Кому радость, кому забота. Мика хмуро поглядывал по сторонам, таща санки, и вдруг навстречу им Кудлай. С утра он куда-то запропастился. Наверное, навещал каких-то своих знакомых, но завидев ребят с салазками, примчался во весь дух.
Он любил играть в лошадки. И не обижался, когда мальчишки заставляли его быть конём, надевали мочальный хомут и впрягали в салазки. Сильный пёс таскал их по сугробам шутя и выражал свой восторг громким лаем, радовался он не только оттого, что после каждой игры ребята угощали его кто куском хлеба, кто остатками лепёшки. Ему нравилась сама игра. Особенно его забавляло, когда удавалось вывалить седока в снег.
— Кудлай, Кудлай, сестрёнку покатай! — позвал его Мика и заранее показал кусок хлеба.
Кудлай замахал рыжим хвостом и охотно подставил широкую грудь.
Запрячь лохматого коня было проще, чем рогатого. И вскоре, сопровождаемый целой улицей, пёс важно повёз санки с девчонкой к берегу реки, вьющейся позади деревни.
Там на льду мальчишки гоняли клюшками деревянные шары. Играли в хоккей, разбившись на две команды, только не в городской, а в деревенский. Шаров было много, и каждый надо было загнать в лунку команды противника. Кто скорей заполнит чужие лунки, тот и выиграл.
Завидев Кудлая в упряжке, мальчишки бросили игру.
— У-лю-лю! Берегись, задавлю!
— Конь-огонь, кнутом не тронь!
— Он хоть не брыкается, да зато кусается!
— Скачи, Кудлай, да громче лай!
Пёс и рад мальчишкам, вертится, визжит, взлаивает. Потеха! Любой бы на месте пассажиров смеялся так же, как щекастый Сандрик. Ишь заливается, весь покраснел, вот как от смеха зашёлся. А девчонка впилась в края санок и молчит.
Неужто и этого, живя в городе, не видала? Там же в зоопарке и не на таких зверях катаются.
Про неё уже все знали и кричали на разные лады:
— Девка знатная, ноги ватные!
— Глухонькая, неменькая, личиком беленькая!
— Засмейся — не хочу! Кричи — не молчи!
Мика хотел было заступиться, как положено брату за сестру, дать некоторым горластым по шапкам, но раздумал. Всё равно ведь ей не слыхать, зачем же зря шапки в снег сшибать? И только крикнул, как большой:
— Эй, вы, чужой беде не радуются, а то свою накликают!
Ребята поостепенились и стали помогать Кудлаю, впрягаясь вместе с ним в салазки по одному и по двое. И вот тебе — мчит уже лихая тройка с лохматым коренником, высунувшим красный язык на сторону.
Ой, здорово! А по речке особенно, только ледок под железными подрезами трещит.
Все довольны, а Кудлай больше всех — ему при каждой остановке вкусный кусок перепадает. И Мика, признаться, в эти счастливые минуты даже забыл, что время идёт, а война не ждёт…
Напомнил ему об этом Юка. Появился вдруг мрачнее тучи. Поглядел на ребячью забаву и усмехнулся:
— Нашёл дело, развлекаешься, как маленький, а настоящие ребята геройствуют. Вот почитай. — И вытянул из кармана «Пионерскую правду». — Видал, что ребята сообразили? У фашистских шофёров, когда те забежали погреться, заводные ручки утащили. Наши поднажали, фрицы круть-верть, машины на морозе не заводятся. Аккумуляторы ели… Что делать? А наши жмут. Дали дёру фашисты. И машины с военным грузом нашим достались!
— Здорово!
— Вот и мы бы так! А ещё вот заметка, как пионеры в фашистском тылу раненого лётчика спасли… прятали, ухаживали за-ним.
— Ну и мы раненым помогли.
— Помогли, и ладно… Теперь всё устроены, можно и о себе подумать. Давай, Мика, двигать пора!
— Ладно, двинем, вот только дров привезу, баню истоплю…
— Ой, да всех дел не переделаешь, так и война пройдёт!
— Ну нельзя же мне её бросить, она тоже раненая, — кивнул Мика-в сторону названой сестрёнки. — Вот поправим её хорошей пропаркой, и я готов.
— Ладно, а я к тому времени у деда махорки буду побольше, а у мамки сала из кладовки…Харчи-то мы истратили.
— Договорились, после бани… в путь!
— Есть после бани! — козырнул Юка. И вдруг громкие крики с реки заставили приятелей оглянуться. Картина, увиденная ребятами, начале их рассмешила. Кудлай, таща за собой санки, гнался по сугробам за зайцем! А в салазках, как кукла, болталась ленинградская девчонка. Наверное, мальчишки нечаянно выгнали своими криками русака, заспавшегося в стогах соломы. Спросонья он бросился было к лесу, но, увязнув в снегу, развернулся и давай ходу по речке, по ледку пушистых лапах. Ну и Кудлай за ним. Салазки полетели по льду, как самолёт по воздуху.
Мика рассмеялся, но тут же осекся. Заяц нёсся прямо на полынью, видневшуюся, вдали. Одним махом перескочил через полосу воды, никогда не замерзающую на быстром течении, сел и оглянулся. Интересно ему, что будет с Кудлаем. Перескочит ли лёс вместе с упряжкой? Ишь ведь как сообразил хитрый русачина! Уж наверное, был из таких, что и лис и волков обманывают.
Мика сразу оценил положение и, оттолкнув Юку, кубарем полетел наперерез азартному Кудлаю.
А дальше всё произошло как в страшном сне. Мика выкатился на лёд перед самым носом Кудлая и преградил ему дорогу в полынью. Пёс отскочил в сторону, оборвав постромки, а санки с разбегу налетели на Мику и подтолкнули его к дымящей паром полынье.
Распластавшись на льду, Мика тормозил руками, ногами, грудью, животом и даже носом. Но на скользкой поверхности не за что зацепиться. И медленно, неудержимо он сползал в полынью, упираясь руками в салазки. И видел, с каким ужасом смотрит на него названая сестрёнка — не может-ни крикнуть, ни выскочить.
Последним усилием он оттолкнул салазки, а сам погрузился ногами в воду и почувствовал, как в один миг его валенки снялись с ног и ушли в омут, словно водяной сдёрнул и утащил их. Заболтав босыми ногами в ледяной воде, Мика удержался за кую кромку льда, окаймлявшего полынью. И это спасло. Набежавшие мальчишки протянули жердинку, выломанную из плетня, и вытянули его. Очутившись босиком на льду, Мика не растекся и помчался прямым ходом к деревне. Вскочил в тёплый телятник прямо в объятия матери, как раз поившей новорождённых телят.
— Ай, батюшки! — так и обмерла Марфа, увидев сына, примчавшегося по морозу босиком.
— А валенки где?
О том, как Мике попало за отцовские валенки, нырнувшие в омут, лучше и не рассказывать.
Хватит того, что Юка его потом попрекал:
— Другие на войне геройствуют, если и погибают, так с пользой… А ты в тылу в омуты бросаешься! Поедем скорей, пока тебя собственный пёс не загрыз, смирный бык не забодал! Помереть — так уж героем!
Это было хуже всего, такое невозможно вытерпеть. И Мика решил поскорей отделаться от всего, что мешает: навозить дров, вытопить баню да в путь-дорогу.
В ближайший же день отправился вместе с колхозницами в лес по дрова. Мика рассчитывал вернуться к вечеру и наказал Юке быть в готовности номер один.