усталость, Оля соскользнула с кровати, куда они успели перебраться. Попутно она замоталась в простыню, словно в тогу. Добравшись до ванны, девушка поплескала в лицо водой и оценила свой расхристанный вид в зеркале. Взлохматившиеся волосы привести в порядок удалось довольно просто, а вот припухлость губ так просто убрать не получилось бы. Ведьма поморщилась, сладкое забытье, в которое она позволила себе окунуться, постепенно отступало, оставляя неприятный осадок. Захотелось от души постучаться головой о стену, но максимум, что она могла себе позволить, – это остудить пылающий лоб о холодный кафель. Вот спрашивается, какого черта на нее нашло? Что двигало Велемиром, в принципе, понятно – кот нашел древний, но очень действенный способ успокоить злобную ведьму, пребывающую на грани истерики. И успокоил, после такого секса оставалось лишь мурлыкать от удовольствия, а не строить планы мести незадачливому бывшему любовнику. Она в очередной раз не смогла отказать Велемиру. Похоже, прав был Влад, как-то ляпнув, что она стала любительницей двуипостасных кошек. Не мудрено, учитывая харизматичность и красоту этих мужчин.

Несколько упорядочив мысли, она вышла из ванной и принялась собирать разбросанную одежду. Нужно было уходить и плевать, что часы на телефоне показывали половину третьего ночи. Такси работает круглосуточно, так что проблем с возвращением домой не возникнет. А с Велемиром они поговорят позже.

– Не спеши уходить, – кот оказался легок на помине. Он стоял в дверях и внимательно наблюдал за ее хаотичными метаниями по комнате. Хорошо, хоть потрудился вокруг бедер простынь обмотать, подумала девушка. Оборотень был хорош до безобразия.

– Давай утром поговорим, – взмолилась Оля, стараясь лишний раз не смотреть на собеседника. Организм на его присутствие реагировал уж очень однозначно, предательски напоминая, как хорошо им было совсем недавно.

– Поговорим мы, конечно, утром, но все равно не рекомендую уходить, – Велемир стремительно пересек комнату и бережно обнял любовницу за плечи, не давая вывернуться и уйти. – Если я хоть немножко знаю Всеслава, то у тебя дома сейчас немного… не до тебя.

Оля насмешливо фыркнула, мгновенно сдалась и даже позволила себе расслабиться, прижавшись к мужчине спиной.

– Ты можешь спать в любой комнате, – произнес Велемир, «очень вовремя» решив предоставить ей выбор.

– А не поздновато ли ты спохватился? – хмыкнула девушка.

– Напомнить, что ты только что хотела удрать?

– Дай мне, пожалуйста, футболку, – попросила девушка, когда едва не упала, наступив на полы своего «одеяния», а затем, чуть смутившись, сообщила: – И еще, я есть хочу.

– Сейчас все организуем, – чуть насмешливо фыркнул Велемир, невесомо поцеловав девушку в лохматый затылок.

Футболка ей досталась явно с его плеча, Оле она была, как платье. Мягкая ткань едва ощутимо пахла чем-то терпким, но вряд ли одеколоном – оборотни его не признавали. Скорее, какими-то травами.

С едой тоже оказалось все просто: холодильник буквально ломился от припасов. На удивленный взгляд девушки Велемир только плечами пожал:

– Ты себе хоть представляешь, сколько могут схарчить три взрослых голодных мужика? – философски поинтересовался оборотень, запихивая в микроволновку двухлитровый судок с чем-то мясным. Оля представила и ужаснулась. Насколько она помнила из опыта проживания сначала с отцом и младшим братцем, а затем с Петей, их «одной порцаечки» ей хватало на весь день. А сколько поместится в двуипостасную «кису», даже думать было страшно.

Подтянув к себе пакет с апельсиновым соком, Оля щедро плеснула в стакан, а затем, подумав, наполнила еще один для Велемира. Поели они быстро и молча. Несколько запоздало захотелось курить, но для этого надо было искать свою сумку, затем сигареты… В общем, спать хотелось куда сильнее. Не удержавшись, девушка зевнула, что не осталось незамеченным оборотнем.

– Пойдем, – он поднялся и быстро сгрузил тарелки в раковину.

Оля замешкалась, пытаясь понять, куда же ей все же укладываться. Комната, которую занимал Влад, отпадала по вполне понятным причинам. Кровать Всеслава Олю тоже не прельщала. Диванчик не раскладывался, а значит, предстояло ночевать рядом с любовником. «Ух, слово-то какое, «любовник», – подумала девушка, пытаясь для себя определить, нравится ей оно или же заставляет смущаться. Но очередной зевок поставил точку в размышлениях, и Оля покорно поплелась следом за оборотнем. В конце концов, не съест же он ее в качестве закуски к очень раннему завтраку?

Стоило только обнять подушку, как какие-либо мысли о странностях этого вечера были забыты. Она устала и эмоционально, и физически, так что уснула почти мгновенно.

Разбудило девушку сиплое завывание собственного будильника на телефоне в другой комнате, которое почти сразу прекратилось. Даже не открывая глаз, она знала, что в постели она одна, а значит именно Велемир только что оборвал стенания мобилки.

– Спасибо тебе, добрый оборотень, – прошептала ведьма, зарываясь носом в подушку. Вставать было катастрофически лень, не выспавшийся организм требовал продолжения отдыха, но за окном уже недвусмысленно сияло солнышко, и волей-неволей пришлось подниматься с такой уютной постели. Стесняться Велемира тоже было лениво, но вот мысль, что с минуты на минуту в квартиру может вернуться Влад, подбросила ее не хуже пружины.

На спинке стула висело чистое полотенце, явно приготовленное для нее. Подхватив его, Оля шмыгнула в ванную, приводить себя в порядок. На кухне она появилась почти «при параде» умытая, причесанная и одетая, разве что накраситься было попросту нечем.

Велемир варил кофе. Оля, ругая себя последними словами, постояла в дверях, наблюдая, как мужчина задумчиво колдует над туркой, и отвесила себе мысленного пенделя. Кошак не потрудился отыскать себе футболку и вышивал по квартире в одних джинсах, являя собою зрелище, приятное взгляду любой женщины от семи до ста семи.

– Есть хочешь? – полюбопытствовал оборотень, даже не оборачиваясь.

Оля прислушалась к себе, а затем отозвалась:

– Не особо, а вот от кофе не откажусь.

– Я так и подумал, – она явственно слышала в его голосе усмешку. – Присаживайся, заодно и поговорим, пока никто из братцев не заявился.

Оля припомнила, при каких обстоятельствах они договаривались «поговорить» и даже немного смутилась. Нет, не того, что произошло между ними, а что пыталась сбежать, как институтка какая. Присев на высокий кухонный табурет, она дождалась, когда перед ней появится исходящая ароматным паром чашечка и с удовольствием отпила. Нарушать тишину первой не хотелось, а качать права и предъявлять оборотню претензии она считала глупым. Когда молчание стало затягиваться, она все же заговорила:

– Все, что я сказала, пока ты меня не отвлек, – на этом слове она едва заметно усмехнулась, – правда. И своего мнения я не изменила.

– Даже не сомневаюсь, – спокойно и совершено серьезно кивнул ее собеседник.

– Но я также понимаю опасения твоего брата, – Оля сделала паузу, подбирая правильные слова. – Если я продолжу тренироваться, то ты вырастишь в моем лице оружие против оборотней.

– Я надеялся на твою толерантность, – улыбнулся он, явно пытаясь свести все в шутку. Удалось бы, если бы улыбка появилась и в его глазах. Но Оля специально поймала взгляд оборотня, а потому не обманулась.

– Велемир, я прекрасно понимаю, что сейчас нужна вам потому, что другой кандидатуры просто нет, – Оля перевела дыхание, – но если ты решишь кинуть меня так же, как и Влад, я от мести так просто не откажусь. Это не угроза, а простая констатация факта.

Ведьма подумала, что ко всему прочему она не сможет так быстро оправиться от случившегося, если окажется вновь обманутой. Ей и без того было очень сложно снова довериться оборотням.

– Я не Влад, – просто отозвался собеседник.

– Понимаю, иначе бы вообще на всю эту авантюру не согласилась, – вздохнула девушка, снова утыкаясь в свою чашку.

– Я сегодня собирался заняться изучением истории того места, где рыси одурели, – как ни в чем не бывало сообщил мужчина, явно решив закончить неприятный для них обоих разговор. – Присоединишься?

– Охотно, – Оля поднялась. – Только давай у меня? Я бы хотела свести необходимость общения с Владом к минимуму.

– Собралась уже уходить? – отреагировал на ее маневр мужчина.

– Да, прогуляюсь, – вполне доброжелательно откликнулась ведьма, направляясь в комнату за сумкой. Подхватив вещи и попрощавшись, она покинула гостеприимную квартирку кошастых братцев и пошла домой.

Город тонул в белой пене и сладком аромате каштанов. Прогуливаясь по малолюдным улочкам в центре, Оля наслаждалась теплом и тем неожиданным покоем, что принесло это весеннее утро. Была пятница, кто-то спешил на работу, а кто-то уже предавался мечтам о заслуженных выходных. Студенты из ближайшего университета прогуливали пары в маленьких уютных двориках. Город жил своей жизнью.

Заранее позвонив Карине, чтобы не получилось нежданчика, Оля свернула в сторону шумного проспекта. На светофоре, стоило шагнуть на проезжую часть, по закону подлости зазвонил телефон. Пришлось шустро перебежать на ту сторону, после чего начать судорожно рыться в сумке в поисках аппаратика. Не глядя на экран, девушка нажала кнопку приема вызова.

– Слушаю, – коротко выдохнула она в трубку и едва не споткнулась, услышав голос Пети.

– Привет, ты как? – поинтересовался парень.

– Нормально, – очень «информативно» откликнулась Оля, пытаясь понять, позвонил бывший жених потому, что соскучился и испытывал потребность услышать ее голос, или ему уже успели донести про Велемира?

– Я по тебе скучаю, – донеслось из трубки. Стоило отдать Петру должное, он просто констатировал факт, а не давил на жалость. – Может, встретимся, поговорим?

– Петь, в ближайшее время не получится, буду занята, – отозвалась Оля, решая, хочет ли видеть парня. Пожалуй, да, пришла к выводу она. Хотя после всего произошедшего за какой-то несчастный месяц она с удивлением обнаружила, что уже не воспринимает бывшего жениха, как интересного ей мужчину. Как друга, знающего о ней едва ли не все – да, но не как желанного любовника.

– На работу опять вышла? – в голосе парня все же скользнула нотка напряженности. Значит, донесли, поняла Оля, но только усмехнулась.

– Я временную подработку нашла, чтобы не скучать, – она почти не погрешила против истины.

– Понятно, – протянул Петр, но по голосу было ясно, что она лишь подтвердила его опасения. – Оля, мне очень тяжело без тебя, – внезапно признался собеседник, и ведьма буквально увидела, как он нервно поправляет очки. Подобные признания были совершенно не в его стиле.

– Это привычка, – откликнулась она. – Давай чуть позже пересечемся и поговорим. У меня на самом деле сейчас туго со временем.

– Хорошо, – согласился собеседник. – Я наберу тебя через пару дней.

– Договорились, – преувеличенно бодро согласилась девушка, чувствуя облегчение.

Бросив мобильный в сумку, она нашарила пачку сигарет и с наслаждением закурила, словно проблемы на самом деле можно было развеять по ветру вместе с сизым табачным дымом. После короткого разговора с Петром безоблачное настроение сошло на нет, обернувшись жалостью. Не к нему или себе, было жаль прощаться с наивными мечтаниями о простом семейном счастье с человеком, с которым было комфортно и морально удобно. Щелчком отправив окурок в ближайшую урну, ведьма направилась к остановке. Желания идти пешком больше не было, хотелось домой, в уют своей квартирки, к тихому бормотанию плеера на компе и запаху готовящейся еды на крошечной кухне.

Оказавшись дома, Оля порадовалась, что не застала там ночного гостя Карины. Меньше всего сейчас хотелось видеть кого-то из В-котиков. Разувшись, она направилась на кухню, даже руки там ополоснув в раковине. Опять чертовски хотелось кофе, вот только теперь уже вместе с завтраком.

Позевывающая Карина объявилась минут через десять. Несмотря на то, что Оля заранее предупредила ее о возвращении, девушка явно не спешила выбираться из постели.

– А где Всеслав? – провокационно поинтересовалась рыжая ведьма, по-братски деля только что пожаренный омлет.

– Уже ушел, – Карина потянулась и плюхнулась на табуретку, всем своим видом демонстрируя довольство жизнью.

– Хорошо, что меня предупредили к вам посреди ночи не соваться, – хмыкнула Оля, прикинув, как бы выглядела такая встреча.

– Ты извини, что мы так тебя выперли, – по-своему поняла ее слова сонная соседка.

– Да я не в претензии, – отозвалась ведьма. Воспоминания о ночи спорили с впечатлениями от телефонного разговора, чувства окончательно запутались, в какую сторону им склоняться, и благоразумно решили отойти в сторонку. Стало легко и спокойно, как после успокоительного. – Кариш, я предупредить хотела, что теперь буду работать с Велемиром у себя дома. Поэтому все тренировки с оборотнями тебе проводить придется у них.

– Оки, – Карина подставила подруге чашку, недвусмысленно намекая, что кофеек тоже стоит делить поровну, – мне даже к ним ближе от университета.

– Спасибо, – кивнула рыжая ведьма. – Сама понимаешь, приглашать сюда Влада я не хочу.

– А старшему котику, значит, пропуск выдан? – провокационно поинтересовалась соседка, пришедшая в привычное язвительное состояние.

– Велемир – не Влад, – повторила слова оборотня Ольга.

– А что, уже сравнительный анализ провела? – сострила ведьмочка, но явно заметив что-то во взгляде Оли, обалдело переспросила: – Шеф, ты что, таки сравнила? Ну, даешь! Сильна, мать!

– Давай позже это обсудим, ладно? – рыжая ведьма слегка приуныла. Она очень надеялась, что удастся не афишировать произошедшее. Анимаг была уверенна, что больше подобного не произойдет – «успокоительное» подействовало, а значит, надобность в «лекарстве» отпала. К тому же, продолжительная интрижка с наследником клана могла существенно осложнить ее работу с оборотнями. Мало ли, вдруг у них там с этим строго? Да и какой-никакой, а титул, вполне мог подразумевать наличие у Велемира родовитой невесты… Поняв, что скатывается куда-то в область сказочек про сивого бычка, ведьма благоразумно закрыла тему. А то так додуматься до полного самоуничижения можно было.

– Да не вопрос! – Карина, уже переставшая быть томной и ленивой, бодрячком упрыгала в душ. У девушки сегодня не было занятий, только зубрежка ГОСа, так что можно было никуда не спешить.

Неспешно дожевав завтрак, Оля отправилась переодеваться. У нее уже зрел план относительно розыскных работ с Велемиром. В Интернете информации имелась масса, вот только многое было откровенным бредом. Зато ведьма знала, как можно получить доступ к архивам и собиралась этим воспользоваться.

Договорившись с оборотнем о встрече, она решила самостоятельно съездить в одно местечко, где надеялась отыскать нужные сведения о капище, где произошло что-то странное с оборотнями-рысями. Карина почуяла нечто древнее, логично, что и начинать нужно было с истории. Но ее ждало разочарование. В историческом архиве ей с вежливой улыбкой сообщили, что самые ранние документы, хранящиеся у них, датируются 13-м веком и вряд ли могут помочь в изысканиях.

Быстро набрав номер одной из библиотек, в которой частенько засиживалась в студенческие годы, Оля сделала заказ на подборку книг по нужной теме и получила сухое сообщение библиотекарши, что раньше, чем через дня три-четыре, информацию предоставить не сумеют. Впрочем, названные сроки девушку устраивали. Вежливо поблагодарив собеседницу, ведьма засобиралась домой. Уж если предстояло столько времени провести рядом с оборотнем, стоило озаботиться вопросом: чем кормить мужчину. Салатика явно было бы недостаточно, как-никак вторая ипостась Велемира была хищным зверем, а не травоядным. Попытка представить оборотня каким-то жвачным животным порядком развеселила девушку. Усмехнувшись, Оля направилась к метро.

 

Карина

Выходные перед сдачей экзамена и диплома больше всего напомнили Карине будни дурдома в отделении для особо буйных. Девушка пыталась утрамбовать в памяти вопросы по четырем предметам сразу, а они с удивительным упорством лезли обратно, злорадно вознаграждая Карину головной болью.

Хорошо хоть раздраженную ведьму никто и не думал подначивать и подкалывать: одногруппников она не видела, Оля с Велемиром штудировали информацию по истории Киева, а еще два братца-оборотня были заняты ее дипломом, от которого у них у самих мозг пух. Так что разношерстная компания попросту не успевала зубоскалить.

Наконец, вечером, в воскресенье, душа поэта не выдержала. С садистским удовольствием запустив в стену очередным конспектом, Карина спрыгнула с оккупированного узкого диванчика в гостиной у оборотней и решительно заявила:

– Мы идем гулять!

Всеслав, оторвавшись от ноутбука, с любопытством взглянул на девушку.

– Учиться больше сил нет? – с легкой улыбкой поинтересовался оборотень.

– У меня такое впечатление, что в голове винегрет, – честно призналась Карина.

– Полагаешь, немного выпивки это дело стабилизирует? – с хитрой усмешкой полюбопытствовал Влад, откидываясь на спинку дивана.

– Раньше помогало, – хмыкнула девушка, сноровисто утрамбовывая в сумку книги, конспекты и ворох шпаргалок.

– Это ты уже на завтра что ли собираешься? – продолжил расспросы младшенький, а Всеслав почему-то поморщился.

– Чтобы наверняка ничего не забыть, – невозмутимо отозвалась ведьмочка, продолжая свой нелегкий труд. – А то мало ли, в каком завтра… настроении буду.

– А, так ты решила обеспечить себе свежий зелененький цвет лица? – захохотал этот остряк. – Ну, правда, стоит поддержать легенду.

– Не-не-не, – открестилась ведьмочка. – До мысли сдавать ГОС с бодуна я еще не дошла. А что касается токсикозной легенды – есть проверенное средство, – девушка менторским жестом задрала вверх пальчик.

– Не просветишь? – хмыкнул Владислав.

– Хорошенький толстенький кусочек пражского тортика утром – и я буду ненавидеть весь мир, – передернув плечами, сообщила Карина, с трудом запихивая в рюкзачок последнюю записную книжку. От сладкого по утрам ее действительно тошнило, да так, что многие беременные «позавидовали» бы.

– Я порой поражаюсь женской изобретательности, – насмешливо фыркнул Влад, но тут же едва не поперхнулся, когда Карина коротко бросила:

– Тебе-то подобному удивляться?

Теперь настала очередь Всеслава маскировать смех под хмыканье, стоило лишь глянуть на уязвленного сородича.

Влад, стоило отдать ему должное, спорить не стал. Посопел обиженно, но этим и ограничился, благоразумно решив не встревать.

Гулять отправились по кафешкам. Вечер выдался веселым и даже немного балагуристым. Владу удалось расшевелить Всеслава, и вскоре Карина ощутила, что от смеха у нее начали болеть мышцы лица и живота. Спать она все же отправилась в собственную постель. Оборотни едва ли не под дверь ее доставили. Хотя Влад благоразумно решил не подниматься, а со Всеславом она долго прощалась на лестничной площадке, на которой кто-то предусмотрительно выкрутил лампочку.

Окончательно растерять остатки благоразумия не дал сам Всеслав. Когда Карина уже готова была плюнуть на все, включая возможное возмущение Оли, и потащить оборотня к себе, тот мягко отстранился. Чуть хрипловатым голосом пожелав ей удачи на экзамене, мужчина ушел, оставив ведьмочку разочарованно вздыхать. Он, конечно, был прав, да и выспаться бы не помешало, но было немного обидно.

В целом, зачаткам комплексов на этом фоне так и не суждено было прорасти, так как уснула ведьмочка, едва добравшись до постели. Утром ее разбудила отвратительно бодрая соседка, сообщившая, что пражский торт она купила. Еще накануне Карина в телефонном режиме озаботила этим вопросом Олю, вполне логично предположив, что сама вряд ли об этом вспомнит.

Процесс умывания и одевания надолго не затянулся, так как вещи опять же подготовила Оля, решившая взять на себя роль то ли матери, то ли няни. Но Карина была ей искренне за это благодарна. Вдобавок, на нее напал мандраж и твердая уверенность, что она провалится на экзамене. Поэтому тортик был съеден в рекордные сроки, ведь страдать лучше по делу, чем из-за мнимых проблем.

Эффект наступил незамедлительно. Тортик с удивительным упрямством стал проситься наружу, в нос ударили отвратительно яркие кухонные запахи, на которые в нормальном состоянии Карина не обратила бы внимания. Оля как раз курила в форточку, и сигаретный дым едва не доконал бедную студентку, косящую под беременную. Чувствовала она себя соответствующе – отвратительно.

Бодрый вопль телефона сообщил, что Всеслав уже приехал. Оборотню сегодня отводилась роль трепетного будущего папашки, привезшего находящуюся в интересном положении подругу в родимый универ.

Вяло махнув рукой на прощание, Карина выползла из квартиры и слегка продышалась на свежем воздухе.

– Мне нужно пару минут, – «поприветствовала» она мужчину и села на пандус у парадного.

– Я бы и сам поверил, не знай реального положения дел, – заметил Всеслав.

Карина слабо улыбнулась, решив принять эту фразу за комплимент собственной изобретательности, а не констатацию того, что она хреново выглядит. Бунтовавший желудок вскоре смирился с фактом отсутствия у хозяйки чувства самосохранения, и жить стало проще. Теперь хоть она была уверенна, что сможет воспроизвести что-то вызубренное за эти дни.

Приемная комиссия в лице родимого декана и преподавателя с не менее родимой кафедры немецкой филологии в актерские таланты Карины тоже поверила. Когда в аудиторию вплыла бледная, взлохмаченная девушка с кругами под глазами и бутылочкой с лимонной водой, ей уже готовы были поставить три автоматом. Когда явно страдающая токсикозом беременная студентка, тяжело сглотнув, стала выбирать билет, оценка уже приближалась к четверке. Выданной информации, которая каким-то неведомым самой Карине образом все же прижилась в мозге, оказалось достаточно, чтобы автограф декана поставили недрогнувшей рукой напротив честно заслуженной пятерки. Понятное дело, что далась она малой кровью, но этот момент Карину уже не особо волновал.

Выползя в коридор, она едва ли не по стеночке добралась до дивана в коридоре. Гадский тортик снова бунтовал, организм страдал, хотелось ругаться, а еще лучше – выпить чего-то от тошноты, но пока что было нельзя. Всеслав, поджидавший ее на этом самом диванчике, с легкой тревогой поглядывал на девушку, что грело душу и даже немного бодрило.

– Еще диплом – и все, – чувствуя себя как минимум героем, сообщила Карина и куда бодрее поползла брать приступом кафедру.

Тут все оказалось даже проще. Преподаватель только лишь глянул на роспись декана и пожелал Карине счастливой семейной жизни, а зачетка обзавелась еще одной записью, радующей глаз и сердце.

Вернувшись к Всеславу, Карина рухнула на диванчик и присосалась к бутылочке с подкисленной водичкой, проглотив честно заслуженную таблетку. Она даже пригрелась в объятиях оборотня, нимало не смущаясь пытливых взглядов проходящего мимо народа.

– Ну что, пойдем? – дыхание Всеслава шевельнуло прядку у виска, щекотнув кожу. – Отметим досрочную сдачу сессии?

– Пойти-то мы пойдем, – нарушенной идиллии было жаль, а потому захотелось немного поддеть оборотня. Конечно, он был ни в чем не виноват и ему нужно было сказать спасибо за помощь с дипломом, но проклятый торт не способствовал покладистости характера. – Лично я – домой. Планирую проспать как минимум до завтрашнего обеда.

Она не видела его выражения лица, но поняла, что мужчина сильно разочарован ее словами. Впрочем, ни единой нотки неудовольствия в его последующей фразе не прозвучало:

– Пойдем, я отвезу тебя, – Всеслав поднялся, подавая ей руку и легко, но бережно, вздергивая девушку на ноги. – Но завтра на поблажки не надейся. Начнем тренировки.

Страдальчески вздохнув, Карина согласно угукнула. Не то чтобы она была против, наоборот, но вот в голосе Всеслава ей слышалось… предвкушение. Не хотелось даже думать, что отчебучит завтра немного обидевшийся оборотень, планы которого она походя нарушила.

Ягуар довез ее до Олиного дома довольно быстро. Прощались разнообразия ради в машине и на этот раз позорно бежать пришлось Карине, пока не успела наделать глупостей. Не то, чтобы ей не понравилась проведенная с ним ночь, даже наоборот, но повторять ее в тесном салоне посольской машины как-то не хотелось.

Оли дома еще не наблюдалось. Куда умчалась рыжеволосая ведьма, Карина даже не представляла, но решила не отвлекать подругу от дел и не стала звонить на мобильный. Приняв душ и выпив полчашки очень крепкого чая, девушка завалилась спать, пожалев, что нельзя повесить на ручку двери табличку «не беспокоить до следующей весны».

Продрыхнуть до следующего утра, конечно, не получилось – Карина проснулась вечером. Голова немного побаливала, так как на улице собиралась гроза. Тяжелые черные тучи ползли, казалось, совсем низко, едва не задевая раздутыми брюшками верхушки деревьев. С трудом дождавшись, когда природа все же сменит гнев на милость и, наконец, прольется дождем на уставший от жары город, ведьмочка устроилась на балконе, присев на широкий подоконник и с удовольствием глядя на пузырящиеся лужи. Ей нравилось иногда посидеть вот так, бездумно, отдыхая после очередного рывка в жизни, набираясь сил и готовясь к следующему. А до него оставалось чуть больше двенадцати часов.

В коридоре раздался звук открывающейся двери. Карина выглянула, чтобы поприветствовать припозднившуюся подругу.

– Поздравляю! – громогласно порадовалась за нее Оля, но, завидев страдальческую гримаску на лице девушки, уже значительно тише добавила: – Сейчас дам тебе таблетку. Чай со мной попьешь?

– А может все же отметим поприличней? – полюбопытствовала Карина, припомнив, что видела на кухне открытую бутылку мартини.

Оля намек поняла мгновенно, весело подмигнула и отправилась в ванну – повесить сушиться зонт, с которого в коридоре уже натекла приличная лужица.

Посиделки ведьмочек прошли довольно весело. Голова у Карины болеть перестала и без таблетки, стоило закончиться дождю, и девушка взбодрилась. А бутылочка мартини, распитая на двоих, способствовала повышению настроения до отметки «почти экстаз». Правда, вечеринку пришлось сворачивать около полуночи, поскольку набегавшаяся за день Оля стала клевать носом.

Утро началось стандартно, разве что в этот раз, выбегая на встречу с оборотнями, Карина столкнулась в дверях с Велемиром, который теперь являлся к Оле домой каждое утро, как на работу. Весело улыбнувшись мужчине, так же поздравившему ее с успешной сдачей сессии, девушка бодро поскакала по ступенькам вниз. С кошаками они договорились встретиться в заросшем парке неподалеку от Олиного дома. Что за тренировка планировалась, ведьмочка даже не представляла, но на всякий случай оделась в спортивную одежду, искренне надеясь, что ее не станут гонять по буеракам.

С виду братцы-котики были благостны и дружелюбны. Влад сидел на бордюре, вытянув длинные ноги на всю ширину небольшой дорожки, что вела к обзорной площадке наверху горы, Всеслав примостился рядом, но прямо на траве. Подошедшую девушку оборотни приветствовали дружелюбными кивками.

– Садись рядышком, будем инструктаж проводить, – Влад похлопал по бетонному бортику рядом с собой. О вчерашнем дожде уже ничего не напоминало, похоже, даже земля была сухой, раз один из братьев так вольготно на ней развалился.

Устроившись рядом с Всеславом и используя его в качестве спинки дивана, Карина принялась слушать. Влад ехидно сощурился и затянул лекцию на добрых десять минут. Все сводилось к следующему: если в Карине есть частичка крови оборотней (а иначе, откуда взяться ее необычной силе?), то стоит это использовать по максимуму. То есть научиться слышать, видеть и чуять девушка должна не в пример лучше человека. Впрочем, Карина и раньше замечала за собой такую особенность, появившуюся после того, как она начала время от времени колдовать. Но раньше эти проявления были спонтанны. Теперь же предстояло взять это дело под контроль разума.

– В общем, твоя задача проста – постараться учуять то, что человеку не под силу, – оптимистично заявил Влад.

– Звучит хорошо, – скептично отозвалась Карина, – но вот верится с трудом. У меня такое получается самопроизвольно, с туманом я и то лучше обращаюсь. Да и в городе лишних шумов слишком много.

– Ты выросла в мегаполисе и его обычный гул воспринимаешь, как тишину, – тихий голос Всеслава вызвал приятную волну дрожи в теле. Карина от самой себя не ожидала такой реакции, а потому даже немного смутилась. – Так что, ничего сложного для тебя не будет.

– Ладно, что надо делать? – борясь с неуместными желаниями, поинтересовалась девушка.

– Найди нас, – шепнул хитрый кошак и отодвинулся так резко, что ведьма едва не упала от неожиданности.

– Эй! – возмутилась она, но тут же прикусила язык, заметив, что мужчины быстренько стаскивают с себя одежду. На Всеслава она бы может и полюбовалась, а вот глазеть на Влада почему-то постеснялась и отвернулась, разглядывая кроны деревьев, покрытых молодой и еще яркой листвой. Но стоило заслышать нетерпеливое фырканье и снова повернуться к братцам-котикам, как все ее внимание сосредоточилось на брате любовника. Дымчатый леопард, припомнила она, рассматривая длиннохвостого пушистого зверя. Нестерпимо захотелось потрогать лоснящуюся шкуру такой необычной расцветки и почесать симпатичную кису за остреньким ушком. Если Всеслав был красивым, но диким, опасным и очень сильным, то Влад, несмотря на некую хищность, все равно казался пушистой прелестью.

Пока Карина любовалась золотисто-бежевым в черную полосу и крапинку котом, ягуар, в которого обернулся Всеслав, фыркнул и боднул девушку в плечо. На пятнистой кошачьей морде Карина без труда прочла ревнивое: «А мной кто любоваться будет?»

Усмехнувшись, ведьмочка почесала за ухом и второго оборотня, а потом призадумалась. И что ей предстояло делать теперь? Озвучивать эту мысль не пришлось, так как оба зверя скользнули в подлесок, почти мгновенно в нем растворившись. Выждав пару минут, девушка направилась за ними, чувствуя досаду, поскольку ловить кошаков в зарослях было заранее проигрышным делом. Через час она готова была надрать пушистые загривки и была зла, как черт. Периодически подкрадывающиеся В-котики выскакивали из зарослей, бодали ее или рявкали откуда-то сбоку, заставляя ойкать и подпрыгивать от неожиданности, и снова скрывались в кустах, довольные собою донельзя.

Набегавшись, испачкавшись и даже оцарапавшись об особо настырную ветку, Карина обозлилась. Эти комки меха явно над нею издевались! Идею наколдовать туман она отбросила, так как это было бы нечестно, но и как выполнить задание братцев-котиков, не прибегая к магии, девушка не представляла. Присев на выступающий из земли корень, ведьмочка застыла едва ли не в позе роденовского «Мыслителя», напряженно раздумывая, как быть.

Мысли плавно перетекли с судорожного поиска решения проблемы в куда более приятное русло. Рано или поздно Всеславу надоест гонять ее по кустам и тогда можно будет в свое удовольствие полюбоваться отлично сложенным мужиком.

Вынырнувший из кустов Влад едва не получил по носу каким-то камушком, который Карина бросила в куст, просто чтобы снять напряжение. Раздраженно мявкнув, хищник уселся напротив, наклонив голову на бок.

– У меня ничего не получается, – мрачно сообщила девушка и не думая подниматься на ноги.

Почти мгновенно рядом материализовался и второй кошак, положив перед девушкой цветастую бандану, а затем проведя лапой по морде, словно пытался закрыть ею глаза.

– Предлагаешь завязать глаза? – поняла Карина, а когда оборотень кивнул, хмыкнула. – Кажется, ты просто решил воплотить свои эротические фантазии. Только способ выбрал неудачный.

Леопард закашлялся, но Карина подозревала, что эти странные звуки должны были означать смех.

– А слюнявить ее зачем было? – полюбопытствовала она. Всеслав посмотрел на нее очень выразительно, как бы говоря, что рук у него в этой ипостаси нет. – Ладно, чего только не сделаешь во благо науки, – проворчала Карина, сворачивая из банданы повязку.

Мир исчез, стоило завязать глаза. Девушка неуверенно протянула вперед ладонь и ощутила рядом тепло огромного зверя. Короткая жесткая шерсть подсказала, что это Всеслав. Оборотень извернулся, ткнулся носом ей в руку и, лизнув пальцы шершавым языком, исчез.

Ведьма осталась одна. Тут же захотелось стащить повязку и оглядеться, но делать этого не стала. Во-первых, В-котики за ней наблюдали, а во-вторых, толку тогда от такой тренировки?

Как ни странно, но это помогло. Теперь, когда не было возможности посмотреть вокруг, Карина реагировала на каждый звук. Довольно быстро она научилась различать шелест ветра, шуршание копошащихся в ветвях пичуг и едва слышные шаги оборотней. Оказывается, эти гадские кисы тоже шумели! Хотя, скорее всего, они там специально топали, как слоны, чтобы она хоть что-то расслышала.

Карина мысленно ухмыльнулась и подобрала оказавшийся поблизости камешек. Снова замерла, вслушиваясь. Вот кто-то из кошаков прошел за спиной, всего в нескольких метрах от нее. Девушка ничем не выдала, что почуяла его, выжидая. Теперь что-то едва слышно зашелестело сбоку, постепенно смещаясь. Дождавшись, когда невидимый кот окажется на траектории броска, она запустила камешком на звук.

Судя по обиженному мявканью, она попала. И хорошо попала, поскольку следом раздалось вполне человеческое ругательство, краткое и емкое. Причем пострадавшим оказался Всеслав.

– Додумалась тоже, – высказался невидимый собеседник. Карина не спешила снимать повязку, а потому только на слух определила его приближение.

– А вы не потрудились дать мне внятные инструкции, – огрызнулась довольная собой, но все еще раздраженная девушка.

– Снайпер, блин, – фыркнул оборотень, но вышло беззлобно. Щеки коснулись горячие пальцы мужчины. – Ну что, на сегодня все?

– Оденься, эксгибиционист-любитель, – взмолилась Карина, в красках представившая, в каком виде он там сидит. – А мне еще твоего пушистохвостого братца подбить надо.

– Теперь он не рискнет подойти близко, – хмыкнул Всеслав и отстранился. Судя по всему, к месту, где они остановились, уже скользнул не человек, а пятнистый зверь – таким легким и быстрым было движение, которое она уловила.

Сама же Карина еще минут пятнадцать сидела, вслушиваясь в звуки рощицы, но так ничего и не услышала.

– Забавная картинка, – раздался голос вернувшегося любовника, а потом с Карины сдернули повязку.

Пришлось резко зажмуриться, когда в глаза прицельно ударил просочившийся через лиственную крону солнечный лучик.

– Где твой братец? – зло поинтересовалась она.

Вместо ответа, оборотень указал вверх. Запрокинув голову, девушка разглядела развалившегося на низкой ветке пушистого зверя, с прищуром взиравшего на нее с высоты.

– Ну, ты и гад, – не могла не восхититься его маневром ведьмочка.

Леопард демонстративно зевнул, показав длинный розовый язык. Затем одним тягучим движением спрыгнул вниз, практически бесшумно приземлившись на мягонькие подушечки лап.

– Одевайся и пошли, – Всеслав кивнул на одежду братца, которую принес с собой и сложил аккуратной кучкой на траве. Карина поспешно отвернулась.

– В целом, неплохо, – подвел итог Всеслав, то ли желая подбодрить подругу, то ли на самом деле просто констатируя факт.

– Тренироваться вслепую было хорошей идеей, – заметил Влад, уже успевший привести себя в порядок. – Она слишком отвлекалась вначале.

– Вот и будем придерживаться далее этого принципа, – кивнул второй оборотень. – Пойдемте, я уже есть хочу.

Карина была с ним полностью солидарна. Она уже готова была направиться следом за Владом, но второй оборотень ее удержал, разворачивая лицом к себе.

– Останешься у меня сегодня? – прямо поинтересовался он, то ли решив воспользоваться отсутствием брата, то ли попросту не желая повторения ее вчерашней выходки.

– Что, будешь воплощать фантазии? – изобразила подозрительность Карина, хотя в груди что-то сладко екнуло. Странно, а ведь она еще недавно искренне полагала, что все дело в гормонах и припозднившейся «весне».

– И не только, – посулил Всеслав, загадочно усмехнувшись, но желтые глаза, сейчас не скрытые стеклами очком, смотрели жестко и прямо. Ему важен был ее ответ.

– Договорюсь с Олей, что не приду ночевать, – как могла уверенно сказала ведьмочка.

Всеслав явно не понял, при чем тут Оля, но только кивнул и, легко поцеловав девушку, подтолкнул ее в нужную сторону.

 

Ольга

Выходные прошли не зря, хотя к вечеру воскресенья ведьме начало казаться, что у нее скоро вскипит мозг. Обилие информации, перелопаченной в кратчайшие сроки, ужасало, но кое-что интересное по старым капищам в центре города она все же нашла. Велемир честно пропадал в архивах и библиотеках вместе с нею. Именно ему принадлежала идея забрести в маленькое частное книгохранилище, принадлежавшее теософскому обществу. И именно там им подвернулись весьма неплохие труды по нужному вопросу.

В это утро, поприветствовав Велемира и налив гостю кофе, Оля направилась в гостиную, где на столе стоял уже включенный ноутбук. Оборотень привычно последовал за ней. За последние пару дней они придерживались своеобразной церемонии: кофе, завтрак, затем Велемир быстренько просматривал информацию, которую она успела подобрать, пока ведьма курила на балконе. Она подозревала, что ему, скорее всего, не нравится запах, но щадить чувствительное обоняние кота в ущерб собственной дурной потребности не собиралась. Тем более сам Велемир за все это время так ничего и не сказал.

Ведьма с удовольствием затянулась, выдохнула в окошко голубоватый дым. Это было бунтарством, вызовом всем и больше вязалось с характером Карины, нежели с ее собственным. Но отказываться от подобной маленькой слабости девушке не хотелось. Коты, в конце концов, потерпят. Да и из всех троих открыто морщился от курева только Всеслав. Хотя, возможно, у него был просто самый острый нюх.

В комнате заиграла смутно знакомая музыка. Оля немного приоткрыла дверь балкона, чтобы лучше слышать и чуть не подавилась дымом – звучал саундтрек из старого доброго «Горца» в исполнении незабвенного Меркури. Как выяснилось, это была всего лишь мелодия вызова на телефоне Велемира.

Оборотень переговорил очень быстро, больше слушая неведомого собеседника, лишь в конце ограничившись фразой: «Хорошо, сегодня приедем». Положив трубку, он снова уткнулся в ноут. Но стоило лишь ведьме войти в комнату, как мужчина сообщил:

– Твой подопытный рысь недавно пришел в себя, самостоятельно перекинулся в человеческую ипостась и теперь требует вернуть ему свободу.

– И в чем проблема? – не поняла девушка, присаживаясь на диван.

– Я хочу, чтобы ты его посмотрела и протестировала. В прошлый раз ты сказала, что он воспринимается странно. Стоит проверить, изменилось ли это.

– Ну, сделаю, что смогу, – пожала плечами ведьма. – И ты же обещался мне в качестве подопытной кисы, забыл? – решила поддеть собеседника она.

– Вот сейчас и поэкспериментируем, – с готовностью отозвался Велемир, без предисловий потянув через голову футболку. Оля даже немного опешила, но задавать беспомощные вопросы типа: «Что, вот так сразу?», не стала. Не маленькая. Ко всему прочему на оборотня было приятно смотреть, а уж узнать, в какого именно хищника он преображается, было и того интереснее. Напрямую спросить она не решилась, почему-то сочтя это слишком личным. Оля понимала, что это ее собственные тараканы, но каждый раз прикусывала язык. Теперь же можно было удовлетворить свое любопытство. И Велемир ее не разочаровал. В комнате сразу стало как-то тесно, когда на полу гостиной вместо красивого блондина оказалась крупная коричневато-песочная пума.

– Так значит, ты горный лев, – не удержалась от комментария Оля, – а знаешь, тебе подходит.

Зверь довольно рыкнул и улегся на пол, положив ей на ноги тяжеленную лапу. Он терпеливо ждал, когда она начнет свои эксперименты, только кончик хвоста едва заметно подрагивал, выдавая, что оборотень не так спокоен, как хотел бы казаться.

– Я сейчас просто сканирование проведу, – ровным голосом пояснила Ольга, для удобства и облегчения связи опуская ладонь на голову пумы. – А потом сравню с основными параметрами твоей ауры и сознания в человеческой ипостаси. Постарайся, пожалуйста, не думать о чем-то целенаправленно, иначе я могу прочесть часть твоих мыслей, – озаботилась этической стороной вопроса ведьма. Горный лев кивнул и устроился поудобней.

Погружаться в его сознание было странно. Проделывать подобное с незнакомым одичавшим рысем ей было проще. Сейчас же Оля порядком нервничала и почему-то немного даже стеснялась. Пришлось потратить некоторое время на то, чтобы абстрагироваться от понимания, что перед ней сейчас находится Велемир. Как ни странно, в этом помогло незамысловатое поглаживание лобастой головы зверя, не имевшего ничего против этих ее действий и лишь довольно жмурившегося.

Постепенно она смогла настроиться на его сознание, как делала это со зверями. Но здесь ее ждал сюрприз. Кот-оборотень продолжал почти по-человечески мыслить даже в этой ипостаси. Мысли текли ровно, не перескакивая с одного на другое, лишь дополнялись за счет обостренного восприятия.

В целом, Оле этого хватило, ведь копаться в его голове она не собиралась – без того ясно, что звериные инстинкты Велемир держит под жестким контролем. Заставлять мужчину трансформироваться тоже пока было без надобности. Анимаг помнила свои ощущения, когда проделывала подобное с безумным рысем. Там просто нужно было подтолкнуть весь этот хаос, творившийся в его сознании. Не факт, что это удалось бы сейчас. А даже если и получилось бы, то лишь ценой колоссальных затрат сил с ее стороны. Ко всему прочему этот момент они с оборотнем не обсуждали, а значит, скорее всего, он воспринял бы подобную попытку негативно.

– Все, можешь обратно превращаться, – наконец скомандовала она, решив попробовать отследить, как изменится сознание кота в момент трансформации.

Перекинулся оборотень очень быстро, но все же Оля сумела заметить некую черту, за которой предельно четкие мысли Велемира-зверя обрели глубину и многогранность, присущую человеческому сознанию. Похоже, звериная ипостась ограничивала возможности его разума.

– Сейчас, я еще кое-что проверю… – пробормотала она, «вглядываясь» в течение его мыслей. Уловить что-то конкретное Оля не пыталась, но вот идущую от Велемира волну ехидства уловила.

– Что? – поинтересовалась анимаг. И тут же отдернула руку. Задумавшись, она продолжала совершенно автоматическим жестом гладить по голове уже пребывающего в человеческой ипостаси мужчину. – Ой, извини.

Оля почувствовала, что заливается румянцем. Собственный поступок сконфузил куда больше наготы сидящего у ее ног мужчины. Смущенная девушка подскочила, быстро кивнула на сложенную на диване одежду и с максимальным достоинством направилась на кухню, надеясь, что ее маневр не напоминает бегство. Ну, или хотя бы что Велемир не станет ерничать по поводу небольшого происшествия.

Справиться с эмоциями помогла вдумчивая медитация над туркой с кофе. Оборотня слышно не было, видимо, давал ей время прийти в себя, за что Оля была благодарна сообразительному кошаку. Наконец, Велемир объявился на кухне.

– Ну что, удалось засечь различия? – как ни в чем не бывало, поинтересовался мужчина, принюхиваясь к аромату напитка и довольно щурясь.

– Тут бы соответствия засечь, – пробормотала Оля. – Твое сознание кардинально отличается от сознания того рыжика. Не могу судить, твоя ли это личная особенность или же это из-за болезни – выборка пока что слишком маленькая. Но я хотя бы поняла, на что смотреть.

– И это не может не радовать, – кивнул оборотень. – Для сравнения протестируешь Всеслава. Они как раз закончили тренировку.

– Если он не против, – пожала плечами Оля.

– В этой процедуре нет ничего неприятного, – поделился впечатлениями мужчина. – Но важнее то, что это необходимо.

Раздался звонок в дверь, сообщая о прибытии развеселой троицы, и наследник клана отправился открывать.

Высовываться в коридор Ольга не стала, хотя от мысли, что Влад снова переступил порог ее квартиры, стало на миг неприятно. Но для хозяйки в узеньком помещении просто не осталось бы места. Трое крупных мужиков и рослая Карина перегораживали переднюю намертво.

– Ну и как ваши успехи? – поинтересовалась Оля у младшей ведьмы, сунувшей свой любопытный нос на кухню.

– Попала во Всеслава камешком. С закрытыми глазами! – гордо пояснила девушка, ничего этим не объяснив, а лишь запутав собеседницу.

– Снайпер, – коротко отозвалась анимаг, решив, что у нее будет возможность расспросить о деталях тренировки позже.

– Ха, вот сможешь меня нахваливать, когда и Влад будет подбит, – хмыкнула девчонка, подцепив с блюдечка недогрызенную еще утром печеньку. – Оль, у меня тут к тебе просьба, – слегка смущенно протянула Карина.

– Излагай, – рыжая ведьма выключила конфорку под туркой, но разливать черный напиток по чашкам не спешила.

– Ну, в общем, меня вечером не жди, – девушка вроде даже как-то немного смутилась.

– Да без вопросов, – усмехнулась Ольга, прекрасно понимая, куда и к кому намылилась соседка.

– И вот еще что… Ты не могла бы у себя Велемира оставить, а то если он домой явится… – а вот теперь Карина покраснела.

– Ну и ничего не будет, – пожала плечами Оля, – он мужик взрослый и серьезный, все поймет.

– Он слишком серьезный, – пояснила ведьмочка тумана. – Я его стесняюсь и вообще… Оль, ну будь хорошей ведьмой, ну пожалуйста!

– А Влад тебе не мешает, стало быть? – съязвила анимаг.

– Его в случае надобности можно и тапком забить, – отмахнулась Карина.

– И как ты предлагаешь ему эту новость сообщить? – Оля поняла, что в ближайшее время озвучить нечто подобное попросту будет не в состоянии. Впрочем, судя по выражению глаз соседки, у той язык узлом завязывался при одной только мысли об этом. – Ладно, я что-то придумаю.

– Я у тебя в долгу, – едва не приплясывающая на месте девушка чмокнула хозяйку квартиры в щечку и вымелась из кухни. Впрочем, тут же объявился Велемир, сообщивший, что ее ждут.

Сканирование сознания Всеслава дало тот же результат, что и у его старшего брата. И хотя данных было все еще маловато, но теперь Оля могла утверждать, что тот рысь явно был неадекватен. Оставалось проверить, пришел ли пленник в норму и будет ли он восприниматься так же, как и В-котики.

Пока Оля проводила свои «эксперименты», прошло неожиданно много времени, и к уже знакомому особняку они подъехали лишь во второй половине дня. Раскалившаяся за день набережная была пустынна, а слабый ветерок с реки почти не приносил прохлады. Слишком ранняя жара загнала всех под тенты уличных кафе и ресторанчиков. Вылезать из прохладного салона машины не хотелось, но работу еще никто не отменял, так что ведьме лишь оставалось следовать за Велемиром.

На этот раз Оля рассматривала внутренний интерьер посольства с куда меньшим интересом. Встреча со странным рысем теперь не вселяла в нее опасения. Скорее, ей было интересно. Рядом с Велемиром она чувствовала себя защищенной.

Рыся перевели из напоминающей допросную комнаты в другую, более просторную и даже с мебелью. Вот только она все равно находилась на нижнем уровне здания, а единственная дверь накрепко запиралась снаружи. Молодой человек приветливо улыбнулся Велемиру, на Олю покосился немного неприязненно, но поздоровался и с ней. В целом, он вел себя, как человек, который вынужденно смирился с временными неудобствами, но все же ищет варианты выхода из ситуации.

– Неприятных ощущений это не вызовет, – произнесла девушка. Рысь кивнул, но все же дернулся, когда ощутил легкое прикосновение к своему сознанию. Оля некоторое время молча следила за его мыслями, а потом произнесла: – Можете сменить ипостась?

Мужчина раздраженно глянул на нее, затем встретился взглядом с Велемиром и принялся раздеваться. Анимаг тактично отвернулась, вновь взглянув на своего пациента, лишь когда заметила кивок наследника клана. Перед ней сидел уже знакомый по предыдущей встрече хищный зверь с непривычно куцым для кошек хвостом. Переведя дыхание и отогнав неприятные воспоминания, ведьма потянулась к его сознанию.

На первый «взгляд», все было в норме. Мысли, предельно короткие и четкие, были вполне разумны, сознание оставалось «чистым», инстинкты и ощущения не сметали все внутренние барьеры, заставляя неконтролируемо оборачиваться. Но что-то все равно вызывало у ведьмы дискомфорт. Была какая-то деталь, что постоянно ускользала от ее внимания, заставляя сомневаться.

Оля слишком мало практиковалась в этом деле, чтобы определить несоответствие. Она все время сравнивала этого мужчину с Велемиром, хотя отдавала себе отчет, что аномалия может носить исключительно индивидуальный характер. Понимание пришло неожиданно: эти мысли были слишком четко структурированы, словно хорошо отрепетированный спектакль, где каждый жест и реплика идеальны и всегда вовремя. Анимаг решила проделать ранее удавшийся трюк и ментально «толкнула» рыся. Незначительный раздражитель привел едва ли не к взрыву. Сознание словно «вывернулось», наверх полезли звериные инстинкты, что требовали если не сбежать, то хотя бы отползти подальше от источника опасности, коими рыси виделись девушка и ее спутник.

Оля поспешно отпрянула, пока не стало еще хуже. Все, что ее интересовало, она увидела и так.

Зверь напротив настороженно рассматривал девушку, она же аккуратно тронула Велемира за плечо и произнесла:

– Пойдем-ка отсюда. Разговор есть.

Кажется, она выскочила в коридор слишком поспешно, потому как Велемир еще даже дверь полностью не закрыл, а уже обеспокоенно спрашивал:

– Что-то не так?

Оля поняла, что здесь они не одни, и ожидающий их уже знакомый провожатый рысь тоже внимательно смотрит на нее.

– Он думает, как зверь.

– Мы и есть звери, – фыркнул рысь.

– Вы не поняли, его инстинкты глушат разум, а не просто немного… ограничивают его. Малейший толчок выводит его из равновесия, и он становится совершенно непредсказуем.

– Другие еще хуже, – вздохнул мужчина уже не так пренебрежительно.

– Значит, выпускать его пока нельзя, – произнес Велемир. – На съезде глав рода я подниму этот вопрос.

Рысь понятливо кивнул и полюбопытствовал:

– Ольга, вы на остальных пациентов посмотрите? После первой трансформации этому, – он кивнул на дверь, – стало значительно легче.

– Давайте уже не сегодня? – девушка чувствовала, что совсем не жаждет сейчас оказывать «первую помощь» одичавшим оборотням.

– Когда у вас будет возможность, – чопорно произнес представитель кошачьих, хотя в глазах его, как показалось ведьме, мелькнуло раздражение.

На улице уже темнело. Только покинув посольство, Оля поняла, насколько же она устала. Вымоталась и магически, и морально, колдуя над оборотнями и постоянно контролируя себя, чтобы ненароком не навредить им или не прочитать что-то личное. Подставив лицо чуть посвежевшему ветерку с реки, она достала из сумочки сигареты, прикурила, рассеяно глядя, как отражаются в дрожащей воде огоньки стоящих на приколе катеров. Нужно было ехать домой, а хотелось просто вот так бездумно стоять у ворот посольства, демонстрируя спину камерам наблюдения, и дымить сигаретой.

Велемира она не видела, мужчина держался где-то позади, не попадая в поле зрения. Прямо навыки телохранителя со стажем, хмыкнула про себя ведьма, но тут же загнала вызванное усталостью раздражение поглубже. Воспрянувшая совесть подсказала, что ей просто дают возможность собраться с мыслями. Отыскав взглядом урну и выбросив предварительно затушенный окурок, Оля вытащила влажную салфетку, чтобы стереть с пальцев запах дыма, и лишь затем оглянулась в поисках оборотня. Мужчина стоял у машины, ожидая, пока его спутница соизволит отправиться домой.

Она молча села в машину. Мятная конфета, что также отыскалась в сумке, заглушила горьковатый привкус дыма. Почти всю дорогу они молчали. Оля бездумно смотрела на мелькающие за окнами фонари, Велемир не пытался ее отвлечь, за что ведьма была благодарна. Она и сама не понимала, что на нее нашло, но настроение скатилось до отметки «ниже плинтуса», а потом и вовсе сменилось апатией.

Во двор ее дома они въехали, когда окончательно стемнело.

– Оля, все нормально? – наконец поинтересовался мужчина.

– Будет, просто все это очень странно, – она поморщилась, понимая – внятней объясниться не сможет. Тут же она припомнила о просьбе Карины и полюбопытствовала: – Поднимешься?

– Тебе бы сейчас спать лечь, а не беседы с гостями разводить, – мягко посоветовал мужчина. – Так что, я поеду к себе.

– Как бы тебе сказать… там сегодня не до тебя, – припомнила его же фразу ведьма.

Оборотень усмехнулся. Оле понравилась его улыбка – открытая и донельзя ехидная.

– Бедный младший, его, наверное, опять выгнали на улицу, – только и сказал Велемир, выходя из машины, чтобы уже через миг распахнуть двери перед своей пассажиркой.

Относительно Влада Оля ничего говорить не стала. Просто неожиданно поняла, что злорадства, которого можно было бы ожидать, не ощутила. Кажется, она уже «переболела» им. Осталось только проверить эту теорию на практике, то есть в непосредственном диалоге с хвостатым колдуном. Если не почувствует привычного раздражения и желания нахамить, значит, ей удалось-таки закрыть эту страничку своей жизни.

Отперев квартиру и включив в прихожей свет, девушка прямым ходом направилась на кухню ставить чайник. Для разнообразия хотелось не кофе, а чаю.

– Ты какой чай любишь? – поинтересовалась она у Велемира, роясь в тумбе с заваркой. Ее накопилось превеликое множество, приятели и просто знакомые почему-то считали чай лучшим подарком и тащили в дом всевозможные изыски. Выбор саму хозяйку этого богатства частенько ставил в тупик – в обилии черных, зеленых, белых, голубых, красных и еще каких-то там сортов сена она хоть и разбиралась, но все же не была профи.

– Не принципиально, – отозвался присоединившийся к ней оборотень.

Оторвавшись от своего увлекательного занятия, ведьма быстро поставила разогреваться ужин. Велемир привычно принялся намазывать себе бутерброд, когда ему вручили банку с полюбившимся паштетом. Ужинали молча. Только теперь эта тишина не угнетала. Было очевидно, что каждый мысленно воспроизводит события в посольстве, делая собственные выводы, которыми еще предстояло обменяться. Но уже явно сегодня. Говорить о работе было лениво.

– И где мне спать? – вдруг ни к селу, ни к городу поинтересовался Велемир, отставляя опустевшую чашку.

Оля немного опешила от подобного вопроса.

– На твой вкус, – она пожала плечами, а потом поняла, что именно ляпнула. В комнате Карины согласился бы ночевать только любитель художественного бардака. И выбор предоставлялся разве что между диваном в гостиной и ее собственной кроватью.

– Ты очень умная женщина, Оля, – оборотень говорил спокойно, но в голосе появились какие-то странные нотки – низкие, чуточку рокочущие, будто огромный кот перед ней, только прикидывающийся человеком, тихонько урчал. – Сама ведь догадываешься, что я предпочту.

– Тогда зачем спрашивал? – ведь и вправду, если б хотел, то вполне мог сделать вид, что ее оговорки не заметил. Странно, но сейчас смущения она не испытывала, только искренний интерес и легкое предвкушение, зародившееся неожиданно даже для нее самой.

– Это ведь твой выбор, – звук «р» растянулся еще больше, обернувшись ласковым мурлыканьем. Он словно дразнился, выставляя напоказ крошечную частичку своей нечеловеческой сущности.

Она не ставила целью выйти победительницей в этом словесном поединке, а потому проиграть оказалось почти приятно. Оля усмехнулась: у Велемира было странное представление о том, как стоит «предоставлять выбор», но еще большее изумление вызывала собственная реакция на его поведение – отсутствие неприятия его властных замашек. Обычно Оля вскидывалась сразу, стоило лишь кому-то начать ограничивать ее свободу, поэтому когда-то и съехала от родителей в старую квартиру бабушки. Но здесь все было иначе: на нее не давили, ей не приказывали, ее просто ставили перед фактом, тем не менее, оставляя выбор – подчиниться или нет. Ведьма была уверена в том, что Велемир принял бы ее отказ. Как и в том, что он бы не оставил попыток добиться желаемого.

Девушка поднялась и подошла к оборотню, мгновенно обнявшему ее и притянувшему к себе. Он необычайно чутко улавливал ее настроение, а потому на некоторое время замер без движения, позволяя девушке просто перебирать свои светлые пряди. В отличие от дневного происшествия, сейчас это не казалось неуместным, совсем наоборот.

– У меня только одна просьба, – неожиданно произнес он, когда Оля уже надумала его поцеловать. Девушка растеряно заморгала. – Ты можешь не курить сегодня?

Оля тихонько фыркнула, отогнав глупую мыслишку: «Что, от меня плохо пахнет?». Конечно, ему не нравился дым. Хорошо хоть духами сегодня не пользовалась.

– Могу, – улыбнулась она, снова запуская пальцы в короткие и довольно жесткие светлые волосы мужчины.

– Спасибо, – серьезно отозвался Велемир. Впрочем, разговоры коту явно надоели, так как через миг ее уже требовательно целовали.

 

Карина

Зевая и потягиваясь, ведьмочка проскользнула в квартиру и отправилась досыпать в свою комнату. Она старалась как можно тише проворачивать ключ в замке, чтобы в столь ранний час не потревожить соседку и ее гостя. Впрочем, оценив пустующий диван в гостиной, Карина понимающе хмыкнула и уже совсем не крадущимся шагом направилась в свою спальню. Ее не радовала ранняя побудка, но вернувшийся с вынужденных гулек Влад, как назло, пребывал в слишком бодром состоянии духа, так что грохотом на кухне мгновенно разбудил спящую парочку.

На возмущение Всеслава наглый пушистик заявил, что во всей этой истории он – пострадавшая сторона и пока братец спросонок переваривал информацию, Влад умудрился включить музыку на ноуте. Услышав бодрые визги электрогитары, Карина покинула теплую кроватку, в которой уснула лишь пару часов назад, и направилась домой. Вытерпеть Влада с утра было непросто.

Последующие дни для девушки превратились в подобие школы выживания. Она никогда не занималась спортом с такой интенсивностью. Тренеры-садисты гоняли ее по всевозможным овражкам и лесочкам. Радовало только то, что и сами они без синяков не оставались. Мелкие камешки летали теперь прицельно, все чаще попадая по котам.

Однажды ей даже удалось попасть в лоб Владу, чем девушка в тайне гордилась, – пятнистый «подранок» потом долго ругался и показательно дулся. Он, в отличие от более серьезного брата, с удовольствием дурачился с Кариной, иногда после тренировки даже начинал с ней играть, как самая обычная кошка. Тиская хитрую ушастую морду или тягая кошака за здоровенный пушистый хвост, Карина от души веселилась, не замечая, какие взгляды порою бросает на нее Всеслав.

Все изменилось в один из вечеров, когда в квартире В-котиков вернувшаяся с очередной тренировки чумазая троица застала Велемира и Ольгу. Эти двое почти все дни проводили в посольстве, где анимаг в поте лица трудилась в качестве мозгоправа для отловленных одичавших рысей. Как складываются отношения у этой пары, Карина пока понять не могла, да и вникать в это ей было некогда.

Так вот, завидев выражение их лиц, ведьмочка мгновенно поняла, что что-то случилось.

– У нас проблемы, – подтвердила ее опасения Ольга. Выглядела девушка уставшей и расстроенной.

– Одного из заболевших рысей не успели поймать, и он напал на людей, – по лицу Велемира нельзя было прочесть вообще ничего – равнодушная маска, да и только. Но, скорее всего, ему тоже было не по себе.

– Есть жертвы? – Всеслав, не снимая кроссовок, протопал к столу и уселся на него, не желая потеснить Олю на диване. Карина пристроилась с ней рядышком.

– Девушка отделалась кусаными ранами, парня он задрал на смерть, – коротко бросил старший. – Хорошо хоть в том лесочке ему отдыхающие с детьми не встретились.

– И что теперь делать? – испугано воскликнула ведьма тумана.

– Помогать рысям в отлове их собратьев, – коротко отозвался Велемир.

– Они не успевают их выслеживать, – принялась объяснять Оля, когда стало ясно, что мужчина продолжать не намерен. – Но время играет против нас. Те, кто не сумел хоть раз сменить ипостась, звереют все больше.

– Теперь я хотел бы услышать, как успехи у Карины, – неожиданно произнес наследник клана. Девушка не без гордости слушала отчет Влада о собственных достижениях, хотя настроение было уже отнюдь не таким радостным, как полчаса назад.

– Вот и хорошо. Она вам поможет, будет отслеживать беглеца в своем тумане, – принял решение Велемир, поднимаясь и подавая руку Оле: – Пойдем, я тебя отвезу.

– А когда начинаем? – невозмутимо полюбопытствовал Влад, словно ему сообщили что-то незначительное.

– Чем раньше, тем лучше, – пожал плечами старший В-котик.

– Тогда завтра, – хмыкнул Влад и подмигнул Карине.

– Вель, Карину тоже завези тогда, – неожиданно произнес Всеслав и затем глянул на саму девушку: – Тебе следует хорошенько выспаться.

Ведьмочка только плечами пожала, он был абсолютно прав. Хотя легкое недовольство все же на мгновение подняло голову. Можно подумать, с ним бы она не выспалась! Он ей словно сил придавал, она умудрялась отдохнуть гораздо быстрее, чем обычно, и это при том, что они ночью отнюдь не только спали.

Впрочем, демонстрировать свои эмоции девушка не стала. Просто чмокнула в щеку Всеслава, потрепала по голове Влада, окончательно испортив тому и так пребывающий не в лучшем виде хвостик, и отбыла следом за Олей.

Как ни странно, но уснуть ей удалось довольно скоро, стоило лишь принять душ и забраться в постель. Наверное, сказывался активно проведенный день. Она даже не слышала, как за оборотнем закрылась входная дверь. Если он, конечно, вообще куда-то уходил.

Мандраж от предстоящей охоты на зверя пришел только на следующий день, когда приехавшие за ней братцы-котики критично оглядывали одетую в спортивный костюм девушку и хмурились.

– Еще бронежилет нацепите, – огрызнулась Карина, чувствуя себя не в своей тарелке.

– Ты просто не представляешь себе, на что способен разъяренный оборотень, – жестко бросил Всеслав. Карина вздернула брови, так он с ней еще не разговаривал.

– Ага, это страшная редиска! – влез Влад, отвлекая ее на себя. – Несмотря на то, что рыси – не самые крупные кошки, они очень опасны.

– Ну, на Олю вы же так не смотрите, – пробубнила ведьмочка.

– Оля в случае надобности ему так по мозгам даст, что придется реанимировать, – Владислав подмигнул ей, и Карина улыбнулась в ответ. – А вот ты лучше помоги их отслеживать. Будешь у нас мозговым центром операции и навигатором в одном флаконе. Мы тебе даже рацию дадим!

– Ага, будете в нее орать: «Хьюстон, у нас проблемы», – окончательно расслабилась Карина. Даже развеселилась, представив перспективы.

– Так, пойдем уже, – скомандовал Всеслав, направляясь к выходу.

Карина посмотрела вслед выходящему оборотню и приуныла, но ситуацию исправил Влад, взъерошив ее волосы, как обычно она проделывала это с ним.

– Боевое крещение пройдет успешно, – твердо произнес он. – Зря я, что ли, тебя тренировал и синяки зарабатывал?

– Ну, а вдруг ты мазохист, – кисло огрызнулась ведьмочка, хотя понимала, что вот-вот улыбнется в ответ.

Неприятным сюрпризом стало то, что Оля и Велемир с ними не ехали. Старшая ведьма снова отправлялась возиться с заболевшими рысями, наследник же мотался между посольством и больницей, куда поместили пострадавшую от нападения оборотня девушку. Нужно было убедиться в том, что она выздоровеет, иначе еще одна смерть по вине рысей могла вызвать крупные неприятности с Советом Ста. Вот и изображал Велемир мецената, сдвинутого на бескорыстной помощи пострадавшим девицам.

Машинку на этот раз им выделили большую. Карина забралась на заднее сидение внедорожника и заглянула в багажник, в котором была установлена клетка для будущего пленника.

– Внушительно, – заметила она.

Оба братца-оборотня устроились спереди, хотя ведьмочка ничуть не возражала бы, реши Всеслав составить ей компанию. Но нет, ягуар уселся за руль с таким видом, словно «телега» была его и уступать младшему братцу место водителя явно не собирался. Владу, похоже, это было совершенно безразлично. Стоило усесться, как он тут же развернулся к Карине и принялся ее инструктировать:

– Мы точно не смогли выяснить, где он сейчас, так что насчет детектора я не шутил. Твоя задача проста: приезжаем на место, ты призываешь туман и пытаешься выследить «пациента». Если никого нет, переезжаем дальше и все повторяем. Занятие муторное, но ты потерпи, пожалуйста, очень надо, – Влад состроил умильную рожицу.

– А рация моя где? – сварливо поинтересовалась ведьмочка, которую перекосило от обрисованных перспектив.

– Мы тебе, разве что, помяукать в нее сможем, – хмыкнул Всеслав.

– Зато хоть какое-то развлечение, – улыбнулась девушка, представив процесс приматывания к пушистым тушкам раций. Скотчем. Но озвучивать все же не стала, попросту поудобней устраиваясь и включая игру на мобильном телефоне – ехать было довольно далеко.

У бесноватого рыся губа была не дура. Как его занесло из центра в пригород, в район расположения санаториев и элитных коттеджных поселков, оставалось лишь гадать. Праздношатающихся любителей пикников разогнали еще накануне силами местной милиции – оборотни позаботились о безопасности, как могли. Хуже дела обстояли с отдыхающими, но их там хотя бы было много и была надежда, что в шумное скопище людей рысь не сунется. Что же касается нуворишей, отхвативших угодья в санаторной зоне, то за них никто особо не переживал. Оборотня отогнали бы или охранники с собаками, или, что вероятнее всего, кто-нибудь из соседей-магов.

Свернув с трассы, Всеслав выехал на грунтовую дорогу, уводящую куда-то вглубь леса. Заглушив мотор, мужчина обернулся к Карине:

– Ну что, можешь начинать колдовать.

– Спасибо за отмашку, – огрызнулась раздраженная девушка.

– Кариш, ты справишься, – улыбнулся Влад. – Без тебя мы тут все обшаривать будем до скончания веков.

Польщенная его словами ведьмочка сосредоточилась, выискивая источник воды, который можно было бы обратить в пелену тумана. Почти мгновенно за окнами автомобиля сгустилась белесая дымка. Успевшая потренироваться и немного лучше разобраться со своими силами девушка расслабилась и постаралась растянуть завесу как можно дальше.

Первые следы оборотня обнаружились на соседней полянке. Видимо, ее привезли на то самое место, где было совершено нападение, так как ведьма чуяла кровь и что-то тяжелое, зыбкое, что не давало сосредоточиться. Вскоре она поняла, что это был страх тех, на кого напал зверь. Место словно впитало его, запомнило и теперь выплескивало, делясь с колдуньей. Карина зябко повела плечами, ощущение было не из приятных.

Постепенно страх ушел, и ведьмочка смогла различить и нечто иное. Приезжавшие сюда врачи, милиция и журналисты почти не оставили следов, по крайней мере тех, которые улавливало колдовство девушки. А вот побывавших на месте происшествия оборотней она чуяла. Карине показалось, что она даже узнала Велемира. След же рыся терялся где-то в лесу, но она смогла уловить, куда ломанулся обезумевший зверь.

– Здесь его нет и уже давненько, – проинформировала девушка напарников, с интересом и явным нетерпением ожидавших новостей. – Зато я знаю, в какую сторону он умчался.

– Двинемся, как только туман рассеется, – понятливо кивнул Всеслав.

Собственно, так и сделали. Им приходилось останавливаться еще дважды, прежде чем ведьма ощутила присутствие беглеца.

– Он близко, – сообщила Карина спутникам. – Но его, похоже, испугал мой туман, и он быстро движется прочь отсюда, – она указала рукой направление. Оборотням дважды повторять не пришлось, раздеваться они начали сразу. Хохмить на тему синхронного стриптиза не хотелось, девушка отвернулась и постаралась как можно быстрее рассеять наколдованный туман, чтобы не мешал охотникам.

– Оставайся в машине, – коротко скомандовал деловитый донельзя Всеслав, распахивая дверцу внедорожника. На землю выпрыгнул уже ягуар. Влад не заставил себя ждать: напоследок подмигнув Карине, леопард последовал за братом. Двери в машине девушка захлопнула сама, перебравшись на переднее сидение.

Минуты ожидания тянулись мучительно медленно. Чтобы хоть чем-то себя занять, ведьмочка сгустила туман на небольшом пятачке леса, погрузив полянку в молочное марево. Так у нее хотя бы было преимущество – если придурковатый рысь выскочит к машине, она почувствует его заранее.

Подумав, Карина щелкнула кнопкой, заблокировав замки на дверях. Хотя вряд ли это помешало бы зверюге, реши она выколупать девушку из этой консервной банки. Но все меры предосторожности Карину не успокоили. Наоборот, в голову лезли сценки из разнообразных ужастиков, где остающиеся в машине герои первыми и становились жертвами маньяков и всякой внеземной дряни.

Накрутив саму себя, Карина в конце концов не выдержала. Перебравшись в багажник (вылезать на улицу она остереглась, так и лезла через кресла, благо габариты машины позволяли), она порылась там. Клетка занимала почти все пространство, было жутко тесно и неудобно, но ведьмочка откопала под выдвижной панелькой в днище прикуриватель. Размотав длинные провода и порадовавшись, что «прищепки» на концах весят немало, девушка выбралась из машины. В крайнем случае, успокаивала себя она, данный девайс можно использовать, как нунчаки.

В сотворенном своими же силами тумане она чувствовала себя вполне комфортно, прекрасно зная, где находится каждое дерево или куст, так что вписаться лбом в сосну ей не грозило. Дважды ее заставили шарахнуться в сторону мелкие зверьки, внезапно появлявшиеся в «поле зрения». Жительница мегаполиса, она как-то не ожидала активности мелкой фауны.

Блуждать по лесу пришлось довольно долго. Карина уже подустала и даже немного продрогла, в тумане было очень сыро, а ее легкая футболка совершенно не грела. Курточку же от спортивного костюма она оставила в машине. Когда рядом, в пределах досягаемости ее колдовства, кто-то возник, девушка уже готова была взвыть от тоски. Дорогу до машины она не очень-то запомнила, а блуждать по лесу без тумана боялась – так к ней хотя бы никто не подкрадется. Размахнувшись от души своим импровизированным оружием, Карина едва успела отдернуть руку в сторону – до нее запоздало дошло, что это не животное, а человек. Вернее, очень злой оборотень.

– И куда тебя понесло? – увидев совсем рядом с собой горящие желтые глаза, девушка пискнула. Всеслав ее напугал. – Тебе же внятно было сказано: сидеть в машине.

– А я и сидела, – отозвалась ведьмочка, когда на смену испугу пришло облегчение. – А потом решила… в кустики прогуляться!

– А щипцы прикуривателя прихватила в качестве оружия, – кивнул все еще пышущий злостью оборотень, подхватывая ее под локоть и решительно направляясь к машине.

– Комаров отгонять, блин, – огрызнулась девушка, которую буквально тащили на буксире. Наконец ей удалось вырвать руку из жесткого захвата, но благодушия ей это не добавило. – Вы его поймали?

– Уже даже в клетку запихнули. Им Влад занимается, пока я тут тебя разыскиваю, – проинформировал Всеслав. Только сейчас ведьма обратила внимание на то, что оборотень пришел босиком и без футболки. Мысли против воли поползли куда-то не в ту степь. Карина шикнула на саму себя, напоминая, что она вроде как дуется на него. И вообще, ей сейчас еще предстояло прокатиться до посольства на заднем сидении машины, в багажнике которой беснуется ополоумевшая рысь. Кайф ниже среднего, кисло резюмировала девушка. Но ей повезло. Владислав, в отличие от брата уже успевший одеться, погрузил пленного зверя в магический сон.

– Решила поучаствовать в охоте? – полюбопытствовал младший В-котик, заметив выходящую из лесу парочку.

Ему так никто и не ответил. Всеслав принялся одеваться, а Карина заползла на заднее сидение и начала разглядывать спящую в клетке рысь. Впрочем, это занятие ей довольно быстро наскучило, и девушка задремала.

Разбудил ее Влад, когда они уже подъехали к посольству. Кошак, заговорщицки подмигнув, предложил ей осмотреться, ведь вряд ли простой ведьме представится возможность побывать в этом месте. Карина с радостью согласилась и следом за младшим оборотнем выбралась из машины. Осмотр ее немного разочаровал. Она подспудно ожидала увидеть что-то экзотичное, и просто особняк, пусть и баснословно дорогой, не впечатлял. А вот процесс выгрузки проснувшегося оборотня ей запомнился надолго, кот выл так, вроде его собирались живьем пустить на шубу. Как на этот ор, что песней кошачьей зовется, не сбежался весь окрестный люд, уму непостижимо. То ли Влад что-то наколдовал, то ли в посольстве была хорошая магическая звукоизоляция, но обошлось без визита правоохранительных органов или разозленных соседей.

Оля с Велемиром уже их ждали. Анимагу достаточно было просто глянуть на пленника, чтобы определить – проводить с ним какие-либо экзерсисы сейчас смысла нет. Пациент бросался бы на все, что видел. Так что стоило дать ему время немного прийти в себя. Оля предположила, что до завтра с ним все равно ничего сделать не удастся и засобиралась домой, Велемир вызвался ее отвезти, а Карина совсем уже было вознамерилась поехать к Всеславу, как тут ягуар сам обратился к ней:

– Поезжай домой, после такой встряски тебе надо отдохнуть, – что-то в его голосе девушке очень не понравилось.

– Я не устала, – упрямо возразила она. Всеслав ответил немного раздраженным взглядом.

– Зато я устал бегать по лесам, – коротко отозвался он.

Карина с прищуром поглядела на собеседника, прикидывая, на самом ли деле он вымотался, или это был намек на ее «прогулку». Но ничего выяснить она не успела, так как оборотень ретировался, воспользовавшись тем, что его позвал старший брат.

На охоту ее больше не брали, но и случаев нападения оборотней на людей не повторялось. Рыси как-то умудрились переловить почти всех своих сородичей и запереть их в надежных подвалах, где они не могли навредить ни себе, ни окружающим. Оля целыми днями пропадала в посольстве, а возвращалась под вечер в компании Велемира усталая, бледная, но со странными огоньками в глазах. Старший оборотень неизменно был вежлив и надежен, как советская облигация, но Карину не тянуло с ним общаться, слишком уж взрослым он для нее был. Зато с Владом они накрепко сдружились. Мелкий кошак оказался весельчаком и балагуром, Карина от души хохотала над его историями и с удовольствием выбиралась с ним по вечерам попить пивка. Напрягали только отношения со Всеславом. Тренировал он ее, как и прежде, но в остальное время желтоглазый котяра вел себя совсем иначе. Еще не так давно его было… много. Всеслав пытался быть рядом с нею почти постоянно и, если сразу после знакомства такая линия поведения Карину раздражала и немного пугала, то чуть позже такое внимание стало льстить женскому самолюбию. Теперь же появилось впечатление, что оборотень просто от нее устал. Это не было сказано прямо, но как иначе можно объяснить его нежелание быть рядом?

А еще девушке порой казалось, что он от нее чего-то ждет. Каждый раз, когда она пыталась приблизиться, остаться рядом с ним, а кот отказывался, ссылаясь на дела, в его глазах появлялось очень странное выражение. В конце концов, до Карины дошло, что он просто ищет повод уйти от нее, при этом не обидев так, как это сделал Влад с Олей. Всеслав почти провоцировал ее на скандал, на недовольство, чтобы у нее был повод первой отказаться от него. Ведьме от этого стало смешно и чуть грустно. Но скатиться в тоску не дал Влад, очень вовремя подваливший с очередной хохмочкой.

Некоторое время погрустив над чашкой чая на Олиной кухне, Карина решила, что столь желанного Всеславу повода «остаться в белом» не даст. Не дождется он от нее некрасивых сцен и рыданий в подушку. В конце концов, они ничем друг другу не обязаны. Чуть позже пришла злость. Ведь она с самого сначала не хотела с ним связываться и подпускать к себе ближе, чем на пушечный выстрел, но он сделал все возможное, чтобы закрепиться в ее мыслях! Что ж, теперь явно стоило поменяться ролями. Если этот кошак хотел по-хорошему, то явно связался не с той девушкой! Эх, не надо было ведьму трогать…

Для начала Карина продинамила поход в кафе, куда Всеслав пригласил ее после очередной тренировки. Весь вечер она провела в компании Влада. В развлекательном центре они с непередаваемым удовольствием и радостными визгами катались на роликах. Кот, как оказалось, впервые стал на коньки и ноги у него поначалу разъезжались. Но благодаря нечеловеческой ловкости вскоре уже гонял ничуть не хуже Карины.

К вечеру злость на любовника прошла, и теперь девушка надеялась, что тому хватит ума принять столь щедрый дар. Кстати говоря, Влада в качестве замены Всеславу она даже не рассматривала, зато в качестве друга этот В-котик сейчас был просто незаменим. И более всего радовало, что Влад принял ее линию поведения, не предпринимая попыток соблазнить ведьму тумана. С ним было легко и весело, словно он был обыкновенным парнишкой-студентом, безбашенным и ничем не обремененным. Его преспокойно можно было тискать и тягать за хвост, когда Влад пребывал в кошачьей ипостаси, или же таскать за руку и тормошить, если он был в облике человека. Короче, кот оказался отличным другом и свойским парнем.

А потом ей позвонила Настя. Подружка пригласила ее на вечеринку, где должен был быть Андрей. Карина не сразу поняла, о ком идет речь, а потом припомнила, что так звали того приятеля Настасьи, который прокололся на колдовстве и был вынужден посвятить девушку в тайну существования магического мира.

– Пойдешь со мной сегодня на гулянку? – полюбопытствовала она у Влада, валяясь на траве после очередной тренировки.

– Хочешь эффектно появиться с ручным леопардом? – ехидно поинтересовался тот, приподнимаясь на локте.

– О, какая идея! – посмаковала возникшую в уме картинку ведьмочка. – Хочешь ошейничек в сердечках?

– Какая пошлость, – захохотал парень. Ходивший к машине Всеслав услышал только последнюю часть разговора и теперь явно пытался вникнуть в суть. Вот только Карина ему эту задачу упрощать не собиралась, а Влад подыграл ей по каким-то своим причинам.

– Так пойдешь? – она откупорила минералку, но не спешила пить, ожидая ответа.

– С удовольствием, – мурлыкнул кошак, ловко отбирая у девушки бутылку. А вот с молодецким глотком он явно погорячился, холодная вода с пузырьками пошла не туда, и парень принялся смешно отфыркиваться и морщиться. Карина захохотала, возвращая свое имущество и даже постучала приятеля по спине.

– Так, куда собрались? – все же не выдержал Всеслав.

– Это ты у нее уточни, – хмыкнул его брат, когда снова обрел способность дышать и говорить.

– Развлекаться, – пожала плечами Карина. – Я и сама знаю только то, что мне Настя сказала: будет весело. Ну и посоветовала спутником обзавестись, а Влад согласился составить мне компанию. Так что и под присмотром буду заодно.

Она честными глазами смотрела на Всеслава, надеясь, что не переиграла. Очень хотелось посоветовать ему утереться. Но не портить же начатую игру ради сиюминутной прихоти?

Ягуар слегка пренебрежительно фыркнул, но высказываться не стал, а ведьма и не настаивала. Главное, что он поставлен в известность, а как на это реагировать, уже его дело.

На вечеринку Карина собиралась едва ли не тщательнее, чем в тот раз, когда ходила в клуб с Всеславом. Оля, присутствовавшая при этом, только посмеялась, но зато помогла девушке уложить волосы и накраситься. К восьми вечера, когда за нею должен был заехать Влад, Карина уже была при полном параде.

– У меня будет самая красивая спутница, – усмехнулся оборотень, завидев девушку. Кажется, он был даже немного удивлен.

– Ты только не дай ей влипнуть в очередные неприятности, а то она шустрая, – усмехнулась рыжая ведьма.

Карина показала подруге язык, а затем очаровательно улыбнулась другу. Влад как-то нервно сглотнул, но потом не выдержал и рассмеялся. Предельно вежливо попрощавшись с Олей, они отправились гулять. Похоже, тот факт, что анимаг теперь совершенно спокойно реагировала на Влада и даже периодически беззлобно над ним подшучивала, грел их обоих. Карина даже подумала, что Велемиру, как виновнику подобных перемен, нужно выписать бутылку валерьянки в качестве премии. Правда, озвучивать это она не рискнула.

Клуб, к которому они подъехали, был большим и шумным. Машину Влад брать не стал, так как к концу вечеринки они вполне могли оказаться хорошо навеселе. Расплатившись и отпустив таксиста, парочка направилась в здание.

Настю они нашли довольно быстро: девушка восседала у барной стойки и что-то увлеченно рассказывала своему спутнику, сидящему спиной ко входу.

Карина ощущала нетерпение и азарт, заставлявший ее едва ли не пританцовывать на месте. Видимо, Влад каким-то образом чувствовал это ее состояние, так как порой она замечала на его губах довольную усмешку. Завидев приближающуюся пару, Настя замахала рукой, одновременно приветствуя и подзывая новоприбывших. Обернувшийся парень показался ведьмочке смутно знакомым, но вот припомнить, где и при каких обстоятельствах они сталкивались, Карина так и не смогла.

– Кариша, знакомься! – Настя едва ли не подпрыгивала на высоком табурете, что при ее внешности выглядело очень трогательно и забавно. – Это Андрей, мой друг. Андрюш, я тебе про Карину рассказывала.

Ведьмочка улыбнулась новому знакомому, в свою очередь, представив спутника. Владислав спокойно пожал руку колдуну и подмигнул Насте, от чего «гномка» на своей табуреточке запрыгала еще жизнерадостней.

– Я тебя помню, – неожиданно огорошил ее Андрей.

– А меня память подводит, – невозмутимо откликнулась Карина, даже не стараясь напрячься, поскольку ее явно готовы были просветить.

– Ты меня отшила, а потом еще и выпивку испарила, – поделился воспоминаниями пиромант, которого теперь-то узнала и сама ведьмочка.

– О, так вы знакомы! – удивилась, но ничуть не расстроилась Настя.

– Шапочно, разве что, – Карина протянула ладошку.

– Похоже, это предложение мира, – отозвался парень, пожимая ее руку и очаровательно улыбаясь. Что ж, на этот раз он уже не показался туманной ведьме таким мажорным придурком, как при первой встрече.

Компания перебралась за небольшой столик недалеко от танцплощадки. Настя едва ли не с ногами забралась в мягкое кресло, во все глаза глядя то на ведьму и ее спутника, то на своего пироманта. У подружки было такое выражение лица, какое бывает у детей в цирке – она ждала, что собеседники начнут доставать из шляпы белых кроликов. Карине стало смешно. Она бы и сама не отказалась увидеть парочку чудес, а то все блуждала в тумане, как ежик какой. Вот парням явно море было по колено, они беззаботно болтали обо всем подряд, не забывая обновлять выпивку себе и девчонкам.

Влад довольно скоро принялся глазеть по сторонам, провожая взглядом очередные стройные ножки, и Карина пнула его, чтобы шел развлекаться, а не изображал ее телохранителя.

– Мы просто друзья, – объяснила Карина Андрею, у которого на лице проступило недоумение.

Еще минут через пять второй представитель сильного пола так же ретировался, заметив, что его присутствие мешает чисто женским посиделкам.

– Он симпатичный, – искренне улыбнулась Карина, проводив взглядом пироманта. У парня была отличная фигура, да и ростом его природа не обидела. Автоматически сравнив его с Всеславом и тут же одернув себя, ведьмочка немного разозлилась. Мысленно продемонстрировав оборотню кукиш, она переключилась на Настю.

– Андрей просто прелесть, – согласно кивнула подруга.

Глазенки блеснули любопытством, и девушка поинтересовалась:

– Слушай, а ведь это не тот парень, что тебя из университета забирал. Но похож очень. Они братья, что ли?

Карина возвела очи горе, проклиная наблюдательность Насти и то, как не вовремя она ее проявила.

– И тебя интересует, с кем из них я встречаюсь, – понятливо протянула она. – А ни с кем, – Карина заметила, как на лице Насти поочередно сменяют друг друга разочарование и задумчивость. – Можешь попробовать прибрать Влада к рукам, но с ним, как показал опыт подруги, лучше дружить, чем спать.

– Учтем-с, – фыркнула Настя. – Ну что, пойдем веселиться?

– Я посижу еще немного, – поморщилась Карина, на которую неожиданно накатила легкая апатия. Словно напомнив о Всеславе, подруга невольно расшевелила чувства и сомнения, которые девушка так упорно гнала от себя последние дни. Не придумав ничего лучше, она взялась поправлять душевное здоровье алкоголем. Главное было подзарядиться до того состояния, что и окружающие, а потом пойти на танцпол, где ее мгновенно захлестнул бы настрой разгоряченной толпы.

– Ты чего не танцуешь? – неожиданно возник возле столика пиромант, когда Карина уже подумывала пойти к барной стойке за очередной порцией горячительного. Заметив пустой стакан в руках собеседницы, парень по доброте душевной предложил ей свой, из которого девушка с готовностью отхлебнула. Коктейль попался ядреный, но это ее лишь порадовало.

– Да вот сейчас и потанцуем, – произнесла она, бросив на мага взгляд из-под ресниц.

Парню дважды повторять не пришлось. Подхватив под локоток немного покачнувшуюся на высоких платформах ведьмочку, он увлек ее в гущу танцующих. Ритмичная быстрая музыка как раз сменилась медленной и тягучей, беспардонный маг легко приобнял девушку за талию, ведя в импровизированном танце. Карина подумала было возмутиться, но потом только рукой махнула, теснее прижимаясь к Андрею. Захотелось назло всем и вся пофлиртовать с ним, благо он был довольно симпатичен и вполне в ее вкусе. А что, когда-то их «знакомство» началось именно с этого.

Кажется, его посетила та же мысль. Кто первым потянулся поцеловать партнера, никто вспомнить бы не сумел, но довольно скоро Карина ощутила, что ее прижали к стене. И она не имела ничего против. Любые логические и этические порывы были подавлены на корню. В данный конкретный момент ей хотелось находиться в объятиях именно этого парня, а все недовольные могли по этому поводу застрелиться. До затуманенного алкоголем и страстью сознания отнюдь не сразу дошло, что что-то не так. В какой-то момент чутье, развитое тренировками с Владом и Всеславом, взвыло, отвлекая хозяйку от увлекательного занятия.

Через секунду после того, как ведьмочке все же удалось оторваться от Андрея, к ним пробилась перепуганная Настя.

– Кариш, Андрей, там что-то по вашей части происходит. На меня какой-то урод едва не накинулся, его Влад скрутил и вытолкал из клуба. Но у того чувака такие глаза странные были…

Дальше Карина не слушала. Она могла придумать только один повод, который сподвиг бы Влада поиграть в рыцаря и вмешаться в чужие разборки. И этим поводом было появление на горизонте кого-то из его бесноватых сородичей. С пребывающими в здравом уме и трезвой памяти он бы просто договорился. Андрей без лишних слов последовал за девушкой, Настя увязалась следом, крепко вцепившись в руку мага. Карина на полном ходу выскочила на улицу и завернула за угол, откуда доносилась какая-то возня. И вовремя, противник Влада почти сумел освободиться из захвата. Молодой парень с безумными желто-зелеными глазами отчаянно вырывался, младший В-котик пыхтел, но пока его удерживал.

– Карина, звони Всеславу. И прикрой нас, – крикнул Влад, умудрившись таки ловко пнуть рыся по ноге и поставить на колени. Вокруг тут же взметнулась стена тумана, благо совсем рядом кто-то забыл отключить поливалку для газона. Набирая номер из памяти телефона, она и думать забыла о разногласиях с ягуаром.

Андрей также времени не терял и быстренько подсобил новому знакомому. Ополоумевший кошак, завидев вспыхнувший совсем рядом язычок пламени, шарахнулся от него, позабыв про противника, и это помогло Владу одержать безоговорочную победу, совсем по-человечески вырубив страдальца ударом в висок.

– Внутренние разборки? – поинтересовался Андрей, окидывая взглядом запыхавшегося брюнета.

Влад ограничился кивком. Было ясно, что Андрей наслышан и, возможно, даже общался с его соплеменниками, раз так быстро сориентировался в происходящем, но при Насте обсуждать оборотней было не с руки.

Всеслав примчался минут через тридцать. Все это время небольшая компания проторчала на улице, присматривая за находящимся в отключке оборотнем. Настя нервно курила, что с ней случалось чрезвычайно редко, Андрей в задумчивости прищелкивал пальцами, от чего на кончиках ногтей то и дело вспыхивали искорки. Карина потихоньку трезвела, и только Влад оставался совершенно невозмутим и сдержан. Даже балагурить перестал ради такого случая, отчего начал напоминать старшего брата.

Быстро оценив обстановку, Всеслав насторожено покосился сначала на Настю и Андрея, потом чуть взволновано на Карину. Ведьме показалось, что он даже потянул носом воздух, словно пытался понять, не пострадала ли она. Еще недавно эта его обеспокоенность ее бы порадовала, но сейчас она чувствовала лишь усталость.

– А вы умеете развлекаться, – наконец произнес желтоглазый и помог брату затолкать бесчувственное тело в машину.

– Ну, уж как вышло, – пожала плечами Карина, убирая туманную завесу. Постоянно поддерживать пелену вдали от природных источников воды оказалось неожиданно тяжело, а хлорированная гадость из крана не могла служить достойной альтернативой.

– Тебя домой отвезти? – Всеслав приблизился, заглядывая ей в лицо, и тревога в глубине желтых глаз на мгновение приятно согрела. Но тут он учуял идущий от нее запах другого мужчины, и его лицо превратилось в застывшую маску.

– Не надо, доберусь, – быстренько открестилась ведьмочка. Он не стал настаивать, от души саданув дверью автомобиля и стремительно выехав из небольшого дворика за клубом.

– А почему ты с ним не поехал? – повернулась к Владу Карина.

– А надо было? – вопросом на вопрос отозвался оборотень, бросив ей за спину лукавый взгляд. Тоже учуял, поняла девушка и мысленно чертыхнулась.

– А если очнется в дороге этот буйный товарищ?

– Кариш, все нормально, не очнется он, я его малость заколдовал, – стал куда серьезней оборотень. – Я тебя все равно провожать буду, сама понимаешь.

Карина понимала.

– Ну что, вечер был необычным, – привлек к себе внимание подошедший Андрей.

– Благодарю за содействие, – слегка высокопарно произнес Влад, пожимая магу руку.

– Всегда рад, – улыбнулся пиромант. – Давай я свой номер оставлю. Если нужна будет помощь по моей специальности – обращайся.

Оборотень кивнул, записав продиктованный номер, Карина с независимым видом последовала его примеру. Знакомство с еще одним человеческим магом было для нее нелишним, а происшествие в клубе придавало этому знакомству весьма пикантную окраску.

– Звони, буду рад, – попрощался Андрей и с Кариной, легко чмокнув ее в щеку, после чего отправился провожать Настю, удивительно тихую и задумчивую.

– Ни слова, – предупредила Карина улыбающегося Влада.

– Да ладно тебе, – пожал плечами котяра.

– Что хоть произошло-то? – решила сменить тему девушка.

– Твоя подруга так бодро виляла попой, что привлекла внимание нашего пациента, – отрапортовал парень. – Уж не знаю, чего он от нее хотел получить в итоге, физиология там победила бы или жажда крови, но Настя вовремя учуяла в нем что-то странное и попыталась слинять.

– А у рыся сработал охотничий инстинкт, – поняла Карина.

– Скорее всего, – кивнул оборотень. – Зато она успела меня окликнуть. А разбираться, что к чему, долго не пришлось.

– Теперь его отправят к остальным?

– Угу. И будем надеяться, что Оля сможет им помочь, – Влад невесело улыбнулся. Похоже, происходящее с сородичами его удручало.

– Ну, что-нибудь она точно придумает, – заверила спутника ведьмочка, просто чтобы хоть как-то поддержать славного в сущности парня.

– Пошли уже такси ловить, а то Вель скоро начнет звонить и ругаться, – Владислав шутливо взъерошил ей волосы, и Карина возмущенно пискнула. Инцидент был на время забыт, появилось куда более важное занятие. Предстояло отомстить вредному кошаку, окончательно испортившему ей прическу.

 

Велемир

Велемир сидел на Олиной кухне, наблюдая, как хозяйка квартиры колдует у плиты. Сам же он просто наслаждался тем, что сегодня им не пришлось мотаться из одного конца города в другой. Все рыси наконец-то были отловлены и рассажены по камерам. В посольстве места всем одичавшим сородичам не хватило и пришлось заниматься «расселением» пациентов. Хорошо, что хоть этот процесс не требовал от Велемира непосредственного вмешательства. Пусть рыси сами ищут сородичам комнаты с удобствами, но без окон.

В целом, все прошло успешно и с минимальным количеством жертв. Братцы и Карина отыскали единственного заболевшего, успевшего покинуть пределы Киева, Оля же оказалась незаменима в поисках в условиях города. Полагаться на нюх было крайне сложно – «ароматы» мегаполиса забивали острое чутье. Так что пришлось анимагу сделать перерыв в «подработке мозгоправом для кошачьих» и заняться поисками через армию грызунов. Благо, крыс в городе имелись несметные полчища. Хвостатые зверьки рылись в помойках, сновали по подземным переходам, галопировали по стройкам и подвалам, так что информацию они могли получить практически из любого места. Оля, вполне понятно, брезговала, но за работу взялась. Благодаря ей и удалось поймать тех, кто все еще скрывался от бдительных сородичей.

Тем не менее, расслабляться было еще рано. Раз за разом осматривая своих пациентов, ведьма удрученно качала головой, упрямо заявляя, что плененные рыси воспринимаются иначе, чем все их «здоровые» сородичи и он сам в том числе. Объяснить, в чем именно заключаются эти отличия, она не могла, что основательно раздражало рысей. Но выражать свое недовольство в присутствии наследника клана они не решались, прекрасно понимая, чем это может обернуться на съезде глав родов.

До него, к слову, оставалось совсем мало времени. Несмотря на печальные события, начавшиеся в ночь Белтейна, подготовка съезда была проведена в срок, о чем Велемир с чистой совестью и доложил звонившему накануне отцу. Яромир, вроде как, остался доволен сыновьями, а наследнику только это и нужно было. Чем жизнерадостней настроение отца, тем меньше он будет задавать вопросов и вникать в планы самого Велемира.

Отставив чашку с чаем, оборотень некоторое время молча следил за девушкой, а потом поинтересовался:

– Ты собралась что-то готовить?

– А ты решил стать травоядным? – фыркнула Оля. – Карина только салат сделала.

– А как на счет того, чтобы выбраться в город? – мужчина заметил удивленный и немного настороженный взгляд собеседницы и решил уточнить: – Я за все время толком его и не видел.

– Ты же бывал здесь раньше, да и ориентируешься великолепно, так что позволь тебе не поверить, – фыркнула ведьмочка, но конфорки выключила. Похоже, ей и самой не очень-то хотелось в жаркий погожий денек торчать у плиты.

– Оль, это было двадцать лет назад. Здесь все изменилось, – резонно возразил мужчина.

– Засиделся в четырех стенах? – напрямик поинтересовалась она, подходя, чтобы забрать чашку, но Велемир привлек ее к себе и заглянул в лицо.

– Составишь компанию?

– Конечно, – Оля раздумывала недолго. Видимо, ей тоже хотелось чем-то разнообразить их «рабочий график».

– Вдруг ты устала от оборотней? – пожал он плечами, прекрасно зная, что фраза звучит провокационно.

– От рысей – да, – расплылась в улыбке ведьма.

Чтобы сэкономить время, обедать поехали в уже знакомый ресторанчик неподалеку, а затем двинулись на прогулку. Центр города, реконструированный и переделанный под «европейские стандарты» оборотню не понравился, – он любил старинные маленькие дома в три-четыре этажа, а не холодных многоэтажных монстров из стекла и бетона. Именно поэтому вторым любимым городом после родного Люблина у Велемира были Черновцы и Петербург, лишь немного опережая в этом отношении Львов. А вот то, как обновили некоторые старые, еще дореволюционные постройки, ему понравилось. В прошлый его визит они щерились выбитыми окнами и отпугивали туристов обшарпанными стенами.

В целом, прогулка обоим доставила немалое удовольствие, хотя порой оборотень замечал, как спутница бросает на него задумчивые взгляды. И ему хотелось надеяться, что он знает их причину. Он почему-то не сомневался, что уже ближе к вечеру она все же решится задать интересующий ее вопрос. Собственно, этот день отдыха должен был предоставить Оле возможность поразмыслить. Велемир уже успел достаточно хорошо изучить ее и понимал, что пока ведьма не взвесит все «за» и «против», столь важный разговор она не начнет. Ему же оставалось только дожидаться этого момента.

Время «Ч» наступило только ближе к вечеру. Они как раз сидели в довольно глухом уголке одного из городских скверов. Холм, на котором он располагался, круто обрывался почти под ногами, внизу вился серпантин дороги, а впереди открывался великолепный вид на город и могучую свинцово-серую реку, неспешно текущую к далекому южному морю. Ведьма куталась в легкую шаль, к вечеру стало свежо.

Поняв, что сам оборотень вести серьезные разговоры не станет, Оля первой нарушила тишину:

– Послушай, я тут уловила кое-что из твоих мыслей, когда мы в прошлый раз экспериментировали, – девушка немного замялась, а Велемир едва сдержал довольную улыбку. С причиной он не ошибся. Более того, он позволил ей считать именно эти свои мысли и дал время их обдумать.

– Что именно ты хотела обсудить? – он пересел так, чтобы лучше видеть Олю. Было забавно наблюдать, как она чуть покусывает нижнюю губу, явно пытаясь подобрать правильные слова. Вот только помогать он ей не собирался. Велемиру было необходимо, чтобы именно она подняла эту тему. Его собственная инициатива все испортила бы.

– Если я правильно поняла, ты хотел бы быть принятым в наш с Кариной род? – кажется, эта мысль, высказанная вслух, показалась Оле абсурдной и даже дикой, так как она мгновенно покраснела.

– Ты права, – медленно произнес Велемир. Теперь главным было не спугнуть эту упрямицу.

– Но зачем это оборотню? – ведьма подозрительно сощурилась, хотя в глубине золотистых глаз застыло искреннее недоумение. В чем-то она была права, любому другому из его народа это и впрямь было не надо. Только ему и такому авантюристу, как его младший братец. Но Влад свой шанс профукал без посторонней помощи.

– Видишь ли, тут сразу несколько причин, – он уже давно продумал этот разговор, оставалось только корректировать фразы в зависимости от реакции Оли. Уж кто-кто, а женщины, тем более ведьмы, всегда были непредсказуемыми существами. А эта еще и обожглась основательно с его же братом.

– Я надеюсь услышать их все, – что и говорить, настроена она была не самым лучшим образом.

– Оль, ну посуди сама, – Велемир внимательно посмотрел на ведьму, наблюдая за ее реакцией, – это не я первым заговорил об оружии против оборотней. Ты ведь понимаешь, что мой народ, а в первую очередь мой отец, не выпустит тебя. А это реальный шанс для тебя получить и защиту, и свободу.

– В тот раз ты упомянуть об этой детали «забыл», так? – желчно прокомментировала Оля. – Что ж, в ваш альтруизм я не верила и раньше, теперь же у меня осталось еще меньше иллюзий. Что еще?

– У меня появился шанс столкнуть братцев лбами. Скоро съезд глав, пусть поднапрягутся, выкручиваясь из ситуации, – как бы нехотя произнес мужчина. На деле была еще одна причина, но озвучивать ее Оле он не стал. Ее это не касалось, а и без того злющая, как черт, ведьма сейчас вряд ли оценила бы его откровенность.

– То есть, ты хочешь, чтобы я приняла тебя в род, но при этом не извлекаешь никакой реальной выгоды для себя? – девушка раздраженно дернулась, намереваясь встать, но на полпути передумала.

– А чем это не выгода? – пожал плечами Велемир и принялся импровизировать. – Тем более, это неплохой повод щелкнуть по носу Совет, если уж быть до конца откровенным. Оборотней не любят, в том числе и потому, что официально мы находимся под протекторатом рода Снежных, оппонентов Совета. То, что один из опальных оборотней может стать членом ведьминского рода, может очень неприятно удивить магов.

– И Влад по тем же причинам провернул ту аферу? – уточнила она.

– Я не допытывался о его причинах – некогда было, – отозвался Велемир, ни словом не солгав.

– И этим я заработаю очередные проблемы, включив в свой род наследника всех кошек-оборотней. Ты меня за дуру держишь? Думаешь, я не понимаю, чем это может аукнуться? – ведьма явно начинала заводиться, а это было крайне нежелательно. В этом-то она была права, вот только вряд ли стала бы слушать его объяснения.

– Оля, ничего не будет, по крайней мере, для тебя, – уверенно произнес мужчина. – В самом крайнем случае на тебя разве что строго посмотрит кто-то из глав родов. Всю ответственность я беру на себя.

– Да что ж тебе приперло так, а? – зло вскинулась ведьма. Она не могла не понимать, что это едва ли не единственный ее шанс сохранить свободу, а то и жизнь и, похоже, это ее бесило еще больше.

– А где бы еще мне представилась такая возможность? Тем более, что я знаю: тебе можно доверять, – сейчас он просто озвучил очевидное для себя, а вовсе не пытался польстить самолюбию уязвленной ведьмы. – Ты можешь принять меня на любых условиях. У меня не будет возможности как-либо влиять на род.

Рыжеволосая ведьма довольно долго молчала, но потом все же произнесла:

– Временно.

– Меня это устроит, – мужчина благодарно улыбнулся. – Что мне нужно сделать?

– Покормить голодную женщину, – буркнула Оля, все еще злая и обиженная. – Касательно рода я с Кариной поговорю, все же она является официальной основательницей, хоть права у нас и равные.

Поднявшись, Велемир предложил ей руку и порадовался, когда она все же приняла помощь, а затем не стала отдергивать ладошку. Повторно приручать ее и убеждать, что он не задумал какую-нибудь гадость, было крайне нежелательно.

Эта девушка искренне нравилась оборотню, она была необычной, умной и даже немного опасной для таких, как он. Последнее интриговало и немного щекотало нервы, но он все же достаточно доверял Оле, чтобы поворачиваться к ней спиной. По крайней мере, от нее можно было не ждать подлости. А еще с ней было интересно играть. Это было настоящим вызовом его таланту управленца – подтолкнуть ее к нужным действиям, но при этом не перегнуть палку. И он ни разу ее не обманул, прекрасно понимая, что подобного она не простит. А уж о последствиях анимаг его предупредила, и не верить ей поводов не было. Велемир уже успел убедиться, что данное слово она держит.

Обсуждение с Кариной у Оли много времени не заняло. Ведьмочка тумана, заявившаяся домой почти в полночь, благоухала пивом и Владом, но вряд ли она решила связаться с мелким шкодником и наступить на те же грабли, что и Ольга. Скорее их отношения, с точки зрения Велемира, подпадали под определение «подружки-подлюжки», поскольку дружили эти двое явно против кого-то третьего. Опять же, если Вель не ошибался, целью гиперактивного товарищества одной туманной ведьмы-недоучки и пушистохвостого оболтуса был не кто иной, как Всеслав. Вреда в этом оборотень не усматривал – старшему из мелких братцев было полезно получить в лоб, а то он иногда наглел от безнаказанности и начинал зарываться.

Карина на открывавшиеся перспективы породниться с Велемиром отозвалась емко: «Охренеть». Впрочем, этим девушка и ограничилась, лишь вяло махнув рукой в ответ на удивление Оли.

– Поступай, как знаешь, – в конце концов, расщедрилась она на более-менее связную реплику. – В случае чего, будет в роду большой и грозный мужик, чтоб ночью не страшно было по улице ходить.

– Поменяешь роль наследника клана на телохранителя? – ехидно поинтересовалась Оля, все еще пребывающая не в лучшем расположении духа.

– Многообещающая перспектива, – усмехнулся Велемир, решив избежать прямого ответа. Собственно, девушка в нем и не нуждалась.

Он уже знал, где она хранит камень рода и ничуть не удивился, когда анимаг прямиком направилась к шкатулке с украшениями.

В целом, ритуал его даже слегка разочаровал: никаких тебе спецэффектов. И лишь проявившийся на руке браслет, едва заметно мерцавший голубоватым серебром, доказывал, что его просьбу выполнили, и отныне он является членом ведьминского рода.

Было уже хорошо за полночь, и Велемир счел уместным распрощаться с Олей до следующего утра. Кроме уже вошедшего в привычку визита к рысям, оборотень предвидел довольно веселенький разговор с братцами, как только до котят дойдет, что к чему. Не желая портить себе удовольствие, он даже не поехал ночевать к ним на съемную квартиру, с огромным наслаждением побродив в зверином облике по одному из многочисленных городских парков и даже подремав на свежем воздухе. Так он отдыхал значительно лучше, чем в душных помещениях, хоть и позволял себе подобную роскошь редко – наследнику клана постоянно приходилось держать лицо.

Снова приняв человеческий облик, мужчина позавтракал в кафе, побаловал себя хорошо сваренным кофе и отправился к рысям. В целом, ему попросту надо было занять время. Только сейчас он понял, что испытывает легкий дискомфорт. Узы, связывающие его с котами-оборотнями, раньше особо не чувствовались, зато их отсутствие оказалось куда более ощутимым. Велемир понимал, что ему еще предстоит объясниться с отцом, когда тот приедет на встречу глав родов, но знал, что Яромир его поступок поймет.

Когда на мобильный принялись названивать младшие родственнички, он лишь усмехнулся и отделался от них одной единственной смской: «Вечером поговорим». Куда больше его занимал вопрос, насколько серьезно вчера разозлилась Оля? Обижать ведьму не хотелось по многим причинам. Так что стоило как можно быстрее восстановить мир и еще раз объяснить целесообразность дальнейшего сотрудничества.

Когда он приехал, ведьма заканчивала с уборкой. Похоже, ей вообще доставляло удовольствие заниматься какими-нибудь бытовыми мелочами, несмотря на то, что она была скорее вечно занятой бизнес-леди, чем домохозяйкой. Готовила она уж точно с удовольствием и очень вкусно. Оля дулась, но, как показалось Велю, немного демонстративно. Ей определенно не нравилось, что ее используют, но не оценить изящество хода она просто не могла, а это остужало ее гнев. По крайней мере, приглашение прогуляться она приняла благосклонно. Дневная духота уже пошла на убыль, а в ресторанчике на набережной и вовсе царила приятная прохлада – с Днепра дул ровный, напоенный запахами прокалившегося за день города, ветер. Они неспешно беседовали о какой-то чепухе, когда у Велемира в очередной раз заголосил мобильный – Влад снова пытался вызвонить старшего родича.

– Съездишь со мной к братьям? – поинтересовался Велемир, привычно сбрасывая вызов. – Они жаждут получить объяснения относительно моего вступления в ваш род.

– Ты еще с ними не общался? – Оля слегка приподняла бровь. Едва заметная улыбка в уголках губ показала, что она уже представила, как успели понервничать его братцы.

– И не подумал, – ухмыльнулся оборотень. – Это ненадолго.

– Ты же знаешь, я не упущу такое развлечение, – ведьма усмехнулась так открыто и задорно, что он залюбовался. И впрямь, ей вряд ли хотелось пропустить посрамление Владислава.

До квартиры у Золотых Ворот добрались минут за двадцать. У подъезда уже приютился байк Карины. Скорее всего, братцы сначала решили высказать свое «фэ» оказавшейся под рукой ведьмочке, но девица была им не по зубам.

Развеселая троица обнаружилась в гостиной. Девушка с неприступным видом сидела на диване, поджав под себя ноги и попивая из бутылки какой-то шипучий лимонад. Братцы гипнотизировали ее взглядами. На Олю они даже не глянули, сосредоточив свое внимание на нем самом. Дождавшись, пока рыжая ведьма устроится рядом с подругой, Велемир коротко произнес:

– Я думаю, вопросы тут излишни. Самим стоило бы понять, что детская возня в песочнице уже закончилась.

– Хоть бы предупредил, – с надутым видом буркнул Влад. Подобная мина означала, что крыть ему нечем, хоть и очень хочется.

– Аналогично, моя хвостатая гадость, аналогично, – не хуже заправского ведьмака ухмыльнулся Вель. – Ты ведь тоже не спешил раскрывать карты, не так ли? Теперь расхлебывай, поскольку виноват ты сам.

Отповедь брат придумать не успел. Всеслав же и вовсе не спешил вступать в разговор, только раздраженно сверкал желтыми глазами. И тут в дверь позвонили. Никого не ожидавшие оборотни переглянулись и как по команде принюхались. Ничем необычным не пахло, что странно. Пока все рефлексировали, за дверью явно сочли, что с вежливостью пора заканчивать. Едва слышно скрипнул замок, отпертый родными ключами, и на пороге возник тот, кого Велемир меньше всего ожидал увидеть в Киеве. Их отец, Яромир, собственной персоной.

Обозрев присутствующих в комнате, глава клана холодно глянул на удивленных девушек и предельно вежливо произнес:

– Дамы, в ваших услугах более не нуждаются. Прошу на выход.

Бровки Карины поползли вверх, но умная малышка решила промолчать, спокойно поднялась и направилась к двери, бросив на своих друзей сочувствующий взгляд. Она явно поняла, кто имеет право так разговаривать в присутствии наследника клана и решила не вмешиваться в семейные разборки.

С Олей же дела обстояли совсем иначе. Пребывающая отнюдь не в лучшем расположении духа ведьма, очевидно, только что нашла козла отпущения для своего дурного настроя. По тому, как прищурились ее глаза, Велемир смекнул, что она вполне серьезно подумывает, а не огреть ли позволившего столь обидный намек незнакомца магией хорошо поднаторевшего в общении с оборотнями анимага. Последствия подобного поступка ему представить было сложно.

– Вам нужно особое приглашение? – будь Яромир колдуном, в комнате бы уже все выстыло, но отец, к счастью, магом не являлся. Оля, которой и адресовался вопрос, даже немного привстала с дивана, и Велемир понял – надо действовать, иначе папеньку сейчас приложат по мозгам.

– Отец, познакомься, – нацепив на лицо совершенно непроницаемое выражение, бывший наследник шагнул вперед, стараясь оказаться между родителем и разъяренной ведьмой. – Это Ольга, моя девушка. Оля, это Яромир, он приходится отцом мне и вон тем двум обалдуям.

На лице старшего оборотня промелькнуло удивление пополам с одобрением, впрочем, тут же скрывшееся за привычной слегка надменной маской. А вот Оля больше напоминала сейчас сдувшийся воздушный шарик. Слов у ведьмы явно не было, даже матерных.

– Приятно познакомиться, – обаятельно улыбнулся старший оборотень, а девушка только кивнула, бросила на Велемира удивленный взгляд, после чего коротко попрощалась и направилась к выходу.

– Пойдем-ка поговорим, – отец, не дожидаясь его реакции, безошибочно направился в спальню, которую занимал Велемир. Сам же оборотень вынужден был признать, что планы на вечер накрылись медным тазом. Если разговор с родителем и не грозил затянуться надолго, то вот приближаться к ведьме не стоило, так как все потраченные усилия только что пошли прахом. Он даже слегка поморщился, осознав, что разговора с Олей ему не избежать.

На любопытных младших Яромир просто шикнул, предстоящая беседа для их ушей не предназначалась. Котят вымело в дальнюю комнату, как по мановению волшебной палочки – отец для них являлся неоспоримым авторитетом. Сам Велемир уже немножко вырос из слепого обожания родителя, хотя все еще здраво опасался. Характер у Яромира был отнюдь не сахар.

В целом, отец его просто слушал, всего дважды задав уточняющие вопросы. Да и касались они ситуации с оборотнями, а не его решения относительно статуса наследника. Когда разговор был окончен и все вновь собрались в гостиной, Яромир глянул на младших сыновей и произнес:

– Что ж, разбирайтесь, кто займет место наследника. И побыстрее, – после чего отправился восвояси.

Велемир тоже предпочел покинуть квартиру до того, как она станет полем боевых действий. К Оле ехать было нельзя, оставалось лишь снова сбежать в городской парк, будто обыкновенному коту, которому не сидится дома. Что ж, теперь у него была и возможность, и свобода, и, фактически, отцовское благословение. Велемир усмехнулся собственным мыслям, поворачивая ключ в замке зажигания. Впереди расстилался ночной Киев, и этот город нравился ему все больше, как и эта весна.

 

Ольга

Ведьма решительным жестом поправила волосы и вышла из дома, напоследок крикнув валандавшейся по квартире Карине, чтобы та закрыла за ней дверь. Девушка что-то согласно проворчала и бодреньким зомби поползла в прихожую, помахав Оле на прощание.

Идти до ресторанчика, в котором договорилась встретиться с Петей, было далеко, а потому ведьма взяла такси и устроилась на заднем сидении, не глядя на дорогу. Бывший жених позвонил, как и обещал, и Оля неожиданно для себя самой согласилась.

Если накануне она сказала Велемиру, что устала только от рысей, то теперь не желала видеть всех оборотней разом. Вчерашнее знакомство с главой клана котов было, мягко говоря, необычным. А уж то, что блондинистый интриган назвал ее своей девушкой, одновременно и тешило женское самолюбие, и заставляло нервничать. Чем подобное могло обернуться в ближайшем будущем, Оля судить не бралась, тем более что Велемир теперь был частью ее колдовского рода. Не кровный родственник, но и отнюдь не чужак.

И если Яромир и его чернявые сыночки еще могли убраться восвояси, то как поступит Вель оставалось загадкой. Тем не менее, ведьму не тянуло закатывать ему скандалы, вычеркивать его из рода или же попросту прекращать общение. Ей нужно было отдохнуть, вот и все. И тут подвернулся Петя… Она уже пришла к выводу, что не стоит перечеркивать столько лет разом, и теперь надеялась сохранить если не дружеские, то хотя бы приятельские отношения.

Заказав девушке за барной стойкой кофе с молоком, ведьма направилась к столику, за которым заприметила бывшего жениха.

– Привет, рада тебя видеть, – искренне улыбнулась она, понимая, что не соврала ни словом. Теперь, когда все мелкие обиды и постоянные ссоры остались в прошлом, она на самом деле радовалась этой встрече.

– Здравствуй, – светлые глаза за прозрачными стеклышками очков сверкнули неподдельной радостью. Он тоже был вполне искренен, когда говорил, что ему плохо без нее.

Им давно не выпадало возможности просто посидеть и поговорить. О каких-то незначительных событиях, о работе, об общих знакомых… Петр сиял, как сусальное золото на лаврских куполах, ведьма тоже улыбалась, пока в какой-то миг не поймала себя на мысли, что ей… скучно. Именно так, не неприятно, не тоскливо, а именно скучно, будто повстречалась после долгих лет разлуки с бывшим одноклассником, а у того все по-старому и он не повзрослел ни на день. Влип, как муха в янтарь, в рутинное безвременье, да так и застыл в нем. Стоило, наконец, признаться самой себе, что за тот мизерный срок, что они не виделись, сама Оля сделала слишком большой шаг вперед и просто выросла из отношений с Петей, как дети вырастают из старых одежек.

Она отвлеклась от разговора, лишь периодически вставляя в монолог разговорившегося Пети необходимые и совершенно ничего не значащие фразы, а сама разглядывала сидящего напротив нее парня. Он был ее тихой гаванью так долго, что ее даже немного пугало нынешнее абсолютное равнодушие к этому человеку.

– Оля, я хотел поговорить о нас, – наконец перешел Петя к тому, ради чего и затевалась эта встреча. – Я хотел бы вернуть все то, что у нас с тобой было.

Оля заставила себя не поморщиться. Она догадывалась, что к этому все идет, но до последнего надеялась, что предыдущая ее отповедь охладит бывшего жениха. Хотя Петя был из той породы мужчин, что пропускают мимо ушей нежелательную информацию, а затем искренне удивляются.

Мелодичная трель мобильного вывела ее из созерцательного состояния. Бросив дежурное «Прошу прощения», Ольга отошла к стойке бара, лишь там нажав на прием вызова. Звонил Велемир, и сейчас ведьма ему была даже рада.

– Оль, у тебя все в порядке? – голос мужчины звучал ровно, но ей послышались нотки обеспокоенности.

– Все хорошо, – коротко отозвалась анимаг.

– Я просто не знал, что ты куда-то сегодня собиралась, – заметил он негромко.

Велемир не мог не понимать, что она не захотела посвящать его в свои планы. Но ей было все равно, как оборотень к этому отнесется. В конце концов, ему стоило на своей шкуре прочувствовать, каково быть поставленным перед фактом. Маленькая месть не особо грела, поэтому Оля не стала юлить:

– Мне нужно было встретиться с другом и решить пару незаконченных вопросов.

– Тебя забрать? – поинтересовался Велемир. Оля бросила короткий взгляд на напряженно наблюдавшего за ней Петю, решая, стоит ли сейчас принять столь заманчивое предложение. Это, конечно, было неприкрытым хамством по отношению к бывшему жениху, но, с другой стороны, очень внятно расставляло все точки над «ё».

– Забери, – она продиктовала адрес и отключила телефон. Навалилась усталость, будто она вагоны с углем разгружала, а не принимала такое простое, такое нужное решение. Где-то в глубине души недовольно ворочалось подлое, чисто женское собственничество, просившее не отпускать прошлое, но Оля решительно продемонстрировала ему фигу. Мысленно, конечно. Мотать Пете нервы в ее планы не входило. Рубить – так с плеча.

Надо отдать должное, Петр не стал интересоваться, кто ей звонил. Привычным жестом поправив тонкую оправу очков, как делал это всякий раз, когда волновался, он напомнил:

– Ты мне так ничего и не ответила.

– Я не знала, что сказать, – призналась ведьма. – В любом случае, прошлого не вернуть.

– Но мы можем попытаться, – попробовал «дожать» ее парень, но Оля уперлась.

– Петя, я не смогу, – честно призналась она, – да и не захочу. Что было, то уже давно прошло, а заставлять себя и врать тебе в лицо, что все замечательно, я не стану. Да, мы могли бы начать заново, но не хотелось бы в конце концов тебя возненавидеть. Да и себя заодно. Поэтому нет, Петя, мы не будем пытаться.

– Значит, у тебя кто-то появился? – по-своему понял ее ответ молодой человек. А Оля только вздохнула, прикидывая, где в ее словах: «Да, мы могли бы начать заново, но…» можно было углядеть подобное? Впрочем, если ему так будет проще…

– Можно и так сказать, – кивнула она, мстительно подумав, что раз уж Велемир назвал ее своей девушкой, то с него не убудет побыть ее прикрытием.

Сохранить лицо ему почти удалось, только губы сжались в плотную линию, выдавая злость и обиду.

– Понятно, – коротко бросил Петр. – В таком случае, желаю вам счастья, – и, видимо, не удержавшись, желчно добавил: – Ты в прошлый раз только о работе говорила. Что, за несколько дней жизнь так круто поменялась?

– И даже очень, – сдержалась ведьма. – Петя, мне на самом деле хотелось бы сохранить нормальные отношения, если ты в состоянии принять такое положение вещей. Я всегда буду тебе рада, а за все остальное извини, – Оля оставила на столе соответствующую купюру для оплаты своего кофе и поднялась. Даже если Велемир подъедет не скоро, она лучше прогуляется.

Впрочем, стоило лишь выйти из ресторанцика, как у тротуара притормозила блестящая темными боками в свете фонарей «Тойота». Оля быстро села на переднее сидение и устало прислонилась к стеклу. В машине было прохладно, тихонечко шипел кондиционер, почти заглушая мурлыканье музыки. Велемир молчал, за что Оля была ему благодарна. Откинувшись на сиденье, ведьма прикрыла глаза и только тихо попросила:

– Отвези меня домой.

Она знала, что ее услышат.

Машина мягко затормозила во дворе, но Оля не спешила выскакивать на улицу, привычно дожидаясь, пока Велемир откроет дверь и подаст ей руку. Что и говорить, за это время она успела привыкнуть к галантному обхождению. И это ей очень даже нравилось. А еще было приятно чувствовать его заботу, несмотря на все остальные выходки и подковерные игры.

Автомобиль мигнул фарами, едва слышно пискнула включившаяся сигнализация. Ведьма слегка поморщилась: в ее планы не входило приглашать сегодня любовника. Она устала, была порядком расстроена и желала очутиться в тишине и одиночестве. Сам Велемир не мог этого не понимать, и раз пошел с ней, значит, что-то задумал. Оля не стала возражать, решив просто довериться ему и заодно потешить свое любопытство.

В квартире было тихо и темно, Карина опять куда-то подалась на ночь глядя. Вошедший следом за ведьмой Велемир уже привычным жестом прикрыл за собою дверь. Мужчина в очередной раз сумел приятно удивить. Первым делом, пока Оля мыла руки, отправился на кухню заваривать ей чай. Хозяйке квартиры только и оставалось, что не мешать.

Вечер получился необычным во всех смыслах. Велемир словно старался казаться незаметным. Либо же она на самом деле слишком устала, чтобы обращать внимание на что-либо. Зато, как выяснилось, очень приятно забраться в постель и устроиться в теплых и крепких мужских объятиях. Оборотень тактично ни о чем не спрашивал и почти ничего не говорил, он просто был рядом. Собственно, так она и уснула, пригревшись рядом с этим кошаком.

Оля не поняла, что именно разбудило ее утром: легкий сквознячок, гуляющий по спине или доносящийся с кухни запах крепкого кофе. Потянувшись, ведьма бодро соскочила с кровати. Настроение, в противовес вчерашней изматывающей пустоте и усталости, было великолепным. Хотелось есть, но еще больше тянуло поймать за хвост одного гладкошерстного кошака и поговорить с ним по душам.

Быстро умывшись, ведьма отправилась на кухню.

– А Карина дома? – полюбопытствовала она после того, как пару мгновений понаблюдала за красивым мужчиной на своей кухне.

– Пришла часа три назад, – откликнулся Велемир, оборачиваясь.

– Значит, будет спать до обеда, – усмехнулась Оля, присаживаясь за стол и жадно протягивая ручки за чашкой с утренним наркотиком. – Это даже хорошо, а то мне хочется обсудить с тобой кое-что.

– Твоя целеустремленность с утра пораньше пугает, – оборотень лукаво усмехнулся.

– Сам посуди, существует ряд… недосказанностей, которые следовало бы прояснить, – ведьма не дала сбить себя с толку, хотя мордаха у оборотня была самая невинная. Да и чудесный кофе подкупал.

– Допрос? – развеселился мужчина. При этом Велемир оперся о стол и чуть наклонился, заглядывая ей в лицо. Более того, в его голосе Оля расслышала легкое урчание, заставляющее мысли волей-неволей сворачивать в игривом направлении. – Я весь в предвкушении.

– Давай начнем с основного, – анимаг решила не поддаваться на провокацию, – зачем ты представил меня отцу в как свою девушку?

При этом она вовсе не напрашивалась на бурное объяснение в любви, и Велемир не мог этого не понимать. Поэтому Оля и задала этот вопрос «в лоб», зная, что ее поймут правильно.

– Мог представить невестой, – невозмутимо откликнулся собеседник. – Потому что именно таковой тебя и считаю, – оборотень вдруг стремительно наклонился, целуя ее в кончик носа, после чего невозмутимо уселся напротив и принялся за свой кофе. – Да и отец не стал задавать лишних вопросов по этому поводу. Другое дело, если бы нас с тобой совершенно ничего не связывало. Тогда он непременно начал бы докапываться, почему и на каких основаниях ведьма приняла меня в свой род, и что я ей за это посулил.

– Ага, зато это теперь станет достоянием общественности, а я буду чувствовать себя на вашем съезде, как под микроскопом, – проворчала Оля, которой и раньше не хотелось являться на эту «закрытую вечеринку», а теперь и вовсе стало грустно.

– Оль, – Велемир поднялся из-за стола, но лишь для того, чтоб присесть напротив нее на корточки, – ты отказываешься ехать потому, что боишься внимания пары десятков оборотней? – кажется, ее пытались взять «на слабо». – Поверь, им будет, что обсудить и без такой скандальной новости, как мой переход в твой род.

– Тогда еще хочу уточнить, – Оля решила сделать вид, что вопрос адресовался не ей. – Что же ты мне такого посулил на само-то деле? А то запамятовала как-то. И что собой представляет этот съезд?

– А тебе мало такого милого и ценного меня? – картинно надул губы Велемир, и Оля чуть не подавилась кофе от смеха. – Да хоть звезду с неба! Если спросят, можешь смело посылать любопытствующих… ко мне. Даже Яромира, хотя он как раз промолчит. Что же касается съезда, то это плановое мероприятие, на которое разрозненные роды котов-оборотней собираются каждые десять лет. Хотя мы формально подчиняемся единому главе, но все же большинство проблем решаются на уровне небольших групп. Вопросы взаимодействия с другими оборотнями, а также Советом Ста и со всем остальным миром решает глава, но руководствуется при этом пожеланиями, высказанными на съезде.

– И зачем в таком случае тебе понадобилось прикрытие в виде ведьминского рода? – уточнила она.

– Я такого не говорил, – заметил оборотень.

– Вель, – теперь Оля немного подалась вперед, – ты мог столкнуть братцев лбами иначе. Твоей фантазии хватило бы даже на несколько вариантов событий, которые бы дали нужный результат. Не считай меня дурой.

– И не думал, – покачал головой мужчина. – А о братьях… Знаешь, я очень люблю этих шебутных котят, – Велемир задумчиво покрутил в пальцах чашку, словно пытался рассмотреть что-то важное в мутных отблесках китайского стекла, – но сейчас единственный способ сохранить их обоих – это их подставить. Наследником может быть лишь кто-то один, но и доверенный советник правителя тоже один. Влад и Всеслав имели реальные шансы убить друг друга, стремясь занять это место, а я не хочу терять их.

Оля просто закрыла рот, хотя изначально собиралась довольно едко отозваться о «котятах». Велемир ни разу ей раньше не соврал, мог не договаривать, но всегда был честен. Сейчас же это было откровением, и зубоскалить она не решилась.

– И тебе не жалко своего статуса наследника? – уточнила она после минутной паузы.

– Разве я сказал, что полностью самоустраняюсь от дел клана? – блеснул глазами этот хитрец.

– Ты только что испортил свой образ великомученика, – рассмеялась ведьма. Что ж, роль серого кардинала для этого необычного мужчины могла оказаться куда интересней.

– Знаешь, мученики обычно очень унылые личности, – заговорщицки понизил голос оборотень. – А я просто не могу себе позволить предаваться унынию рядом с такой женщиной, как ты. Так что придется повременить со страданиями.

– Все-все, можешь заканчивать с откровениями и комплиментами, я свой интерес полностью удовлетворила и допрос окончен, – заулыбалась Оля. – Хотя… Зачем ты меня вчера искал?

– Соскучился, – моментально откликнулся мужчина. Слишком быстро, чтобы это было правдой. Точнее, всей правдой.

– Подробнее, пожалуйста, – улыбка ведьмы стала сладкой, что не предвещало ничего хорошего. Велемир, видимо, это понял.

– А еще отец хотел съездить с тобой к рысям, посмотреть, что там у них…

– И выслушать мой отчет, – со вздохом закончила за него Оля. – Мог бы и сразу сказать.

– Я был несколько удивлен, не застав тебя дома, – признался оборотень.

– Ты что, пытал Карину? – развеселилась анимаг, представив их общение. С туманной ведьмочки сталось бы отвечать через дверь.

– Она не сопротивлялась, сказав, что ты ушла на какую-то встречу, – Велемир не задал прямого вопроса, но его заинтересовали события, произошедшие накануне. Тем более, что он видел, как эмоционально тяжело ей это далось.

– Надо же, в этой девице иногда все же просыпается дипломатичность, – ненатурально удивилась Оля. Раскрывать душу и рассказывать, что случилось между ней и Петей (точнее, что не случилось), не тянуло.

Велемир некоторое время молчал, над чем-то раздумывая, а затем произнес:

– Ты не будешь против встретиться с Яромиром сегодня? Через два дня нам отправляться за город, лучше прояснить все моменты до этого времени.

– Ну, конечно, я с ним встречусь, – со вздохом произнесла Оля. Действительно, увиливать смысла не имело, со старшего кота наверняка сталось бы ввалиться посреди ночи и прояснить все интересующие его вопросы у поднятой с постели ведьмы. Так что лучше было сотрудничать с максимальной выгодой и удобством для самой себя. – Только сначала позавтракаю хотя бы.

– И пообедать тоже успеем, – заверил ее Велемир.

 

Карина

Вряд ли кому-то сильнее не хотелось ехать на съезд, нежели Карине. Для начала, ее попросту поставили перед фактом всего за два дня до отъезда. До этого у девушки и в мыслях не было, что придется переться за город вместе с хвостатыми учителями. К тому же, ведьмочка не понимала, что она там забыла? Если она была такой уж загадкой магического мира, то зачем было тащиться прямо под нос к самым могущественным представителям оборотней? Чтобы они имели возможность получше изучить диковинку и, не приведи боги, попробовать на зуб?

Но на этом неприятности не закончились. Стоило Карине, кипящей от возмущения из-за самоуправства Велемира (а именно он с утра пораньше осчастливил ее этой новостью), выползти на улицу, как в кармане заголосил дурниной мобильный телефон. «Rammstein» на сигнале вызова стоял только на звонки матери. С родительницей пришлось общаться долго и эмоционально.

Заявившаяся к младшим оборотням девушка была зла, как пантера. Швырнув сумку на диван, она потрясла мобилкой перед носами парней, с интересом наблюдавших за ее метаниями.

– И что значит эта пантомима? – не выдержал Всеслав.

– Что моей матери позвонили из деканата и сообщили о беременности ее дочери, – зашипела разъяренной кошкой Карина. – Прикинь, на какое количество вопросов мне пришлось отвечать.

– Ты только не нервничай, тебе вредно, – подлил масла в огонь развеселившийся Владислав. Ведьма зарычала ничуть не хуже заправского оборотня и со смаком запустила мобильником в нагло ухмыляющегося парня. Влад телефон, конечно, поймал, но даже из этого умудрился сделать балаган, изобразив прыжок бейсболиста-чемпиона с последующим падением на диван. Судя по конвульсивным вздрагиваниям, он то ли пытался сымитировать агонию, то ли из последних сил боролся с душащим его хохотом.

– Шут, – рыкнула Карина и плюхнулась на все тот же диванчик.

– Но ты же все уладила? – уточнил Всеслав.

– Я объяснила, что мне надо было пораньше сдать сессию, чтобы не пропустить «поездку моей мечты», – откликнулась она. Всеслав едва заметно улыбнулся, оценив сарказм в ее голосе. – Но моя мать считает, что дыма без огня не бывает. И ей очень интересно познакомиться с «предполагаемым папочкой».

– Могу писать признания в любви под вашими окнами, моя дорогая, – Влад бухнулся на колени, прижимая руки к груди. Карина представила это и захихикала, но кошак и не думал на этом останавливаться. – Когда придет время знакомить родителей, надо будет подумать, как накачать Яромира валерьянкой, чтобы он не запугал твоих предков.

– Ой, ваш папчик это какой-то капец, – девушка представила себе перспективы и ужаснулась. Нет, подобного однозначно нельзя было допускать, иначе маму хватит кондратий.

– Да ладно тебе, – беспечно отмахнулся Влад, – он нормальный. Просто вчера он был чуточку не в настроении.

– Я заметила, – ядовито отозвалась Карина.

– Лучше скажи, ты уже в курсе, что нам предстоит поездка? – вклинился в их перепалку Всеслав.

– Меня Велемир сегодня с утра пораньше «осчастливил» новостью, – вздохнула Карина. – Едва ли не из кровати вытряс.

– Мы просто хотели дать несколько советов относительно поведения на съезде, – начал было желтоглазый оборотень, но Карина его перебила.

– Всеслав, я не ем руками из тарелки, не укладываю ноги на стол, а все остальное этих типов заботить не должно.

– И хамить, кстати, тоже не рекомендуется, – невозмутимо добавил ягуар, но в глубине его глаз мелькнуло что-то такое, что Карине резко перехотелось спорить.

– Может, тебе помочь с вещами? – как нельзя более кстати влез Влад.

– А вы на чем поедете? – заставила себя переключиться ведьмочка.

– Наверное, одолжим внедорожник у рысей, а то до места добираться через поле, по ухабам, – охотно пояснил младший из братьев.

– Я тогда вам сумку спихну, а сама на байке поеду, – решила девушка.

– Он тебе там не понадобится, – коротко проинформировал Всеслав.

– Щас! – рявкнула девушка. – Я его в Киеве не брошу. Считай, что это мое единственное родное и любимое существо, питомец, которого без присмотра оставлять нельзя.

– Мне понравилась формулировка, – съехидничал Влад, явно не собиравшийся принимать сторону Всеслава в этом споре.

– Вот на том и договорились, – девушка демонстративно вздернула носик. – Пойду собирать манатки. Владька, ты со мной?

– Ага, – приятель пружинисто вскочил с дивана. На брата он не смотрел.

– Удачи, – безэмоционально пожелал Всеслав. С лицом он справился, но Карина все равно кожей ощущала, что оборотень в ярости от ее своеволия и того, что Влад ей подыгрывает. Едва ли не вприпрыжку выскочив за дверь, она смогла перевести дух. Да уж, веселая им предстояла поездочка.

– Слушай, – Влад притормозил, придерживая перед ней дверь. – Перед тем, как ехать к тебе, давай к отцу заглянем?

– С какой радости? – Карина не ожидала от своего друга такой подлянки.

– Надо все же объяснить ему твою ситуацию, – поморщился кошак. – Да и приехал он с одним из лучших наших колдунов. Может, тот чего присоветует.

– Ты ручаешься, что меня там не разберут по винтику? – недоверчиво покосилась на него девушка. – Сами же говорили, что мой дар лучше не афишировать.

– Ну, папа не из болтливых, а уж его советник и подавно, – «утешил» Влад.

– Тогда на твой страх и риск, – тяжело вздохнула Карина. – Учти, в случае чего, будешь виноват ты, на тебя все шишки придутся. Лично побью!

– Договорились, – заулыбался Влад, – пойдем, тут недалеко.

Пока Влад общался со своими соплеменниками, Карина нахохлившимся воробьем сидела в кресле, настороженно наблюдая за оборотнями. Яромир в ее сторону почти не глядел, порой лишь задавал сыну уточняющие вопросы, а затем и вовсе замолчал, о чем-то задумавшись. Наверняка просчитывал какие-то комбинации для дальнейших интриг.

Зато второй мужчина, присутствующий на встрече, оказался весьма необычной личностью. Выглядел оборотень лет на сорок. Волосы у него были благородного оттенка соли с перцем, и почему-то Карина мысленно сравнила его со снежным барсом, хотя поручиться за догадку не взялась бы. А вот заглянув в его глаза, девушка готова была поспорить, что этому существу далеко не одно столетие. Рядом с ним даже папашка троицы оборотней, перевернувших с ног на голову всю ее жизнь, выглядел совсем юным. К слову, Яромир был очень похож на своих младших сыновей, то есть, конечно, они на него. Больше всего в его породу удался Всеслав, Влад тоже не подкачал, а вот Велемир, видимо, пошел в свою мать, отцовскими у него были только глаза, синие и грешные.

– Я присмотрю за девочкой, может, и научу чему-то стоящему, – наконец произнес древний кот мягким, тихим голосом. Карина поняла, что этот субъект наверняка вообще никогда голос не повышает, вот только слушаются его беспрекословно.

– Спасибо, Алексей, – Яромир явно пришел к тем же выводам, но навязывать ведьму-недоучку своему советнику и, возможно, учителю, не стал.

Собственно, на этом «аудиенцию» у главы кошастых и закруглили. Алексей явно не планировал присматривать за ведьмой сей же час, так что она с чистой совестью отправилась домой собирать вещички. Увязавшийся следом Влад привычно балагурил, но поддерживать его сейчас как-то не тянуло: сначала «милая» побудка, затем разговор с Всеславом и на закуску встреча с отцом парней выбили ведьмочку из колеи. Нужно было отдохнуть и отвлечься на что-то нейтральное.

В целом, сборы много времени не заняли: вещей у нее было мало, и почти все они подходили для путешествия за город. Оставалось просто выбрать самые любимые. Затем они с Владом потрошили Олин шкаф – без посторонней помощи анимаг не справлялась. Этим и занимались, когда Оля удрала на встречу в посольство рысей. А так как Владу была дана амнистия и допуск в святая святых – Олину квартиру, то и устроить посиделки было решено здесь же. Так что к вечеру настроение ведьмочки улучшилось на порядок.

 

Владислав

Когда все дела и сборы были завершены и, наконец, настал день отъезда, Влад едва не пустился в пляс. Свободолюбивый кот уже порядком устал от шумного, провонявшего гарью и выхлопными газами города. Ему хотелось оказаться где-то подальше от цивилизации и просто бездумно погонять по лесу в кошачьей ипостаси, чтобы влажный воздух щекотал чувствительные усы, чтобы под лапами пружинила теплая земля, покрытая мхом и слоем прошлогодней листвы, чтобы вокруг не было иных звуков, кроме шелеста крон и щебета птиц. Но пришлось до поры до времени отпихнуть инстинкт подальше и окунуться в тот балаган, что неминуемо возникает перед любой поездкой.

Так как у Карины был свой железный конь, то все поместились в один внедорожник, из которого расторопные рыси уже убрали клетку. Теперь багажник был завален вещами и, конечно же, самая объемная сумка принадлежала Оле. Влад обозвал ее баул «косметичкой», за что получил подзатыльник. Впрочем, вполне дружественный.

Вел Всеслав, успевший за время, пока улаживали все дела с рысями, неоднократно побывать на месте предстоящего рандеву. Влад пристроился на переднем сидении рядом с братом, оставив галерку на откуп Велю и жмущейся к нему ведьме. Последний факт его совершенно не напрягал, наоборот, радовало, что отогревшаяся Оля сменила гнев на милость и перестала призывать на его многострадальный хвост громы и молнии. За свою выходку было стыдно, но она все равно оставалась целесообразной, и в аналогичной ситуации Влад поступил бы точно так же. Не из подлости, просто потому, что ему было куда важнее сохранить братьев, чем отношения с пусть и славной, но чужой женщиной. К тому же, Влад понимал, что ему не хватило бы духу назвать Олю своей в присутствии отца, как это сделал Велемир.

Ехать пришлось около часа. Когда машина свернула с дороги на неприметную грунтовку, ведущую через поле высоченных подсолнухов, скучать перестали все, с интересом поглядывая в окна. Затем последовал резкий спуск по посыпанной крупным щебнем дорожке, над которой смыкались плотно переплетающиеся ветки лещины. После этого машина вынырнула прямо у ворот загородной усадьбы, выстроенной на самом краю холма. С него открывался шикарный вид на покрытые лесом пригорки вдоль громадного водохранилища.

Невысокие, в два-три этажа домики с покатыми черепичными крышами казались игрушечными. Но больше всего коту, хотя он бы в этом ни за что не признался, понравились клумбы с розами. Высокие, не меньше метра, цветы пестрели всевозможными оттенками и пахли настолько тонко и в то же время одуряюще, что хотелось уткнуться носом в какое-то соцветие, да так и ходить, будто поэт какой.

Вылетевшие навстречу новоприбывшим две маленькие собачки мгновенно унюхали кошек и зашлись истеричным лаем, заставившим мужчин поморщиться. Впрочем, их мгновенно загнали на кухню, а навстречу оборотням вышла одна из работающих здесь женщин, уточнила имена и выдала ключи от номеров.

– Я же с тобой живу? – расслышал Влад заданный Кариной вопрос.

– А у тебя есть иные варианты? – негромко откликнулась Оля.

– Нет-нет, – поспешно открестилась ведьмочка. Дальше шел какой-то комментарий, который не сумел уловить даже чуткий слух оборотня.

Им с Всеславом достался совсем маленький номер на втором этаже одного из домиков. Всей обстановки – шкаф да пара кроватей, но все чистенькое, аккуратное, пахнущее свежим ветром и совсем немного древесным дымом – на нижнем этаже была баня. Из-за нее во всем доме витал запах трав, сразу понравившийся парню. Он был теплым и каким-то уютным, если конечно этот эпитет применим к запаху. Чем-то похожим пахло в доме Алексея, советника отца.

По стенке кто-то бодро выбил барабанную дробь, и кошак, усмехнувшись, направился в последний по коридору номер, чтобы глянуть, как устроились дамы. Карина уже валялась на кровати, пока Оля изучала содержимое шкафа и прикидывала, хватит ли вешалок для ее вещей.

– Мои забирай, – видимо, Карина пришла к тому же выводу. – Я все равно все добро в рюкзаке под кроватью хранить буду.

– Спасибо, – Оля повеселела и принялась наводить порядок.

– Пойдешь осматриваться? – предложил приятельнице Влад. Судя по тому, как загорелись глаза Карины, именно этого ей и хотелось. А заодно побродить по окрестностям, по возможности, подальше от глав оборотней, которые вот-вот должны были объявиться.

Впрочем, шуршание шин по гравию дало понять, что с предложением прогулки Влад припозднился.

– Иди, – понятливо кивнула Оля.

– А нам теперь сидеть взаперти? – нахохлилась Карина.

– Скоро обед, – подмигнул ей оборотень, – так что я за вами зайду. Заодно расскажу, как обстоят дела.

– Поймала на слове! – звонкий вопль туманной ведьмочки закрывшаяся дверь ничуть не приглушила. Слышимость в полностью деревянном доме была потрясающая. Но это незначительное неудобство было тут же позабыто, стоило оборотню выйти на улицу. Предстояло торжественно встретить глав родов, и Влад пушистым хвостом чуял, что эта сомнительная честь принадлежит ему.

 

Ольга

Обед прошел… интересно. Оля старательно пережевывала еду, совершенно не чувствуя вкуса. Зато вот взгляды присутствующих в зале оборотней она на себе ощущала почти постоянно. Коты были прекрасно осведомлены, что они с Кариной люди и это их забавляло, интересовало и даже раздражало. Чувствовать себя под стеклянным колпаком, словно это она сама была неведомой, но забавной зверушкой, было крайне неприятно. Хотя Оля заранее прекрасно знала, что так и будет. Поэтому оставалось лишь поддерживать игру и демонстрировать абсолютную, пусть и напускную невозмутимость.

С трудом дождавшись окончания трапезы, ведьма со всем возможным достоинством покинула столовую и, не став отказывать себе в мелком удовольствии, закурила. Ответом на ее выходку стали недовольно наморщенные носы некоторых оборотней, но ее хотя бы оставили в относительном покое.

– Ты же вроде бы бросила, – заметила вышедшая следом Карина.

– Я ради Велемира бросила, а сейчас его рядом нет, зато стресс в наличии, – огрызнулась раздраженная анимаг. При этом она старалась говорить как можно тише, чтобы ее слова не стали достоянием хвостатой общественности.

– Кстати, а где он? – покрутила головой подруга.

– Только что отправился решать с отцом какие-то организационные вопросы, – проинформировала ее Оля.

– Тогда понятно, – шаловливый порыв ветра швырнул облачко голубовато-сизого дыма в лицо Карине, и ведьмочка смешно сморщилась, а затем и вовсе чихнула. – Бросай ты эту гадость, – просипела она, отходя подальше.

– Сейчас докурю и брошу, – пообещала Оля. – А то, боюсь, если я в качестве успокоительно напьюсь валерьянки, то произведу еще больший фурор в местном блестящем обществе.

– Давай я тебя в номере подожду, – отмахнулась Карина, направляясь по дорожке к их домику.

– Я скоро приду, – отозвалась Оля и на всякий случай отошла с крылечка на газон, чтобы оказаться подальше от входа.

Ведьма, закончив задымлять окрестности, совсем уже было вознамерилась последовать за подругой, когда на крыльце столовой возникла стройная фигура. Это была одна из немногочисленных оборотниц, что приехали на съезд, и она явно искала встречи с Олей, поскольку решительно направилась к ней. Странно, отметила ведьма мимоходом, раньше ей почему-то не встречались женщины двуипостасных. Среди рысей, которых она лечила, были сплошь мужчины. Но ведь они же детей не в капусте находят? Так что появление нескольких красавиц-кошек ее в какой-то мере даже успокоило.

Оборотница как раз поравнялась с Олей. Это была статная молодая девушка с удивительно красивыми темно-медовыми волосами. Толстенную косу незнакомка небрежно перебросила на грудь. Ростом ее природа тоже не обидела, кошка была на полголовы выше ведьмы.

– Здравствуй, ты ведь Ольга? – она спрашивала, хотя прекрасно знала ответ. Дань вежливости, не более.

– Да, – ведьма не видела смысла отрицать очевидное. – Чем обязана?

– Мы хотели бы пригласить тебя в гости в наш домик, – девушка подняла руку, указывая на прятавшийся в густой зелени белокаменный коттедж на другом конце овражка. – Приходи сегодня до или после ужина, это не имеет значения. Подругу можешь взять с собой, но нас больше интересуешь именно ты.

Сказано было достаточно, чтобы ведьма напряглась. Тем не менее, она нашла в себе силы вежливо кивнуть и поблагодарить за приглашение, хотя сама в данный момент ощущала себя если не испуганной кошкой, то потревоженным ежиком. Варианты того, чем именно она могла заинтересовать оборотниц, были один другого гаже. А ведь Велемир клялся и божился, что к ней претензий никаких предъявлять не станут! Впрочем, пока что никто и не начинал, одернула себя Оля, сворачивая к домику, где они поселились.

Проходя по мостику, ведущему от дорожки на второй этаж, Оля пыталась придумать, где успеть отыскать Велемира прежде, чем ей придется пойти к оборотницам. О том, чтобы попросту проигнорировать приглашение, и речи быть не могло. Обзаводиться если не врагами, то негативно настроенными к ней нелюдями не стоило, тем более среди женщин, которые, как известно, вдвойне коварней и опасней.

– Оль, у тебя все в порядке? – Влад подкрался незамеченным, ну или же она слишком глубоко ушла в свои мысли. Но в данном случае младший В-котик был подарком судьбы. Ведьма мертвой хваткой вцепилась в руку парня, многозначительно произнеся:

– Тебя-то мне и надо.

– Уже страшно, – оборотень широко раскрыл умные синие глаза.

– Как говорит наша общая подруга, есть тема, – заговорщицки прошептала Оля.

– Пойдем ко мне, – понятливо кивнул парень. – Всеслава сейчас нет, как раз никто не помешает. Что уже приключилось? Я видел, что ты там с одной из наших женщин общалась.

– Мне предложили прийти на закрытую вечеринку, – сообщила ведьма, когда за нее закрылась дверь. – Вот хотелось бы выяснить, чем это чревато и о чем может пойти речь.

– В целом, логично, – Влад растянулся на кровати, указав Оле на вторую. – Они просто решили с тобой познакомиться, наверное. Учитывая, что ты являешься сейчас постоянной парой Велемира, в этом нет ничего необычного.

– Прости, кем? – девушка аж воздухом подавилась, услышав подобное определение.

– Ну, он же сказал, что ты его девушка, – кошак беззаботно пожал плечами, – а для нас это куда более… обязывающее понятие, чем для людей.

– Влад, а можно теперь все это мне внятно разжевать? – тяжко вздохнула Оля, понимая, что где-то ее опять подставили.

– Тебе бы с Велем на эту тему пообщаться, – видимо, Влад понял, что сказанул что-то лишнее.

– Так, зараза хвостатая, – тихо и проникновенно зашипела Оля, – и не думай сейчас делать вид, что мы с тобой едва знакомы. Ты мне и так задолжал, помнишь?

– Злобная ведьма, – кошак изобразил оскорбленную невинность, – да расскажу я, расскажу. Понимаешь, у всех котов-оборотней, за исключением разве что львов, довольно странные отношения между мужчинами и женщинами. Ну, с точки зрения человека странные, конечно. Ты, например, никогда не задавалась вопросом, где наши с Всеславом матери? Мы ведь не двойняшки, мы сводные по отцу.

– Да как-то нет, – промямлила Оля. – А где, кстати?

– А понятия не имею, – расплылся в довольной улыбке Влад.

– Ты издеваешься? – опять рассвирепела анимаг.

– Да нет же, – перестал скалиться этот плут. – Просто мы все же наполовину звери. И животные инстинкты у нас играют очень важную роль. Ты хоть раз смотрела Дискавери или программу «В мире животных» о кошачьих? Так вот, материнский инстинкт у оборотниц – вещь весьма сомнительная. У нас народ разделен как бы на две части: мужскую и женскую. Когда кошка решает обзавестись потомством, она просто приходит к любому из нас, кого выберет, и точно так же уходит, не предъявляя претензий. Если рождается девочка, мать оставляет ее себе. Если же оборотница обзаводится сыном, то почти всегда передает его на воспитание отцу или группе, к которой он принадлежит.

– То есть они вас просто бросают? – ужаснулась ведьма. В человеческом сознании это как-то не укладывалось.

– И это у нас норма, – спокойно откликнулся Влад. – Отцу в какой-то мере еще повезло, что мы родились почти одновременно, и нас ему вручили в виде двух довесков к дипломатической документации. А то бывает, что котята успевают хорошенько попутешестовать, прежде чем дойдут до «адресата». Но это, в общем, лирика. Так вот, про постоянные пары. Коты, в отличие от кошек, более привязчивые, нам иногда хочется иметь постоянных спутниц. Но такие отношения с оборотницей построить практически невозможно, так что зачастую пару себе мы ищем либо среди ведьм, либо среди фейри.

– Ой, – только и произнесла Оля.

– Да нормально все, – усмехнулся Влад. – Понимаешь, пока Велемир был наследником, он с оборотницами принципиально дел не имел, не хотел обзавестись ребенком, через которого можно было бы попытаться влиять на будущего главу рода. О том, что он это место освободил, слух пока еще не прошел, так что нашим девицам попросту интересно, кто увел у них из-под носа такого партнера.

– Я придушу твоего брата, когда увижу, – мрачно пообещала ведьма.

– Не стоит, он тебе еще пригодится, – хохотнул Владислав. – И да, раз уж зашла речь о Веле… Когда пойдешь к кошкам, обрати внимание на женщину с очень светлыми волосами. Это Ядвига, она почти что постоянная пара отца, хоть они иногда и разбегаются. Она, кстати, мать Велемира.

Оле захотелось вообще никуда не ходить, а трусливо забиться под одеяло. Впрочем, порыв был кратковременный.

– Еще советы будут? – полюбопытствовала она.

– Будь собой, – ободряюще усмехнулся Влад. – Они просто попытаются прощупать почву. Я уже говорил, что наше общество делится на две части. Так вот, у оборотниц есть своя представительница в совете, тогда как мужскую часть представляют главы семей, которые образованы либо по крови и виду, либо территориально. Им нужно понять, стоит ли принимать тебя в расчет при дальнейшем планировании политических игр.

– Вот тебе и съездила за город отдохнуть, – только и сказала Оля, пытаясь разложить по полочкам вываленный на нее ворох информации. – То есть, мне сразу начинать открещиваться и делать вид, что я не я и никаких планов на Веля не имею?

– Наоборот, лучше держись за него всеми лапками, – Влад неожиданно стал серьезным и собранным, каким ведьма его видела очень редко. – Если тебя сочтут его постоянной спутницей, со счетов спишут и тебя, как конкурентку, и его, как потенциального партнера. Парадоксально, но факт: в отношения, завязанные на эмоциях, а не просто на желании, кошки вмешиваться не станут.

– Забавно у вас все устроено, – протянула девушка, поднимаясь. – Без меня меня женили, что называется. Ладно, будем извлекать максимальную выгоду из сложившейся ситуации.

– Хороший подход, – кивнул леопард.

– Влад, еще вопрос, – Оля остановилась почти в дверях. – Совет и мой отчет по рысям. Это будет похлеще встречи с оборотницами?

– Ты ведь говорила с отцом? Тогда от тебя потребуется лишь подтвердить некоторые моменты, все остальное Яромир разрешит сам, – отмахнулся Владислав. – Не переживай по этому поводу, там, кроме этого вопроса, еще столько всего решать будут… В общем, забей, как говорит Карина, и со спокойной душой иди к нашим дамам.

– Приму к сведению, – Оля кивнула, хотя особого спокойствия ей слова кота не принесли. Скорее уж наоборот, усилили нервный мандраж, поселившийся в душе после обеда.

Услышавшая новость Карина округлила глаза и замотала головой:

– Нет-нет, я не жажду расширять круг знакомств.

– Ладно, – просто откликнулась Оля, почти с головой забравшись в шкаф.

– Нет, если тебе нужна моральная поддержка… – попробовала поиграть в благородство туманная ведьма.

– Кариш, ты тут лучше попасись и послушай, что говорить будут, – успокоила подругу Оля.

– Да ко мне же Алексея приставили! – взвыла девушка. – У меня впечатление, что меня сейчас по голове погладят и назовут деточкой.

– Мне кажется, у всех присутствующих, включая Яромира, такое впечатление, – утешила ее анимаг, припомнив виденного днем советника главы кошаков. Древностью от него так и веяло, хотя внешне ему было не более сорока.

– В общем, я постараюсь, но ничего не гарантирую, – вздохнула Карина, поудобнее пристраиваясь на кровати, превращенной ее стараниями в нечто вроде гнезда.

Решив, что перед смертью не надышишься, Оля быстро переоделась в чистое и направилась к небольшой лесенке, спускающейся к оврагу. Оттягивать знакомство с оборотницами смысла не имело. Чем быстрее она сама поймет, как себя вести последующие дни, тем лучше.

Тропинка, перешедшая в накатанную дорогу, вывела ведьму к небольшому участку, посреди которого на пригорке виднелся уютный домик, буквально утопающий в цветущих розах самых разных расцветок. Толкнув калитку, девушка вошла, не дожидаясь, пока навстречу выйдет кто-то из жительниц.

Пройдя через маленькую прихожую, она попала в гостиную и сразу же оказалась в центре внимания. Три женщины, среди которых была и давешняя красавица с медовой косой, отвлеклись от беседы и уставились на гостью. Конечно, ей тут же предложили чаю, усадили на диван и даже пододвинули поближе вазочку с цукатами. Оборотницы вели себя как образцовые домохозяйки на посиделках, и это настораживало едва ли не больше, чем само приглашение сюда.

– Спасибо, – Оля пригубила чай и выжидающе глянула на женщин. Мать Велемира она узнала сразу же. Это была высокая пепельная блондинка, со светло-карими, почти янтарными глазами. Сын был очень на нее похож.

Открывшаяся дверь впустила еще одну участницу «посиделок». Словно в противовес Ядвиге эта красавица была утонченной брюнеткой с яркими зелеными глазами. Судя по тому, как вежливо с ней поздоровались все присутствующие, сейчас Оля имела возможность лицезреть их главу.

– Здравствуй, – женщина присела напротив, с любопытством разглядывая Олю. Не как человека, как вещь. Словно картиной любовалась. – Мое имя Лара. Ты появилась очень неожиданно, дорогая.

Вряд ли под этим подразумевался ее визит. Скорее, имелось ввиду, на политическом горизонте, как довесок к внушительной тушке Велемира. Зеленые глаза Лары следили за ней внимательно и неотрывно, будто женщина и впрямь была кошкой. Равнодушной и подчас жестокой.

– Так уж вышло, – Оля едва заметно пожала плечами. А ведь все происходящее было неожиданным и для нее.

– Я посчитала, что нам стоит обсудить кое-что, – предводительница оборотниц легко откинулась на спинку стула, а Оле это движение напомнило, как кошки легко вытягиваются на солнышке, лениво и грациозно. Для полноты картинки не хватало лишь слегка шевелящегося в томной неге кончика хвоста. – Обычно нас мало заботит, если мужчины решают выбрать себе постоянную спутницу жизни.

– Но не когда дело касается наследника клана, – понятливо кивнула Оля.

– Именно, – похоже, Лара была довольна ее сообразительностью. – Фактически ты становишься одной из нас.

– И из этого следует что? – приподняла бровь ведьма. Напоминало банальную вербовку с упором на женскую солидарность.

– Мы тебе помогаем, в случае надобности, – почти мурлыкнула Лара, – а ты, соответственно, нам.

– Это если я решу принимать активное участие в жизни оборотней и играть в политические игры? – решила уточнить Оля, заранее радуясь, что Велемир уступил свое прежнее место братьям.

– В ином случае я лишь пожелаю вам семейного счастья на долгие годы, – растянула губы в тонкой улыбке Лара.

– Я обдумаю услышанное, – вполне искренне пообещала Оля. Она оценила, что на нее не попытались давить. Глава оборотниц просто «на пальцах» объяснила ей существующий порядок вещей и попросила соответствовать.

– У Велемира оказался хороший вкус, – решила сделать ей комплимент чернокудрая кошка. – Впрочем, сложно было ожидать иного.

– Благодарю, – кивнула Оля и чуть не подавилась чаем, увидев, как смотрела на нее все это время Ядвига. Словно… одобряла? Вот только не понятно, ее или же сына. И как в последнем случае быть со всем тем, что ей рассказывал Влад о женщинах-кошках.

Выпроваживать ведьму сразу же после общения с Ларой никто и не думал. К разговору подключились еще три молодые кошки, и посиделки тихо-мирно превратились в обыкновенный девичник, от которого Оля неожиданно для себя начала получать удовольствие.

Пригласившая ее на эту встречу Альбина, оказавшаяся преемницей Лары, и еще одна девушка загорелись идеей посетить местную баньку. Слово за слово, но они как-то умудрились уговорить остальных соплеменниц, а заодно и Олю, так что веселая женская компания отбыла тревожить покой мужской части кошачьего племени.

Оля была не слишком удивлена, когда ей, совершенно не смущаясь, поведали, что присутствующие здесь молодые дамы приехали найти отцов для своих будущих котят, причем чудовищно обломались, узнав про «занятость» Велемира. Ведьма даже не знала, как относиться к подобным откровениям, но невольно ощутила легкое злорадство и чувство собственничества по отношению к любовнику. Правда, это еще не означало, что она не выставит ему счет за все те подставы, что свалились на ее голову по его милости. Перечень претензий постепенно рос и, хотя Велемир умудрялся сглаживать острые углы, раздражение потихонечку усиливалось.

Запах трав плыл в раскаленном воздухе, слегка пьяня и дурманя. Выскочивших из парилки ожидала бадья с ледяной водой вместо душа, и тогда по всему домику разносился восторженный женский визг. Затем следовал горячий чай с медом и веселые разговоры. За эти пару часов Оля узнала про оборотней больше, чем за последние два месяца. Кошки и не думали отмалчиваться в ее компании, охотно отвечая на вопросы и подначивая ведьму. К тому же, как оказалось, Лара уже хорошо осведомлена о ее магических способностях, и теперь кошка предметно, со знанием дела, расспрашивала Олю. Впрочем, предводительница оставалась весьма тактичной. По крайней мере, формулировка «живое оружие» не прозвучала ни разу, хотя не осознавать потенциальную опасность для себя и соплеменников Лара не могла.

Засиделись за полночь. Только когда ведьма и две младшие кошки начали уже откровенно клевать носами, решено было расходиться. Назавтра, точнее, уже на сегодня, у оборотней был запланирован какой-то обряд и, собственно, начало совета. Оля же собиралась отоспаться и побездельничать, ее на заседание пока не приглашали.

Карина встретила подругу немного неприветливо – весь вечер играть на мобильном телефоне ей совсем не понравилось. Днем она попыталась погулять, но привлекла к себе внимание нескольких молодых оборотней, от которых ей посоветовал держаться подальше Алексей, появившийся, как черт из табакерки. Весь день провести в его обществе ведьме не хотелось, поэтому пришлось дышать свежим воздухом только через окно. Высказав свое «фе», ведьмочка отвернулась к стене, демонстрируя, насколько ее оскорбили в лучших чувствах. Оля некоторое время смотрела на соседку, не зная, что и сказать, затем пожала плечами и отправилась на боковую.

 

Владислав

Утро встретило прохладой и влажными языками тумана (разнообразия ради, не магического), робко заглянувшими в раскрытое окно. Влад поморщился, но сон уже сбежал, так что пришлось вставать, стараясь шумом не разбудить брата. Только рассвело, до начала веселенького во всех отношениях трудового дня еще было довольно много времени, которое можно было потратить на себя и на планирование своей линии поведения. Все же сегодня им с Всеславом предстояло нешуточное испытание.

Что и говорить, первый день съезда прошел необычно. Если некоторые главы и думали, что придется скучать, то им явно пришлось очень быстро изменить свое мнение. Чего только стоило появление двух ведьм, чье присутствие никто не спешил каким-либо образом объяснять. А уж тот факт, что Велемир перестал быть наследником и вовсе произвел фурор. Такой подставы не ожидал никто.

Большинство глав родов приехали без своих преемников, а значит, теряли возможность поучаствовать в «выборах» будущего наследника, зато Влад и Всеслав были в наличии. А у них были все шансы подтвердить права своего рода на власть.

Когда Влад вышел из душа, Всеслав уже проснулся и задумчиво смотрел в потолок, затем легко поднялся и скрылся за дверью ванной комнатки. Разговорчивостью братец не страдал, а навязываться Влад не стремился. Ритуал должен был проходить на закате, поэтому половина дня была свободна. Проводить ее в волненьях и стенаниях Владислав не хотел, а потому собирался устроить Карине небольшую экскурсию, и может даже и покатать на лошадях. Хотя он сомневался, что девушке понравится смена ее железного коня на живую и норовистую скотину.

Постепенно и другие постояльцы усадьбы стали просыпаться. За стенкой недовольно ворчала пришедшая во втором часу ночи Оля. Куда более бодрая туманная ведьма ее подначивала. Всеслав бродил по комнатке с таким лицом, будто проглотил муху, и только Велемир с утра пораньше умчался куда-то по делам. Хотя, вполне возможно, что дальше номера отца он не ушел. Влад, махнув на все рукой, отправился на кухню. Разжившись у улыбчивой женщины из обслуги чашкой ароматного кофе, кот пристроился на скамеечке, наблюдая за соплеменниками.

– Эту живительную влагу всем выдают или только тебе? – полюбопытствовала Карина, плюхнувшись рядом. Влад без лишних слов передал ей емкость, а сам чуть прищурился, чтобы яркий солнечный свет не доставлял дискомфорта чувствительным глазам. И тут же услышал смешок подруги:

– Ты как кот на подоконнике.

– Я и есть кот, – отмахнулся он, неожиданно чувствуя себя польщенным.

Тем временем к столовой начинал подтягиваться народ. В основном это был приехавший со своими главами молодняк. Для самого Влада они сегодня вполне могли стать конкурентами.

Большинство молодых соплеменников леопард видел впервые, но вот парочка его знакомых все же нашлась. Один из них, Луи, канадец по происхождению, с интересом окинул взглядом потягивающую кофе Карину. После этого он по-свойски плюхнулся на скамеечку рядом, проигнорировав иронично фыркнувшего Влада.

– Попытка познакомиться зачтется только после того, как я допью кофе, – опередила Карина едва открывшего рот ягуарунди. Парень понятливо усмехнулся и подмигнул Владу, который с интересом наблюдал за «знакомством».

Наконец ведьмочка с разочарованным вздохом отставила опустевшую чашечку на скамью, и Луи тут же воспринял это как сигнал к действию.

– Слушай, красавица, – ягуарунди говорил с довольно сильным акцентом, впрочем, приятным, – это твой мотоцикл у входа стоит?

– Мой, – слегка опешившая Карина явно ожидала другого, но, тем не менее, согласно кивнула.

– Крутющий байк! – важно провозгласил Луи. Ведьма была сражена и очарована, черные глаза загорелись веселыми огоньками, и Влад понял, что сейчас начнется ода железу под общим названием «мотоциклы». Его соплеменник и сам был любителем стальных коней, но вынужден был оставить спорт по требованию главы рода. Незаметно для подруги Влад показал парню кулак, чтобы и не думал охмурять ведьмочку. Конечно, не в его правилах было вмешиваться в личную жизнь друзей, и не о спокойствии Всеслава он заботился. А уж угрюмого братца он заприметил сразу, стоило тому появиться в поле зрения. Просто Луи был даже немножко больше, чем повесой и бабником. Хотя, стоило отдать ему должное, всех своих женщин он искренне любил, пусть и не помнил частенько, как их зовут.

Пока Карина заливалась соловьем о каких-то там вилках и оборотах, Влад внимательно наблюдал за раздраконенным родственничком. То, что Всеслав ведет себя не как приличный кот, а как собака на сене, было очевидно не только оборотням, но даже мелким кабыздохам, которых хозяева усадьбы держали на кухне. В целом, братец был виноват сам, в кои-то веки стоило пораскинуть мозгами, а не доверять инстинктам. Хотя его собственные попытки строить интриги и руководствоваться одной лишь целесообразностью привели к схожему результату.

– Развлекаетесь? – Всеславу не хватило выдержки и он подошел совсем близко.

– Я, наконец, нашла собеседника, который разделяет мою любовь, – Карина допустила крохотную, но такую многозначительную паузу, – к байкам.

Луи, умница, моментально учуял, что пахнет паленым, и быстро ретировался. Ягуарунди было не тягаться с ягуаром, да и не хотелось. А жаль, ведь вправить братцу мозги было не лишним, причем в довольно жесткой форме. Владислав даже стал всерьез прикидывать, а не попросить ли Велемира навешать средненькому по ушам.

– Что такое, Кариша, общество моего брата уже перестало тебя удовлетворять? – подтвердил худшие опасения пятнистый ревнивец.

– Что ты, – ведьма округлила глаза, – Влад всегда на высоте. Но я решила, что оборотни мне определенно нравятся, и стоит расширить… круг знакомств. Я тут просматривала энциклопедию и список диких кошек, мне есть над чем работать.

Влад даже не знал, то ли восхищаться ее наглостью, то ли ужасаться тому, какие последствия могут возыметь ее слова.

– Смотри не перетрудись, – блеснул желтыми глазами брат. Судя по всему, он был не просто зол, а с трудом сдерживал себя, чтобы не зарычать. Понимая, что лучше его сейчас не драконить еще больше, Владислав буквально сгреб Карину в охапку и потащил в сторону кухни.

– Сейчас еще кофе возьмем, – беззаботно пояснил он, чтобы девушка и не подумала вслух возмутиться. – И, вроде как, к нему даже молока предлагали. Будешь?

– И валерьянки туда накапай, – огрызнулась Карина.

– Кариш, дыши собачкой, – посоветовал Влад, в душе радуясь, что после ритуала, Всеслава должно отпустить. Может тогда эти двое, наконец, смогут выяснить отношения.

Завтрак прошел относительно спокойно, во всяком случае, бешеная парочка друг друга демонстративно игнорировала. Оля подобное поведение попросту не заметила, а Велемир вопросительно приподнял бровь, на что Влад ответил лишь пожатием плеч. На том пантомима и закончилась.

Плюнув на подготовку к предстоящему ритуалу, парень таки утащил Карину кататься. В соседней деревеньке имелась небольшая конюшня, где можно было взять животину «напрокат». Подсадив Карину в седло меланхоличной гнедой с подпалинами кобылы, оборотень понял, что подруга нашла себе новое увлечение. По крайней мере, ей пока что так казалось.

Через полчаса езды рысью по окрестным холмам девушка мнение переменила. Лошадь, доставшаяся Владу, немного нервничала, чуя в нем хищника, а потому то становилась, как вкопанная, то меняла ход, срываясь едва ли не в галоп. «Транспорт» ведьмы с готовностью подстраивался под аллюр товарки и повторял трюки с резкой остановкой. С непривычки Карину трясло и било попой о седло, так что до Влада доносился бодрый матерок и обещания, что если она таки переживет прогулку, надерет кому-то уши и, на всякий случай, хвост.

С лошади ее пришлось фактически стаскивать.

– Я предпочитаю железных коней, – очень внятно произнесла девушка, когда, наконец, оказалась на твердой земле, – которые не обладают собственным мнением и желанием пожрать в пути.

– Думал, ты начнешь землю-матушку лобызать, – подначил ее оборотень. Карина в ответ продемонстрировала ему кукиш и нетвердой походкой направилась к стоящей неподалеку машине.

На этом самоволка у Влада закончилась. Стоило только припарковаться у ворот усадьбы, как его едва ли не за ухо отловил отец. Карина тут же была взята в оборот бдительным Алексеем. Старший оборотень, в свое время учивший Владислава магии, предложил девушке прогуляться, но таким тоном, что становилось ясно – это приказ.

Сам Влад был в приказном порядке отправлен отдыхать. Он прекрасно понимал, что участие в ритуале потребует от него значительных затрат энергии и в словах отца есть резон, вот только это было скучно. Деятельный кошак куда лучше думал и отдыхал в движении, как бы странно это не звучало. Но ослушаться прямого приказа Влад не посмел. Пришлось изображать из себя едва ли не обморочную девицу, мелочно радуясь, что Всеслава сия чаша тоже не миновала. Братец немного успокоился, но стоило вспомнить о Карине, сразу начинал ершиться, и Влад предпочел не заострять отношения. Тем более сегодня их противостояние касательно места рядом с наследником наконец должно было разрешиться. Если сумеют доказать, что достойны, то один получит право управлять, а второй станет советником. О том, что они могут не пройти испытания, кошак не думал – все же Яромир, хоть и отдавал предпочтение воспитанию старшего сына, младших тоже гонял не слабо.

Когда пришло время, за ними явился отец. Из номера вышли молча, не взяв с собой ничего и даже не закрыв двери. Велемир, не собиравшийся ехать на место проведения обряда, коротко пожелал им удачи.

Чтобы скоротать поездку, Влад принялся размышлять. Время для ритуала было выбрано не случайно. Закат и сумерки – это период перехода дня в ночь, света в тьму, чего-то старого в новое. Это не являлось лишь данью дряхлой традиции, а было насущной необходимостью. Магия оборотней, дикая и необузданная, была тесно связанна с другим миром, тем, что древние кельты звали Сид. Пришли ли сами двуипостасные из холмов фейри или же были лишь отдаленными потомками подданных Благого и Неблагого Двора, Влад не знал. Но в том, что связь существует, не сомневался. Основная сложность для котов состояла в том, что они не были объединены чувством всеобщей преданности своему вожаку, как те же волки. Разброд и шатание среди глав родов, в конце концов, могли вылиться в полномасштабную войну за власть. Поэтому было решено обратиться к фейри за помощью. И те откликнулись в присущей только им манере. Власть главы котов стала неоспорима (это обеспечивал созданный фейри артефакт), хотя и весьма ограничена. Правда, назвали жители Сида и свою цену. Но это была уже совсем другая история. К тому же, они подъезжали к месту проведения ритуала, Букринскому плацдарму, а значит, предаваться размышлениям было попросту некогда.

Это место имело историческое значение для людей, ведь именно здесь в октябре 1943 года советские войска дважды пытались форсировать реку и перейти в наступление для освобождения Киева. Правда, оба раза безуспешно. Оборотни же выбрали его совсем из иных побуждений. Расположенный на вершине холма мемориальный комплекс служил точкой, где встречались все четыре стихии. Тихо плескался у подножия холма могучий Днепр, разливающийся здесь в водохранилище, подобное небольшому морю. Тонули в дымке дальние берега, над свинцово-серой водой гулял свежий ветер, несущий прохладу после довольно жаркого денька. Проблема была лишь с пламенем, но ее уже давно решили люди, возжегши вечный огонь у ног каменного исполина-памятника. Влад не любил советский монументализм, но Букрин завораживал. Широкая площадка так же имелась, на нехватку простора грех было жаловаться.

Главы родов и претенденты на место наследника уже были на месте. Собственно, только их и ждали. Влад не знал, по каким параметрам волшебный амулет фейри выбирал преемника Главы клана: здесь не играла роль предрасположенность к колдовству, мощь второй ипостаси или мудрость. Но факт оставался неизменным: еще ни разу не была допущена ошибка, правитель котов-оборотней всегда соответствовал занимаемому посту лучше, чем кто-либо иной.

Тестирование проходило по очереди, порядок которой определял жребий – тонкие деревянные пластинки со словно застывшими внутри римскими циферками. Влад вытащил третий, сразу за задорно подмигнувшим ему Луи. Первым должен был стать молодой тигр, с которым младшенький В-котик встретился впервые, а вот брату достался последний номер. Впрочем, это ничего не значило, шансы у всех были равны.

Сложных заморочек и длительных песнопений не планировалось. В центр символически обозначенного круга вышел Яромир и снял с шеи простой медный кругляшок. Влад никогда ранее не брал в руки священную для их народа вещицу, но знал, что он сплошь покрыт символами неведомого языка фейри. Хотя, возможно, это были вовсе и не письмена, а просто изящные вензеля, которые пришлись по душе диковатым сидам. Теперь каждый из претендентов должен был встать напротив главы клана и просто пару минут подержать пластинку на ладони.

Молодой тигр вошел в круг и остановился напротив отца. Крупный, пожалуй, не меньше Велемира, парень сосредоточенно смотрел на главу котов, словно откровения ожидал. Он вообще был очень напряжен и собран, как перед дракой. Через несколько минут по смуглой от загара коже расползлись тонкие росточки рисунка и тигр вернул медальон Яромиру.

Подобная живопись, чем-то напоминающая роспись восточных танцовщиц, поочередно появилась на руках каждого из претендентов. Когда сам Влад взял амулет в руки, то ощутил лишь легкое тепло, словно солнечный лучик скользнул по коже.

Дальше оставалось только ждать. Минут через десять рисунки должны были начать выцветать, и спустя полчаса от них не осталось бы и следа. Была вероятность, что ни один из претендентов не подошел бы, но тогда тестированию пришлось бы подвергнуть доброю половину всех молодых оборотней.

Пока прошедшие ритуал дожидались результатов, Яромир, то ли подчиняясь древней традиции, то ли просто чтобы заполнить наступившую тишину, толкнул речугу об ответственности и подготовке будущего наследника. О причинах, побудивших Велемира сложить с себя полномочия, отец тактично умолчал. В саму речь Влад не сильно вслушивался. О той дрессуре, которой подвергали будущих правителей котов, он знал не понаслышке. К тому же, рисунки на коже чесались и кололись, как ожоги от крапивы, а еще почему-то страшно мерзли и парень был вынужден чуть ли не по локоть запихнуть руки в карманы джинсов в тщетной попытке согреться.

– Влад? – негромко окликнул Всеслав, глядя на брата с обеспокоенностью. Сам он рук не прятал и вообще выглядел расслабленным. До Влада наконец дошло, что все это могло бы значить, и он поднял ладонь – проверить догадку. Линии и завитки рисунков начинали едва заметно светиться.

Яромир закруглил спич едва ли не одной фразой, тоже заметив, что творится с младшим сыном. Магия фейри уже сделала выбор, отделяя его от всех остальных претендентов, делая наследником и автоматически наделяя такой прорвой обязанностей, что впору было взвыть, но Влад пока чувствовал лишь облегчение. Не из-за выбора амулета, а потому, что наконец-то разрешился вопрос их с братом соперничества.

Пальцы не гнулись, вроде он долго бегал по морозу без перчаток и закоченел. Завершая ритуал, отец снова передал ему артефакт, ладони закололо от излучаемого им тепла. Руки перестали болезненно ныть, и новому наследнику клана котов-оборотней все же удалось повесить амулет на шею.

Наверное, именно артефакт помог Владу первым учуять опасность. Он не среагировал сразу, изначально не отделив смутное предчувствие от вороха новых ощущений и впечатлений, появившихся из-за ритуала. Просто тревога, словно кто-то недобрый и очень-очень старый неотрывно глядел в спину. Владислав поежился из-за скользнувшего по спине сквознячка. И тут грудь обожгло. Раскалившийся амулет впился в кожу, парень зашипел, но ему было легче и проще всех. Остальных присутствующих просто швырнуло на колени, даже отца. Зашлась в крике одна из женщин, кажется, Лара.

Первым делом Влад поднял щиты, растянув их и над Всеславом, который стоял рядом. Прикрыть еще и отца ему сил не хватило. Хуже всего было то, что он даже не понимал, от чего нужно защищаться. Почудившийся ему ветерок явно имел магическое происхождение, но большего кот сказать не брался – это было что-то незнакомое ему, хотя и отдаленно похожее на магию оборотней. Впрочем, кто бы ни напал на них, он свое дело уже сделал. А в том, что это было нападение, наследник не сомневался.

– Идти сможешь? – он подхватил трясущего головой растерянного брата и вздернул его на ноги. Всеслав кивнул и потер виски, словно его донимала головная боль. Влад же, не испытывающий дискомфорта, кроме как от жжения амулета, потянул сородича к машине. Остальным оборотням, корчащимся на земле от боли, он все равно помочь не мог. В том, что произошедшее было схоже со случаем рысей, наследник не сомневался. И ему в срочном порядке нужна была помощь. Хорошо хоть он знал, где ее искать.

 

Карина

Велемир быстро просек, что Оля им недовольна, и явно вознамерился помириться с любовницей и расставить все точки над «ё». Очевидно, свою вину он все же чувствовал, так как явился на порог их комнаты с букетом цветов и умильной мордашкой. Во что именно выльются в итоге семейные разборки, туманная ведьма даже не сомневалась, а поскольку звукоизоляция в доме отсутствовала напрочь, Карина очень быстро сбежала на прогулку. В усадьбе было тихо и почти пусто, остались разве что несколько молодых оборотней, которых на совет не допустили, да девушки-кошки в домике на отшибе. Именно к ним и решила направиться ведьмочка, наслышанная от Оли, как весело тусить с этими девицами. Утром она уже успела перекинуться парой слов с Альбиной, так что незваной гостьей не стала бы.

Стоило лишь спуститься по высоченным ступеням в овражек, как она едва ли не нос к носу столкнулась с симпатичным светловолосым парнем. Кажется, его она раньше не видела. Оборотень своей расцветкой едва уловимо напомнил ей Велемира. И если бы ведьмочка лично не была знакома с семьей В-котиков в полном составе, то вполне могла бы счесть этого белобрысика родным братцем Олиного любовника.

Парень явно шатался без дела или же, пока старших не было, решил наведаться к оборотницам, рассчитывая на теплый прием со всеми вытекающими. Уж кому-кому, а молодняку на этом съезде было тяжко, особенно в том, что касалось женского внимания. Строгое начальство некоторым и вовсе запретило водить шашни с кошками до окончания съезда, на иных не смотрели сами старательно крутящие носами оборотницы. Львиная доля женского внимания доставалась Велемиру, но тот прикидывался слепым и глухим, так что улыбки пропадали впустую. Впрочем, встреченный парнишка явно был из второй группы: не обретя счастья в объятьях соплеменниц, он решил поискать утешения в постели ведьмы. Только вот она была против.

Когда девушка попыталась обойти парня, ее в наглую облапили. Безымянный красавчик тут же получил по рукам и вынужден был выпустить строптивицу. Воспользовавшись моментом, Карина нагнала тумана, решив уже ставшим привычным способом обхитрить прилипчивого ухажера. И вдруг ей стало настолько не по себе, что сердце сбилось с ритма и ухнуло куда-то вниз, как при приливе адреналина. Только вот ничего приятного в этом ощущении не было. Карина судорожно выдохнула сквозь сжатые зубы, пытаясь справится с нахлынувшим ужасом и омерзением.

– Эй, ведьма, тебе плохо? – обеспокоенно поинтересовался совсем рядом оборотень.

– Пошли отсюда, – буркнула девушка. Парень сориентировался на звук, приблизился, подхватывая под локоть. Но хотя бы облапить сейчас не пытался. – Хотя постой.

Карина понимала, сбежать – самый простой выход из ситуации, но это не означало, что опасность, которую она ощутила, рассосется вместе с туманом. А раз уж она тут соорудила эту дымовую завесу и в состоянии с ее помощью добыть хоть какую-то информацию, то это не только стоит сделать, а она попросту обязана таким образом погеройствовать.

– Тебя отнести или ты передумала? – парень, видимо, попался с юморком. Но хотя бы притормозил, перестав волочь ведьму в сторону лестницы.

– Поколдовать надо, – бросила Карина, прикрывая глаза и сосредотачиваясь.

Стылая жуть угнездилась где-то за домиком оборотниц. Карина как раз успела прогуляться туда утром перед завтраком, пока оборотни еще не расползлись по территории усадьбы. Она знала, что на холме находится старое заброшенное кладбище. Крохотное, почти уютное. Вот только теперь оно более не казалось ей таковым. Возможно, она просто пересмотрела фильмов ужасов, раз решила, что скоро в овражек начнут сползаться мертвяки и всякая нечисть. Но в том, что творится какая-то чертовщина, девушка была уверенна.

– Валим отсюда, – просипела Карина, едва ли не ласточкой взлетая по ступеням. Парень следовал за ней по пятам, вряд ли понимая, что происходит с бесноватой ведьмой.

– Может, объяснишь? – не выдержал он.

– Просто двигай ногами, – огрызнулась Карина.

– Надеюсь, за этим последуют бурные и страстные объяснения, – не остался в долгу парень, но все же замолчал.

Оказавшись у домика, Карина рявкнула во все горло:

– Оля! Помощь нужна!

Безымянный оборотень поморщился и демонстративно поковырялся в ухе. Ведьма даже не обратила внимания, по деревянному мостику, ведущему на второй этаж, бросилась в домик. Предупреждать о своем визите еще раз было бессмысленно, ее и так уже слышали.

Злая и растрепанная Оля прожгла подружку взглядом, в котором ничего хорошего не читалось. Повезло, что ребята уже закончили с «разбором полетов», а то и впрямь могло бы выйти некрасиво, но Карине сейчас было не до политесов. Велемир же с любопытством посмотрел на пришелицу, ожидая объяснений.

– Я там у домика оборотниц туману напустила, – она попыталась говорить лишь по сути, – и в нем ощутила, как от кладбища какая-то дрянь ползет.

– Умертвия? – Велемир даже подался вперед, словно опасался, что его подводит слух.

– Да не знаю я, – Карина помотала головой, – не встречала раньше этой фигни. Но это что-то древнее и злое.

– Как возле исторического музея? – оборотень мгновенно поднялся и принялся натягивать футболку.

– Наверное, – туманная ведьма на миг задумалась, а потом кивнула. – Да, оно очень похоже, хотя и есть незначительная разница.

– Я понял. Оленька, пожалуйста, позвони Владу, – одевался бывший наследник котов не хуже рядового в армии, за сорок пять секунд управился и даже телефон отыскал. – Черт, связи нет. Найди, где ловит, будь добра, нужно связаться с остальными. Карина, – продолжал раздавать указания Велемир, – собирай вещи. Ты, – безымянный оборотень, просунувший в дверь любопытную морду, тоже не остался без ЦУ, – бегом предупреждать своих. Собери всех, кто остался в усадьбе, у столовой. А я за Ядвигой.

Дозваниваться Владу не пришлось: по деревянному настилу мостика загрохотали шаги, и в коридор, куда напряженно вглядывались все присутствующие, влетели братья Велемира.

– То же, что и с рысями? – коротко спросил старший оборотень, позволяя В-котикам отдышаться. Влад только кивнул. Удивляться осведомленности «собеседника» он то ли не мог, то ли уже привык к таким выходкам бывшего наследника клана. – Помогите здесь девушкам с вещами, я скоро вернусь.

– Я с тобой, – Карина сунулась вперед прежде, чем сообразила, зачем это делает. – Может, учую еще что-то полезное.

Велемир удостоил ее короткого взгляда, кивнул и быстрым шагом направился прочь. Ведьмочка припустила за ним едва ли не бегом, всеми силами стараясь не отставать. Какого черта ее понесло в самое гнездо той жути, что ползла от старого кладбища с его каменными крестами, она и сама не знала.

С оборотницами удалось утрясти все очень быстро. Велемир коротко переговорил с матерью и, если молодняку и было, что возразить, особенно вскинувшейся Альбине, то это никого не волновало. Авторитет Ядвиги, похоже, тут был абсолютным. Можно было не сомневаться, что кошки успеют уехать в срок.

Сама Карина стояла на улице посреди потрясающе красивого розария и пыталась почуять то, что так напугало ее совсем недавно. Странная сила все еще ощущалась где-то рядом, но она будто затаилась и теперь лишь наблюдала, провожая копошащихся у ее ног людей и нелюдей недобрым холодным взглядом. Как старая кошка, которая и прыгнуть на воробья не может, и не в силах простить, что он избежал ее когтей.

– Это что-то наверху? – уточнил Велемир, вглядываясь в густой подлесок, словно на самом деле мог углядеть там нечто странное.

– Однозначно, – Карина и не думала сомневаться в своих выводах.

– Пойдешь? – коротко спросил оборотень, направляясь к дороге, проходящей как раз мимо злополучного кладбища. Ведьмочке было откровенно страшно, но просто остаться здесь она не могла. Пришлось скакать за бодро полезшим в гору мужчиной, про себя кляня неведомую тварь, Велемира, холмы и до кучи Влада с его конной прогулкой, после которой ноги до сих пор гнулись с трудом.

Крошечное кладбище от силы на два десятка могил ютилось у самого обрыва. Оградки покосились, краска с одинаковых крестов почти вся облезла, а дожди подпортили надписи на надгробиях. Только три огромных каменных креста, расположенные за пределами погоста, стойко сопротивлялись влажному, капризному климату. Больше напоминающие кельтские, чем славянские, гранитные гиганты местами поросли мхом, но их грани все еще были острыми и четкими. На одном монолите кто-то поверху высек православный шестиконечный крест, но он смотрелся чем-то откровенно чужеродным.

– Могилы не открыты, некромантии не ощущается, – тем временем цепко осматривал пейзаж оборотень. Карина не сомневалась, что озвучивал он это лишь для нее, а не из-за потребности пообщаться самому с собой.

– Я не говорила о некромантах, – отозвалась девушка, настороженно поглядывая на каменные кресты. Почему-то именно они заставляли ее нервничать и вспоминать страшные легенды и сказки о неупокоившихся духах. – Здесь было «присутствие».

– А сейчас? – оборотень проследил, куда она так напряженно косится, и теперь осматривал ближайшую каменюку.

– Оно будто ушло вглубь холма и уснуло, – девушка попыталась подобрать адекватное выражение для своих ощущений. – Но оно все равно где-то рядом.

– Понятно, – Велемир оставил бесполезные попытки чего-либо добиться от креста и решительно стал спускаться, махнув ведьмочке, чтобы не отставала. – В любом случае, нужно уезжать и чем быстрее, тем лучше.

 

Велемир

Когда они вернулись в усадьбу, все вещи уже были упакованы. Остававшийся молодняк, разом лишившийся своих наставников, беспрекословно послушался приказа Влада, увидев на его груди медальон наследника, и отчалил минут десять назад. Остальные же дожидались возвращения Велемира и Карины. Но в отличие от соплеменников, взявших курс на Киев, было решено остановиться в ближайшем городке, расположенном всего километрах в десяти.

Единственное более-менее приличное кафе было выбрано в качестве места совещаний. Велемир пошептался с хозяином, в карман которого перекочевала некая сумма, и местных выпивох-завсегдатаев как метлой вымело, а на двери появилась табличка: «Зал заказан». Мимоходом умилившись сельской пародии на обслуживание в дорогом заведении, Велемир вновь стал серьезным и собранным. Некоторое время помолчав, пока остальные рассаживались, он коротко обратился к Владу:

– Поздравляю, но теперь рассказывай.

Младшенький был весьма краток, тем более что многого он все равно рассказать не мог. Мрачный Всеслав почти все время молчал, лишь сообщил, что у него раскалывается голова, и события на Букрине он помнит весьма смутно.

Гласом рассудка выступила одна только Оля, неожиданно хватившая кулачком по столу так, что Велемир даже ею залюбовался.

– А ну соберись, – рыкнула ведьма на Влада, – думай, как из остальных эту дрянь теперь изгнать. Что бы там в них не проникло, но они одержимы. Теперь понятно, что не так было с рысями.

– С чего ты это взяла? – удивилась Карина, невольно вздрогнувшая в начале тирады подруги.

– Что может влегкую захватить такое количество оборотней, среди которых есть маги? – Олины глаза засияли. Было отчетливо видно, что ей пришла какая-то идея, и она с каждым словом убеждается в собственной правоте. – Влад ощутил чужое присутствие, но никого не увидел. Карина засекла что-то древнее. Это может быть только какая-то нечисть. Не нежить, прошу заметить. Причем, если я правильно поняла, то их магия должна быть сходной с магией оборотней, чтобы все ваши старейшины не ощутили опасности.

– Логично, – только и смогла произнести Карина. Вель не мог с ней не согласиться – выводы Оли укладывались в четкую схему, теперь оставалось понять, что с этим делать.

– Наша магия не приспособлена для того, чтобы лечить одержимых, – в голосе Владислава слышалась несвойственная ему тоска.

– А если обратиться к Совету? – внес предложение Велемир. – Вроде бы человеческие некроманты умеют изгонять всяческие потусторонние сущности.

– И фактически признаться, что мы не в состоянии ничего сделать? – прищурился Влад.

– Ты видишь иной выход? – спокойно поинтересовался старший, хотя и сам был не в восторге от этой идеи.

– Учитывайте еще и тот факт, что я могу ошибаться, – заметила Оля.

– Значит, в первую очередь нам надо точно увериться, что это нечисть, – кивнул младшенький, которого теперь следовало называть наследником. Братишка автоматически поглаживал кругляшок амулета на груди, вряд ли замечая, что делают его пальцы. – Но вы только представьте, во что выльется для нас помощь Совета. Лучше уж Мефодию лично звонить.

– Это кто? – шепотом поинтересовалась Карина у Оли, но ответил ей Велемир:

– Глава объединенной стаи, предводитель волков и всех оборотней. Можно, конечно, но все равно повторюсь: оборотням такая магия недоступна. А доводить дело до Снежных нецелесообразно. Рискуем лишиться протектората. Да и не станут они действовать посреди территории Совета так открыто. Это не учитывая того, что у них трое маленьких детей.

– Понятно, этот вариант тоже отбрасываем, – вздохнула Ольга.

– А если не привлекать Совет? – внезапно поинтересовалась Карина.

– Подробнее, – Велемир и Влад произнесли эту фразу одновременно.

– Влад, ты помнишь Андрея? – туманная ведьмочка засияла от собственной значимости. – Можно попросить его о консультации. Он уже помогал нам с рысями, так что не придется раскрывать слишком много ваших секретов.

– А это идея, – младшенький схватывал на лету, он всегда был смышленым. – Его помощь в любом случае пригодится. Сейчас нужно переловить и изолировать всех одержимых, а огня оборотни здоровски опасаются. Нечисть, кстати, тоже. Я позвоню ему.

– Лучше по телефону такие дела не обсуждать, – заметила Карина. – Я на байке могу там быть уже через полчаса, а через Настьку найти Андрея будет и того проще.

– Хорошо, поезжай, – кивнул Велемир, – но будь на связи.

– Я поеду с Кариной, – неожиданно произнес Всеслав. – Если что – подстрахую. Да и с этим Андреем переговорю, ведь лично был при этом… вторжении.

– Согласен, – старший оборотень кивнул, давая ведьмочке отмашку к действию. – А мы вернемся на Букрин, постараемся отловить как можно больше народу, чтобы не разбрелись по окрестным лесам. Но прежде еще стоит обсудить, как именно станем на них воздействовать. Не хотелось бы ловить за шкирку таких, как отец, могут и голову оторвать, а с нами Оля.

Карина и последовавший за ней Всеслав дожидаться конца обсуждения не стали, и уже через минуту на улице взревел байк девушки. Они же остались втроем в маленьком ресторанчике, который по идее давно уже должен был закрыться. Хорошо еще, что хозяин оказался охоч до чужих денег.

– Что за нечисть тут может быть? – наконец поинтересовался Влад.

– Могу высказать только безумную догадку, что это всякие лесовики да мавки, русалки и бог весть еще кто, – немного смутилась Ольга.

– В целом, это дельная мысль, – младший не спешил отвергать эту идею. – В Англии обитают фейри, а тут на территории славян живут те духи, в которых верили твои предки.

– То есть, ты хочешь сказать, что в твоих соплеменников повселялись местные лешие? – ведьма аж воздухом подавилась. – Я же пошутила!

– Тут не до шуток, – вздохнул Влад. – Просто больше некому. Ну, или же это неупокоенные души солдат, погибших при переправе. Но тогда это была бы нежить, да и, что им тогда делать там, где пострадали рыси?

– У нежити не хватило бы ни сил, ни организованности проделать такое, – согласно кивнул Велемир.

– Вы беретесь это утверждать, не будучи специалистами? – едко осадила их Оля.

– Мы предполагаем только, – отозвался старший из братьев, разворачивая ноутбук, от которого не отвлекался с тех пор, как уехали Всеслав и Карина. – Знаешь, что было раньше на Букрине? В летописях XI века упоминается крепость Чучин, она являлась последним оплотом на пути двинувшихся на Русь орд и была разрушена кочевниками. А тогда люди верили в параллельные миры и живущую по соседству разумную нечисть, чтили ее и поклонялись.

– Вот только строить здесь что-либо стали только в XVIII веке, – ведьма определенно нравилась Велемиру своей смекалкой. И сейчас она смогла выловить из статьи, которую быстро просматривала, самое важное. – А значит, местная нечисть осталась без веры, то есть без подпитки и энергии. А новым поселенцам было как-то не до нее, у них был христианский бог и свои мелкие делишки.

– Возможно, это жест отчаяния? Они вымирают, потому что в них не верят, – произнес Влад задумчиво. – Они обречены на то, от чего за наш счет подстраховались фейри.

– Я не совсем поняла, о чем ты сейчас говорил, – встряла в разговор ведьма, когда заметила кивок Велемира. Оборотень прекрасно понял, что имел в виду младший брат, а теперь стоило объяснить это и Оле. Одним секретом больше, одним меньше…

– Если вкратце, то мы – ближайшие родичи фейри. Они относятся к нам, как к своим детям, причем как Благой, так и Неблагой дворы, даже оказывают поддержку. Но не бесплатно. Им нужна вера. Вера людей в их существование, постоянный ручеек магической энергии, связывающий два наших мира.

– И вы обеспечиваете поддержание этой веры? – она снова схватывала на лету.

– Именно, – Велемир улыбнулся любовнице, хотя ему было совсем не весело. – Мы распространяем легенды, устраиваем всякие конкурсы знатоков фольклора, издаем книги… Это наша плата за поддержку и помощь. Но, не будь этой веры, фейри пришлось бы туго, а ведь они живут в ином мире. Местная же нечисть, если я правильно помню курс религиоведения, существовала прямо в этом мире, не отделяясь от него «холмами и туманами».

– Постой секунду, – Оля даже прикусила губу, о чем-то задумавшись. – Я ведь видела фейри в Шотландии. Влад, мы же там познакомились. Значит, там ты был не случайно?

– Ольчик, тут все очень просто, наша молодежь должна верить в то, что в дальнейшем будет пропагандировать, потому каждый год кто-то отправляется на празднования, когда открываются врата в Сид, – пожал плечами братец. – Сама понимаешь, это вовсе не обременительно и весело. Не говоря уже о новых знакомых, которых можно встретить на таких пьянках.

– Понятно, – ведьма досадливо цыкнула. – Хорошо, с этим разобрались. А ловить ваших сородичей как будем? Я такому количеству крупных кошек одновременно не смогу приказать.

– Есть вариант, но придется их отравить, – Велемир задумчиво тронул клавиатуру ноутбука, разыскивая нужные данные.

– Попробуешь отравить собственного отца? – усомнилась Ольга.

– Это меньшее из зол, – коротко и очень твердо ответил вместо него Влад. Сейчас он очень напоминал отца, словно наличие амулета превратило мальчишку, балагура и бабника во взрослого мужчину и политика за каких-то пару часов.

– Мы их просто ослабим, – объяснил свое предложение Велемир. Изменениям в характере Влада был только рад.

– Чем? – перешла к сути вопроса Оля.

– Слышала когда-нибудь про аконит? – Велемир мог бы и сам рассказать, но предпочитал выслушать ее. Да и надо было чем-то занять время.

– Волчий корень? – Оля выглядела немного растерянной. – Я думала, что это все сказки.

– Древние галлы и германцы натирали экстрактом этого растения наконечники стрел и копий, предназначенных для охоты на волков, пантер, барсов и других хищников. В любой легенде есть доля правды. Эти народы чаще иных сталкивались с оборотнями и порядком боялись двуипостасных. Вот и вооружались, как могли.

– Если я не продрыхла всю ботанику и правильно помню, ближе всего найти этот цветочек можно в Крыму, да и то далеко не самую токсичную его разновидность, – Оля уже оставила этическую сторону вопроса и перешла к реализации плана. – Где будем брать чудо-средство, и как при этом отравить ваших соплеменников, не отравив вас двоих? Ладно, если вас будет просто тошнить, а вдруг лапки отбросите? – как бы ведьма не старалась выглядеть язвительной, а легкая тревога в голосе слышалась. Это оказалось неожиданно приятно.

– Вспомни, что делали те из рысей, кто сохранил разум? – Велемир чуть наклонился над столом, заглядывая ей в лицо.

– Прикидывались теми, кем были до одержимости, – Оля усмехнулась, когда поняла, куда он клонит.

– А теперь они сильнейшие из всего клана котов, – кивнул он. – Так зачем же лишаться такого преимущества? Они продолжат съезд и наверняка постараются получить из памяти тел максимум информации. Если рыси были пробной атакой, то сейчас в отца и остальных вселилась очень сильная и хитрая нечисть, которая постарается извлечь как можно больше выгоды для себя.

– Значит, будем травить, – согласно кивнула Оля, но от тяжелого вздоха не удержалась. Видимо, представила масштабы «операции».

– Аконита много не понадобится, нам действительно от него чертовски плохо, – влез братец. – А где достать, я, кажется, знаю. Я тут с одной бабулькой-знахаркой познакомился, когда мы с Всеславом еще только договаривались с хозяевами насчет аренды усадьбы. В общем, не думаю, что она откажется поделиться запасом. Там такая колоритная ведьма! И живет то ли на алкобазе, то ли на наркохазе. Я проведу.

– А как его скормишь родному папе? – с сомнением поинтересовалась анимаг. – Я, конечно, могу попробовать им внушить потребность в поедании травки, но не факт, что выйдет.

– Да в молоке заварить и все дела, – фыркнул мелкий. – Оно и как абсорбент сработает, уберет самые сильные токсины, и как катализатор. Плюс, мы его просто любим. Можно еще валерьянки добавить, чтоб наверняка, но тогда и мы с Велем можем налакаться.

– Можно попросить женщин с кухни добавить его в молоко, когда его будут подавать к кофе, – предложила Оля.

– Я прямо сейчас и сбегаю в усадьбу, пока оборотни не очухались и не вернулись, – предложил Влад. – А вы пока квартиру найдите.

– Хорошо, – Велемир поднялся и подал Оле руку, – дальше поддерживаем связь в телефонном режиме.

 

Карина

Карина бодро вспрыгнула на байк, слегка досадуя, что едет не одна. Пустая ночная трасса и скорость дарили девушке непередаваемое удовольствие. Теперь же придется ехать медленнее, потому как с таким «довеском» она сильно потеряет в маневренности и просто не впишется в крутые повороты, которыми изобиловала дорога. Но, с другой стороны, возможно, им с Всеславом удастся хоть немного прояснить отношения.

Фонари вдоль дороги слились в размытую трепещущую линию. Мотоцикл ревел, рвался вперед, как осатаневший конь в стремительном галопе. Она ощущала спиной тепло Всеслава, уже не испытывая раздражения. То ли дорога умиротворяла, то ли понимание, что он захотел ей помочь и быть рядом в столь сложный момент. Даже тяжелый взгляд неведомого жутика, неотрывно преследовавший ее, пока они выбирались из усадьбы и совещались в кафе, отступил, вытесненный кайфом от езды на любимом байке.

В Киев они въехали слишком уж быстро, как показалось девушке. Пришлось сбросить скорость, хотя риск нарваться на ментов был невелик. Свернув в знакомый дворик и заглушив мотор, Карина быстро нашла в рюкзаке ключи и махнула Всеславу, чтобы он следовал за ней. Несмотря на поздний час – время уже хорошо перевалило за полночь – она собиралась позвонить Андрею. Да и подобные вопросы лучше было решать не на улице. Ко всему прочему, банально хотелось поесть.

К счастью, Оля была запаслива, так что удалось без проблем отыскать «блюда первой необходимости»: макароны и консервы. Пожевав, девушка принялась дозваниваться магу. Механический голос в трубке злорадно сообщил, что абонент не может принять вызов и предложил оставить сообщение. Повторные попытки плодов также не принесли, связи с пиромантом не было. Карина ругнулась и принялась расхаживать по гостиной, устроившийся на диване Всеслав внимательно следил за ней, но хоть под руку не лез. Наконец, отчаявшись достучаться до Андрея, Карина решилась набрать Настю. Та редко спала в такое время, так что были все шансы дозвониться до подружки.

В трубке раздавались гудки, один за другим уничтожавшие надежду, что подруга все же примет вызов. Но туманная ведьмочка была настойчивой и собиралась трезвонить до тех пор, пока мобильный не разрядится. Только третья попытка принесла долгожданный результат, и в трубке раздалось раздраженное: «Да?»

– Настя, привет! – Карина затараторила, чего за нею в принципе не водилось. – Извини, что так поздно, очень нужна твоя помощь.

– Во втором часу ночи? – немного язвительно поинтересовалась подруга, но тут же взволновалась: – Эй, у тебя все в порядке?

– Почти, но мне срочно нужно найти Андрея. Это очень важно.

– Колдуны – зло, – многозначительно произнесла Настя. В трубке послышался треск, какие-то шорохи, а потом раздалось отчетливое: – Андрей, это тебя.

Карина ухмыльнулась, это удачненько она придумала позвонить Насте в то время, когда та надумала проведать своего огневика.

– Слушаю, – несмотря на поздний час и явно неподходящую для серьезных разговоров ситуацию, голос волшебника звучал внятно и собрано. – Что у тебя стряслось?

Девушка как можно четче обрисовала ситуацию. Все это время на другом конце линии царила тишина, так что ведьмочка на всякий случай даже решила уточнить:

– Ты еще там?

– Я пытаюсь понять, не сплю ли я, – задумчиво протянул молодой человек.

– Мне не до шуток, – рыкнула Карина, чувствуя себя так, словно на самом деле сбежала из дурдома.

– Да понял я, – отбросил ерничанье пиромант. – Значит так, как тебе помочь, я знаю. У меня старший брат – экзорцист. Вот он-то тебя и проконсультирует. Но завтра!

– У меня время…

– Карин, где я тебе его посреди ночи найду? – попытался воззвать к ее здравомыслию Андрей. – Завтра он сам домой явится, и вы встретитесь.

– Так что, просто ждать? – взвыла ведьмочка.

– Можешь еще и поспать, – ядовито ответил парень. – Все завтра. И не раньше десяти утра, иначе проклянет. Пиши адрес, подъедешь.

– Я запомню, – устало буркнула девушка. Названная улица была ей знакома, хоть находилась на самой окраине города. Зато там было шикарно ездить новичку, прямые, как под линеечку расчерченные улицы способствовали.

Пиромант даже не стал прощаться, а просто нажал кнопку отбоя.

– Ну что? – нарушил воцарившуюся тишину Всеслав.

– Встреча завтра, – коротко откликнулась Карина. Порядком потрепанные за день нервы вдруг решили напомнить о себе, и девушка почти без сил рухнула на диван рядом с оборотнем. – Всеслав, да что ж за хрень такая творится?

– Ты просто устала, – в голосе кошака послышались мягкие мурлыкающие нотки. Сильные пальцы пробежались по шее, отбрасывая в сторону ее спутавшиеся волосы. – Тебе нужно расслабиться и отдохнуть, у тебя был очень тяжелый день. У всех нас.

Карина не отшатнулась, не отозвалась ехидным комментарием, наоборот, прижалась к боку мужчины, остро нуждаясь в его поддержке. Сейчас, когда схлынул адреналин от поездки, она поняла, насколько страшно ей сегодня было. Все в очередной раз перевернулось с ног на голову, ломая сложившиеся представления об окружающем ее мире. А Всеслав, ненавязчиво перебирающий ее волосы, представлялся этаким якорем. И сейчас были совершенно неважны все те неприятные моменты, что встали между ними. Слишком нужными оказались близость и та защита, которую она давала. Так что, когда ее поцеловали, ведьма не стала отталкивать, наоборот, вцепилась в плечи мужчины едва ли не до синяков. Чтобы не расплакаться от страха, чтобы хоть ненадолго забыть ужас, который испытала. Кажется, это понял и оборотень, так как задавать лишних вопросов не стал. Спать эти двое не собирались, вот только теперь ночь не была заполнена ненужными сомнениями и ожиданием утра.

Будильник заорал в половине девятого. Кое-как отскребя себя от кровати, Карина поплелась в душ. Всеслава не было рядом, зато на кухне шумела вода, что заставило ведьмочку улыбнуться. Похоже, хозяйственность была семейной чертой всех братцев-оборотней. Оля говорила, что Велемир тоже по утрам встает раньше и варит кофе. Карина очень надеялась, что проведенная вместе ночь не заставит оборотня опять взяться за старое и вести себя как собака на сене, но заговаривать об этом с ним пока не собиралась. Сначала предстояло решить проблему с главами клана, определиться с собственным местом в этом мохнатом обществе, а потом уже очередь дойдет и до личных разборок.

Всеслав встретил ее лучезарной улыбкой и крепким кофе. Вопросов оборотень не задавал, в душу не лез, разборок не начинал, чем порадовал необычайно. Захотелось его расцеловать за догадливость, но Карина как-то сдержалась, а то они точно опоздали бы на встречу. Так что пришлось наскоро выпить обжигающий бодрящий напиток и покинуть гостеприимную квартирку.

До отдаленного района на левом берегу Днепра добирались по пробкам почти час. Только въехав в тихий дворик панельной многоэтажки, Карина смогла вздохнуть свободнее – они успели.

Всеслав постоянно держался чуть позади, словно телохранитель. Он вообще теперь в основном помалкивал, лишь иногда девушка ощущала на себе его взгляд, но не оборачивалась. Похоже, случившееся на Букрине и ему покоя не давало, иначе объяснить поведение пусть и молчаливого, но обычно язвительного мужчины, она не могла.

В подъезде пахло кошками. Не оборотнями, а обыкновенными дворовыми мурками, которые от души пометили территорию своего обитания. А еще там было страшно накурено, от чего у Карины заслезились глаза, а ее спутник пару раз звонко чихнул. Зато возле квартиры Андрея было почище и даже почти не воняло. Возможно, маг нашел способ как-то от этого экранироваться. Дверной звонок издал заливистую трель и всего через минуту на пороге возник хозяин квартиры. Выглядел пиромант самую чуточку помятым и слегка недовольным, но вежливо предложил заходить и даже намерился угостить визитеров чаем.

– Спасибо, не откажусь, – Карина быстро разулась и вытянула шею, словно старалась определить, кто еще находится в квартире. – Твой брат уже пришел?

– Будет с минуты на минуту, – как-то почти устало проинформировал ее Андрей, а затем подал руку оборотню для приветствия. – Да вы проходите.

Из ванны как раз выскочила в полотенце Настя, пискнула «ой» при виде гостей и опять скрылась за дверью, чтобы закончить с одеванием.

– Андрей, а мне кофе свари! – донесся ее приглушенный окрик. Карина только усмехнулась и направилась в гостиную.

Ждать пришлось около получаса, как раз успели попить кофе, а девушки даже немножко посплетничали. Настя находилась на преддипломной практике. Это буквально означало, что подружка ушла в загул. Писать проект она традиционно собиралась в ночь перед сдачей. Андрей в этом загуле был немаловажным пунктом программы, и поэтому Настя решила остаться даже на встречу с экзорцистом.

Когда в прихожей клацнул замок, сообщая, что долгожданный колдун все же явился домой, Карина уже едва ли не приплясывала от нетерпения, чем порядком нервировала огненного мага. Они бы наперегонки бросились к двери, чтобы встречать новоприбывшего, если бы не рисковали столкнуться лбами.

– А, это тебе нужна консультация, – мужчина шагнул в комнату и сбросил у порога потрепанный рюкзак. – Я Егор, экзорцист. Если ваше дело по моему профилю, то помогу или хоть подскажу, к кому обратиться.

Родственник Андрея оказался высоким худощавым мужчиной лет тридцати. Они с братом были похожи, оба шатены со светло-зелеными глазами, но старший обладал более мужественными чертами лица. А еще у него явно был профессиональный юмор. На черной футболке красовалась знаменитая эмблема ghostbusters.

– Привет, – Карина вскочила на ноги.

– Настойчивая девушка, – хмыкнул Егор, – подожди секунду, я сейчас.

– Это он за своим наркотиком, – объяснил исчезновение брата Андрей. – Нормальные люди пьют кофе, а этот травится кока-колой.

– Умолкни, – посоветовал пироманту старшенький, снова присоединяясь к компании, с интересом прислушивающейся к их диалогу.

– Егор, а давай ты меня не будешь воспитывать при красивых женщинах, а просто немножечко поработаешь? – раздражённо попросил Андрей, косясь на улыбающуюся Настю.

– Да запросто, но потом не жалуйся, – экзорцист с нескрываемым удовольствием свернул крышку с литровой бутылки колы и присосался к горлышку. В Карины от этого зрелища аж зубы свело – любимый напиток американских школьников вызывал у нее стойкую изжогу.

– В общем, дело было так… – она постаралась понять, что именно надо рассказывать экзорцисту. Надо ведь самое важное описать и, желательно, в подробностях…

– Так, я понял, – стоящий у окна Егор прервал ее где-то на середине повествования, – Карина, подойди ко мне, пожалуйста.

Девушка замерла, не понимая, что происходит, а вот Андрей, куда лучше знающий темного мага, что-то уловил в его голосе и насторожился. Как и Всеслав.

– Что-то случилось? – осторожно спросила она и неожиданно почувствовала, как пальцы оборотня сжали ее запястье до боли. Впрочем, всего на мгновение, он тут же ослабил хватку. Ведьма не понимала, что произошло между мужчинами за каких-то пару секунд, но решила, что лучше побыть буфером и избежать драки.

Аккуратно высвободив руку, она поднялась, но стоило лишь сделать шаг, как произошло сразу несколько вещей: Андрей неожиданно и очень сильно дернул ее за руку, и Карина, не удержавшись, упала на пол. Впрочем, как оказалось, это вывело ее с траектории удара Всеслава, метнувшегося следом за девушкой.

Картинка словно замерла. Ведьмочка успела отметить и бледную Настю, глаза у которой были круглыми, как блюдца, и Егора, вскинувшего руку, словно в защитном жесте, и явно удерживающего магией замершего посреди комнаты оборотня.

Она не успела ничего спросить, Андрей рывком вздернул ее на ноги и поволок к двери. Во вторую руку парня мертвой хваткой вцепилась Настя.

Последним выходил Егор, по большой дуге обошедший замершего оборотня. Карина бросила короткий взгляд на Всеслава и испугалась – знакомые желтые глаза заволокло какой-то мутью, будто бельмами. Мужчина по-звериному скалился, а удлинившиеся, будто у вампира, клыки, вызывали у девушки безотчетный ужас. Влад говорил, у оборотней не бывает частичной трансформации, они либо люди, либо звери. Он сказал, что успел прикрыть брата на Букрине. Он вообще чертовски много говорил…

Экзорцист подхватил свой рюкзак, а затем швырнул в квартиру какое-то заклинание и захлопнул дверь.

– А теперь бегом отсюда, – скомандовал он, быстро направляясь к лестнице. – Я долго его удерживать не смогу, – затем оглянулся на брата, которому приходилось тащить на буксире двух девиц, чертыхнулся и подхватил Карину под руку. – Потом определишься с вопросами, а пока двигай ногами.

Ведьмочку вместе с Настей запихнули на заднее сидение симпатичной экзорцистовой «Хонды», Андрей оседлал ее байк. Куда они едут, водитель не говорил, просто сосредоточенно рулил, но Карина автоматически отмечала повороты. Егор выехал на мост, соединяющий два берега огромной ленивой реки, и прибавил газу. Его брат не отставал, умело лавируя в потоке машин. Вскоре они пересекли Днепр, и экзорцист снова свернул, углубляясь в промзону. Они не останавливались до тех пор, пока не оказались возле каких-то заводов. Воняло жженой резиной, где-то жужжал работающий подъемный кран. Егор припарковался возле местной забегаловки для работяг и только тогда обратил внимание на своих пассажирок.

– Приехали, выбирайтесь.

– А почему именно сюда? – робко поинтересовалась Настя.

– Тут шумно, воняет, и рядом нет ни одного места силы, – охотно пояснил темный маг. – Меньше вероятность того, что ваш дружок последует за нами.

– Что произошло? – спокойно поинтересовалась Карина, хотя больше всего ей сейчас хотелось то ли рыдать, то ли истерично хохотать. Девушка как-то отстраненно отметила, что такое желание у нее возникает в последнее время слишком уж часто.

– Ты привела ко мне одержимого, – в тон ей отозвался Егор, облокачиваясь о капот. – Я понял это, когда сканировал тебя. Должен был проверить, не лежат ли на тебе контролирующие заклинания – слишком настойчиво ты пыталась с нами встретиться. А оказалось, что проблема как раз у твоего друга. Теперь я хочу разобраться, что с вами стряслось на самом деле.

Карина начала рассказывать снова, заодно отвечая на многочисленные уточняющие вопросы. Может, зная всю картину в целом, Егор разберется, что же происходит. Пока она говорила, Андрей успел сбегать в местное кафе с прозаическим названием «Ромашка» и принести дрянного растворимого кофе. Карине, большой ценительнице благородного напитка, на данный момент было все равно, что пить, она просто не чувствовала вкуса. Накопившиеся потрясения грозили вылиться полномасштабной истерикой, и приходилось сосредотачиваться на малейших деталях рассказа, чтобы не зареветь.

– В твоем друге засело что-то куда более сильное, – заметил Егор, когда она закончила повествование. – Я с трудом его сдерживал. Зато могу сказать, что он именно одержимый. Основная сущность еще где-то внутри. Я сначала не понял, почему он тебя отпустил. Скорее всего, Всеславу удалось на время вернуть себе контроль над телом и выиграть для тебя эти несколько секунд перед броском. Он спас тебе жизнь.

– Спас меня от самого себя? – Карина поежилась и обняла себя за плечи. Девушку колотило, как в ознобе.

– Ты должна понимать, что это не он, – Егор внимательно посмотрел ей в глаза. – Настоящий Всеслав сейчас лишь наблюдатель, бессильный изменить что-либо. Он заложник собственного тела, которым движет кто-то другой. Кто – еще предстоит выяснить. И если он сумел, пусть всего на несколько секунд, но вернуть себе контроль, поверь, это очень многое значит.

– Ладно, утешать ее будешь потом, а сейчас что делать? – прервал брата куда более нетерпеливый Андрей.

– Помогать ей с оборотнями, – пожал плечами Егор. – Мы едем к Карининым друзьям. Ты же отвези Настю домой и следуй за нами. Я пока обзвоню знакомых. Они либо помогут, либо просто будут предупреждены, что в городе есть опасный одержимый.

– А Всеслав? – слабым голосом поинтересовалась ведьма.

– Я сомневаюсь, что он надолго останется в нашей квартире, но проверять это не стану, – жестко отозвался экзорцист. – А искать его по городу – несусветная глупость. К тебе домой, кстати, тоже заезжать не станем, если он знает адрес.

– Знает, – обреченно вздохнула девушка.

– Вот видишь. Так что давай, садись в машину, – темный маг оттолкнулся от капота и распахнул дверцу пассажирского сидения.

– А мой байк?

– Ну, надо же Андрею сейчас на чем-то ехать? Не переживай, пригонят твоего железного коня в целости и сохранности, – неторопливо отмахнулся Егор.

– Ты говорила, что в Киеве в посольстве у оборотней тоже были подобные… припадки, – произнес маг, когда они уже сели в машину. Дождавшись ее кивка, мужчина быстро принялся кому-то звонить.

– Придется сообщить в Совет, да? – обреченно поинтересовалась туманная ведьма, запоздало спохватившись.

Егор задумчиво на нее глянул, а потом отозвался:

– Сначала узнаем, подтвердилось ли мое предположение, а потом будет видно.

На этом пришлось прервать общение, так как магу ответили, и он принялся поспешно вводить в курс событий кого-то из коллег. Скоро неведомый собеседник был отправлен в посольство, а «Хонда», наконец, тронулась с места.

Карина с тоской подумала, как ей придется рассказывать обо всем произошедшем Оле и братьям Всеслава.

 

Ольга

Отыскать съемную квартиру в крошечном провинциальном городке оказалось очень сложным делом. Пришлось объехать его из конца в конец, общаясь с каждым встречным. Местное сарафанное радио тоже добавляло хлопот – выслушивать по надцатому кругу, что «у соседки Петровны есть внучка, так вот у нее сосед…» было невыносимо. Но в итоге, напропалую пользуясь обаянием самой Оли и Влада, и подключая, внушительности ради, Велемира, им удалось снять целый дом. Один флигель все еще достраивали и хозяева не жили здесь постоянно, но для целей ведьмы и оборотней это было идеально. Лишние свидетели им были ни к чему, а как обернется дело, предсказывать никто не брался.

– Пора ложиться спать, – наконец произнес Велемир, когда Влад уже в третий раз поставил на плиту чайник.

– Мы толком ничего и не придумали, – устало откликнулась Оля.

– Вот потому и спать, – усмехнулся оборотень. – Вернутся Карина с Всеславом, тогда и будем решать.

Несогласных не нашлось.

А на следующий день оказалось, что все еще хуже, чем виделось накануне.

Знакомая бабулька Влада действительно была ведьмой, пусть и несколько… своеобразной. Старушенция зарабатывала на самогоне и конопле, иногда исподтишка приторговывая редкими травками и зельями. Разжиться аконитом у нее удалось, и Оля, тщательно завернув совсем небольшой пучок травы в полиэтиленовый пакет, отправилась договариваться с кухарками из усадьбы. Оборотни страховали, но на глаза сородичам старались не попадаться – во избежание драки. Лишь единожды Олю заметил кто-то из псевдооборотней, но попросту не обратил внимания. Ведьма порадовалась, что, видимо, главы родов сочли ее пустышкой, а потому и захватившее их нечто не придало ей значения. А вот видеться с Яромиром однозначно не стоило. Уж он-то знал, что представляет собой девушка старшего сына.

От данного определения стало неожиданно приятно, но зацикливаться на этой мысли времени не было. Заскочив на кухню и договорившись, чтобы там заварили к обеду молока с лечебными травами, Оля постаралась как можно быстрее сбежать из усадьбы. Кстати, хозяева приняли их то ли за йогинов, то ли и вовсе за сектантов, так что особых вопросов со странным напитком не возникло. На кухне сочли, что это какой-то ритуальный чаек или сбор «Здоровье». По дороге обратно Оля отправила Карине смску с адресом, теперь оставалось лишь ждать результатов.

Когда у дома припарковалась «Хонда» вместо знакомого байка с хромированными боками, ведьма лишь переглянулась с Велемиром и отправилась встречать гостей. Если вылезший с водительского места мужчина был каменно спокоен, то вот о Карине такого сказать было нельзя. Ведьмочка нервно теребила выбившуюся из хвоста кудряшку, периодически так дергая себя за прядь, что впору было удивляться, почему та до сих пор не осталась у нее в руках.

– Что произошло? Где Всеслав? – обеспокоенно поинтересовалась Оля.

– Он… – Карина замялась.

То, что произошло что-то плохое, было ясно и без слов, но вот «родить» концовку фразы девушка никак не могла, а потому ее спутник решил вешаться.

– Всеслав оказался одержимым и попытался ее убить. Сейчас он где-то в Киеве, но отыскать его будет сложно, – проинформировал он присутствующих.

– А вы кто? – совершенно спокойно поинтересовался Велемир.

– Егор, экзорцист, – представился мужчина, подавая руку оборотню для рукопожатия.

– Я же его прикрыл, – в голосе Влада, тоже вышедшего встречать прибывших, ведьме почудилась обреченность.

– Стихийные щиты от потусторонних сущностей помогают приблизительно так же, как мертвому припарки, – цинично усмехнулся Егор. – Ты просто ничего не мог сделать. Другой вопрос, что защитило тебя? На тебе следов одержимости нет, даже тени контролирующих заклятий я не вижу.

– Пойдемте в дом, – произнесла Оля, понимая, что разговор предстоит долгий.

Когда все расселись за столом, темный маг повторил свой вопрос. Довольно скоро они пришли к выводу, что отличало Влада от остальных подвергшихся нападению оборотней только наличие медальона.

– В целом, мы думаем, что они одержимы славянской нечистью, – дополнила рыжая ведьма рассказ Влада, последовательно изложив сделанные накануне умозаключения на этот счет.

– В вашего брата вселилось нечто куда более мощное и злобное, – покачал головой Егор.

– Вроде того, что я почуяла на кладбище? – Карина была бледной, но в глазах горела странная решимость.

– Нужно еще посмотреть, что там, но по описанию похоже, – кивнул экзорцист. – Это нечто древнее и очень злое, в то время как нечисть… она просто есть. Она не добрая и не злая, она вообще вне нашего понимания о морали.

– То есть тебе просто надо взглянуть на оборотней и сравнить? – уточнил Влад.

– На Букринских – да, а из посольства я уже получил подтверждение от коллег, – позволил себе легкую улыбку экзорцист.

– Тогда что будет с Всеславом? – задал столь интересующий всех вопрос Велемир.

– Чем дольше он находится под контролем той сущности, тем меньше шансов у него выжить и сохранить свое «я», – совершенно честно откликнулся Егор. – Но каковы его цели и как его отыскать, я не представляю.

– Значит, сначала займемся главами, – голос старшего оборотня звучал совершенно ровно, но Оля вздрогнула. Велемир на нее не смотрел – он сверлил взглядом младшего брата. Влад медленно кивнул.

– Выживание верхушки важнее, – подтвердил наследник. Именно наследник, а не раздолбай и весельчак, в которого она когда-то по дурости влюбилась. Влад понимал, что фактически приговаривает к смерти брата, но все равно на это шел. Целесообразность, чтоб ее…

– Хорошо, – Егор пожал плечами. Уж ему-то как раз было все равно, с кого начинать работу. – Мне понадобится кто-то из оборотней для допроса. То есть извлечем из него подселившуюся сущность, и вот ее-то и допросим. А уж все последующие шаги будут зависеть от того, кто это окажется. Заранее прогнозировать что-либо довольно сложно.

– Тогда стоит начать с Яромира, – предложил Влад. – Он сильнее остальных, возможно, будет проще.

– Хорошо, только надо будет его как-то отделить от других, – экзорцист порылся в рюкзаке, достал оттуда бутылку колы и отхлебнул прямо из горлышка. – И лучше бы их всех собрать в одном месте и запереть, чтобы не расползались по округе. Можем попробовать очертить защитный контур вокруг усадьбы.

– Она большая, – с сомнением покачала головой Оля, – да и мелом по земле особо не порисуешь.

– Давай я просто буду делать свою работу, – вежливо улыбнулся темный маг, но Оля уловила недосказанное. Ее тактично попросили не лезть в профессиональную область.

– Если тебе кто и поможет со сбором и контролем оборотней, так это она, – неожиданно вступился за рыжую ведьму Влад. – Более сведущего анимага ты вряд ли найдешь.

Девушка была приятно удивлена этим его высказыванием. Оно польстило ей и как женщине, и как профессионалу в своей области. А еще она заметила легкую усмешку на губах Велемира.

– Тогда за дело. В усадьбе как раз должен заканчиваться обед, думаю, яд уже подействовал. И лучше нам быть там, чтобы они не расползлись по буеракам зализывать раны, – произнес старший оборотень.

Собственно, с Яромиром так и получилось. Отец В-котиков сам по себе был ушлым и умным мужиком и, похоже, сумел сохранить эти качества и после… преображения. Велемиру пришлось оборачиваться пумой, чтобы по запаху выследить попытавшегося улизнуть главу клана. Егор с интересом наблюдал за его превращением, зато все остальные, давно привыкшие к подобному, даже не обратили внимания.

Яромир ушел не очень далеко, но зато забился в такой труднодоступный яр, что даже пума с трудом добралась. Выволакивал отца Велемир едва ли не за шкирку, и выглядело это отвратительно. В синих глазах главы клана билась злость, но тело слишком ослабело из-за яда, чтобы он мог толком сопротивляться.

– Куда его теперь? – поинтересовался Влад.

– Лучше всего на Букрин, – охотно отозвался Егор, внимательно присматривающийся к «пациенту».

– А остальные оборотни? – уточнила Оля.

– Сейчас здесь будет мой брат, – отмахнулся экзорцист, – а через пару часов и двое коллег. Они управятся с остальными.

Вяло сопротивляющегося оборотня погрузили в машину. Велемир крепко держал отца за запястья, чтобы он не стал вырываться, но тому, похоже, было совсем плохо. К концу пути он, кажется, даже задремал.

До мемориала добрались по крутой подъездной дороге. Так было проще и быстрее, чем идти пешком по старой, местами прогнившей деревянной лестнице с другой стороны холма.

Егор выудил из сумки мел и нарисовал на плите обыкновенный квадрат, несколькими небрежными движениями изобразив поверх каждой из линий какие-то знаки.

– Сажайте его в середину, – коротко бросил он.

Егор присел на корточки напротив оборотня, повел руками над ближней стороной нарисованной фигуры, от чего значки вспыхнули тусклым сине-серым сиянием. Яромира выгнуло дугой и швырнуло на землю, одновременно с этим засиял весь рисунок. Пока ягуар бился в магической ловушке, экзорцист стал что-то тихонько начитывать себе под нос. Словесные формы заклинаний Оля изучала, но только в курсе истории магии, а потому ничего толком не разобрала. Это колдовство было таким же древним, как те существа, которых изгоняли с его помощью.

Маг замер, сделал какой-то жест, затем сжал руку в кулак, а над телом распростертого на плите оборотня появилось полупрозрачное марево, постепенно уплотняющееся в какого-то нечистика. Больше всего это существо напоминало лешего. Во всяком случае, так Оля представляла себе этого сказочного персонажа: вполне гуманоидная фигура, вот только сочленений в руках и ногах было значительно больше положенного. Кожа была темно-коричневой, с какими-то наростами, будто мхом покрытая. Роста оно было небольшого, сморщенное личико напоминало то ли младенца, то ли капризного старичка.

– А теперь мы пообщаемся, – выражения лица Егора ведьме видно не было, но она готова была биться об заклад, что экзорцист паскудно ухмыляется.

– Не дождетесь, – мрачно буркнул «леший» неожиданно низким и приятным голосом.

– Тогда я тебя просто отправлю в небытие, – пожал плечами экзорцист. Пленник насупился, явно уловив в голосе мага, что шутить он не станет. – А так у тебя есть шанс вернуться к прежнему положению вещей. Просто скажи, куда делся настоящий хозяин этого тела.

– Можете попробовать угадать, – противно ухмыльнулся нечистик. – Деревьев тут много, но авось пальцем в небо попадете.

– Воля твоя, вот только его хоть магией, хоть на аппарате жизнеобеспечения можно поддерживать годами, а ты вне своего дерева или подконтрольного тела умрешь через несколько дней, – Егор пожал плечами и принялся что-то чертить на земле перед собой. С виду это напоминало обыкновенные себе загогулины, которые иногда рисуешь в задумчивости на полях тетрадей.

– А если рискнуть? – Карина едва слышно поинтересовалась у Велемира. – Почему бы не попробовать?

– А если подселим в тело дух не того главы? – так же тихо отозвался оборотень. – Поменять их потом местами будет весьма проблематично. Да и не факт, что выудим именно души оборотней, а не какую-то иную пакость.

– Мне терять нечего, человек, – нечистик оскалился, демонстрируя игольчатые зубки. – Мы все равно обречены, просто я умру чуть раньше остальных.

– То есть, вы пытались таким образом продлить свое существование? – спросила Оля, хоть и не особо надеялась, что «леший» ей ответит. Похоже, догадка Велемира полностью подтвердилась.

– В нас не верят, мы просто растворяемся, становимся частью природы, которую вы травите, – зло зашипел дух.

– Почему вы выбрали оборотней? – решил воспользоваться разговорчивостью существа Влад.

– Ваша магия ближе всего к нашей, вы частично звери, а нам это понятней, – ненадолго задумался, а затем попытался объяснить «леший». Похоже, теперь, когда ему не угрожали, отмалчиваться пленник не собирался, охотно отвечая на вопросы.

– То есть, все дело в выживании? Если бы не это, вы бы не напали на наш народ? – медленно спросил Владислав. Оля коротко глянула на младшего кота и подивилась, какие перемены с ним произошли. Синие глаза смотрели прямо и жестко, совсем как у Велемира или Яромира.

– Мы вообще-то мирные, – ехидно отозвался нечистик. – Мне куда приятнее девок заставлять плутать по лесу, но жить-то хочется.

– Если мы найдем способ помочь вам, вы уйдете, освободив наших глав? – продолжал задавать вопросы новый наследник клана.

– Если это будет приемлемо, – с опаской откликнулся лесовик, но было видно, что слова Влада его заинтересовали и подарили надежду. Похоже, дух и не чаял пережить личное знакомство с экзорцистом.

– Егор, запихни его обратно. Мне нужно подумать, – коротко и четко распорядился оборотень, разворачиваясь и направляясь прочь.

– Это что такое было? – темный маг недоуменно задрал бровь, проводив Влада взглядом.

– Сделай, пожалуйста, – серьезно попросил Велемир. Егор в своей любимой манере пожал плечами и снова принялся что-то чертить. Процесс с дематериализацией нечисти повторился, Яромира снова выгнуло дугой. Правда, он быстро пришел в себя и теперь с опаской смотрел на своих пленителей. Похоже, он ничего не понимал, собственно, как и Оля.

– Что происходит? – ведьма вцепилась в локоть Велемира. Растерянная Карина только головой крутила, попеременно глядя то на окружающих, то на удаляющегося наследника.

– Если я правильно понял, – оборотень усмехнулся, – мелкий придумал, как решить их проблему.

– Мы что, совсем на дур похожи? – обиделась Карина. – Это как раз и без тебя ясно.

– Я же не читаю его мысли. Сам все расскажет. Давайте пока упакуем нашего информатора в машину.

– Тебя не волнует, что он в теле твоего отца? – не в тему прорезалось любопытство у младшей ведьмы. Оля укоризненно покосилась на нее, но Велемир ответил спокойно:

– Но ведь он не мой отец, верно?

Тему закрыли, настороженного нечистика снова погрузили в машину и оставили под присмотром экзорциста.

Влад нарезал круги на ближайшей полянке, теребя в руках амулет, и о чем-то напряженно размышлял. Заметив, что все присутствующие неотрывно наблюдают за его перемещениями, Владислав притормозил, тряхнул головой, словно принимая какое-то решение, и направился к друзьям.

– Вель, – он смотрел сейчас только на брата, – мы с помощью амулета сможем вызвать фейри?

– Думаю, что это вполне реально, хотя бы один раз портал эта вещица откроет, – кивнул тот.

– Тогда зовем кого-то из старейшин. Сейчас правит Благой Двор и, вполне возможно, они согласятся приютить у себя местную нечисть.

– Разумно, – кивнул старший оборотень. – Но сначала предлагаю собрать всех одержимых в одном месте. Если мы сможем ограничить их перемещения, будет легче диктовать наши условия. Полагаю, тот, кто засел в теле отца, нужен тебе в качестве парламентера?

– Если сейчас от него избавимся, то настроим против себя остальных захватчиков. Он уже знает, что мы не собираемся их уничтожать, а значит, замолвит словечко перед своими, – логично заметил Владислав.

– Значит, пообщаемся с фейри, – кивнул второй оборотень. – Их согласие для нас жизненно важно.

– А почему нельзя обратиться к Снежным, если они вам покровительствуют? – полюбопытствовала Оля, до того не принимавшая участия в разговоре.

– Потому что Хранители Севера, если и вмешаются, решат вопрос радикально. Изгонят нечисть, попробуют отыскать души прежних «владельцев» тел… Только не факт, что угадают, – Влад пнул попавшийся под ноги камешек. – Нынешний глава рода – некромант, он не станет миндальничать. Вот только это не самый лучший способ помочь нашему отцу и остальным главам, а заодно не поднять на уши весь Совет, темных охотников и не лишиться покровительства Снежных. Да и кто знает, как отреагируют фейри, если мы сознательно позволим истребить их сородичей?

– Или же, возможен иной вариант, – задумчиво протянул Велемир. – Чтобы избежать огласки, а так же раздора среди оборотней, Снежные могут принять этих… обновленных глав, позволив нечисти воспользоваться памятью оборотней. Это тоже выход из ситуации, пусть и крайне неприятный для нас.

– Короче, сначала сиды, а все остальное – потом, – подвел черту Владислав. – Вель, мне понадобиться твоя помощь с призывом.

Старший оборотень только кивнул, соглашаясь.

Долго готовиться оборотням не пришлось – для концентрации стихийной силы они попросту использовали начерченный накануне для ритуала контур. Влад надрезал запястье, щедро плеснул кровью на амулет и прижал его к центру рисунка.

Сначала ничего не происходило, но потом воздух задрожал, как на жаре, Оле даже почудилось легкое свечение. Это мало напоминало открытие врат в Сид, которое она наблюдала в Шотландии. Там это были именно Врата, а здесь – маленькая боковая калиточка. Но оборотням и этого хватило.

Владислав что-то бормотал, то ли формулу призыва, то ли просьбу покровителям. Ведьма не знала языка, на котором он говорил, хотя некоторые слова отдаленно напоминали английские.

Похоже, им все же ответили, так как Влад неожиданно напрягся, а затем снова заговорил, делая паузы, словно прислушиваясь. Все это время он не убирал окровавленных пальцев с печати. Карина удивленно покосилась на подругу, и Оля чуть заметно кивнула, она тоже не слышала ни слова с той стороны портала. Но, судя по всему, переговоры продолжались.

Наконец Владислав и его невидимый собеседник пришли к консенсусу, так как воздух задрожал еще сильнее, сияние стало ярче, вытягиваясь вверх наподобие светового столба. Он коротко полыхнул почти невидимым голубым огнем, и на месте рисунка остался стоять некто. Влад устало отнял руку, принимаясь по-кошачьи зализывать кровоточащее запястье.

Две ведьмочки с интересом рассматривали пришельца. Карина была заинтригована, так как никогда раньше не видела иномирцев, а Оля – разочарована. Она помнила, какими необычными, нечеловечески прекрасными и диковатыми могут быть фейри. А этот выглядел как человек. Впрочем, это впечатление мгновенно исчезло, как только мужчина обратил на девушек взгляд змеиных глаз, а легкая улыбка приоткрыла длинные клыки этого хищника в человеческом обличье.

Пришелец ничего не сказал, только кивнул Владу и последовал за ним. Оборотень молча отвел его к машине, остальные потянулись следом. Приглядывавший за нечистиком Егор только глаза закатил при виде нового «гостя», но комментировать не стал.

Фейри долго и пристально изучал Яромира, вернее, того, кто им прикидывался. Змеиные глаза следили за псевдооборотнем, не мигая, будто тот был добычей. В конце концов «леший» занервничал, чем вызвал у гостя из Сида довольную улыбку.

– Мы их заберем, – наконец подал он голос, перейдя на понятный язык. Видимо, специально для нечисти. На ведьм фейри было плевать с высокой колокольни.

– Сейчас? – как-то устало поинтересовался Влад. Оле подумалось, что призыв очень тяжко дался наследнику клана.

Фейри насмешливо глянул на Владислава, а затем обратился к Велемиру:

– Когда у вас следующий день духов?

– У местных ближайший языческий праздник – Купала.

Оля вздохнула, прикинув, что бедным оборотням, похоже, три недели придется отсиживаться по деревьям да камням.

– Значит, у вас есть время найти всех, – змееглазый снова улыбался, но лучше бы у него был паралич лицевых мышц. Вышло бы не так жутко. – Я останусь здесь, для контроля и поддержания связи.

Оборотням, похоже, это пришлось не очень-то по душе, но иного выхода у них просто не было.

– Тогда предлагаю отправляться в усадьбу, – взялся за организационные вопросы Велемир, давая младшему брату возможность отдохнуть. – Егор, предупреди своих коллег, что рысей нужно будет привезти в ночь Купала к историческому музею. А если кто-то из них согласятся помочь нам здесь, мы в долгу не останемся. И с завтрашнего дня можем заняться поисками Всеслава.

 

Всеслав

Сбежав из квартиры Егора, Всеслав, точнее, тот, кем он теперь стал, затаился. Ему необходимо было осмыслить все произошедшее и решить, как действовать дальше. Понятно было лишь одно: следует избегать людей, подобных экзорцисту. Хорошо хоть остальные одаренные не чуяли в оборотне ничего странного.

Новое тело было удивительным. Даже в человеческом обличии Всеслав оставался сильным и быстрым, смертельно опасным зверем. Обостренные чувства в разы превосходили людские, и нынешний хозяин тела наслаждался открывшимися возможностями, как только мог. Раздражало лишь наличие изначального жителя, сейчас вытесненного на границы сознания, и его попытки перехватить контроль. Один раз это даже удалось, из-за чего оборотень и выпустил Карину. Факт, что девчонка выжила и рассказала экзорцисту о случившемся на развалинах Чучина, вызывал глухую злость и зубовный скрежет. Теперь за ним могли начать охоту, что было очень некстати – сейчас хватало куда более насущных проблем. К счастью, спасая жизнь ведьмы, Всеслав потратил слишком много сил. Теперь у свернувшегося где-то под диафрагмой клубочка ненависти и звериной ярости, каким его ощущал захватчик, не было ни единого шанса вырваться.

Увы, такое положение было весьма зыбким, так как дух тоже начинал слабеть вдали от места, где обитал не одно столетие. Хорошо еще, что Киев находился не слишком далеко от Букрина, и это давало возможность превозмогать притяжение печати. Значит, нужно отыскать способ восстановить силы, и как можно быстрее.

Сначала он нашел древнее капище, вернее, место, где оно когда-то было. Сверху поклонники византийского божка построили свою нелепую золоченую церквушку, но фундамент под нею до сих пор помнил прежних хозяев этой земли. Когда-то они заточили духа, но теперь, когда даже их кости истлели, а потомки отреклись от своей веры и памяти, сила древних полностью принадлежала ему. Правда, ее было сложно подчинить – тело оборотня сопротивлялось чужеродной магии. Сначала ему буквально приходилось калечить самого себя, но в итоге получилось добыть достаточно, чтобы защититься от зова. Теперь печать не тянула его обратно, туда, где до сих пор лежало под каменным крестом его тело.

Этот такой чужой и такой необычный город ему понравился: много людей, много силы и полное безразличие окружающих друг к другу. А значит, и его самого здесь отыскать будет непросто. При всей своей необычности, он не привлекал излишнего внимания, и это играло на руку. Исключение составляли женщины. То, что он их просто таки притягивает, дух понял довольно скоро. Не воспользоваться шансом было бы просто глупо. К тому же, это помогало решить еще одну его проблему.

У первой были мягкие золотистые волосы. Собственно, потому он ее и выбрал, – Всеславу нравились блондинки. Но куда сильнее привлекало иное. Ее аура сияла так ярко, что он просто не смог отказать себе в удовольствии. Девушка благосклонно приняла внимание оборотня, стала флиртовать и строить высокому брюнету глазки. Победа была мгновенной и безоговорочной. Ведьма не стала отпираться, когда Всеслав предложил проводить ее домой, а затем и вовсе пригласила подняться на чай. Чай он, кстати, с большим удовольствием выпил, а на десерт сгодилась сама девица. У ее силы был потрясающий привкус, как у ржаного хлеба. Он пил ее жизнь, пока тяжелые капли крови разбивались о некогда белую эмаль ванной. Сама алая жидкость ему была ни к чему, но она служила великолепным проводником энергии. Оставив обескровленное тело, он удовлетворенно отметил, что маленький агрессивный клубок где-то на дне души стал еще чуточку слабее.

Уходить из квартиры покойницы «Всеслав» не собирался. Шататься по улицам ночью ему не хотелось. Нужна была информация и еда, чтобы поддерживать тело в рабочем состоянии. У него было время, пока девицы не хватились родственники, если таковые имелись. А наличие трупа в ванной совершенно не смущало.

Если с едой проблем не было (физическое тело вполне можно было поддержать на запасах, имеющихся в квартире, да и энергии хватало), то с информацией дела обстояли куда хуже. Магия всегда была таинством, нельзя было просто выйти на улицу и спросить у любого встречного-поперечного, как нынче обстоят дела в мире волшебства. Это было опасно и могло привлечь ненужное внимание. Свободно копаться в памяти предыдущего владельца тела тоже не получалось – паршивец как-то сумел закрыться и теперь удавалось выловить лишь какие-то обрывки воспоминаний, да и то, лишь с самой яркой эмоциональной окраской. А информация о магическом мире к таковым не относилась.

Что ж, теперь ему придется по крупицам собирать знания, но прежде стоило уничтожить предыдущего жильца тела. Вытеснить душу сразу же не удалось, значит, нужно сделать так, чтобы Всеслав постепенно ослабел и умер. А для этого требовалась еще сила, еще жертва. Дух прекрасно понимал, что «следить» не стоит, так как этим он рискует привлечь внимание властей. Хотя, учитывая, каким большим стал город, связь между будущими жертвами найдут очень нескоро. Люди умирали тысячами, и это никого не заботило, кроме ближайших родственников. Да и те больше внимания уделяли дележу наследства. По сути, с тех времен, когда он был жив, ничего не изменилось, разве что размах стал побольше.

Дух усмехнулся, прикинув, как надолго хватит упрямства Всеслава и его желания цепляться за ничтожное существование. Он даже почувствовал азарт, которого не испытывал очень и очень давно. Инстинкты Зверя, которые держал под контролем предыдущий хозяин тела, все громче требовали начать охоту. Что ж, это определенно должно было ему понравиться.

 

Карина

Коллеги Егора приехали вечером и сразу же приступили к работе. Что делали экзорцисты, Карина не уточняла, хотя не заметить, как они едва ли не на четвереньках ползают вокруг гостиницы, ограждая ее многослойным защитным контуром, не могла.

Решено было, что Влад останется в усадьбе, чтобы контролировать нечисть и общаться с фейри, которому было интересно буквально все. Именно Владислав, как носитель амулета и нынешний наследник клана, должен был заниматься этими вопросами. И хотя было видно, что ему очень хочется отправиться на помощь брату, позволить себе этого Влад не мог.

Откладывался отъезд в Киев в основном из-за Егора. Бросаться без подготовки на поиски одержимого непонятно чем оборотня экзорцист не жаждал и теперь усиленно готовился к поимке столь опасного существа. Сейчас темный маг буквально носом землю рыл, изучая старое кладбище, на котором Карине почудилась стылая жуть. Вроде бы даже что-то нашел, ведьма пока не вникала.

Сама девушка сидела на дальнем склоне холма и предавалась самому паршивому занятию, которое только придумали люди, – самокопанию. Понятное дело, что мысли ее были заняты Всеславом, тем, кем он был, и тем, кем он теперь являлся. Как бы ведьмочка не гнала от себя сомнения, они упорно возвращались, обрастая все новыми вопросами, на которые она не могла ответить даже самой себе.

Самым простым и малозначительным, как ни странно, оказался вопрос, с кем же она все же провела ночь: с Всеславом или с тем, кто захватил его тело? После общения с Егором, у нее не осталось иллюзий на эту тему – неведомый неживой ублюдок просто использовал ее. Как ни странно, это ее заботило мало. Куда больше волновало, что при этом испытывал настоящий Всеслав. Ведь, по сути, это именно его телом воспользовались в прямом смысле слова, это он был сторонним наблюдателем за происходящим, не способным ни вмешаться, ни что-либо изменить. Для нее все было проще, тогда она хотела быть именно со своим желтоглазым оборотнем, по которому скучала, несмотря ни на что. Но ведь сам Всеслав хотел ее бросить. Чего уж там, он именно это и сделал, хотя порой и вел себя как собака на сене. Вполне возможно, что его мнение в ту ночь не учитывалось. Но ведь, несмотря ни на что, он спас ее. Всего несколько секунд, что он смог отвоевать у собственного, переставшего подчиняться тела, позволили Егору сохранить ей жизнь. И оставалось лишь гадать, чего это стоило оборотню.

А еще Карине было страшно. Она понимала, что шансы спасти Всеслава малы и становятся все меньше с каждым часом. Хотелось вскочить, бежать на поиски, что-то делать, но она могла лишь ждать, пока профессионалы более сильные и умелые, чем она, скажут свое слово.

Как ни странно, но девушка не чувствовала себя должницей Всеслава. Это была не просто потребность вернуть долг жизни. Подоплекой служила куда более личная потребность увериться, что с ним не случится ничего чудовищного и необратимого. Но опять же, ведьма могла лишь гадать и ждать. И горше осознания собственного бессилия не было ничего. Хорошо еще, что никто даже и не подумал оставить ее в усадьбе. Там она точно умом бы тронулась от волнения. А вот сделать это на природе, в тишине, нарушаемой лишь щебетом птиц да шуршанием прошлогодней листвы под ногами бродящего, как тень, экзорциста, было невозможно.

Егор оказался легок на помине: стоило только подумать о маге, как до нее донесся обеспокоенный голос:

– Карина, а пойди-ка сюда.

Ведьмочка тут же с готовностью подскочила. Мужчина стоял на краю кладбища, разглядывая виднеющиеся за деревьями каменные кресты. Серые камни странно смотрелись среди зелени раннего лета, словно что-то мертвое в царстве жизни.

– Постарайся вспомнить, – экзорцист выглядел, как охотничья собака, вставшая на след медведя: вроде и добыча, а страшновато, – то, что ты чувствовала, было именно на этом холме или же просто здесь… останавливалось?

– А есть принципиальная разница? – кисло поинтересовалась Карина, за что была вознаграждена выразительным взглядом. Решив не паясничать, ведьма послушно напрягла память. – Знаешь, на этом. Оно будто ушло куда-то вглубь, под землю и там уснуло. Но оно точно все еще здесь.

– Нечисть ощущалась так же? – продолжал расспросы мужчина. Карина уже рассказывала ему все это, но раз спрашивал, стоило ответить. Вдруг на самом деле информация могла помочь.

– Нет, и в этом я абсолютно уверенна, – девушке не грозило «запутаться в показаниях», так как возникшие чувства она помнила отлично. – Эти лешие и русалки или что там в оборотней влезло, воспринимаются… нейтральными, а тут было что-то очень злое.

– Значит, я не ошибся, – Егор сделал какую-то пометку в потрепанном блокноте и убрал его в рюкзак. – Пошли обратно.

– Эй, так что здесь такое?

– Давай, я всем вместе расскажу, чтоб не повторяться? – приподнял бровь маг. Ведьмочка насупилась, но пришлось согласиться.

К счастью, идти было недалеко. Штаб-квартирой экзорцистов стал домик на отшибе, у подножия того же холма. После того, как оборотницы покинули усадьбу, он стоял пустым. Теперь же в нем обосновались темные маги, которым отсюда было проще контролировать «узников».

– Есть кое-что интересное, – сообщил Егор с порога, чем тут же привлек всеобщее внимание. – Вы видели кресты на холме?

– На кладбище? – уточнил Влад.

– А вот и нет, – темный маг улыбался как котяра, съевший крынку сливок. – Кладбище там появилось недавно, а кресты уже несколько веков стоят. Их специально подальше от людей воздвигли.

– Ты прямо как о постройке говоришь, «воздвигли», – передразнила Карина, плюхаясь в кресло и отбирая у Оли стакан с соком.

– А так и есть, под ними – домовины, погребальные срубы, проще говоря, – экзорцист тоже времени даром не терял и теперь грыз печеньку, словно успел оголодать за время поисков. – Только их обычно поджигали, а здесь законопатили наглухо, а сверху установили каменные кресты-печати.

– Печати? – Велемир насторожился. Карине подумалось, что старший В-котик явно не только кланом учился управлять. Даже не будучи магом, он решил эту сферу деятельности не оставить без своего внимания.

– Да, сдерживающие, – экзорцист сделал паузу, ожидая, какой эффект произведут его слова.

Краем глаза ведьмочка заметила, как подобрался Влад, и решила просто слушать, оставив комментарии при себе.

– Не тяни меня за хвост, – попросил Владислав, нервно постукивая пальцами по столу.

– И в планах не было. В общем, в этом холмике до недавнего времени покоился колдун, – Егор решил действительно больше не отвлекаться от сути беседы. – Предвосхищая ваши вопросы, говорю сразу: нет, не в том смысле, какой мы вкладываем в это слово сейчас. Древние колдуны – это очень злые, очень сильные твари. Настоящие звери в человеческом обличии. И это отнюдь не красочная метафора или камешек в огород оборотней. Именно потому их, если и ловили, хоронили живьем или же протыкали осиновыми кольями, чтоб не встали из могил. Местные же, а их там лежит трое, похоже и вовсе были «ударниками труда», так как могилами их гробовщики не ограничились. Печать привязывает души к месту, навсегда заточая и не позволяя вырваться.

– Но все же это им удалось, – озвучил общую мысль Велемир.

– Только одному, – улыбнулся Егор. – Да и то не совсем. Печать не разрушена, и это означает, что тварь все еще привязана к своей могиле. Далеко отсюда он уйти не мог – Киев стал его пределом. Чем дальше от домовины, тем больше сил он будет тратить на то, чтобы держать Всеслава под контролем.

– Но тогда получается, что этот колдун постарается как можно быстрее от него избавиться, – сухо произнес Влад. Карина облилась соком и только тогда поняла, что у нее дрожат руки.

– Собственно, это подтверждает наши предыдущие выводы, – кивнул Велемир. – Мы вернулись к тому же, с чего начинали – времени в обрез.

– Ну, теперь хотя бы понятно, с чем бороться, – философски заметила Оля.

– Мне надо часа два, чтобы собрать все необходимое, – произнес Егор, как только дожевал очередное печенье. – Теперь я знаю, что понадобится. Еще и Андрея с собой прихватим, так как магия огня может пригодиться.

Повторять никому не пришлось, все тут же бросились собираться на поиски Всеслава.

– Я буду держать тебя в курсе дел, – пообещала Карина Владу, заметив его взгляд.

– Просто постарайтесь успеть, – попросил младший кошак, которого больше не тянуло так называть. Влад повзрослел за эти дни, теперь куда сильнее напоминая своих холодных и сдержанных братьев. Ведьма прекрасно поняла, что он имел в виду. Ей самой хотелось того же – успеть. Пока еще есть хоть какой-то шанс спасти Всеслава.

По прибытию в Киев они в первую очередь проверили все квартиры, чтобы определить, не наведывался ли сюда Всеслав. Как оказалось, мертвый колдун, контролировавший желтоглазого кошака, вовсе не спешил быть замеченным. Либо же он просто не имел доступа к памяти оборотня. Раз за разом, напряженно принюхиваясь, Велемир лишь отрицательно качал головой – запаха его брата не ощущалось. След обрывался, так толком и не начавшись.

Искать с помощью магии было глупо – нагнать туман на весь город у Карины не вышло бы, да и вряд ли она смогла бы отыскать в многомиллионной толпе одного единственного мужчину. Пришлось импровизировать, и немаловажную роль в этом сыграла Оля. Ничего оригинального анимаг предложить не могла, впрочем, этого и не требовалось. Уже на следующий день после возвращения в столицу на поиски одержимого злобным духом оборотня отправились сотни крыс. Оставалось лишь ждать результатов. Контролировать большее количество зверьков Оля не могла, а потому поиски могли затянуться – оббегать весь город было задачей не из легких. Вот только времени у них как раз и не было.

Поиски увенчались успехом, когда все почти перестали надеяться. Прошло почти две недели, срок, пережить который у Всеслава шансов практически не было. Но это не отменяло необходимости поисков – оставлять на свободе тварь, способную на все, оборотни не имели права.

 

Ольга

– Он нас не учует? – поинтересовалась Оля, наблюдая за входом в ночной клуб из подъезда дома напротив.

О том, что псевдооборотень находится внутри, ей «доложили» грызуны, и компания мгновенно сорвалась с места. Искать Всеслава в задымленном помещении, битком набитом людьми, было бесполезно, и потому решили ждать в засаде.

– Я туман напущу, как только определю, в какую сторону он направится, – спокойно отозвалась Карина. Девушка выглядела на удивление собранной и деловитой, будто собиралась сдавать очередной экзамен, а не ловить того, кто захватил тело дорогого ей человека и, скорее всего, уже убил его самого. Не знай Оля, что ведьмочка накануне полночи тихо плакала на кухне, запивая горе чаем с водкой, то, пожалуй, удивилась бы такой холодности.

– Андрей постережет у черного хода, если что, даст знать, – Егор с сожалением допил очередную бутылочку газированного яда и запихнул опустевшую тару в рюкзак. Велемир промолчал – оборотень подпирал стену у окна, в полумраке его глаза светились, создавая жутковатое впечатление.

За эти две недели они неоднократно обсудили, какова роль каждого из них. Более того, прорабатывались всевозможные варианты развития событий, а потому обсуждать что-либо сейчас было лишь тратой времени. Оля вздохнула и прислонилась плечом к стене, решив просто помолчать и не накручивать себя и друзей еще больше. Если такое вообще можно было сделать.

Всеслав объявился через час, когда ожидание вымотало все нервы. Дохлая мразь, ныне вольготно пользующаяся телом оборотня, времени даром не теряла и кутила вовсю. На локте у мужчины висела какая-то подвыпившая девица, молоденькая и довольно красивая, насколько могла оценить Оля с такого расстояния. Парочка мило беседовала, неспешно направляясь прочь от клуба.

– Карина, – подтолкнул девушку к действию Егор. Вот только экзорцист запоздал – ведьма уже колдовала, стягивая туман к улице, по которой должна была пройти «жертва». Оля видела его усики, выползавшие из переулка. Ее подруга делала все очень верно. Если повезет, то Всеслав заметит ловушку слишком поздно, и белесая мгла окружит оборотня.

Позади раздался шорох. Оля прекрасно знала, что сейчас Велемир сменит ипостась и вслед за дохлым колдуном отправится уже не высокий блондин, а крупный зверь. Так было надежней в случае, если бы против него применили магию – на оборотней в звериной ипостаси она действовала хуже.

Похоже, доступ к памяти Всеслава у колдуна все же был ограничен, так как забеспокоился он только тогда, когда всю улицу впереди скрыла белесая мгла. Мужчина заозирался, его спутница недоуменно что-то спросила, но удостоилась лишь резкого рывка – колдун потянул ее обратно, уже не церемонясь. Но Карина не дала ему уйти. Туман стал стягиваться в кольцо, отрезая все пути к отступлению, а заодно скрывая происходящее от случайных прохожих. Только в самом центре оставался небольшой пятачок, где плотность марева была значительно меньше, чтобы не мешала самим «ловцам».

Около клуба было шумно, подвыпивший народ не обратил внимания на компанию, направлявшуюся в сторону набережной. Мелькнувшую у самых стен пуму и вовсе посчитали либо тенью, либо глюком. Если вообще заметили.

Колдун уже все понял. Под ноги выступившим из тумана преследователям полетела девица, получившая сильный пинок от Всеслава. Девушка упала молча. То ли была без сознания, то ли этот гад успел ее убить, чтобы не мешала. Что там заготовил для них колдун, Оля не узнала. Велемир оказался быстрее, прыгнув на брата и подмяв его под себя. Тяжелый кот попытался сжать зубы на шее одержимого, чтобы тот не вздумал чудить, но у захватившего Всеслава ублюдка был свой взгляд на ситуацию. Пума обижено взревела, когда ее ударили по морде отросшими серповидными когтями.

Оля не знала, что у оборотней возможна неполная трансформация. Похоже, что все остальные – тоже. Еще один прыжок Велемира увенчался успехом, и они рухнули на асфальт, но Всеславу удалось стряхнуть с себя хищного кота и броситься бежать. Дохлый колдун, засевший в теле оборотня, прекрасно понимал, что соотношение сил неравное, а потому решил уйти по-английски. Только на этот раз путь ему преградила стена огня – Андрей подоспел очень вовремя.

Оля добавила «привет» и от себя, магией надавив на звериную сущность, еще остававшуюся в одержимом. Тому это явно не понравилось – оскалившийся колдун развернулся к ней, выпуская когти. Человеческие черты немного размылись, но он все равно не оборачивался, наверное, не мог.

Ударить магией или, что там было в запасе у неживого лихоимца, не дал Егор. Сила экзорциста швырнула одержимого оборотня на колени, заставляя корчиться и рычать. Победа фактически была у них в кармане, когда произошло то, что все они не сумели предусмотреть – вмешательство нового действующего лица. Воздух стал очень холодным, а туман осел на одежде и волосах сверкающими капельками льда. Оля поняла, что не в состоянии сдвинуться с места. Быстрый взгляд в сторону друзей показал, что у них те же проблемы. Их попросту приморозили к асфальту.

– Спасибо за помощь, но это мой клиент, – приятный мужской голос, раздавшийся со стороны ближайшего переулка, показался Оле знакомым. В круг отбрасываемого фонарями света выступил высокий брюнет во всем черном. Небрежным жестом погасив созданный Андреем огонь, незнакомец приблизился к Всеславу. Тот так и застыл в нелепой позе, будто сломанная игрушка.

У стены, куда его отшвырнул одержимый, зашевелился Велемир, снова превращаясь в человека и поднимаясь. Видимо, на него магия незнакомца все же действовала меньше, чем на всех остальных. Хмыкнув, так неожиданно появившийся брюнет взял из рук обездвиженной Оли одежду оборотня и перебросил ее хозяину. Сама же ведьма оторопела, вспомнив, где видела этого мужчину в прошлый раз. Это из-за него ее понесло «на подвиги» в ночь Самайна в Шотландии. Красивый нелюдь, который принял ее за другую.

– С каких пор демоны вмешиваются в клановые дела оборотней? – холодно поинтересовался Велемир.

– У меня заказ найти убийцу молодой ведьмы, – так и не представившийся незнакомец присел возле лежащей девушки, проверяя пульс. – Кстати говоря, не одной. Вот эта, – он кивнул на тело, – уже пятая была бы.

– Он одержим, а значит, неподсуден, – с досадой в голосе произнес Велемир, одеваясь. Крыть такие аргументы было нечем.

– Это еще нужно доказать, – незнакомец поднялся. – Девушка жить будет, но лучше отвезти ее в больницу, она сильно ударилась, когда падала.

– Вот и отвези, а мне надо постараться спасти этого бедолагу, если хозяин тела еще жив, конечно, – влез Егор, которому плевательски плевать было на то, что собеседник – демон. Оля благоразумно не спешила вмешиваться, прикидываясь мебелью, Карина тоже затихла, но ей вообще было все равно, что происходит. Она смотрела только на Всеслава.

Демон некоторое время думал, а затем поинтересовался:

– Вам он зачем?

– Он мой младший брат, – не стал юлить Велемир.

– Я не могу не рассказать заказчику о произошедшем, хотя если парень действительно одержим, то не может считаться убийцей. Но если ты просто покрываешь родственника…

– Я понимаю, чем это может обернуться и для всего клана, и для наших покровителей, – Велемир покладисто кивнул, но свою линию гнуть не перестал. – Портить отношения со Снежными и Советом оборотням не с руки. Я ручаюсь за свои слова – Всеслав одержим. Экзорцисты утверждают, что это дух какого-то мертвого колдуна древности.

– Сами не справитесь – вызывайте темных охотников, я дам им знать, – демон повел ладонью, наконец-то снимая заклинание обездвиживания.

– Я бы предпочел не ставить Совет в известность, раз сами они не поняли, что произошло, – заметил оборотень. – Не хотелось бы снова сталкивать лбами Снежных и местных представителей власти.

– Геле с Роком польстит, что ты так заботишься об их душевном покое, – хмыкнул брюнет.

– Так ты Габриель? – мгновенно среагировал бывший наследник клана.

– Вы сыщик? – вмешалась Оля, мысленно сопоставив расу нового участника их театра абсурда и карточку с именем, которую дала ей Наташа.

– Других огненных демонов, которые бы так панибратски отзывались о Хранителях Севера, я не знаю, – хмыкнул Вель, протягивая демону руку. – Спасибо за понимание.

– Рекомендую поскорее разобраться с родичем. Он слишком много натворил, чтобы это прошло незамеченным, – поименованный Габриелем демон от души тряхнул руку оборотня. Выглядели они рядом внушительно – здоровенные широкоплечие мужики, разные, как день и ночь, но оба по-звериному опасные и притягательные. Не удивительно, что Оле понравились оба. Вот только Велемир был… роднее, что ли?

– Его надо загнать обратно в печать, но делать это отсюда бесполезно, вселится в кого-то другого, – Егор уже колдовал над Всеславом, и думать забыв про нежданного «помощника». Андрей держался поближе к брату, на всякий случай готовый прикрыть того магией, но на Габриеля взглядом косил – тот с таким пренебрежением отнесся к его колдовству, что парня явно душила зависть.

– Лучший эксперт по печатям, которого я знаю, это Гела Снежная, – тем временем заметил Габриель. – Если будут проблемы – наберите, я свяжу вас с нею для консультации, – он передал Велемиру уже знакомую Оле визитку.

– Спасибо, – оборотень кивнул и сделал аналогичный жест, вручив демону похожую карточку. И где только, спрашивается, прятал ее? Оля едва в затылке не почесала, настолько эта сцена показалась ей странной. Подобный «обмен любезностями» был бы уместнее в каком-нибудь офисе, а не на ночной улице над телом чудом выжившей девушки и утробно рычащим одержимым оборотнем.

– И кстати, я тут щиты поставил, чтобы не было лишних свидетелей, – Габриель убрал визитку в карман и кивнул Велемиру, будто старинному приятелю. – Они рассеются через несколько минут, так что лучше бы вам к тому моменту убрать отсюда эту скульптурную композицию, – указал он на Егора, колдующего над оборотнем.

– Мы уберем, – впервые подала голос Карина. Подтверждением стал взметнувшийся вокруг туман, такой густой, что хоть ножом режь.

– Эффектно, – хмыкнул демон и направился прочь.

Оля расслышала облегченный вздох Велемира и, не утерпев, на мгновение прижалась к нему, вдыхая родной запах горьковатых трав.

– Егор, сколько времени тебе еще надо? – поинтересовался бывший наследник клана.

– Минут пять от силы, и этот гаврик будет скручен на совесть, – откликнулся экзорцист, не прекращая колдовства.

– Тогда я сейчас подгоню машину, – произнес Велемир и направился к припаркованному неподалеку джипу. Оля пошла следом, чуть не запнулась о ноги так и лежащей без сознания безымянной девушки и притормозила. Ведьмочка была совсем молоденькой, не старше Карины и даже чем-то ее напоминала. По крайней мере, она тоже была брюнеткой со слегка вьющимися волосами.

Велемир снова понял ее без слов, подхватив на руки бесчувственную девушку. Задерживаться они не могли, но это не значило, что нужно бросить бедняжку посреди дороги. Хотя бы занести ее в клуб и попросить администратора вызвать «скорую» было просто необходимо.

Когда они подъехали, Всеслав уже не рычал и не брыкался, а мирно посапывал, свернувшись клубочком на асфальте.

– Он пробудет в таком состоянии часа четыре, – проинформировал Егор, выглядевший порядком уставшим. – Чем быстрее вернемся в усадьбу, тем лучше. Попробую поспать в дороге. Если очнется раньше времени, он будет сильно дезориентирован. Или будите меня, или просто дайте ему по голове, если брата не жалко.

– А сразу так сделать было нельзя? – поинтересовался Андрей, помогая загрузить немаленького и явно тяжелого Всеслава в багажник внедорожника.

– Чтобы потом искать, в кого он переселился? Сначала надо было связать дух, а тело я усыпил просто чтобы не мешалось. Он же сейчас совершенно бесконтрольный, – пояснил Егор.

– Давайте уже выезжать, – взмолилась Карина.

– По приезду я не сразу буду изгонять эту тварь, – предупредил темный маг, первым забираясь на заднее сидение машины.

Оля глянула на подругу, но решила повременить с расспросами и устроилась подле севшего за руль Велемира.

Обратная дорога запомнилась плохо – ведьма слишком устала, чтобы смотреть по сторонам, а потому бездумно пялилась на огоньки приборной панели. Думать о том, что ждало впереди, не хотелось в основном из-за Всеслава. Если он не выжил…

 

Владислав

Весь вечер, пока велась охота на одержимого оборотня, новый наследник не мог места себе найти. При этом Владу приходилось делать вид, что ничего не происходит и мило улыбаться, ведя ничего не значащую беседу с фейри. Раз за разом он подавлял желание глянуть на экран мобильного телефона и убедиться, что ненароком не пропустил вызов или сообщение от Карины. Но аппарат оставался безмолвным, а улыбка старейшины становилась все слаще и слаще. Ведь понимал же, гад змееглазый, почему дергается собеседник, но точно так же, как и Влад, продолжал играть свою роль. То ли она его забавляла, то ли статус обязывал. Наследник не знал, с какого дива послом стал представитель Неблагого Двора, но выбирать ему не приходилось.

Как только прозвучал долгожданный звонок, Влад заставил себя извиниться и неспешно выйти на улицу, а только затем принять звонок. Услышав, что безумная авантюра завершилась успехом, оборотень позволил себе на секунду облегченно прикрыть глаза. Но это было лишь на миг, так как потом пришло понимание, что это только самое начало их проблем. Словно в подтверждение невеселых мыслей, на крыльцо вышел старейшина и в наилюбезнейшей форме изъявил желание лично поучаствовать в лечении брата «дорогого наследника». Влад только зубами скрипнул. Откуда змей знал обо всем, если его не посвящали в семейные дела, оставалось лишь гадать. Хотя, вполне возможно, фейри просто беззастенчиво подслушивал. Отказывать «благодетелю» было не с руки. Возможно, нелюдь на самом деле мог помочь, но о его способностях Владу судить было сложно.

Последние оставшиеся до приезда друзей двадцать минут оборотень наматывал круги по парковке, не в силах изображать безразличие. Все те две недели, что прошли с момента совершения ритуала на Букрине, он старательно гнал от себя страх, и ему даже казалось, что успешно. Отвлечься помогали бесконечные проблемы с одержимыми – их надо было устроить и чем-то занять, чтобы они не пробовали улизнуть из магически запечатанной усадьбы. Работы был непочатый край, но Влад справлялся. Сейчас страх снова вылез во всей красе и взял за горло, да так, что в глазах потемнело. Риск потерять брата стал реален, как никогда. И если раньше, когда они лишь делили место подле Велемира, это воспринималось отчасти как игра, то теперь шутки кончились.

Когда, наконец, на подъездной аллейке объявился черный внедорожник, наследник попытался взять себя в руки и помог девушкам выбраться из машины.

– Ну что? – не выдержал он, с надеждой глядя на старшего брата и устало зевающего Егора.

– А, вон в багажнике дрыхнет, – махнул рукой экзорцист. – Днём будет ясно, что к чему.

– Почему днём? – опешил Владислав.

– Потому что я не собираюсь изображать филина и лазить в темноте по кладбищу, – темный маг явно был не в духе.

– Но ведь время дорого, – попытался урезонить его оборотень, но в ответ удостоился лишь хмурого взгляда и короткого:

– Днём!

Егор развернулся на пятках и молча скрылся в темноте, а Влад беспомощно глянул на старшего брата. Велемир выглядел спокойным и как всегда невозмутимым, но под глазами залегли тени. Он тоже устал, хотя и не подавал вида.

– Дух колдуна сдерживает магия Егора, так что в ближайшие часы Всеславу ничего не грозит, – успокоил брат.

– Но все же подыщи ему помещение без окон, – посоветовала Оля.

– Сделаю, – кивнул Влад, понимая, что ему сейчас надо заняться хоть чем-то, чтобы не чувствовать себя бесполезным и беспомощным.

– Тогда мы спать, – рыжая ведьма охотно вложила ладошку в руку Велемира.

– Я останусь с тобой, хорошо? – спросила молчавшая до этого Карина, а оборотень и рад был компании. У них было о чем поговорить в эту ночь. Благо, змееглазый фейри наконец уполз куда-то по своим делам. Он то ли вообще не спал, то ли делал это на ходу, все свободное время шастая по окрестным лесам. Влад устал задаваться вопросом, зачем ему это нужно, и просто принимал как данность.

Всеслава разместили в старом овощном погребе. Захлопывающийся люк удержал бы хороший магический залп, не то что дезориентированного оборотня. Брат сладко спал, иногда совершенно по-кошачьи подергивая во сне ногами. Он казался абсолютно здоровым, но будить его и проверять, так ли это, Влада не тянуло.

– Пойдем, – Карина прихватила с полки бутылку коньяка. – Расскажу, что ты пропустил из-за всей этой политики.

Влад кивнул, направляясь следом за подругой. До утра еще было далеко. А ни один из них ложиться сегодня не собирался.

Экзорцист проспался только часам к одиннадцати. Колдуна они встретили у столовой, где он с мученическим видом пил кофе из огромной, чуть ли не суповой чашки. Выглядел Егор как с хорошего похмелья – бледным и помятым, но, тем не менее, был куда сговорчивее, чем ночью.

– Сейчас кофе допью и пойдем, – вместо приветствия выдал он. – Будешь держать брата, остальным придется подождать в другом месте. Ты единственный, у кого есть защита, – опережая возражения, вставил экзорцист и снова вернулся к содержимому чашки. Влад с ним был полностью согласен. Та же Карина была слишком измотана, ей только участия в ритуале темной магии не хватало.

– Фейри напрашивался, – коротко проинформировал он.

– Если мешать не будет, то пусть идет, – пожал плечами Егор. – Я уже предупредил одного из коллег. Его, кстати, зовут Миша.

Владислав только кивнул нетерпеливо. Со всеми темными магами, остававшимися в усадьбе, он уже успел познакомиться, невысокий жизнерадостный крепыш не был исключением. Насколько кошак мог судить, улыбчивый парень был весьма талантливым экзорцистом.

На этот раз Всеслав пребывал в сознании, шипел, исходил на пену и пытался вырываться, вот только все зря – магические путы держали одержимого на совесть. Наконец, не выдержав, Егор запихнул ему в рот самый обыкновенный кляп, чтобы заглушить утробные завывания недооборотня. Тащить братца к месту захоронения неживой сволочи, что захватила его тело, пришлось едва ли не волоком – Всеслав пытался упираться, отбивался и дергался. В желтых глазах Влад не заметил и тени разума, только звериную злобу и панику.

На старом кладбище их уже ждал сюрпризец в виде старейшины фейри. Змееглазый сидел на том самом каменном кресте, что многие века служил тюрьмой духу колдуна и, как ни в чем не бывало, насвистывал простенький мотивчик. Увиденное его явно заинтересовало, так как Всеслав удостоился пристального изучения.

Миша уже успел подготовить место, очистив землю от травы и начертив какие-то магические фигуры и знаки. Усадив Всеслава спиной к кресту, темные маги обездвижили «пациента» каким-то заклинанием, так что, теперь он лишь невнятно мычал и вращал глазами. Из дальнейших действий экзорцистов Влад понял еще меньше. Он чувствовал, что магия вокруг них пришла в движение, но используемые силы были слишком чужды ему. Обращаться же к собственным способностям оборотень не спешил, не хватало только сбить темным всю настройку.

Пока Егор, усевшись на корточкиза пределами фигуры, нараспев читал заклятие, Миша кружил вокруг креста, сыпля на землю смесь сушеных трав, соли и еще какой-то неведомой дряни, от которой Влад едва не расчихался. Фейри в это время расхаживал вокруг участников ритуала, но не вмешивался.

Стало понятно, что вот оно – начало, когда Всеслав неожиданно замер, а затем выгнулся дугой и заскреб ногами по земле. Влад понимал, что мучается сейчас не брат, а захвативший его тело мертвый колдун, но смотреть на это было почти физически больно. Особенно, когда по лицу Всеслава прошла судорога, частично изменяя его черты. Неполная трансформация была чем-то настолько извращенным в понимании Влада, что он едва не отвернулся. Удержало от малодушного поступка только то, что это будет в каком-то роде предательство по отношению к брату.

Наконец глаза Всеслава закатились, а тело обмякло.

– Не подходи к нему пока что, – скомандовал Егор.

– Я думал, это все, – наследник клана нетерпеливо глянул на экзорциста, но ответил ему Миша:

– Ну что ты, это только первый этап веселья, – крепыш умудрялся улыбаться даже сейчас, правда, немного виновато. – Нужно еще этого красавца обратно запечатать, да понадежнее.

– А можете его заточить на время? – внезапно подал голос фейри. – Скажем, до ближайшего праздника Солнца?

– Зачем? – чуть нахмурился Егор.

– Избавиться от этих духов было бы предпочтительнее, нежели снова закрыть их здесь, – чуть растягивая слова, произнес выходец из Сида. – Это ведь только вопрос времени, когда они найдут способ вселиться в следующего несчастного.

– Вот только уничтожить их не выйдет, – немного желчно отозвался экзорцист. – Начнем раскапывать, чтобы добраться до останков, нарушим контуры, и тогда они точно вырвутся.

– У вас, может, и не получится, – неприятно улыбнулся фейри, – но есть и иные… специалисты.

На этом фейри счел разговор оконченным и снова принялся бродить вокруг.

– Что он имел в виду? – начал было Миша.

– Я не знаю, – устало откликнулся Влад.

– Ладно, давай уже заканчивать, – оборвал их Егор. Повинуясь его жесту, над внешним контуром рисунка поднялся полупрозрачный коричневатый дымок. Он на мгновение заполнил всю фигуру, сгустился над замершим без движения Всеславом, а потом впитался в крест. На камне проступили какие-то значки, похожие на древнюю клинопись, но быстро погасли.

– Все, – не скрывая облегчения, произнес Егор.

Воцарилась тишина и все присутствующие замерли.

– Тогда почему он не приходит в себя? – напряженно спросил Влад, не сводя взгляда с неподвижного брата.

– Сейчас узнаем, – Миша успел первым, оказавшись возле оборотня и прижав к его шее пальцы. – Пульс есть.

– Скоро очухается, – постановил Егор, но особой уверенности в его голосе Влад не услышал. Решив не впадать в панику раньше времени, он вместе с Мишей перенес брата в дом у подножия холма. Оставалось лишь дождаться обещанного «скоро».

Но и через пару часов Всеслав не очнулся. Только равномерно бьющееся сердце не давало усомниться в том, что он еще жив.

– Этот упырь слишком долго находился в его теле, – произнес, наконец, Егор, озвучивая мысль, которая так пугала самого Владислава.

– И что, он таким останется навсегда? – зашипел оборотень, сжимая кулаки. Ногти больно впились в ладони, и это немного отрезвило.

– Считай, это магическая кома, – экзорцист не собирался замалчивать правду, хотя не мог не видеть состояние наследника клана. – Обнадеживает тот факт, что он все еще жив. Выходит, колдун не сумел полностью завладеть им.

– Ты на мой вопрос не ответил, – буркнул Влад.

– А я не знаю, что сказать. Я с таким не сталкивался, – темный маг бессильно развел руками. – Одержимые либо сразу приходят в себя, либо умирают. Но, возможно, все дело в том, что он оборотень.

– Черт, как я сразу не догадался, – треснул себя по лбу Влад и стал судорожно искать телефон. Возможно, Оля сможет помочь, как анимаг. Как только начался ритуал, девушек увез Велемир, чтобы не пострадали в случае, если что-то пойдет не так.

Оля колдовала над Всеславом около часа, но в итоге лишь развела руками.

– У меня есть лишь смутные предположения, – девушка явно чувствовала себя неуютно под взглядами обоих братьев. Рыжей ведьме было чудовищно жаль их разочаровывать. – Единственное, до чего не добрался за это время тот колдун – это внутренний Зверь Всеслава. Я чувствую что-то подобное в нем, но просто не в состоянии дотянуться.

– Даже заставить его обернуться? – Велемир был совершенно спокоен. Внешне.

– Для этого надо воздействовать на его сознание. Я не могу работать с тем, чего нет, – вздохнула девушка.

– Так это все, конец? – некоторое время помолчав, спросил Влад, чувствуя, что в горле пересохло.

– Я не знаю, – кажется, Оля готова была расплакаться.

– Возможно, вам смогут помочь в Сиде, – раздался у них за спинами уже опостылевший оборотню голос старейшины.

Влад по-звериному резко обернулся к фейри. Леопард внутри недовольно ворчал и скалился. Ему нужно было хоть как-то сбросить напряжение, а тут этот темный… нарывался. Велемир, похоже, мнение брата полностью разделял, но молчал. Так что пришлось загнать раздражение поглубже и как можно вежливее поинтересоваться:

– Как именно?

– В моем мире почти нет ничего постоянного, все меняется, – змееглазый привычно растягивал звуки. – А ваша магия, ваша сущность очень схожа с нашей.

Влада так и подмывало мгновенно согласиться, но подобной глупости он совершить не мог, не имел права.

– Счет вы предъявите мне лично или всему нашему народу? – осторожно поинтересовался наследник клана.

– Я не предложу тебе ничего, на что бы ты не согласился, – неопределенно отозвался гость из Сида. – У тебя есть время подумать до открытия врат.

– Спасибо, мы учтем, – от улыбки свело скулы, куда сильнее хотелось оскалиться, но Влад заставил себя сдержаться. Сидеть в доме больше сил не было и, как только за змееглазым закрылась дверь, наследник клана и сам позорно сбежал. Хотелось выть от безысходности, но все, что он мог себе позволить, это пробежка по лесу, пусть и в звериной форме. До одури наскакавшись по буеракам, Владислав растянулся на краю обрыва у самой реки.

Словно в насмешку бездумные метания по лесам привели его на Букрин. Отдышавшись, оборотень вновь обернулся человеком и принялся приводить себя в порядок. Темнело, гудели от усталости мышцы, которых не было и быть не могло в человеческом теле, но уходить не хотелось. Поэтому Влад сел на скамеечку лицом к мемориалу, наблюдая, как лучи заходящего солнца подсвечивают темные громады статуй. Зрелище было завораживающим и жутковатым, словно отголоски кровавой битвы, развернувшейся на этих крутых берегах. Все же построивший это был гением, иначе как объяснить, что военный памятник вызывал то же чувство преклонения перед торжественной, грустной красотой, что и некоторые храмы? Два каменных полукольца, украшенных горельефами, создавали акустический «колодец», в котором любой звук многократно усиливался и уходил дальше, в сторону широкой площадки с пылающим огнем памяти. В полном безмолвии рвались в атаку каменные воины. Они не знали, что им не дойти до цели, они просто выполняли приказ…

Влад тряхнул головой, почти насильно вырывая себя из странной магии этого места. Что-то выбивалось из общей картины, мешало, будто уродливая клякса на картине мастера.

Вот таким, сидящим и задумчиво рассматривающим памятник, застал его вышедший на плато Велемир. Влад загодя учуял брата, но поворачиваться не стал, дожидаясь, пока тот сядет рядом.

– Ты видел деревья? – после непродолжительного молчания спросил Вель.

– Я на них уже битый час смотрю, – вздохнул младший. Застывшие вдоль дорожки желто-оранжевые лиственницы были бы красивы, будь на дворе осень. В начале лета они пугали.

– Похоже, мы нашли, где находятся души некоторых оборотней, – констатировал Велемир. Добавить было нечего, они оба понимали, что это значит. – До Купала остались считанные дни.

Для глав родов, наверное, это было хорошо, а вот что значило это время для Всеслава? Влад не знал, что делать, и от этого становилось лишь гаже. Эти две недели у него была надежда, благодаря которой он мог улыбаться фейри и спокойно наблюдать, как нечисть носит тела оборотней, словно это карнавальные костюмы. Сейчас же рассчитывать можно было лишь на чудо… или на помощь сидов, но ведь никто не сказал, что она будет заключаться именно в том, на что он рассчитывает. Так что этот вариант стоило приберечь лишь на самый крайний случай.

– Как Оля? – спросил парень, просто чтобы не молчать.

– С Кариной. Плачут и пьют, – последовал емкий ответ.

– Ты тоже просто сбежал? – кажется, это был вопрос, хотя ответа и не требовалось.

– Что ты ему пообещал? – наконец спросил Велемир.

Влад ждал этого с самого начала разговора. Как бы плохо им обоим не было от того, что спасти Всеслава, скорее всего, уже не удастся, Вель оставался в первую очередь политиком.

– Услугу, Вель, – наследник вздохнул и с трудом поборол желание по-детски уткнуться носом в колени, прячась от самого себя. – Мы ответим на их зов, если понадобится.

– Опасно, – только и сказал брат. Он не осуждал, он прикидывал варианты и хмурился. Влад понимал, почему. Ему самому было не по себе. Но жизни глав стоили этой неизвестности.

– И за спасение жизни Всеслава он хочет то же самое, – озвучил очевидное Влад.

– Как брат, ты можешь согласиться, как наследник – нет, потому что…

– Потому что это один единственный оборотень, – закончил за Велемира он. Легче от того, что произнес это вслух, не стало. Но так хотя бы не осталось сомнений – он прав в своих выводах, какими бы паршивыми они не были.

– Но это не значит, что мы не станем искать способ, – Вель легко тронул его за плечо. – Пойдем, не стоит надолго оставлять усадьбу.

Владислав усмехнулся. Хотя бы здесь проблем не предвиделось – нечисть получила шанс выжить и теперь вцепилась в эту возможность всеми руками и ногами, стараясь лишний раз даже на глаза не попадаться. Но руку на пульсе все же держать не помешало бы.

 

Ольга

Оставшиеся до Купала дни пролетели очень быстро, их напрочь съели многочисленные дела, которые ведьма придумывала себе сама и которыми нагружала Карину. Иначе подруга так бы и просидела все дни у постели Всеслава, глядя в одну точку, что на деятельную и веселую ведьмочку было совершенно не похоже. Оборотень так и оставался в коме. С каждым днем становилось все ясней: Владу придется либо принять предложение старейшины фейри, либо же смотреть, как брат медленно угасает.

В долгожданный день летнего солнцестояния девушки отправились на холм с крестами, где решено было открывать врата в Сид. Фейри нужна была вера, и ее им готовы были предоставить. Псевдооборотни готовились праздновать: складывали лапник для купальских костров, да венки из цветов плели. Выглядело это умилительно, особенно учитывая, что в этих самых венках то и дело мелькала крапива, которой народные поверья приписывали чудодейственные свойства в борьбе с нечистой силой. Но, видимо, саму нечисть предупредить об этом как-то забыли.

А меж тем празднование становилось все веселее. Где одержимые, безвылазно просидевшие едва ли не месяц в магическом круге без возможности выйти наружу, разжились настоящим тележным колесом, оставалось только гадать. Даже бледная Карина несколько оживилась, наблюдая, как нечистики старательно вымазывают его спицы смолой, а затем поджигают и спускают с холма.

Темнело, и веселье набирало обороты. По кругу пошла оплетенная лозой пузатая бутыль, в которой что-то загадочно булькало. Экзорцисты, ведьмы и Влад с интересом наблюдали за этими народными гуляньями, но присоединяться не собирались. Велемир закончил разговаривать по мобильному телефону и подошел к их компании.

– Рысей перевезут на место старого капища, чтобы нечисть смогла освободить их тела, а души – вернуться, – сообщил он.

Оля поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку. Она прекрасно видела, что переговоры дались ему нелегко. Велемир благодарно улыбнулся, а затем и вовсе сгреб ее в охапку, впрочем, почти сразу же отпустив. Такого он себе обычно не позволял, но Оля решила сделать вид, что не заметила. Нервы сдавали у всех.

– Папе будет потом стыдно, – заметил Вель, когда мимо них с гиканьем промчался вселившийся в тело отца нечистик и сиганул через костер.

– Я даже сниму это на память потомкам, – быстро сориентировался Влад и выудил из кармана мобильный телефон.

– Компромат, – кивнула рыжая ведьма, прижимаясь спиной к Велемиру, и тут же расслышала его насмешливое фырканье прямо над ухом.

– Так, небольшое напоминание. Он же не видит, что сейчас творит его тело, – судя по голосу, Вель уже заранее знал, как использовать полученные материалы для манипулирования богоданным родителем.

До полуночи, а значит, и до открытия врат в Сид, оставалось около часа, когда к их костру вышел змееглазый фейри. Этот тип Оле не нравился, вызывая инстинктивную неприязнь.

– Ну что, наследник, решил, будешь ли ты спасать своего брата? – без какого-либо цветистого вступления произнес он, не реагируя на тяжелые взгляды, которыми одарили его все присутствующие.

Шутить и смеяться уже никому не хотелось.

– У меня еще есть время до утра, – холодно отозвался Владислав.

– Не совсем, только до закрытия врат. Хотя даже меньше, ведь иначе придется забрать Всеслава с собой, как минимум, на полгода. Поторопитесь, – неприятно улыбнулся фейри, отступая прочь от освещенного пламенем круга и буквально растворяясь в темноте.

Лицо Влада застыло каменной маской. Глядя на него, Оля даже пожалела, что этому парню с легким и веселым характером пришлось столкнуться с подобным испытанием. Оборотню пришлось сильно повзрослеть за какие-то несколько недель, и для него это было мучительно больно. А уж представить, каково сейчас Карине, ведьма не бралась. Ведь от решения Влада зависела жизнь Всеслава.

– А где Карина? – нарушил воцарившуюся тишину Егор.

– Только что была здесь, – растерянно отозвалась Оля.

– Была – ключевое слово, – поставил точку Влад. – Дайте ей побыть одной.

 

Карина

Услышав разговор Влада с фейри, девушка подскочила и метнулась к лесу, за границу освещенной пламенем костров поляны. Она прекрасно знала, чем все это закончится: Всеславу не смогут помочь. Что бы там не говорил Влад, он просто тянул время, надеясь на чудо, которое не произойдет. Оборотни слишком многим были обязаны фейри, а про извращенность диковатых иномирцев ходили легенды, возникшие не на пустом месте. Новый наследник не имел права обрекать весь клан, желая спасти брата. Понимание было ясным и четким, и оставаться на этом празднике жизни ведьмочка не могла.

В лесу было темно, хоть глаз выколи, но она даже ни разу не споткнулась. Просто брела куда-то, карабкалась по довольно крутым склонам, несколько раз съезжала в овражки едва ли не на попе. Куда ее ноги несут, Карине было, в общем-то, все равно, лишь бы подальше, чтобы не видеть обреченности в глазах Влада. Во мраке кто-то противно угукал, то ли отродясь не виденные совы, то ли какая-то местная жуть. Над головой раздавались хлопки крыльев, шуршали кусты, чудился то ли смех, то ли плач – сползавшаяся к вратам нечистая сила и не думала скрываться.

Возможно, в другое время вся эта какофония произвела бы на молодую колдунью сильное впечатление, вот только сейчас наравне с желанием сесть и завыть от тоски в душе неожиданно зародилась злость. Она прорвалась раздраженным рычанием, достойным не последнего из оборотней, когда за волосы, словно чья-то загребущая ручонка, зацепилась колючая веточка.

– Задолбали, – зло зашипела ведьма. Туман откликнулся почти мгновенно, уже привычно сворачиваясь вокруг нее, будто защитный кокон. Карина уже не впервые ловила себя на том, что белое марево теперь воспринимается, как нечто родное, а в повседневной жизни его начинает не хватать, будто она наполовину слепнет. Сейчас же мир словно стал объемнее и четче, хотя видимость, и так скудная, упала до нуля. Теперь она точно знала, что вцепившаяся в волосы коряга таки и есть ручонка какого-то мелкого шкодника. Недолго думая, она собрала вокруг него наиболее плотный сгусток холодного, пахнущего осенней горечью тумана. Как так вышло, она и сама не бралась сказать, но нечистику это явно не понравилось. Недовольный писк на грани слышимости оповестил, что ее только что обматерили на неведомом языке, после чего шутник поспешил ретироваться.

Только сейчас девушка поняла, что заблудилась. Как бы расстроена и зла она не была, как бы гадко не было на душе от мыслей о судьбе оборотня и понимания, почему она так за него переживает, но добавлять друзьям проблем все же не хотелось. А значит, стоило возвращаться. Оставалось лишь определить, в какую сторону идти.

Туман в очередной раз послужил отменным ориентиром, и отыскать нужное направление труда не составило. Но в то же время Карина почуяла в стороне что-то странное и, не иначе как от безысходности, решила проверить. Неведомое нечто уютно угнездилось на дне очередного овражка. Среди редкого подлеска и прошлогодней листвы еле слышно журчал крошечный ручеек. Добравшись до него и едва не влетев в воду, ведьма отряхнулась и принялась «оглядываться», снова используя магию – человеческие глаза оказались бессильны.

Больше всего это напоминало еле тлеющий уголек. Только вот жара от него не ощущалось, и он не зашипел, когда его окутало влажное белесое марево, созданное ведьмой. Более того, девушка могла биться об заклад, что это нечто – живое. Говорят, что любопытство сгубило кошку, но Карина все равно потянулась к огоньку.

Недоверчиво подставленную ладонь обдало теплом, будто она пыталась погладить нагретый солнцем металл, а потом огонек вдруг словно взорвался, выпуская довольно длинные «лепестки». Карина нервно хихикнула, поняв наконец, что это такое, и тут же зажала себе рот ладонью, чтобы не скатиться в истерику. Для ее истрепанных нервов сказочного цветка папоротника уже было многовато.

Лес вокруг просто вскипел. Нечисть взвыла и заулюлюкала, закружилась вокруг, хотя все еще держалась за пределами туманного кокона. Карина отчетливо поняла, что невидимые свидетели ее удачи отнюдь не рады подобному положению дел. Более того, им бы очень хотелось заполучить этот цветочек, который меж тем начал светиться чуть менее интенсивно. Не тратя больше время, ведьма рванула оказавшийся неожиданно хрупким стебелек и бегом припустила в сторону места открытия врат. Легенды о цветах папоротника она помнила, по поверьям, они исполняли желания или помогали найти клад.

Девушке хотелось лишь одного: чтобы с Всеславом все было хорошо, но озвучить это она не решилась, зная, что желание воплотится в точности таким, как прозвучит. А вариаций было так много… «Чтобы Всеслав был здоров?» – в том-то и дело, что оборотень был здоров, как бык. «Чтобы он стал таким, как прежде?» – это требовало уточнения, ведь предварительным было состояние одержимости. С дивного цветка вполне сталось бы вернуть в тело Всеслава злобного дохлого колдунишку.

Окончательно запутавшись в своих мыслях, Карина сделала единственное, что могла – бросилась за помощью к Владу. Наследник уж точно должен был подобрать правильную формулировку, а не он, так Велемир. Даром что ли их столько лет тренировали политесы разводить?

 

Велемир

Открытие врат ничем не отличалось от того, что он уже неоднократно видел в Шотландии. Нечисть не спешила пройти через врата, веселясь и развлекаясь, зато фейри хлынули на поляну цветной шумной толпой, подключаясь к пляскам у костра.

Велемир наблюдал за Владом, который держался на границе поляны, не нуждаясь в компании. Оборотень понимал, что брату было бы легче, если бы сам Велемир принял столь сложное решение, но, увы, он не имел права. Влад должен был сделать это сам и, хотя это жестоко по отношению к младшенькому, иначе никак. Он захотел стать наследником, а значит, принять и бремя ответственности. Велемир, конечно, мог помочь, как более опытный, но понимал, что, по сути, это будет излишне – брату по силам справиться в одиночку. Хотя старший оборотень предпочел бы видеть за его плечом Всеслава.

Отведя взгляд от брата, он заметил старейшину фейри. Змееглазый почти полностью копировал позу Велемира и неотрывно наблюдал за наследником клана. В душе оборотня зародилось раздражение, внутренний Зверь недовольно завозился, чувствуя это. Впрочем, умом Вель понимал, что фейри жаждет получить ответ. Что и говорить, он и сам бы поступал так же, поменяйся они местами. Вот только личная заинтересованность в решении вопроса здесь значила куда больше. Для сидов его попавший в беду брат был всего лишь разменной монетой, оборотень же не мог оставаться беспристрастным. А потому наглая змееглазая морда раздражала до крайности. Но сидевшая рядом Оля прижалась к его боку в поисках то ли тепла, то ли поддержки, чем отвлекла от пагубных для самообладания мыслей.

Время уплывало, уже перевалило за полночь, с каждой минутой неумолимо приближая утро. Но вдруг все изменилось. По толпе нелюдей у костров словно прошла волна – все головы разворачивались в одну сторону, высматривая что-то или кого-то в темноте окружающего поляну леса. Туда же, забыв и думать о Владе, теперь неотрывно глядел старейшина фейри.

Нелюди расступились, выпустив на середину поляны Карину. Ведьмочка была растрепанной, но вряд ли этим можно было кого-то удивить. Зато в руке малышки сверкал и переливался всеми оттенками красного и оранжевого небольшой цветок.

– Это то, что я думаю? – поинтересовался мгновенно оказавшийся рядом Влад. Оно и понятно, ведь явление Карины с цветком папоротника в руках и было тем самым чудом, о котором они молились.

– Да, – только и смог произнести Велемир, опасаясь, что сейчас туманная ведьмочка исчезнет, как мираж.

– Я думала, это только легенда, – Олин голос звучал как-то приглушенно.

– Легенды на пустом месте не рождаются, – улыбнулся Велемир, легко поцеловав подругу в макушку.

– Влад, – у Кариши были совершенно шальные глаза, да и говорила она очень быстро, чуть ли не проглатывая звуки, – я нашла… Не знаю, как сказать, чтобы было правильно. В смысле, что пожелать. Я могу ошибиться… скажи ты, как надо, – едва не взвыла ведьмочка, но братец, к счастью, ее понял. И, пожалуй, даже выполнил бы требование, если бы не выскочивший, как черт из табакерки, старейшина фейри.

– Не спешите, молодые люди, у меня к вам деловое предложение.

Судя по тому, какими взглядами одарили его Карина и Влад, от сакраментального «чтоб ты провалиться» фейри спасло только то, что желание было рациональнее потратить на спасение Всеслава. Иначе эта парочка не стала бы отказывать себе в удовольствии.

– Что на этот раз? – спросил наследник очень ровно и спокойно.

– Если вы отдадите цветок нам, я обещаю помочь вашему брату и даже аннулирую ваше обязательство, – вкрадчиво сообщил змееглазый.

– И про кресты не забудете? – поинтересовался Владислав.

– И это тоже, – кивнул нелюдь.

Влад несколько растеряно посмотрел на Велемира, словно спрашивая совета или нуждаясь в подтверждении, что слух его не обманывает. И было с чего – предложение оказалось неслыханно щедрым. Без подвоха было не обойтись, вопрос в том, кому это аукнется.

– Решать тебе, – внимательно глядя в глаза брата, произнес Велемир.

– Тогда я согласен, – кивнул младший и совершенно по-человечески протянул фейри руку, скрепляя договор.

Разум отстраненно просчитывал варианты. Зачем жителям Сида цветок папоротника? Он исполнит желание, одно, но любое, даже невозможное. Вот только его огонь погаснет к рассвету. Или же в Сиде время не имеет значения? Тогда получалось, что они сознательно передавали в руки иномирцев то, что можно использовать и как оружие, и как лекарство… Поняв, что сейчас начнет прикидывать, стоила ли жизнь брата такого шага, бывший наследник отвесил себе мысленную оплеуху. Для него нынешнего – однозначно стоила.

– Держи, – Карина постаралась впихнуть в руки Влада свою драгоценную добычу, но оборотень увернулся.

– Кариш, я должен уточнить, понимаешь ли ты, от чего именно отказываешься? – спросил он, заглядывая девушке в глаза. – Ты можешь найти клад, загадать любое желание, предвидеть будущее…

– Влад, просто забери эту дрянь, – взвизгнула ведьма, но тут же взяла себя в руки и поспешно произнесла: – Я все понимаю, а мое желание ты знаешь. Так что просто забери это.

– Принимаю на временное хранение, – вздохнул младший, бережно беря из рук девушки мигнувший подобно фонарику цветок. – Старейшина, делайте, что обещали, и он ваш.

Фейри кивнул и совсем уж несолидно припустил к вратам. Было видно, что он торопился, ведь до утра оставалось не так уж много времени. Летняя ночь коротка, а уж в день солнцестояния и подавно.

– Влад, я уезжаю, – неожиданно произнесла Карина. – Всего этого с меня хватит.

– Солнце… – дальше этого ласкового обращения оборотень не продвинулся, похоже, не найдя слов.

– Когда все закончится, просто позвони мне, поговорим, – устало улыбнулась туманная ведьмочка и направилась в сторону усадьбы.

– До утра не уедет, – тихо заметила Оля, когда ее подруга скрылась из глаз. – Авось еще передумает.

– Я бы не надеялся, – вздохнул Влад, – но ей действительно нужно отдохнуть. Так что это даже к лучшему.

Старейшина управился быстро. Он вернулся минут через пятнадцать в сопровождении еще одного фейри со смешными мохнатыми ушами и козлиными ногами, стыдливо выглядывающими из-под простого белого халата. Откуда в Сиде это счастье, Велемир предпочел не выяснять, а просто проводил лекаря к брату.

Стоило лишь ему вернуться, как змееглазый направился в сторону крестов, вокруг которых экзорцисты заблаговременно нарисовали охранный контур, чтобы нечисть не потревожила злобных духов. Не хватало еще, чтобы они вновь предприняли попытку вырваться именно в эту ночь, когда открытие врат истончало границу между мирами.

На этот раз сидхэ принялся колдовать сам. Видимо, раньше помогать он не хотел, но теперь пришлось. Что он там делал, Велемир по понятным причинам разобрать не мог, но стоящий рядом Егор умиленно кивал. Он же и подтвердил, что все три темные сущности окончательно изгнаны и прошли через врата в мир фейри. Теперь это была их головная боль.

– Ваша очередь, – змееглазый сыто облизнулся и протянул руку за цветком папоротника. Велемир поморщился, без труда различив в его взгляде алчность.

– Произнеси это, – потребовал Владислав.

– После того, как я получу цветок, с оборотней снимаются какие-либо обязательства, кроме данного обещания открывать врата в ночь Самайна, – послушно отрапортовал фейри и сомкнул пальцы вокруг стебля.

– Что ж, поздравляю с полезным приобретением, – сухо произнес Влад, отходя на несколько шагов. Старейшина его уже не слушал, ему куда важнее было сохранить цветок, так что он почти сразу же исчез во вратах. Постепенно туда же потянулись и остальные фейри, да и нечисть «засобиралась».

– Господа оборотни, – рядом оказался Егор. – У нас тут гости объявились.

– Кто еще? – развернулся к экзорцисту Влад.

– Охотники, – кратко и по сути отозвался маг.

– Вовремя опомнились, – хмыкнул Велемир, и не думая скрывать сарказм. Что и говорить, «власти» торопились изо всех сил. Когда рыси били в колокола и просили помощи, их проигнорировали, а теперь вот бравые ребята примчались к шапочному разбору.

Оля завозилась, выбираясь из объятий. Ее нежелание видеться с представителями Совета было вполне понятно – не хотела светить аферу с колдовским родом. Так что ведьма поспешно ретировалась, бросив на прощание, что поговорит с Кариной.

На вышедшую к кострам парочку темных охотников обратили внимание разве что они с Владом. Нечисть и еще оставшиеся фейри даже ухом не повели, продолжали гулять и носиться по полянке. Бодрым козликом проскакал Яромир в криво нахлобученном венке, вызвав у Веля улыбку, а у Влада почти истерический смешок.

– Добрый вечер, господа, – на этот раз роль парламентера взял на себя Велемир. – Чем обязаны?

Кажется, темные охотники были несколько обескуражены. Наверняка маги ожидали увидеть здесь отнюдь не купальские гуляния.

– Здесь зафиксированы странные всплески силы, – заговорил тот, что поближе. Его спутник, высокий темноволосый парень, немного напомнивший Велю братьев, с любопытством изучал происходящее на поляне, но при этом не забывал сканировать пространство с помощью магии. Не последнего пошиба охотники пожаловали.

– Купала, – с великолепно разыгранным равнодушием пожал плечами оборотень. – Или, если желаете, Лита. Вот и празднуем. Не хотите ли присоединиться?

– Спасибо, но воздержимся, – отозвался все тот же мужчина. – Последнее время из-за оборотней много… шума.

– Мы предупреждали Совет о проведении съезда, – вступил в разговор Владислав, представившись. – Более того, мы даже изгнали запечатанных здесь колдунов, и у нас есть свидетели в лице нескольких ваших экзорцистов.

Велемир оценил ход и мысленно усмехнулся. Егора и его собратьев по ремеслу охотники уже явно заприметили, так что не упомянуть о них было бы подозрительно.

– Если у вас больше нет вопросов, то присоединяйтесь к гуляниям, – повторно изобразил радушного хозяина Велемир. – В крайнем случае, на соседнем холме есть усадьба, где можно остановиться, хотя придется потесниться.

– Вынуждены отказаться, – мужчина поджал губы. – Приношу извинения за беспокойство.

– А скажите, врата в Сид вы открывали? – его молчавший до этого спутник кивнул на мерцающий портал, откуда как раз выглянул некто с развесистыми рогами, порадовавшими бы любого оленя.

– Разве мы бы смогли? – картинно изумился Влад. – Мы такой магией отродясь не владели.

– Тогда каким образом? – охотник явно почуял нечто интересное для себя.

– У оборотней есть обязательство перед народом холмов, – Влад приподнял за цепочку амулет, но ничего более не добавил. Хотят – пусть копают.

– Мило, – только и сказал охотник. Надолго они с коллегой не задержались, что было только к лучшему. Не хватало еще, чтобы люди из Совета поняли, сколько одержимых здесь сейчас присутствовало.

Вернулся козлоногий лекарь, смешно дернул ушами и заявил:

– Пациент пришел в себя и требует объяснений, а это уже не в моей компетенции, – после чего гордо удалился.

– Неужели это все? – задумчиво протянул Влад.

– Сходи к Всеславу. Сейчас ты ему нужен больше, – Велемир и сам поверить не мог, что все это безумие подходит к концу.

– Присмотришь за этими? – брат кивнул в сторону псевдооборотней. Впрочем, ответ он уже не слушал, сорвался с места и только его и видели.

 

Ольга

– Помочь? – как можно веселее спросила Оля, заходя в номер, который они делили с туманной ведьмочкой.

Карина судорожно паковала рюкзачок. Учитывая, что вещей у нее, в отличие от самой Оли, было раз, два и обчелся, надолго этот процесс бы не затянулся. Ведьма понимала, почему сейчас бежит ее подруга, но знала также и то, что это бесполезно – от самого себя не спрятаться. Хотя переменить обстановку Карише не помешало бы. Эти оборотни вытрепали у девочки все нервы, какие были и замахнулись на душу.

– Если ты пришла уговаривать меня остаться, то зря, – раздраженно откликнулась девушка, потом замерла и упала на постель. – Когда я поняла, что являюсь ведьмой, я очень хотела все узнать и многому научиться… но не так!

– Я пришла не за этим, – Оля села рядом. – Хочу убедиться, что ты не просто бежишь от чужих проблем, в которые тебя втянули, но также понимаешь, что при этом потеряешь.

– В данный момент, я приобретаю душевное спокойствие, – сухо откликнулась Карина. – Сил нет уже с этими кошаками общаться.

– Других таких учителей тебе не найти, – вздохнула Оля. – Сама посуди…

– Да-да, научат бегать по пересеченной местности, колдовать и выживать, – перебила ведьмочка. – Правда, попутно влезут в сердце со всеми своими хвостами, лапами, усами и плотно там обоснуются. Я знаю, Оля. И я хорошо подумала. Сейчас мне надо уехать, понимаешь? Иначе свихнусь без всякой одержимости.

– Знаешь, есть еще один аспект, – рыжая ведьма некоторое время мялась, словно решала, стоит ли продолжать начатую фразу. – Я не давлю на тебя, а просто объясняю, с чем лично столкнулась не так давно.

– Не хочу быть хамкой, но можно покороче? – Карина смягчила сказанное улыбкой.

– Это я так велеречиво пытаюсь сказать про обычное женское счастье, – смутилась Оля. – Люди очень часто просто не понимают нас, не верят в существование магии и считают едва ли не сумасшедшими. У тебя с этим будет еще сложнее, ведь твоя сила такая необычная, что ее нельзя светить и перед колдунами.

– Только оборотни? – почти истерично хохотнула подруга.

– Или фейри. Ну, может еще какой приблудный демон, – шутливо развела руками Оля.

– Если они похожи на того сыщика, то ну их… обратно в родной мир. Он же серьезней твоего Велемира!

– Понятия не имею, – открестилась анимаг. – Я только этого и видела, но он, говорят, женат.

– Девица, видать, кремень, – посочувствовала неведомой ведьме Карина. – Но мне-то от этого не легче.

– Станет со временем, – пообещала Оля. – Я именно это и хотела сказать.

– Я поняла и запомнила, – туманная ведьмочка подмигнула. – Зря я, что ли, этому гаду мохнатому жизнь спасла?

– Поговоришь с ним?

– Разве что перед отъездом, – Карина смешно сморщила нос. – Нам обоим сначала многое нужно обдумать, а потом уже по душам общаться. Поэтому я вернусь. Может, даже быстрее, чем все вы думаете. Не спеши меня выселять из второй спальни. Если, конечно, вы с Велемиром не собираетесь в ближайшем будущем переделывать ее в детскую.

– Скажешь тоже, – смутилась и немного даже испугалась анимаг. – Мы еще даже не прояснили, в каких отношениях останемся, а ты уже про такое говоришь. И кстати, он мне ничего не предлагал!

– Какие же все-таки эти коты сволочи, а? – почти с нежностью произнесла Карина. – Никакой определенности, но думать о чем-то, кроме них, очень быстро становится затруднительно.

– Кариш, все будет хорошо, – повторила Оля, обнимая девушку. – И звони.

– Не смей рыдать, – подозрительно пробормотала туманная ведьма.

– И не собиралась, – рассмеялась Ольга, чувствуя облегчение. Почему-то именно в этот момент она отчетливо поняла, что эта безумная история на самом деле закончилась.

Чмокнув подругу в щеку, ведьма вышла на улицу. Небо на востоке только-только начало сереть, похолодало, как всегда перед рассветом. Зябко поежившись и обхватив себя за плечи, ведьмочка вдруг поняла, что ей срочно нужно пообщаться с Велемиром. Карина была права, определенности не хватало, да и нервы уже сдавали, столько испытаний им выпало.

С веранды она заметила, как от усадьбы отъезжает машина. Видимо, охотники, присланные Советом так «вовремя», отбыли восвояси не солоно хлебавши. Оля не жаждала сталкиваться с ними, хотя особой вины за собой не чуяла. Просто предпочла перестраховаться, а то мало ли, что бродит в головах у этих спецназовцев магического мира.

Анимаг понимала, что нынешняя ночь – не самое лучшее время для выяснения отношений, вот только тянуть было некуда. Проблемы клана оборотней не закончатся с наступлением утра, ведь еще предстоит реанимировать старейшин, выяснить, не произошло ли путаницы, адекватны ли они, провести этот чертов съезд, обсудить список проблем, пополнившийся несколькими пунктами… Она не собиралась все это время терзаться вопросами, которые так долго старалась не замечать и которые так «удачно» задала Карина. Лучшим для себя она видела подсказанный все той же ведьмочкой выход – временно уехать и дождаться, пока все уляжется. Она и так помогала с рысями, за что ей, кстати, до сих пор не заплатили. Не считать же оплатой «натуру». А возникшую было мысль, что бегство будет предательством по отношению к Велю, она как можно скорее отогнала от себя. Бывший наследник разбирался с проблемами своего народа, к которому она, человеческая ведьма, касательства не имела.

Велемира она нашла довольно быстро, он все так же сидел на бревне у костра, общаясь с Егором. Скачущие вокруг фейри его сейчас мало занимали. Видимо, решил, что когда придет время закрывать врата, тогда и будет напрягаться.

– Вель, я хотела кое-что с тобой обсудить. Уделишь минутку?

– Лучше я пойду, – экзорцист поднялся, и Оля благодарно кивнула. Егор очень вовремя проявил понятливость. Ну, или же у нее все на лице было написано.

– Что-то случилось? – оборотень бережно приобнял ее за плечи, стоило усесться рядом. Других посадочных мест просто не было, не на травке же валяться.

– Я уезжаю вместе с Кариной, – поставила его перед фактом ведьма, немного отстраняясь. Все же его присутствие заставляло задуматься, а верное ли решение она приняла.

– Что произошло за эти полчаса? – оборотень устало потер ладонями лицо, а Оле стало стыдно. Сегодняшний день дался Велю невообразимо тяжело. Ведь жизнь его брата висела на волоске. Пусть даже мужчина и не показывал, как ему плохо от одной мысли о потере Всеслава, это было лишь напускным безразличием.

– Просто я уже сыграла свою роль в этой поездке, необходимость выступать перед старейшинами с докладом о состоянии рысей отпала, – Оля прикусила губу. – Влад получил статус наследника, а значит, ты в прикрытии больше не нуждаешься.

– В прикрытии, пожалуй, нет, – Велемир подчеркнуто вежливо улыбнулся, – но ты мне нужна отнюдь не только для этого. Впрочем, если тебе нужно уехать, я мешать не стану, это твой выбор. Прости, но уехать с тобой я не смогу, здесь дел невпроворот.

Оля растеряно моргнула. И как это было понимать? Как предложение остаться?

– Ты всегда оставлял мне очень сомнительный выбор, – она почувствовала обиду за подобную подставу. – А теперь делаешь такой вот «широкий» жест.

– Оленька, я в принципе не способен на подобное, – вздохнул мужчина. – У тебя, как и всегда, масса вариантов, я же просто показываю тебе один из них. Как ты поступишь в данной ситуации, решать тебе, свой выбор я сделал. И буду счастлив, если ты решишь быть со мной.

– Тогда я лучше останусь, – Оля прижалась к оборотню, позволяя себя обнять. – Я думала, что стану только временным прикрытием. Ты же для этого и в род просил тебя принять, – попыталась объяснить она, чувствуя себя одновременно смущенной и очень довольной жизнью.

– Я понял, – кивнул Велемир, легко целуя ее в макушку. – Но это уже не так.

Конечно, можно было бы сейчас прицепиться к тому, что он не попытался заверить ее в исключительном бескорыстии своих изначальных намерений. Но Оля промолчала, отгоняя эти идиотские сомнения. Теперь это не имело значения.

 

Всеслав

Голова болела до тошноты и звона в ушах. В теле поселилась слабость, но это было ничтожно малой платой за жизнь и почти здравый рассудок. Почти – потому что внутренний Зверь все еще настороженно ворчал, отказываясь садиться на привычную цепь.

– Ты чертовски нас напугал, – раздался совсем рядом голос брата, и Всеслав повернул голову на звук.

– Признаться, я с трудом верю, что жив, – оборотень удивился, что его собственный голос звучит совершенно нормально, а не как сиплое карканье. Да и слабость отступала, он даже сумел сесть, не почувствовав себя при этом так, словно вагоны с углем разгружал.

– Главное, все обошлось, – младший был непривычно серьезен и собран, сейчас поразительно напоминая Велемира. Словно вырос за прошедшие… Дни? Недели?

– Долго меня не было? – спросил Всеслав, толком не зная, хочет ли услышать ответ.

– Ты несколько дней был в коме после того, как из тебя изгнали эту тварь. А до этого еще две недели тебя разыскивали.

Оборотню поплохело от мысли, сколько он, точнее, его тело, могло успеть натворить дел.

– Где Карина? – вот теперь голос сорвался от страха за ведьмочку. Он же чуть не убил ее.

– Здесь, – Влад даже не улыбнулся такому порыву Всеслава, хотя еще недавно без насмешек наверняка не обошлось бы. – Сегодня она спасла тебе жизнь. В общем, это долгая история, позже расскажу.

– Почему не сейчас? – мгновенно почуял подвох желтоглазый оборотень.

– Я стал наследником, и сразу дел навалилось… Я заскочил только тебя проведать и убедиться, что все в порядке.

– Что, уже жалеешь, что выиграл в этой гонке? – хмыкнул Всеслав.

– Не дождешься, – хохотнул Влад. – Ладно, отдыхай пока.

Следовать совету брата он не собирался. Стоило Владу скрыться, как Всеслав встал с постели. Голова не закружилась, так что ягуар воодушевленно направился к двери. Он был не в том доме, где они с братом делили комнату, но до усадьбы было совсем недалеко, и оборотень решил пройтись. Необходимо было повидаться с Кариной. Оказавшись на улице, он вдохнул ночной воздух, напоенный ароматами костров и влаги от выпавшей росы. Дышалось легко и свободно, словно он на самом деле только что заново родился.

С Кариной он столкнулся нос к носу в коридоре. Девушка, полностью собранная и с рюкзаком за плечами, закрывала за собою дверь номера. Похоже, она собралась уезжать, что неприятно удивило оборотня.

– Ты уходишь? – вопрос сорвался почти против воли. Ведьма вздрогнула и уронила ключ, поскольку его появление, похоже, стало для неё полной неожиданностью.

– Ну, нельзя же так пугать! Да, я уезжаю… по делам, – фальшиво улыбнулась девушка. В глаза она не смотрела. – Как ты себя чувствуешь?

– Теперь все нормально, – Всеслав вглядывался в ее лицо, пытаясь понять, как вести себя дальше. Впрочем, явно стоило сказать самое главное, пока она не убежала: – Я хотел сказать тебе спасибо, что не отвернулась от меня. Даже несмотря на то, что я вел себя, как последняя сволочь.

Карина перестала теребить поднятый брелок с ключами и нажала на ручку двери.

– Заходи, – скомандовала она. Оказавшись в комнате, девушка первым делом сбросила рюкзак на постель, а затем повернулась к оборотню. – Всеслав, ты помнишь все, что происходило? Или извиняешься оптом за себя и за того парня?

– Я извиняюсь именно за свои сознательные поступки, – спокойно отозвался Всеслав. Ее вопрос заставил Зверя внутри недовольно рыкнуть, но мужчина мгновенно подавил раздражение, прекрасно понимая, что вести себя иначе ведьмочка просто не может. А еще он понимал, что именно ее интересует, и принялся рассказывать:

– Я почти не помню, что творил, когда был одержим. По крайней мере, после первого убийства. Колдуну было очень нужно меня уничтожить, и для этого он воспользовался заемной силой, которую выкачивал из своих жертв. Чтобы сохранить себя, пришлось на время полностью слиться со Зверем, – Всеслав внимательно следил за реакцией собеседницы, про себя решая, как ответить на незаданный, но так интересующий ее вопрос. Ведь не могло же ее не волновать, с кем она провела ночь – с ним или же с тем, кто им лишь прикидывался. Сказать ей, что он ничего не помнит? Как знать, порадуется ли она, что избежала «позора», или же наоборот, расстроится, что ею воспользовались? С этой ведьмой ни в чем нельзя было быть уверенным.

– Карина, ту ночь ты провела со мной.

– Это радует, – она смутилась, хотя голос звучал ровно. Вот только взгляд она все так же продолжала отводить.

Всеславу очень хотелось сейчас тряхнуть ее за плечи, а потом обнять покрепче. Но вместо этого он просто спросил:

– Тогда почему ты уезжаешь? – правильнее было бы спросить, почему она убегает. Вот только на этом разговор и закончился бы. За сказанную в глаза неприятную правду ведьма запросто могла съездить по лбу.

– Потому, что устала, – неожиданно призналась Карина, почти падая на край кровати. Фальшивая улыбка сползла с лица, хотя она все ещё пыталась держать марку. Даже пробовала ерничать. – Мне еще надо показаться маме и объяснить, что я все же не беременна. А то она мне, кажется, не сильно поверила.

– Но ты вернешься? – с надеждой поинтересовался Всеслав. Хотя он бы, по правде, предпочел, чтобы она не уезжала.

– Да, мне нужен учитель, – кивнула туманная ведьмочка, а Всеслав понял, что смысла продолжать разговор больше нет. Она была умной, а значит, не могла не понять, о чем он спрашивал на самом деле. Но требовать ответа он права не имел. Только Карина его удивила, неожиданно поинтересовавшись:

– Или ты спрашивал о себе?

– Да, – коротко признал он. Когда он успел оказаться так близко к девушке, Всеслав и сам не заметил. Возможно, опять чудил его Зверь, но на этот раз он был с ним полностью солидарен.

– Тогда ты знаешь ответ, – тихо и очень серьезно ответила Карина. Холодные пальцы ведьмы невесомо погладили его по щеке.

Похоже, она забыла о том, что собиралась уезжать. Во всяком случае, до утра, до которого осталось не так уж много времени. Потом она все-таки исчезнет из его жизни, а ему придется оправдывать свой новообретенный статус, исполняя обязанности ближайшего помощника наследника клана. Только теперь Всеслав был уверен, что она просто уедет, а не сбежит. А значит, еще вернется.