Ивен пришел в себя от того, что кто-то хлестал его по щекам. Открыв глаза, он увидел смуглого высокого человека, склонившегося над ним.

— Наконец-то! Ну и посадка, Рэнд! Я уж думал, тебе конец. Ты что, забыл, как обращаться с пультом управления? И что это за боевая раскраска? — говорил незнакомец, снимая с головы Ивена контактный обруч и расстегивая браслеты с датчиками.

Рэнд вздрогнул, протер глаза и снова посмотрел на человека, стоявшего теперь прислонившись к пульту и скрестив руки на груди. Необычные золотистые глаза изучающе смотрели на Рэнда. Светлые волосы свободно падали ему на плечи. И он улыбался. Эта улыбка была слишком хорошо знакома Рэнду. Перед ним стоял Тонни Алан, собственной персоной. Рэнд ущипнул себя, но видение не исчезло.

— Ну, хорошо, — пробормотал Ивен. — Одно из двух — либо я сошел с ума, либо загробный мир все же существует.

Улыбка призрака стала насмешливой.

— Очевидно, что ни одно предположение не верно, — проговорил он, иронично глядя на Рэнда.

Ивен посмотрел на него с нескрываемым интересом.

— А может ты изобрел машину времени вместо звездолета, — продолжил он свои рассуждения. — От твоих изобретений всего можно ожидать.

— Холодно, — констатировал дух Алана.

Рэнду вдруг стало не по себе.

— Но тогда… — начал было он.

— Слушай, Рэнд, — перебил его призрак, — не очень то вежливо с твоей стороны принимать меня за привидение. Ты же смотришь сквозь меня, словно я стеклянный. А мне-то казалось, что я не очень изменился за последний год. Хотя вода, конечно, не самое лучшее зеркало… — Он склонил голову на бок, выжидающе глядя на Рэнда.

Ивен молча смотрел на него, не веря своим глазам. Он почти не слышал того, что говорил ему Алан. В звенящей темной пустоте перед ним вновь и вновь расцветала ослепительная вспышка взрыва. Боль утраты вновь овладела им, вытеснив все остальные чувства.

Сильные руки схватили его за плечи и встряхнули.

— Меня зовут Тонни Алан, и я не умер. Слышишь?! — Тонни снова встряхнул его.

— Тонни? — прошептал Ивен, вставая. Слезы мешали ему смотреть, но он не обращал на них внимания. У него внезапно потемнело в глазах, и, если бы Алан не подхватил его, он упал бы. Тонни вновь усадил его в кресло, и торопливо нажал несколько клавиш на пульте. Откуда-то сбоку выдвинулся длинный узкий ящичек аптечки. Тонни выбрал одну из ампул и прижал ее к руке Рэнда.

— Тебе лучше? — спросил он обеспокоено, как только Рэнд открыл глаза. Я-то, болван, совсем ошалел от радости, увидев тебя. У меня и в мыслях не было, что ты считал меня…

— Тонни, — перебил Ивен, все еще боясь поверить в чудесное воскресение. — Не знаю, умирают ли от радости, но зато от твоих идей…

— Постой, — нахмурился Алан. — Причем тут мои идеи?

— Я потом тебе расскажу, ладно? — ответил Ивен. — Лучше ты скажи, что это такое? — Он показал на сеть шрамов, покрывавших правую руку Алана от запястья до локтя. — В последний раз, когда я тебя видел…

— А-а, это, — Тонни перевел взгляд на свою руку и поморщился. — Долгая история. Считай, что мы немного поговорили по душам со Странниками. Или, точнее, они со мной поговорили. Кстати, ты уже можешь идти? Чем скорее мы уберемся отсюда, тем лучше.

— Уберемся отсюда? — переспросил Ивен удивленно. Упоминание о Странниках вернуло его к действительности. — Куда?

— Подальше, — ответил Тонни уклончиво. — Это уж моя забота.

— А в чем, собственно, дело?

— Твое упрямство, Иво, как я вижу, осталось прежним. Дело в том, что твою посадку видел и слышал не только я. А также в том, что в ближайшем будущем даже я не смогу заставить этот корабль взлететь. Этого достаточно?

Ивен кивнул, понимая, что расспрашивать Алана сейчас бесполезно.

— У тебя есть оружие? — поинтересовался Тонни, оглядывая рубку.

— Бластер.

— И надень что-нибудь. Могу одно сказать — тебе здесь не понравится. Особенно, твоим ранам.

Только теперь Ивен вспомнил, что на базе у него не было времени даже переодеться. Он подошел к пульту, и его тонкие пальцы пробежали по клавишам. Синтезатор тихо заурчал и через пару минут выплюнул заказ Рэнда.

Тонни придирчиво оглядел новую рубашку Ивена. У него самого наряд был более экзотический — куртка и узкие штаны темного цвета из блестящего гладкого материала, незнакомого Рэнду.

Ивен оделся и застегнул поверх рубашки браслет и широкий орелиевый пояс, в котором хранились ампулы с питательными растворами и личная аптечка.

— Что дальше? — спросил он.

Но Алан не ответил. Его взгляд был прикован к экрану внешнего обзора. Внезапно он схватил Рэнда за руку и поволок к выходу.

Они выскочили из корабля и побежали прочь от него. Краем глаза Рэнд успел заметить покореженные деревья со съежившимися обугленными листьями «Алмаз» упал посреди густого леса.

Через некоторое время Ивен почувствовал, что задыхается — воздух был слишком влажным, напоенным густым медвяным запахом каких-то трав. И в то же время у него кружилась голова от избытка кислорода. На мгновение он остановился, но Алан нетерпеливо потянул его за руку, увлекая за собой в самую гущу зарослей. Он несся вперед, игнорируя хлеставшие их усеянные мелкими острыми колючками гибкие ветки. Ивен выставил согнутую руку вперед, пытаясь защитить глаза. Он доверился Алану, двигаясь практически вслепую.

Местность постепенно повышалась, и, по мере подъема, характер растительности менялся. Густые заросли вскоре превратились в редкий лес, потом кончился и он, и Ивен смог, наконец, открыть глаза. Они бежали по равнине, покрытой высокой густой травой. Изредка им попадались островки деревьев, но к несказанной радости Рэнда, колючек на них не было. Но когда подъем окончился, Ивен понял, что рано обрадовался. Перед ними сплошной стеной возвышался кустарник. И Алан немедленно устремился прямиком к жутким зарослям.

Рэнду уже начало казаться, что этой сумасшедшей гонке не будет конца. Алан уверенно продвигался вперед, находя дорогу там, где, казалось, пройти вообще невозможно. Действие обезболивающего закончилось, пострадавшее плечо и щеку жгло как огнем. Руки и лицо Ивена сплошь покрывали царапины.

Он уже собирался остановиться и потребовать от Алана объяснений, когда тот внезапно остановился сам и потянул Рэнда вниз. Последние несколько метров они преодолели на четвереньках. Выглянув в просвет между ветками, Ивен обнаружил, что они находятся на небольшой площадке, возвышающейся над местом посадки «Алмаза». Высокая голубовато-зеленая поросль надежно скрывала друзей от чужих глаз.

— Бег, похоже, становится моим основным занятием, — заметил Ивен. Надеюсь, не все колючки здесь ядовитые? На мне живого места нет.

Но Тонни явно не был расположен шутить.

— Скажи спасибо, что мы вообще до сих пор живы, — хмуро отозвался он, и в голосе его не было и следа обычного веселья. На мгновение Ивену показалось, что рядом с ним другой человек — так не похож был этот голос на голос Алана.

Осторожно раздвигая ветки, Тонни подполз к самому краю площадки.

— Смотри, — сказал он, показывая вниз.

Рэнд посмотрел, и его рука потянулась к бластеру. В долине среди поваленных деревьев лежал «Алмаз», а вокруг него суетились люди в черном. Неизвестно почему, они напомнили Ивену тех, кто напал на него в ангаре.

— Кто бы они ни были, черт подери, они не могли найти меня так быстро, — он не заметил, что произнес это вслух.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, — отозвался Тонни, — но это и есть легендарные Странники, и они здесь уже очень давно. Если они поймут, что в корабле оставался кто-то живой, и устроят облаву, нам придется несладко. И они, конечно, сделают это, хотя по тому, как ты приземлился, нельзя даже заподозрить, что корабль был пилотируемый. Больше всего это походило на взбесившийся метеорит.

— Не уверен, что это смешно, — буркнул Ивен. — Если бы ты…

— Прости, — перебил Тонни, — я, несомненно, выслушаю твою историю, но не здесь и не сейчас. Нам необходимо исчезнуть в самое ближайшее время.

С этими словами он отполз назад. Несколько минут он изучал кусты, отыскивая ему одному понятные приметы. Наконец, он нашел то, что искал толстый пласт земли вместе с растущим на нем кустом был отодвинут в сторону, и под ним открылась темная дыра лаза.

— Когда-то здесь текла река, — сообщил Тонни, пропуская Ивена вперед. Мы пройдем под скалами, — он махнул рукой на возвышающуюся справа от площадки каменную гряду. — Это самый безопасный путь.

С этими словами Алан вернул куст на место, и друзья оказались в полной темноте.

— И ты считаешь, что это безопасный путь? — саркастически спросил Ивен, угодив через несколько шагов в глубокую яму. — По-моему, здесь только для вездехода безопасно. И то вряд ли.

— Дно, в основном, ровное, — отозвался Алан серьезно. — Встречаются трещины, конечно. Просто иди за мной.

— Ну, спасибо, успокоил, — хмыкнул Ивен.

Русло древней реки, по которому они шли, все время понижалось. Несколько раз Алан сворачивал в боковые коридоры, обходя глубокие расселины. Один раз Ивен едва не сорвался вниз. Переводя дыхание, он ждал звука падения камней, обрушившихся в пропасть, но так и не услышал его.

Через час впереди забрезжил свет. Ход окончился небольшой пещерой. Выглянув, Ивен обнаружил, что она находится в нескольких метрах над землей. Алана это обстоятельство, однако, ничуть не смутило. Он уверенно спрыгнул вниз. Ивену ничего не оставалось, как последовать за ним. Из-под его ног плеснула вода, тут же снова впитавшаяся в покрывавший землю сплошной зеленый ковер каких-то стелющихся растений.

Они снова оказались в лесу, но шли теперь медленно. Тонни отыскивал дорогу в непроходимых зарослях по каким-то лишь ему известным приметам. Он раздвигал ветки руками, стараясь не пользоваться длинным узким ножом, заткнутым за его пояс.

Сам лес ничем не напоминал тот, что остался позади. Здесь преобладали матово-синие и глубокие изумрудные тона. Гибкие стволы, извивающиеся как змеи, переплетались немыслимыми узлами, то и дело норовя обвиться вокруг ног. Листьев не было — ветви оканчивались пучками длинных тонких щупалец. Их прикосновения к коже оставляли легкие ожоги. Для мелких животных, служивших пищей этим растениям-хищникам, их яд был смертельным.

Многие деревья были покрыты наростами, из которых капала вода. «Настоящее водное царство,» — думал Ивен, пробираясь вслед за Аланом сквозь мокрый кустарник. Вдруг откуда-то сверху на них обрушился фонтан воды. Тонни, по-видимому привыкший к таким вещам, стоически переносил все эти издевательства. Ивен же то и дело поминал недобрым словом многочисленное племя нечистой силы.

— Это гейзеры какие-то, а не деревья, — пробормотал он, получив очередную порцию воды. И будто в подтверждение его слов ближайшее дерево запульсировало и выплеснуло широкую струю, окатившую друзей с головы до ног.

Вода здесь была повсюду. Над землей висел густой туман испарений, сам воздух, казалось, состоял наполовину из воды. Под ногами постоянно хлюпало, но идти, как ни странно, было легко — уже знакомые Ивену темно-зеленые стебли травы мягко пружинили под ногами. Следов не оставалось — стебли мгновенно выпрямлялись у них за спиной.

Под деревьями царил зеленый полумрак, но на открытых местах, там, куда проникали солнечные лучи, в воздухе переливались фантастические радужные картины.

Лес был полон самых разнообразных звуков. Звон падающих капель и плеск воды перемешивались со вздохами, всхлипами, криками, шипением и свистом невидимых животных. Поэтому Рэнд не сразу различил отдаленный гул, который становился все громче и громче, пока, наконец, не заглушил все остальные звуки. Лес неожиданно оборвался, и друзья оказались на берегу большого озера, окруженного со трех сторон стеной неприступных матово-черных скал, уходящих вершинами в сине-зеленое небо.

Там, над краем плато, на километровой высоте горели мириады радуг. И, вырываясь из их сияющего облака, вниз медленно падала тяжелая масса воды, переливавшаяся словно расплавленное серебро. Примерно на полпути она разбивалась о скалы, образуя три хрустально-прозрачные струи, вновь соединявшиеся в небольшой каменной чаше. Переливавшаяся через ее край вода была одного цвета с небом, меняла оттенки и становилась внизу, в тени скал, малахитовой, контрастируя с белоснежной пеной. Закручиваясь чудовищным черным водоворотом в озере, вода с ревом уходила под землю, сотрясая каменистые берега.

Завороженный величественным зрелищем, Ивен замер, не в силах отвести взгляд от водопада. Он смотрел на бурлящую поверхность озера, всем телом ощущая вибрацию почвы под ногами. Он подходил все ближе к краю, даже не замечая этого. Мир вокруг перестал существовать.

Рука Тонни легла ему на плечо. Ивен вздрогнул, продолжая смотреть на озеро.

— Ты еще успеешь в нем утопиться, — проорал Алан, силясь перекрыть грохот воды.

Рэнд встряхнул головой, отгоняя наваждение, и, резко обернувшись, посмотрел в глаза другу. И, хотя Тонни был уверен, что Рэнд не слышал его слов, он не выдержал и отвел взгляд. Отвернувшись, он жестом пригласил Ивена идти за собой.

Они прошли по узкому карнизу над бушующим озером, поминутно рискуя сорваться с мокрой скалы. Ивен изо всех сил старался заставить себя не думать о бушующем внизу водовороте. Когда они, наконец, достигли скрытой за водопадом пещеры, Рэнд прислонился к стене, пытаясь унять дрожь в коленях, пока Алан обследовал стены. Сдвинув в сторону тяжелую каменную плиту, он подтолкнул Рэнда к открывшемуся проходу. Протиснувшись в узкую щель, они оказались в новой пещере. Ее стены состояли из темного пористого камня с вкраплениями слабо светящихся голубоватых кристаллов. Из пещеры выходили два коридора. Вернув плиту на место, Тонни направился к тому из них, который был хуже освещен.

Рэнд поплелся за ним, удивляясь, откуда силы берутся.

Сколько времени прошло с тех пор, как он покинул «Феникс»? День? Неделя? Последнее, что он мог вспомнить, было решение проверить на практике безумное предположение Алана. «Не такое уж безумное, как выяснилось,» поправил он сам себя. Корабль пробил поле Странников, но куда он попал? Что это за планета? Несколько раз Ивен ловил себя на попытках доказать, что происходящее с ним не сон и не бред, а реальность. В пользу первого говорило присутствие Алана, в пользу второго — свежие царапины, покрывавшие руки и лицо. Ивен снова вспомнил взрыв на экране. Он готов был поклясться, что на месте звездолета Алана не осталось даже обломков, не то что спасательного катера. Да и где Алан пробыл весь этот год? Почему не сообщил, что жив? Теперь, когда у него появилось время на раздумье, Ивен придумывал объяснения одно невероятнее другого. Его шатало от усталости, мысли путались, но Алан не останавливался, и Рэнд старался не терять его из виду, понимая, что один никогда не сможет найти дорогу.

Как оказалось, под лесом располагался целый лабиринт из маленьких и больших пещер, соединенных извилистыми коридорами. Тысячелетиями вода протачивала себе эти ходы в скалах, но теперь от бурного потока остались лишь небольшие озера и ручейки. С потолка свисали пульсирующие корни деревьев, выкачивающие воду.

Ивен не пытался запомнить путь, по которому они шли — это было бесполезно. Его усталый мозг сопротивлялся любым попыткам заставить его работать. Зато Алан чувствовал себя в этом лабиринте как дома. Они уходили все дальше от водопада, и вскоре его гул окончательно затих. Тишина нарушалась теперь только журчанием ручьев.

Последний коридор окончился тупиком. Ивен не сразу понял, что это конец пути. Небольшая пещера была освещена лучше других. Полуметровый слой гальки оставался сверху сухим. В углу из стены била струйка воды, собиравшаяся в маленькое озерцо на полу. Несколько шкур с густым зеленоватым мехом, валявшиеся в выдолбленной в стене нише, очевидно, служили постелью.

— Садись, — Тонни указал Ивену на шкуры. — Эта пещера — единственное относительно сухое место на этой дрянной планете.

Сам он уселся напротив на камне, заменяющем стул, и выжидающе уставился на Рэнда.

— Ну, рассказывай, зачем тебя понесло в этот гадюшник? — спросил он через минуту, поскольку Рэнд все еще молча смотрел на него.

— Возможно я и смогу тебе ответить, если, конечно, узнаю, где, собственно, нахожусь, — отозвался Ивен.

Глаза Тонни округлились от удивления.

— Ты хочешь сказать, что не знаешь?! А я-то надеялся, что…

Ивен молча смотрел на него, ожидая продолжения.

— Я знаю только, что здесь находится база Странников, — сказал Алан, пожимая плечами.

— Странников? — переспросил Ивен быстро. — Ты уверен?

Тонни криво улыбнулся.

— По крайней мере, они себя именно так и называют. А в чем дело, собственно?

— Странники так долго соблюдали свое инкогнито, — произнес Ивен задумчиво. — Устроить базу на Хелле III было бы с их стороны крайне неосмотрительно…

Тонни подозрительно сощурился.

— Ты, вроде, только что сказал, что не знаешь, где находишься, заметил он.

— Точно не знаю, но летел я на Хеллу III и, судя по полученному мной описанию, это она и есть. Правда, воды здесь не четыре процента, а все сто четыре.

Некоторое время Тонни молча смотрел на него.

— Если это действительно Хелла, тогда все ясно, — сказал он наконец.

— Ясно что?

— Здесь, как я уже сказал, находится база Странников. Допустим, что ты прав, и это — Хелла. До нашего появления в системе база находилась на поверхности планеты. Поэтому система и была закрыта — Странники просто «затыкали» наши глемма-каналы своими силовыми полями. Группа Астола Грина погибла из-за того, что их канал пересекся с полем Странников. Но для нас с тобой, — в голосе Тонни зазвучала горечь, — для нас не было ничего невозможного. Мы просто не знаем такого слова! Мы нашли новую комбинацию для глеммы, даже более эффективную, чем все предыдущие, и стали уже не потенциальной, а самой что ни на есть реальной угрозой для Странников. Рано или поздно наши исследования привели бы к их разоблачению, потому что времени на свертывание базы и заметание следов мы им не оставили. И тогда они нашли выход — перенести базу под землю. Но для этого им нужна была энергия особого рода. И они ее достали. — Глаза Тонни гневно блеснули. Сколько кораблей пропало без вести за последнее время? Их экипажи никогда не вернутся домой. Они были использованы с максимальной эффективностью и уничтожены.

— Но… Что за энергия?

— Энергия, которую человечество никогда не принимало всерьез, даже получив доказательства ее существования — энергия разума. Ее можно выкачивать, как мы выкачиваем энергию света из космоса. Для этого есть множество приспособлений. Те, кто смог, покончили с собой раньше, чем Странники покончили с ними. Счастливчики!

— Ты винишь в том, что произошло меня? — глаза Ивена потемнели. — Да, я нашел этот чертов код…

— Остынь, Иво. Никто из нас не мог предвидеть такого.

— Но ты? Ты-то как сюда попал?! Я же видел взрыв…

— Я и сам хотел бы знать. Последнее, что я помню — звездолет вошел в глемма-канал. Все системы работали нормально. А дальше… Словно кто-то намеренно стер этот участок памяти. Да, скорее всего, так оно и было.

— А как тебе удалось избежать…

— Я конечно, не знаю, как попал сюда, — перебил его Алан, — но зато я знаю почему. Все дело в том, что им нужен ты. Меня всего лишь приняли за тебя, и этому я обязан жизнью. Они не знали как ты выглядишь, но им каким-то образом стало известно, что на звездолете должен был находиться ты. Мне пришлось ответить на некоторые вопросы, — Тонни покосился на исчерченную шрамами руку, — но почему-то они были уверены, что мне ничего не стоит обмануть их версию детектора лжи. Несмотря ни на что. Когда я называл свое имя, они смеялись мне в лицо. Наконец, они решили перевезти меня… Надеюсь, я так никогда и не узнаю, куда. Их звездолет опустился в нескольких десятках метров от базы. Меня вывели наружу, и как только я увидел лес, я бросился бежать. Я несся сквозь заросли, не разбирая дороги, лишь с одной мыслью подальше от базы. Никогда в жизни я так не бегал. Не понимаю, почему никто из них не стрелял в меня. Хотя догнать пытались. Не знаю, сколько я бежал, пока вдруг не почувствовал, что земля уходит у меня из-под ног. Прежде, чем я успел понять, что происходит, я полетел куда-то вниз. Несколько метров темноты — и я приземлился прямиком в лужу какой-то липкой дряни. Ощущение не из приятных, но гораздо лучше, чем стерильный стол на базе Странников. На мне не осталось ни одного живого места, но зато я нашел лабиринт, а Странники не нашли меня.

Итак, я был жив и свободен, но не знал, ни где нахожусь, ни что мне делать. Ирония судьбы! Впервые в жизни у меня была уйма свободного времени тогда, когда я никак не мог им воспользоваться. Я бродил по лабиринту довольно долго, прежде чем нашел эту пещеру. Я решил поселиться в ней занялся ее реконструкцией. И до сегодняшнего дня вел первобытный образ жизни, гадая как скоро мне суждено превратиться в водяного. Но ты все испортил. — Тонни насмешливо улыбнулся, но глаза его были серьезны. Странники искали тебя, а это означало, что рано или поздно вы встретитесь. Я молился всем известным мне богам и демонам, чтобы это произошло как можно позже. Чтобы ты узнал, о том, что происходит, и у тебя было время подготовиться. И ты узнал, да? Могу поспорить, ты сам отправился на поиски Странников.

— У меня не было выбора!

— Ты что, не мог выбрать себе способ самоубийства полегче? Мало того, ты не воспользовался обычным каналом, я прав? Конечно, я прав! И вот ты здесь. Ты здесь! Черт бы тебя побрал! Ты хоть понимаешь, что могло с тобой произойти?! Твой мозг оставался объединенным с компьютером до последней минуты!

Внезапно Тонни обернулся и уставился на Рэнда так, словно только что его увидел. Брови его сошлись на переносице. Ивен, до этого с улыбкой наблюдавший за другом, озадаченно посмотрел на него.

— В чем дело? — спросил он.

— Да нет, ничего, — Тонни отвел глаза.

— Ты совсем не изменился Тонни, — прошептал Ивен. — Ты даже не представляешь, как мне не хватало твоих насмешек. Как я проклинал себя за то, что произошло…

— А что произошло? — перебил Тонни.

— Прежде, чем я расскажу тебе, ответь на один вопрос. Почему ты сказал, что Странникам не составит труда найти нас? В таких зарослях сам черт ногу сломит…

— У них есть приборы, регистрирующие биоизлучения.

— Но как бы они выделили наше излучение из излучения леса и животных?

— Я-то откуда знаю? Они перенастраивают прибор, а как там он действует, я понятия не имею.

Вздохнув, Ивен рассказал Алану о взрыве звездолета и о том, что произошло после возвращения группы с Хеллы. Рассказ отнял у него последние силы.

Тонни молча выслушал его и надолго задумался.

— Не все так просто, как кажется, — произнес он наконец. — «Феникс» не вызывал тебя. Значит, кто-то еще, кроме Странников знал, что лететь должен ты. И о том, что произойдет с кораблем.

Рэнд устало кивнул. Меньше всего ему хотелось сейчас думать о том, кто это мог быть. Как будто одних Странников недостаточно!

— Но что получается? — продолжал между тем Тонни. — Этот таинственный всезнайка был настолько заинтересован в твоем спасении, что готов был заплатить любую цену. Например, израсходовать прорву энергии на организацию ложного вызова. А потом этот Некто уничтожил звездолеты Странников у ангара. Кто же способен противостоять богам? Иво, у этого вопроса только один ответ. Других таких, как Странники, не существует. Значит, они перегрызлись между собой. Эта планета, кстати, называется у них Мэрдок, что на их языке означает «возмездие». Но что они могли не поделить? И, главное, при чем здесь ты?

— Если бы я… — начал было Ивен и осекся.

Глаза Алана, смотревшие на него, были холодны, как лед. Его взгляд скользил по лицу Рэнда, но мысли были далеко. В призрачном свете пещеры тонкие правильные черты Ивена обрисовались резче. Серебристая свободная рубашка, перехваченная на талии широким поясом, оттеняла глаза, ставшие темно-синими. Пепельные волосы приобрели в пещере голубоватый оттенок. От Рэнда исходило ощущение силы — силы не физической. Тонни внезапно вспомнил о его привычке смотреть «сквозь» собеседника. Но сейчас во взгляде Рэнда было только тревожное ожидание.

Неожиданно для себя Тонни схватил Рэнда за правую руку в том месте, где, как он помнил, была наложена повязка, и сжал изо всех сил. Рэнд удивленно воззрился на него. Ничто не указывало на то, что ему больно. Под повязкой был лазерный ожог. Тонни представил себе на мгновение, что должно было произойти от такого «пожатия», и, вздрогнув, отдернул руки.

— В чем дело? — спросил Ивен спокойно. — Ты мне чуть руку не сломал.

— У тебя, кажется, там ожог?

— Ожог? — не понял Ивен.

— Это произошло сегодня утром, в ангаре… Или ты что-нибудь напутал в своем рассказе?

До Ивена начал доходить смысл его слов. Ожог третьей степени, так сказал врач. А он ничего не почувствовал?!

— Ты мне не веришь? — спросил Ивен, снимая рубашку.

— Давай посмотрим, — с этими словами Тонни протянул руку и снял повязку. Рэнд перевел взгляд с окаменевшего лица Алана на свою руку. На гладкой загорелой коже не было ни малейшего следа ожога.

Отпустив руку Рэнда, Алан сорвал повязку с его плеча. Под ней, как и под первой, оказалась абсолютно здоровая кожа.

— Боюсь, тебе придется объяснить мне, что это значит, — прошипел Тонни. — Или ты никогда не выйдешь отсюда.

Рэнд вскочил. Глаза его гневно сверкали.

— Похоже, за этот год мы перестали быть друзьями, — проговорил он с горечью.

Алан презрительно расхохотался.

— Я понятия не имею, кто ты такой, — заявил он зло. — Но твой актерский талант я оценил.

— Тогда оцени и это!

Прежде, чем Алан сообразил, что происходит, Рэнд выхватил у него из-за пояса нож и полоснул себя по руке. Острый, как бритва, нож рассек ткани до кости. Кровь фонтаном хлынула из раны. Ивен молча смотрел, как она заливает его одежду и пол. Нож выпал из его руки и со звоном отскочил в сторону.

Алан смертельно побледнел. Не в силах шевельнуться, он с ужасом переводил взгляд с искаженного болью лица Ивена на пол. Багровые капли просачивались сквозь камни, вытекающий из пещеры ручей окрасился в розовый цвет. Тонни шагнул было к Рэнду, но тот жестом остановил его.

Через несколько минут, хотя Алану показалось, что прошла целая вечность, кровотечение стало меньше, а потом остановилось совсем. Края раны начали стягиваться. Подождав еще немного, Ивен, шатаясь, дошел до стены и смыл в ручье свернувшуюся кровь. Обернувшись, он молча протянул руку Алану. Пересилив себя, Тонни посмотрел на нее. Но он не увидел того, что ожидал увидеть — разорванные ткани и сосуды. На месте страшной раны, уменьшаясь на глазах, расплывался длинный розовый шрам.

Тонни поднял голову, и его взгляд встретился со взглядом Рэнда. В синих глазах не было осуждения. Тонни отвернулся и закрыл лицо руками.

— Боже, что я наделал, — прошептал он. — Что все это значит? Кто ты? Кто ты такой?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Ивен спокойно.

— Твое происхождение.

Рэнд пожал плечами.

— Я уже рассказывал тебе. Меня нашли в разбитом корабле, который взорвался раньше, чем его смогли идентифицировать. Это все, что мне известно. Звездолет, подобравший меня, оказался патрульным рейдером ГСБ и был приписан к Земле. Но меня отправили на Дионию, в Институт Мозга. Они надеялись раскопать какие-нибудь воспоминания о родителях, но ничего не вышло. Я жил на Дионии, потом поступил в Институт Пространства. Что было дальше — ты и сам прекрасно знаешь. Я никогда ничего не скрывал, но вот уже второй раз за последние два дня во мне сомневаются. Я могу понять Гонти, но ты? Почему, Тонни?

— Прости, но я слишком хорошо знаю, что Странники могут сделать с человеком. Им известно, что ты мой друг. Я… Прости меня.

— Не надо, Тонни. Забудем. Я так же удивлен, как и ты. Ничего подобного со мной раньше не происходило. Я слишком устал, чтобы пытаться мыслить логически. У меня нет никакого объяснения для тебя. По крайней мере, сейчас.

— Отлично. Тогда продолжим наш разговор позже. Мои апартаменты в твоем полном распоряжении, — Тонни направился к выходу из пещеры.

— Куда ты?

— Поохотиться за последними новостями.

— Что ты задумал? — спросил Рэнд тревожно, наблюдая за тем, как Алан вытаскивает что-то из тайника в стене.

— Ничего, — отозвался Тонни. — Ровным счетом, ничего.

У Ивена не было сил даже на то, чтобы подняться на ноги, не говоря уж о том, чтобы пытаться остановить Алана или последовать за ним. Стоило ему лечь, как он мгновенно провалился в глубокий сон без сновидений.

Первое, что он увидел, открыв глаза, озабоченное лицо Алана, сидевшего рядом и разглядывавшего его.

— Никак не можешь поверить, что это я? — поинтересовался Ивен.

— Иди к черту, — посоветовал Алан беззлобно. — Просто я пытаюсь понять, что происходит.

— А что происходит?

— Ну, например, у тебя, помимо прежних, обнаружились новые способности, которых нет ни у кого из землян. Я имею в виду человеческую расу. Больше того, ни одна другая известная мне разумная раса ничем подобным также не обладает. Хотя, конечно, нет правил без исключений. Пси, например.

— Ты хочешь сказать, что я мутант?

Тонни задумчиво посмотрел на своего друга.

— Послушай, Иво, мы можем предполагать что угодно, называть это как угодно — суть от этого не меняется. Но одно ясно — ты нужен Странникам именно из-за этих способностей, голову даю на отсечение.

— Но зачем?

— О! Они найдут им применение, можешь не сомневаться. Изобретут новые адские машинки, например.

— И ты думаешь, я соглашусь стать подопытным кроликом?

— Да ты и моргнуть не успеешь, как окажешься на лабораторном столе с проводочками в черепе и непреодолимым желанием сотрудничать. Я уже говорил тебе — есть способы самоубийства и полегче.

— Мы можем вернуться на «Алмаз»…

— И что? — перебил Тонни. — Чего мы добьемся? Даже я не смогу исправить его здесь. Нет материалов, нет инструментов — ни черта вообще нет. — Он помолчал. — Вот, что я тебе скажу: мы не можем выбраться отсюда, но мы можем разрушить базу.

— Ну, знаешь! Если бы на твоем месте был кто-нибудь другой…

— Погоди ставить диагноз, — Тонни устало посмотрел на друга. Золотые глаза потемнели — признак того, что их обладатель погружен в свои мысли. Сначала послушай. Решение Странников перенести базу под землю было связано с существованием этого лабиринта. Они расчистили и объединили несколько больших пещер, отвели воду и укрепили стены металлом, из которого построены их корабли. Исследовать лабиринт вокруг базы Странники не сочли нужным. Я как-то тоже решил расчистить несколько коридоров и в одном из них вдруг наткнулся на стену базы. Если бы я смог разрушить сплав, из которого сделана стена, базе давно пришел бы конец, уж я бы постарался. Теперь у нас есть такая возможность.

— Не думаю, что мы сможем проделать в ней дырку бластером.

— Бластером, конечно нет. Но ты — ты сможешь проделать в ней эту дырку.

— Я?!

— А бластером мы поработаем внутри. Стоит только разрушить пульт управления…

Тонни осекся, встретившись взглядом с Ивеном.

— Все это прекрасно, Тонни, но мне все же хотелось бы знать — как по-твоему я должен «проделать в ней эту дырку»?

— Слушай, — Тонни старался не смотреть на Ивена. — Я видел план базы. И потом, им сейчас не до наблюдения за внутренними помещениями.

— Почему это?

— К планете приближается военный флот тех, с кем хозяева базы, похоже, не имеют ни малейшего желания встречаться. Найдя «Алмаз», они почему-то решили, что это что-то вроде первого предупреждения. А то, что он оказался пустым, вообще вызвало у них состояние, близкое к панике.

— Послушай, — перебил его Ивен, — как ты все это узнал?

— Подслушал, естественно, — Тонни ухмыльнулся. — Они даже не сочли нужным отобрать у меня одежду — так были уверены в том, что я никуда не денусь от них. Ты же помнишь наши маленькие хитрости. Например, содержимое кнопок. Я его сохранил.

— Все равно, Тонни, я не понимаю, каким образом я смогу разрушить стену.

— Но ты же смог прилететь сюда?

— Но ты же сам запрограммировал корабль на полеты с использованием эйдетики.

— С использованием эйдетики — да, была такая программа. — Тонни посмотрел ему в глаза. — Но не было никаких программ для пробивания силовых полей.

— Но ты же сам говорил…

— Говорил, но ничего не сделал. Если бы ГСБ пронюхало о подобных разработках — как ты думаешь, где бы мы были сейчас?

— Где-нибудь, где лучше, чем здесь, — буркнул Ивен.

— Как бы то ни было, «Алмаз» не пробивал поле Странников. Ты его пробил.

Синие глаза Рэнда гневно вспыхнули.

— Что ты хочешь этим сказать?! Что человек может пройти сквозь силовое поле?!

— Человек не может, но ты — ты можешь. Я хочу сказать, что тебе вообще не нужен теперь никакой корабль для перемещения в пространстве.

— Ну, хорошо. Идем, но если ничего не выйдет, твоя жизнь окажется в большой опасности. Не знаю, как насчет стены, а голову твою я пробить сумею. Это я тебе гарантирую.

Они вышли из пещеры и направились по коридору, ведущему в глубь лабиринта. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как Тонни неожиданно замер как вкопанный.

— В чем дело? — спросил Ивен.

— Тише! — зашипел на него Алан.

Ивен прислушался, но не услышал ничего, кроме отдаленного стука капель.

— Кроме тебя на «Алмазе» больше никого не было? — вдруг спросил Алан.

— Не было. Почему ты спрашиваешь?

— За нами следят. Когда я почувствовал это в прошлый раз, то решил, что мне показалось. Но теперь я уверен, что не ошибся.

— Странники?

— Конечно нет, тупица! Если бы это были Странники, мы были бы уже покойниками. Но кто бы это ни был, мне это не нравится. Никто не может знать лабиринт так, как знаю его я, но все равно нельзя терять ни минуты.

Больше часа они шли по бесконечным коридорам лабиринта. Полутемные пещеры сменяли одна другую, и вскоре Ивен потерял им счет. Несколько раз они переходили вброд неглубокие речки. Все они текли в одном направлении, что наводило на мысль о существовании подземного озера. Через несколько минут Ивен убедился в правильности своей догадки.

Тонни неожиданно свернул налево, и друзья оказались в огромной пещере. Дальний ее конец тонул во мраке, так что оценить истинные размеры озера было сложно. Во все стороны на сколько хватало глаз простиралась черная водная гладь. Над озером поднимался пар, а с потолка пещеры падали крупные тяжелые капли. Кроме шелеста этого необычного дождя ничего не было слышно. Капли гулко шлепались в воду, порождая причудливое эхо, метавшееся под сводами пещеры.

— Как я понимаю, прежде, чем уничтожить базу Странников, мы должны заживо свариться в этой луже, а потом чудесным образом воскреснуть? — поинтересовался Ивен, трогая воду рукой.

— Ну, свариться ты не успеешь, если, конечно, поладишь с местными жителями, — обнадежил его Тонни. — В этих пещерах водится много разной дряни — почему бы озеру быть исключением? Плыть недалеко — каких-нибудь 40–50 метров, но двигаться нужно медленно, потому что здешние обитатели откликаются на малейшие колебания воды.

— Я начинаю верить в то, что нас не зря мучили на полигонах в Институте Пространства, — пробормотал Ивен, осторожно входя в воду.

Дно озера плавно понижалось, и вскоре Рэнд потерял опору под ногами. Он греб одной рукой, другой держа над водой бластер — он не доверял оружию, побывавшему в воде, что бы там ни писали в техническом паспорте. Он уже почти достиг противоположного берега, когда неожиданно услышал за спиной приглушенный вскрик. Преодолев несколькими сильными гребками отделявшее его от берега расстояние, Ивен вскочил на ноги. Обернувшись, он увидел, что Тонни барахтается на середине озера, тщетно пытаясь освободиться от обхвативших его толстых щупалец. Щупальца обвили его руки так, что он не мог дотянуться до ножа. Через мгновение Алан и чудовищный спрут превратились в один живой извивающийся клубок. Рэнда охватил ужас — он не мог стрелять. Риск попасть в друга был слишком велик. А заряд боевого бластера, полученный с такого расстояния — это верная смерть. Голова Алана вновь появилась над водой.

— Стреляй! — завопил он. — Лучше твой бластер, чем это!

Но Рэнд не слышал его слов. Опустив оружие, он смотрел в воду, туда, где шевелилась огромная черная туша. Темная волна гнева захлестнула разум Рэнда. Не отдавая себе отчета в том, что делает, он искал разум спрута. Его сознание раздвоилось. «Умри! — приказывала монстру одна его половина. Исполняй мой приказ!» Другая же молча наблюдала за происходящим, не в силах ни помочь, ни помешать этому. Ивен выронил бластер и протянул руки к воде. Вторая половина чувствовала, как из его рук исходит смертоносная сила. Чудовище внезапно выпустило Алана и забилось в агонии. Рэнд продолжал смотреть в воду. Голова у него раскалывалась от невыносимой боли. Волны ужаса, облегчения и гнева сменяли друг друга в его сознании так быстро, что он не понимал, что же именно чувствует. Стены пещеры вдруг закружились. Неведомая сила оставила разум Рэнда. Сильные руки подхватили его, не позволив упасть. Открыв глаза, Ивен увидел Тонни, встревожено вглядывающегося в его лицо.

— Теперь я знаю, зачем ты понадобился Странникам, — заговорил Алан, увидев, что Рэнд пришел в себя. — Ты — самое совершенное оружие во вселенной. Сама Природа дала тебе невообразимую силу, абсолютную власть над всем, что существует — и живым, и мертвым. Я чувствовал эту силу, она прошла сквозь меня, не причинив вреда. Но спрут умер почти мгновенно. Это значит, что ты можешь управлять своей силой. И если ты приказываешь умереть, ни одно живое существо не сможет воспротивиться твоей воле.

Синие глаза наполнились невыразимой мукой в ответ на эти слова. Ивен смотрел на своего друга и чувствовал, как смертельный холод растекается по жилам. Холод, который станет теперь частью его самого. Навсегда. И ничего нельзя изменить. Он судорожно вздохнул, пытаясь избавиться от слабости.

— Никогда в жизни я не сделал бы этого, будь у меня другой выход. Даже если бы этим выходом была моя смерть. Но ты ошибаешься, Тонни. Я не управлял этой силой.

— Если бы ты не сделал этого, мной уже пообедали бы. Если бы силой не управляли, и она не была бы направлена избирательно, я бы умер вместе со спрутом, подчинившись приказу. Но если не ты управлял всем этим, то кто?

— Куда дальше? — спросил Ивен вместо ответа.

У пещеры было три выхода. Тонни выбрал коридор, ведущий направо. Порода здесь почти не содержала светящихся кристаллов, а вода под ногами доходила порой до колен. Через некоторое время Тонни свернул в боковой коридор. Здесь было суше, но светоносные кристаллы исчезли окончательно. Несколько раз они сворачивали то налево, то направо, пока, наконец, не оказались в тупике. Тонни вынул из кармана пригоршню голубых кристаллов, и в их тусклом свете Ивен различил, что одна из стен состоит из гладкого темно-серого металла. Он подошел ближе, и под ногами у него захрустели куски сколотой породы.

— Если ты сможешь разрушить эту стену… — начал было Тонни.

— Я сделаю это, — перебил его Рэнд. Голос его был ровным и безжизненным.

Он подошел вплотную к стене и положил на нее ладони. Потом провел кончиками пальцев по холодному металлу и, отступив на шаг, замер. Глаза его оставались открытыми, но они ничего не видели. Рэнд стоял неподвижно, но учащенное дыхание и вертикальные морщины, прорезавшие лоб между сдвинутыми бровями, выдавали его напряжение. Через несколько минут Ивен вздрогнул и обернулся.

— Можно идти, — сказал он. Глаза его все еще смотрели сквозь Алана.

— Мы… возвращаемся? — спросил Тонни неуверенно — стена никуда не исчезла.

— Возвращаемся? — Рэнд усмехнулся, и шагнув вперед, прошел сквозь стену.

Алан не раздумывая последовал за ним. Стена, внешне не изменившаяся, не оказала никакого сопротивления. В глаза Алану ударил свет, заставив его зажмуриться.

Привыкнув к яркому свету, Тонни огляделся и замер. В грудь ему смотрело дуло станнера. Станнер стрелял длинными тонкими иглами, смазанными составом, временно парализующим нервы. Если игла попадала в один из нервных центров, дело могло кончиться параличом или смертью. У Странников, как было хорошо известно Алану, иглы были зазубренными и вытащить их из тела без сильных повреждений было практически невозможно. Тонни оглянулся в поисках выхода. Комната была абсолютно пустой, если не считать того, что одна из стен представляла собой экран. Дверь, ведущая из комнаты, была закрыта.

Кроме Алана и Рэнда в комнате находилось трое людей в черных эластичных костюмах и полумасках. Два других станнера были направлены на Рэнда. Один из Странников медленно подошел к нему. Тонни услышал, как Ивен что-то облегченно пробормотал, и рука Странника, протянувшаяся к кобуре бластера, пристегнутой к бедру Рэнда, замерла на полпути. Странник выронил станнер и, пошатнувшись, упал на пол. Прежде чем его товарищи поняли, что произошло, их постигла та же участь.

Тонни посмотрел на Рэнда. Вид у того был измученный, лицо покрывала смертельная бледность. Из правого предплечья торчала игла станнера.

— Они… не… люди, — с трудом выдавил Рэнд. — Это — роботы, андроиды. Я разомкнул их энергетические циклы.

Тонни ошеломленно посмотрел на распростертые на полу фигуры.

— Но те, с кем я имел дело, были живыми, — проговорил он неуверенно.

— Ты считаешь, я смог бы убить человека… этим? Но если все они роботы, то это развяжет нам руки. А теперь — как насчет того, чтобы переодеться?

Они заканчивали переодеваться, когда в коридоре неожиданно раздался топот множества ног.

— Может они и не войдут сюда, но осторожность не помешает, — заметил Ивен, становясь спиной к стене рядом с дверью. Лазер он держал в левой руке. На правом рукаве его костюма расплывалось мокрое пятно — несмотря на предостережение Алана, он выдрал иглу.

Тонни оттащил роботов под стену, где их не было бы видно, и встал по другую сторону двери. Шаги замерли перед дверью. Рука Рэнда крепче сжала рукоять бластера. Странники за дверью о чем-то совещались, но разобрать слова было невозможно. Дверь начала сдвигаться в сторону, но потом замерла на месте — очевидно один из Странников задел панель управления. Рэнд и Алан застыли, вжавшись в стену, но ничего не произошло. Через несколько минут Странники разошлись. Никто из них даже не попытался заглянуть в комнату.

— Вот это уже были не роботы, — заметил Ивен, переводя дыхание. Значит, им неизвестно, что на базе посторонние.

— Или на базе слишком много посторонних. По моим расчетам мы недалеко от центра управления. Поэтому поторопимся, пока нас не обнаружили.

Ивен осторожно выглянул в коридор, держа бластер наготове.

Но в коридоре не было ни души. Проскользнув в приоткрытую дверь, друзья направились к центру управления.

Вопреки ожиданиям Рэнда, никто не пытался их остановить. Они беспрепятственно дошли до центра и остановились перед закрытой прозрачной дверью.

Внутри шестеро Странников работали с какими-то незнакомыми Рэнду приборами. Зал, в котором размещался центр управления, был круглым. Его стена представляла собой огромный экран, по периметру зала располагались пульты управления. Часть экрана занимали фрагменты звездных карт, все остальное пространство показывало участок леса, снятый с высоты нескольких километров и испещренный какими-то разноцветными пометками. По лесу беспорядочно двигались красные и белые точки.

Рэнд оглянулся. Коридор был пуст.

— Дверь заблокирована, — прошептал он, передавая бластер Алану. — Я попытаюсь открыть, а ты стреляй.

Тонни молча кивнул, принимая оружие.

Ивен коснулся двери, и замер, отыскивая нужный код. Дверь внезапно открылась, и по базе прокатился оглушительный вой сирены. Странники как по команде обернулись к двери, и в то же мгновение трое из них оказались на полу. «Жаль, что не все они роботы,» — подумал Ивен, отступая назад. Зеленый луч бластера заскользил по залу, превращая пульты управления в лужи расплавленного металла, на поверхности которых испарялись пластики. Воздух наполнился удушливым запахом горелых пластмасс. Алан, не замечая ничего вокруг, исступленно водил лучом по залу. Трое оставшихся Странников корчились на полу. Полученные ими раны были смертельны.

Услышав приближающиеся шаги, Ивен обернулся, и двое роботов, спешивших к центру управления, замерли, закрыв проход остальным. Внезапно за его спиной прогремел мощный взрыв. Волна огня, вырвавшись из двери центра, отбросила Ивена к стене. В воздухе засвистели осколки. Плечо и бедро Рэнда ожгло, как огнем. Тонни, охнув, схватился за грудь. По коридору к ним бежали Странники. Алан выстрелил в них, израсходовав последний заряд, и, бросив бесполезный теперь бластер, потащил Рэнда назад, к той комнате, откуда они пришли. Робота, попытавшегося преградить им дорогу, Рэнд отшвырнул в сторону как куклу.

Сзади зашипели станнеры. Ивен слышал, как свистят иглы, и старался не думать о том, какую цель они себе найдут. Впереди показался новый отряд, и в нем не было роботов. Тонни выжидающе посмотрел на него. Но Рэнд не мог заставить себя использовать свою силу против людей, кем бы они ни были. Ивен услышал горький смех Алана, но не обратил на него внимания. Он почувствовал удар и резкую боль в руке. Что ж, они уничтожили пульт управления базой, а теперь Странники уничтожат их.

Внезапно по коридору прокатилась волна огня, и Странники, преграждавшие дорогу, превратились в пепел. Рэнду на мгновение показалось, что в огне мелькнула тень, словно зовя их за собой. Ослепленный вспышкой, он не успел рассмотреть ее, но путь к комнате был свободен. Он схватил полуослепшего Тонни за руку и потащил по коридору.

Дверь в комнату все еще оставалась приоткрытой. Они влетели внутрь, и Ивен заблокировал дверь. Тонни со стоном сполз на пол. Из его спины под правой лопаткой торчала игла. Увидев ее Рэнд похолодел. Только бы не оказалось поздно! Схватившись за основание иглы, он дернул изо всех сил. Из раны хлынула кровь, но Тонни даже не шевельнулся. Ивен стиснул зубы. Больше он ничего не мог сейчас сделать для своего друга. За дверью слышалось шипение раскаленного металла — Странники, убедившись, что дверь заблокирована изнутри, стреляли в нее из бластеров.

Ивен заставил себя отвести взгляд от двери. На том месте, где они прошли сквозь стену, зияла темная дыра. За его спиной застонал Алан, пытаясь встать на ноги. Увидев дыру, он оттолкнул, собравшегося ему помочь Рэнда.

— Я сам, — прохрипел он. — Это наш единственный шанс, но если я не смогу идти сам, мы обречены.

Он шатаясь пересек комнату и скрылся в дыре. Ивен последовал за ним.

Несмотря на нестерпимую боль в спине, Алан почти бежал. А сзади несся топот преследователей.

— Все, нам конец, — прошептал Тонни, когда они выбежали на берег озера. Дыхание его было неровным, губы окрасила кровь. — Я надеялся, что они потеряются в лабиринте, но они используют свои биоискатели. Все бесполезно, — прошептал он, сворачивая в левый коридор.

Здесь было почти светло, но, несмотря на то, что они теперь двигались быстрее, Странники не отставали.

Тонни с упорством человека, которому нечего терять, бежал вперед, увлекая за собой Рэнда. Внезапно коридор круто свернул в сторону, и они влетели в огромный зал. Стены открывшейся им пещеры состояли из плотной желтовато-розовой породы. C потолка, который подпирали столбы уже знакомого темного камня с голубыми кристаллами, свисали огромные розовые сталактиты. Но столбы были покрыты желтыми наростами, и света, который давали кристаллы, было недостаточно, чтобы осветить всю пещеру — ее дальняя стена терялась во мраке. Оттуда доносился приглушенный шум воды.

Одна из розовых колонн, почти касавшаяся пола, перекрывала проход, но Тонни уверенно обогнул ее, нетерпеливо дернув замешкавшегося на мгновение Рэнда за руку.

Протиснувшись в щель между стеной и сталактитом, они оказались на крошечной площадке, обрывавшейся в пустоту. Вдоль стены тянулся узкий карниз, конец которого исчезал в темноте. Ивен посмотрел вниз и почувствовал, как к горлу подступает дурнота. Волны непроглядного мрака поднимались снизу к площадке. Вслед за Аланом Ивен осторожно ступил на карниз.

Стена пещеры в этом месте изгибалась, и вскоре Ивен смог разглядеть, что карниз ведет к темной дыре, из которой вниз лился поток мутной белой воды.

До дыры оставалось меньше десятка метров, когда на площадке появились преследователи. Несмотря на плохое освещение, Алан и Рэнд, находившиеся теперь напротив площадки, представляли собой отличную мишень.

Ивен всматривался в темноту, стараясь разобрать, что происходит на площадке. Даже если среди Странников и были роботы, нечего было и думать воздействовать на них. Но Рэнду пришла в голову другая не менее сумасбродная идея. Над площадкой нависала рыхлая желтая глыба. Если бы только она упала, о Странниках можно было бы забыть.

Тонни уже почти достиг дыры, когда Странники наконец заметили их и открыли огонь. Они стреляли из станнеров, хотя с тем же успехом могли бы использовать бластеры — захватить Рэнда живым им все равно не удалось бы. Парализованный, он просто не смог бы удержаться на карнизе. Теперь Ивен благодарил судьбу, что это не роботы — Странники плохо видели в темноте и стреляли наугад.

Ивен остановился, и в то же мгновение игла вонзилась ему в грудь чуть ниже левой ключицы. Проклиная судьбу, Ивен вжался спиной в стену пещеры и, превозмогая боль, посмотрел на глыбу над площадкой. Если бы только удалось воздействовать на нее… Но у него уже не осталось сил даже на то, чтобы держаться на карнизе.

Вдруг откуда-то из темноты вверх взметнулась струя огня, и потолок над площадкой обрушился, погребая под собой Странников. Даже не пытаясь понять, что произошло, Ивен закрыл глаза. Сохранять равновесие становилось все труднее. Через несколько минут состав, нанесенный на иглу парализует сердечную мышцу, и все будет кончено. Так какая разница, по чьей милости Странники отправились к праотцам?

Сильная рука схватила его за предплечье и потянула, заставляя идти. Рэнд не сопротивлялся. Не открывая глаз, он дошел до конца карниза, и Тонни втянул его в дыру.

Ивен не запомнил, как они шли наверх, опираясь друг на друга, борясь с сильным течением, грозившим стащить их вниз, к пропасти. Мягкое дно потока предательски уходило из-под ног. Потеряв счет времени, друзья медленно брели по пояс в воде и не сразу поняли, что достигли того места, где река вытекала из скалы.

— Ныряй, — прошептал Тонни еле слышно. — Ныряй, тоннель не очень длинный.