Так-то оно так, но из-за этого происшествия ребята пропустили самый удобный случай убежать на войну, другого такого, пожалуй, и не дождешься. Когда Мика узнал, что вся пенька уже вывезена и поехала в вагонах куда-то к Москве, ближе к фронту, он сильна закручинился. Юке даже пришлось утешать друга:

— Ладно, ты пока болячки залечивай, я буду немецкий изучать, а там что-нибудь придумаем!

У него в запасе всегда находилось множество способов добиться своего, если он что задумал. У него и отец был такой — колхозный рационализатор.

Сочувствуя другу, Юка помог Мике и дрова для бани наколоть-напилить, и воду натаскать из ручья. И принялся с-ним вместе греть воду в котле и накаливать камни в каменке.

Работа эта требовала сноровки.

Баня Учайкиных, как и у всех соседей, стояла на краю огорода, над самым ручьем. Топилась она по-черному. В одном углу низкого бревенчатого сруба был сложен очаг из круглых камней-голышей, без трубы. Дым от горящих дров шел в приоткрытую дверь, облизывая стены и потолок, отчего они были маслянисто-черные, как лаковые. Рядом с очагом стоял со ступенькой полок, на котором парились. Тут же у полка, стояло корыто; в нем мочили березовые веники.

Любили в Курмышах попариться. Особенно забраться на полок, где было жарче. А Мика там не выдерживал. У него волосы начинали от жары скручиваться, и он скатывался на ступеньку. Отец, бывало, над ним смеялся.

Вообще париться в бане было весело. Особенно хлестаться вениками. Тут стар и мал охаживали друг друга по голым телам без обиды, для удовольствия. И мальчишкам представлялась возможность здорово отхлестать взрослых, которые только посмеивались да покрикивали: «Поддай пару!»

Пар поддавали не просто водой, а квасом. Как плеснут на раскаленные камни, пар пак вихрем и закрутится и заполнит всю баню вкусным запахом. Головы закружатся. И тут даже видавшие виды мужики и деды с полка сваливались. А иные, выбегали освежиться на улицу. Зимой прямо на снег. Поваляются и обратно в баню. Любители парились не только с веником-стегуном, но и с редькой. Применялся этот способ чаще ко всем натруженным и простуженным спинам. Чтобы разогнать застоявшуюся кровь и выгнать всякую хворь, хозяйки натирали полные кувшины редьки, взбивали ее до белизны сметаны. Этим пенным зельем и натирали распаренного больного, лежавшего вниз лицом на полке.

Больной ахал, но терпел, выгоняя хворь.

Вот этим верным деревенским способом и решила Марфа, по совету соседок, полечить и свою названую доченьку.

Если уж у старых после такой пропарки ноги начинали резвей двигаться и скорченные спины распрямляться, то молоденькая, наверное, козочкой поскачет.

Натирая редьку на терке и взбивая ее в большой деревянной чашке, Марфа поглядывала на молчаливую девочку и говорила:

— Ох, ты моя болезная, будет тебе банька полезная. Пусть спинку подерет, хворь в тебе поорет… Ты выдержишь-вылежишь, а болеть из тебя выбежит! Запляшешь ты у нас козочкой. Запоешь канареечкой!

И заметила, что девчонка вроде прислушивается. Значит, не глухонькая? Глядишь, и не Неменькая?

Когда мальчишки вбегали докладывать, как идет дело с топкой бани, девочка и на них оглядывалась. И однажды, когда Мика вбежал с лицом, выпачканный сажей, ленинградочка улыбнулась.

— Ой, Мика, — обрадовалась мать, — а ну как заговорит она у нас? Да запляшет! Отпишем отцу, а не поверит, так фотографию пошлем! Не поскупимся. Слыхал, фотограф по селу бродит? Снимочки, говорят, делает красивые, как картинки.

— Конечно, мама! Не поскупимся на картиночку! — обрадовался Мика. И сам понес в баню названую сестренку, посадив к себе на закорки. А Сандрик сзади поддерживал ее, чтобы не упала.

Но на городских, оказывается, угодить не так-то просто. И чему их там, в городе, учат? Как их воспитываю? У них о настоящей бане, наверное, и понятия нет. Когда девочка увидела, что ее хотят внести в черные двери бани, внутри которой краснеют раскаленные камни, она вдруг как завизжит да как начнет царапаться, словно ёжик. Вот тебе и неменькая, вот тебе и канареечка! Голос оказался, как у молодого грача.

— Да что ты; крошечка моя, что ты, ягодка? Мы же тебя не жарить к бабе-яге, а парить в баньке несем! Ничего тут страшного нет, эта же наша эрзянь баня. Здесь все хорошо, даже питье заготовлено сладкое. — Марфа, раздеваясь для примера, попробовала из ковшика квас, сдобренный медом, и дала попить оробевшей девочке.

Затихла она немного. Далась снять, одежонку. Улеглась на нижней полке на мягкую свежую солому. Заинтересовалась даже, как ковшик квасу на под выплеснули, и вдохнула по примеру Марфы душистый пар. Но стоило доброй женщине вынуть из кадки распаренный веник да встряхнуть его над жаром, опять девочка напугалась.

— А-а-ай! — Даже ватными ножонками своими слегка забрыкала.

Сколько ни уговаривала ~ее Марфа, похлестывая себя по голым плечам, что это только щекотно, а не больно; не даётся — и всё. Соседские девчонки вокруг нее собрались, давай наперебой хлестаться, хохоча и подпрыгивая.

Смотрела на них несмышленая, как на взбесившихся. Но потом позволила и себя слегка похлестать. И ничего, даже удивилась, что это не очень больно… Но когда смазали ее узкую спинку тертой редькой, тут она взяла свое. Так заорала — откуда и силы взялись!

На ее крик даже дальние соседи сбежались. Думали, режут кого в бане или заживо люди в' ней горят.

Вот так эрзянь баня!

…Ну в общем-то все обошлось. Жива осталась. Уложили ее под пологом на чистых простынях, на подушках, как царицу. И Марфа, распивая чаи с соседками, вся раскрасневшаяся, как солнышко на всходе, веселая, счастливая, говорила:

— Поправится. Видать, нутром здоровенькая. Горлышко-то, слыхали, как прочистила? Звонка, соловей-девка будет!

— Попарится-выправится, поплачет-выкричится, какой еще певуньей будет, — поддакивали соседки, ублаженные хорошо натопленной баней Учайкиных и медком, припасенным Марфой для торжественного случая.

Ее названая дочка всем понравилась что личиком, что сложением, и все убеждали Марфу:

— Обязательно девчушка поправится: все болезни из нее с криком вылетели!

— Вот возьмет ее сон-угомон, запрыгает поутру козленком!

Под такие веселые разговоры девчонка заснула.

А наутро появились в избе два козленка. Принесла их в эту ночь коза Маланья. Один был пестренький, другой — беленький со звездочкой на лбу.

И такие они народились крепенькие да шустрые! Чуть-чуть обсохли— и на своих тонких ножках по избе прыг-скок. Сандрик сразу с козлятками целоваться.

А найденочка даже не поинтересовалась. Повернулась лицом к стене и молчит. Словно после целебной-то бани на весь свет обиделась. Спина у нее вся красная сделалась. И даже вздулась. А ножки как были ватными, так и остались.

Вот тут Марфа и сама заплакала. А чтобы дети не видели, вышла на улицу, зашла в хлев, угостила козу пойлом и разлилась в три ручья, причитая: