Ивен вынырнул и сразу почувствовал, что находится на поверхности планеты — река вывела их из лабиринта. Теплая ночь пахнула в лицо дурманящим запахом мелких белых цветов, заполонивших берега реки. Ивен замер на мгновение, удивленно разглядывая крошечные звездочки, — неужели на этой планете могут расти цветы?

Вслед за Тонни он выбрался на берег. Теперь, когда сознание смертельной опасности, угрожавшей ему и Алану, больше не держало его в напряжении, на него обрушилась слабость. Измученное тело перестало повиноваться ему, и он упал на колени. «У всего на свете есть предел, — думал он, делая безуспешные попытки подняться на ноги, — даже у моих способностей, что бы там ни говорили». Наконец, признав тщетность своих усилий, он перестал сопротивляться и уткнулся лицом во влажную траву. Но земля была теплой, как и вода в реке, и не могла остудить его горящий лоб. Боль волнами расходилась от раненого плеча по всему телу; левая рука онемела — состав, содержащийся в иглах, начал действовать.

Сквозь усиливающийся шум в ушах до него донесся голос Тонни, но, как он не старался, ему не удавалось разобрать, о чем говорит Алан. Смысл слов ускользал от него. Тонни показал ему на небо. С трудом подняв ставшую вдруг неимоверно тяжелой голову, Ивен посмотрел вверх.

В первый момент он ничего не увидел из-за взорвавшегося вдруг перед глазами фейерверка разноцветных искр, но по мере того, как зрение возвращалось к нему, он все пристальней вглядывался в ночное небо. Горизонт был затянут тяжелыми фиолетово-черными тучами, но над лесом горели крупные звезды. А среди них вспыхивали и гасли ослепительно яркие солнца взрывов. Верхние слои атмосферы светились, фосфоресцирующие дуги расчерчивали небо над горизонтом, разрывая завесу туч. Ошибиться было невозможно — в космосе шел грандиозный бой.

Ивен смотрел и гадал, чьи корабли исчезают в огненных вспышках, чьи жизни обрываются — за что? Кто они, Странники, и зачем им эта война? В голове Ивена теснились обрывки мыслей и воспоминаний. Он чувствовал, что жить ему осталось недолго. Он видел встревоженные лица, склоняющиеся над ним. Ему хотелось успокоить этих людей, объяснить им, что ему совсем не страшно, но почему-то он не мог этого сделать. Сильные и нежные руки подняли его и куда-то понесли. Он видел только стены из серебристого металла, а потом они прошли мимо огромного окна — он был уверен, что это не экран — за которым, так же как сейчас, среди звезд горели вспышки разрывов… так же, как сейчас?!

Внезапно земля под ним вздрогнула и закачалась, откуда-то пахнуло жаром и гарью. Удивительное видение растаяло, вернулась боль. Последовал еще один подземный толчок. Где-то сзади и справа взметнулся к небу столб багрового пламени, озарив лес кровавым светом. На мгновение к Рэнду вернулась способность анализировать.

— База, — сказал он. — Кто бы ни были их враги — они победили.

— База уничтожена — значит мы не зря старались, — прошептал Тонни, вытирая кровь с губ. — Но, похоже, сейчас мы за все заплатим.

Рэнд проследил за его взглядом и увидел корабль. Он не был похож ни на один из звездолетов Содружества, но не узнать его было просто невозможно. Стоило Ивену пошевелиться, как тысячи раскаленных игл разом пронзили его мозг и нервы, малейшее движение отзывалось мучительной болью. Было лишь одно средство, чтобы избавиться от нее. Болевой порог… Для того, кто перешагнул его однажды, возврата к ощущениям уже не существует. Одно почти незаметное усилие, и… Ивен вдруг понял, что больше ничего не чувствует — все его тело словно онемело. Он поднялся на ноги, заслоняя собой истекающего кровью Алана.

Корабль без какой-либо видимой опоры завис в нескольких метрах от земли. Темно-зеленый металл его корпуса в одном месте вдруг слабо замерцал и стек вниз, образовав узкий трап. В открывшемся проеме появился высокий стройный человек, одетый в обтягивающий комбинезон и плащ, закрепленный на плечах пряжками серебристого металла, каждая в виде спирали, пронзенной стрелой. На черной гладкой ткани одежды Странника играли огненные блики, придавая его точеному лицу демоническое выражение.

— Странники, — хрипло сказал Тонни. Голос его сорвался. — Помоги мне встать, — прохрипел он, пытаясь остановить кашель. — Я не хочу умирать на коленях.

Странник, ослепительно улыбаясь, стал спускаться вниз, одновременно говоря что-то на красивом мелодичном языке. Звук его голоса заставил Рэнда вздрогнуть. Перед глазами вновь замелькали непонятные образы. Стараясь не обращать на них внимания, Ивен оглядел Странника в поисках оружия, но его не было. Руки пришельца также были пусты. Продолжая улыбаться, он протянул их Рэнду. Ни Ивен, ни Тонни не сдвинулись с места.

Взгляд Странника скользнул по их лицам, опустился вниз, задержавшись на мгновение на стреле, торчащей из плеча Рэнда, и его залитой кровью одежде. Когда он вновь поднял глаза, он больше не улыбался. Два пары глаз с ненавистью смотрели на него в ожидании продолжения. Подойдя ближе, Странник снова заговорил, но, видя, что его не понимают, протянул руку и коснулся лба Рэнда. Ни один из друзей не успел помешать ему.

Ивен почувствовал, что погружается в глубокое забытье. Он вновь потерял контроль над собой, но его это больше не волновало. Он больше не чувствовал своего тела, дыхание постепенно замедлялось. Он уходил все дальше и дальше, не испытывая ни тревоги, ни страха. Там, впереди, его ждал только покой — и никаких страданий.

— Спасибо, — прошептал Ивен, падая на землю у ног Странника, в широко раскрытых серых глазах которого светилась боль.

…Открыв глаза, Ивен обнаружил над собой серебристо-белую панель потолка. Он висел в воздухе посреди просторной комнаты. Что-то мягко поддерживало его, не давая упасть. Минутой позже он убедился в том, что попасть на пол вообще нет ни малейшей возможности.

Но не успел он обеспокоиться по этому поводу, как часть стены перед ним вдруг исчезла, словно растворившись в воздухе, и в комнату вошел человек в светло-серых лосинах из эластичной слабо светящейся ткани и такого же цвета тунике. На груди у него была вышита эмблема — спираль, пронзенная стрелой. Несмотря на перемену одежды, Рэнд узнал его.

— С пробуждением и выздоровлением, Лорн, — сказал Странник с улыбкой. Меня зовут Лиэль. Считай, что я твой гид. — На этот раз он говорил на галактии.

— Мое имя — Ивен Рэнд, — отозвался Ивен не слишком любезно.

Но Лиэля его заявление, похоже, не смутило.

— Если так тебе больше нравится — пожалуйста. Ивен Рэнд — твое земное имя, а Лорн — настоящее.

От неожиданности Ивен сел в воздухе. Такого он никак не ожидал.

— О, прости, — Лиэль покраснел. — Как я мог забыть! Сейчас я выключу поле.

Он провел рукой по стене. Как и в прошлый раз она растворилась, открыв нишу, полную разноцветного тумана. Лиэль произвел какой-то несложный пасс рукой, и туман из радужного стал белым, после чего стена приняла свой первоначальный вид.

Нечто, что Лиэль назвал «полем», мягко опустило Ивена на пол и исчезло. Из другой ниши Лиэль достал такую же, как у себя одежду.

Как только Ивен оделся, бесцветная ткань стала темно-синей. При ходьбе она переливалась всеми оттенками голубого — от нежной бирюзы до ультрамарина — и была такой легкой, что Ивен практически не ощущал ее. Как и у Лиэля, тунику украшала серебряная спираль со стрелой.

— Тебе нравится? — спросил Лиэль, заметив, что Ивен удивленно разглядывает свой новый наряд. — Твоя одежда была испорчена, но если тебе не нравится эта, можешь заказать любую другую.

Рэнд молча покачал головой.

— Мы обычно носим одежду под цвет глаз. Эта ткань специально разработана…

— Кто это «мы»? — перебил его Ивен. — Кто дал мне имя Лорн?

Лиэль казался растерянным.

— Но, я думал, ты понял… Мы — Странники.

— Мне очень хотелось бы надеяться, что я не имею к вам никакого отношения, — сказал Ивен резко. — Где, собственно, я нахожусь? И что с моим другом?

Лицо Странника омрачилось.

— Ты многого не знаешь, — заметил он. — Странники никому не сделали ничего плохого. Разве мы когда-нибудь вмешивались в ваши дела?

— Иногда невмешательство равносильно…

— Ты сможешь поговорить об этом чуть позже, — остановил его Лиэль. Идем со мной.

Они вышли из комнаты и направились по широкому пандусу вниз.

— Каким бы ни было твое мнение о Странниках, ты сейчас находишься на этом корабле, потому что ты — тоже Странник, — проговорил Лиэль.

— Нет!

— Да, — возразил Лиэль мягко. — Ты — Странник, ойр. В некотором роде. Он как-то странно посмотрел на Ивена. — Скоро тебе все объяснят. Что же касается твоего друга, то он здоров и всем уже надоел своими расспросами о тебе. Похоже он не поверит в то, что мы не причинили тебе вреда до тех пор, пока не увидит тебя собственными глазами.

Еще одна стена растворилась перед ними, и они вошли в большой зал с экраном во всю стену. Два человека поднялись им навстречу — один в бледно-голубом, другой в золоте. Рэнд замер от удивления — перед ним стоял Тонни. Золотистые глаза сияли на его смуглом лице, светлые волосы приобрели золотой оттенок. Алан смотрел на своего друга во все глаза и, явно был удивлен не меньше Ивена.

Необычная одежда подчеркивала гордую осанку Рэнда, создавая вокруг него призрачный голубой ореол. В синих глазах пылал холодный огонь. Казалось, от него исходит какая-то магнетическая сила.

— Теперь я верю, — пробормотал Тонни, с трудом отводя взгляд.

— Веришь во что? — спросил Ивен подозрительно.

— В то, что твое настоящее имя — Лорн.

Ивен сощурил глаза и пристально посмотрел на него. Тонни не выдержал и отвернулся.

— Это — Камил, — представил он человека в голубом.

Странник слегка склонил голову.

— Я должен рассказать тебе о твоем происхождении, — сказал он.

— Нам предстоит долгий разговор, — Лиэль показал на мягкие кресла, приглашая Рэнда и Алана сесть. — Мы подумали, что для вас это более привычно.

Пока друзья устраивались в креслах, Странники уселись напротив них прямо в воздухе.

— Итак, — начал Камил после недолгой паузы, — ты, конечно, знаешь, что тебя нашли на разбитом корабле, когда ты был еще ребенком.

Ивен молча кивнул.

— Это был звездолет ойров, или, если угодно, Странников. Назывался он «Лэндил».

— Лиэль только что сказал мне, что я не совсем ойр.

Камил бросил быстрый взгляд на покрасневшего Лиэля.

— Правильнее было бы сказать, что ты не совсем Странник.

— Разве ты не сказал, что это — одно и то же?

— Действительно, это так. Но дело в том, что только твой отец был Странником. Он был знаменитым ученым и командиром звездолета. Его звали Синори.

— Был? — Ивен поднял глаза на Камила.

Камил тяжело вздохнул.

— Он погиб как герой, пытаясь спасти людей и корабль.

— А кто… — у Ивена внезапно перехватило дыхание. — Кто моя мать? — выговорил он наконец. Его не оставляло ощущение нереальности происходящего.

— Когда произошла катастрофа, «Лэндил» возвращался из дальнего рейса. У него на борту находились жители галактики, неизвестной Лиге Наций. Когда-то у ойров была легенда о пришельцах со звезд, положивших начало нашей цивилизации. Раньше мы считали, что это всего лишь миф. Почти у каждой культуры есть подобные легенды или сказки. Но когда мы стали Странниками и нашли во вселенной народы, практически не отличающиеся от нас физически, и число их намного превысило теоретически возможное, наши ученые высказали предположение о том, что древняя легенда действительно говорила правду. Это означало, что некогда существовала могущественная цивилизация, расселившаяся по всей вселенной и обладавшая, по всей видимости, ярко выраженными парапсихологическими способностями. Это позволяет объяснить и схожесть народов, разделенных миллионами световых лет, и не имеющих возможности общаться, и то, что изредка среди них все еще встречаются люди, наделенные пси-даром.

— На Земле и на Каоле, насколько я знаю, тоже были легенды о пришельцах из космоса, об исчезнувших сверхцивилизациях и древних знаниях, утраченных во всемирных катастрофах, — сказал Тонни задумчиво.

— Синори был одним из авторов этой теории, — продолжил Камил. Руководствуясь данными, почерпнутыми из легенды, он отправился искать родину наших предков. После долгих поисков Синори наткнулся на расу, полностью соответствовавшую описанию из легенды. К сожалению, подлинный текст легенды был утрачен, поэтому мы не можем утверждать, что это действительно та самая раса. Пси-способности у этих людей были развиты до высочайшего совершенства. Вся их цивилизация строилась на использовании внутренних сил и наиболее полном раскрытии каждой личности. Мы, ойры, тоже сохранили эти способности, хотя и в меньшей степени. «Лэндил» пробыл в той галактике достаточно долго. Некоторые представители открытой Синори расы пожелали увидеть наш мир и согласились совершить путешествие на «Лэндиле». Из них была твоя мать, Ивен Рэнд. И кто знает, как бы все обернулось, если бы на обратном пути звездолет не попал в ловушку. Все, кто находился на корабле, погибли, но они успели сообщить о своем открытии, и о том, что на борту находится ребенок, которого назвали Лорн. Так мы впервые услышали о тебе. К сожалению, Синори не мог передать координаты нового мира — наши враги перехватили сообщение, и он знал об этом. Он сделал все, что мог, но он был один против четверых. А потом связь оборвалась навсегда. После взрыва на «Лэндиле» преследователи, очевидно, решили, что в живых никого не осталось и не посчитали нужным обыскивать корабль. Наши звездолеты, прибыли на место катастрофы, когда другие корабли уже ушли. И мы тоже не посчитали нужным обследовать корабль. Как мы ошиблись! Вскоре мы узнали, что земляне, случайно наткнувшись на «Лэндил», обыскали его и нашли ребенка! Представители этой расы всегда отличались безрассудством, но тут они превзошли самих себя — в любую минуту мог последовать взрыв! — Камил замолчал. Он смотрел сквозь собеседников, словно за их спинами было что-то, доступное только его взору.

Тонни передернул плечами — слишком хорошо ему был знаком такой взгляд. У него больше не осталось сомнений в том, что Странники говорят правду, по крайней мере в той части, что касалась происхождения Рэнда.

— Кто-то успел запереть тебя в комнате, окруженной силовым полем, вновь заговорил Камил, справившись с собой. — Кто-то поддерживал поле, питая его своей энергией, когда отказали генераторы «Лэндила». Для любого из Странников, сделай он подобное, смерть наступила бы в течении нескольких минут, а тогда прошло несколько часов, прежде чем земной рейдер прибыл на место катастрофы. Кто-то из «гостей» отдал свою жизнь, чтобы спасти твою… Не будь мы столь слепы, мы возможно, спасли бы вас обоих!

Рэнд слушал его и не слышал. Он сидел, упершись локтями в колени и опустив голову на руки, так что никто не мог видеть его лица. Воспоминания, мучившие его всю жизнь кошмары нахлынули вновь. Он не сопротивлялся. События тридцатилетней давности вставали перед его глазами. Он знал, что Странник говорит правду.

— Почему вы не забрали меня сразу? — спросил он глухо.

— Земной патруль не опознал звездолет. Мы не могли официально признать, что «Лэндил» принадлежит нашему флоту, как не могли признать, что ты Странник. Слишком многое было поставлено на карту. Невозможно даже представить последствия такого заявления. Это перевернуло бы всю нашу жизнь, все Содружество…

— И вы отреклись от меня, — закончил за него Ивен.

— Нет! — Камил отвернулся, не выдержав презрительного взгляда, которым одарил его Рэнд. — Мы наблюдали за каждым твоим шагом. Мы были с тобой постоянно.

— Да, действительно — вам, конечно, было любопытно — что получится, если скрестить Странников с Другими!

— Мы следили за тобой, потому что своим существованием ты представлял угрозу миру в Галактике. Когда наши враги узнали, что ты жив, они поклялись уничтожить тебя, если только станет известно, кто ты на самом деле. Конечно, тогда нам пришлось бы выступить в открытую. А это означало войну! Возможно, победа была бы за нами, но ценой за нее были бы тысячи оборванных жизней, сожженные миры, мертвые цивилизации! К счастью, земляне не смогли установить твое происхождение. Мы сражались за спиной Содружества. Так продолжалось до тех пор, пока твой пси-дар не начал проявлять себя. А тогда обе стороны мгновенно переключились на борьбу за обладание тобой.

Ивен вскинул бровь.

— Да, именно — за обладание тобой. У каждой стороны были, естественно, свои причины. Пока ты находился на «Фениксе», нам не составляло труда держать события под контролем. Но на этот раз нам не повезло — твою группу направили в систему Хеллы. Более того, ты смог найти проход. Мы не могли предупредить тебя об опасности, но нам удалось сорвать твое похищение…

— Вы хладнокровно отправили Тонни прямиком в лапы «ваших врагов». Или, может, правильнее будет сказать — Странников? А год спустя взорвали их корабли, когда они заперли меня в ангаре.

Камил помрачнел.

— Верно и то и другое, — сказал он, на этот раз глядя Ивену в глаза. Конечно, у тебя есть все основания ненавидеть нас, но все же я прошу тебя не путать Странников с нелюдями.

— Мы считали, что вы воюете между собой, — заметил Алан. — Но если это не так, то кто же тогда эти «нелюди»?

— Так вы догадывались о том, что мы ведем войну?! Это новость для меня. — Некоторое время Камил молчал, обдумывая услышанное. — Значит, вы хотите знать, кто такие «нелюди»? Это сложная история, долгая и неприятная. Мы зовем их так за то, что они потеряли свою человеческую сущность. Это произошло давным-давно, на нашей родной планете, которая называлась Острелла.

Алан с Рэндом переглянулись.

— Когда-то на Острелле существовали две расы — ойры и рунны. Рунны, в отличии от нас, выбрали чисто технический путь развития, и, если и имели когда-нибудь пси-способности, то со временем начисто их утратили. Это и стало причиной смертельной вражды между нашими народами, вылившейся в бесконечные войны, превратившие, в конце концов, Остреллу в пустыню. Но война не прекратилась даже после этого — она перешла в космос.

— Среди руннов есть андроиды? — спросил Ивен неожиданно.

— Что? — удивился Камил. — Андроиды? А, понимаю. Дело в том, что почти все они — наполовину машины. Я ведь уже говорил, что рунны — превосходные инженеры. Раньше у них были прекрасные города и полностью автоматические заводы, которые снабжали их всем необходимым. Но сейчас их талант направлен только на изобретение нового все более разрушительного оружия. Они превратили в оружие даже свои тела. Многие из них деградировали, но даже сейчас они сильнее нас. Кроме того, на их стороне пиратство, которое они успели возродить за время нашего отсутствия. Увы, мы в который раз недооценили их. Узнав о том, что происходит в Содружестве, мы сразу же вернулись, но было уже поздно пытаться что-либо изменить. Мы нашли могущественного и опасного врага. Тем более опасного, что теперь все Содружество было настроено против нас. Рунны стали называть себя Странниками, стали строить корабли, внешне как две капли воды похожие на наши. А поскольку никто из нас никогда не вступал в личные контакты с членами Содружества, раскрыть этот обман было невозможно.

— Но почему?! — вырвалось у Алана. — Почему даже после этого вы не пришли к нам открыто?

— Почему? — переспросил Камил. — Ты спрашиваешь, почему? А разве вы поверили бы нам, убийцам и пиратам, какими стали нас считать? Как различали бы нас и руннов? В Содружестве много воинственных рас — разве смогли бы мы предотвратить галактическую войну? Как могли мы передать наши знания сразу всем? Где гарантия, что они были бы использованы только в мирных целях? Нужны ли тебе еще причины, Тонни? Слишком разные народы входят в Лигу Наций. Необходима нейтральная независимая и неподкупная сила, объединяющая их. Не позволяющая разгореться конфликтам.

— Так было раньше, — возразил Ивен. — Теперь все изменилось! Вы больше не можете быть этой силой — доверие подорвано, его уже не вернешь. А без доверия ваша «нейтральная сила» превратится в тиранию.

— Это так. И все же мы не можем войти в Содружество. Подумай сам — нас ненавидят. Мы могли бы, конечно, выбрать какую-нибудь незаселенную планету и превратить ее в свой мир. Но мы давно уже отвыкли от жизни на поверхности планеты. Наш дом — пространство. Кроме того, в Кодексе Лиги сказано, что Знание принадлежит всем народам. Вы не скрываете свои научные открытия, поэтому ваши миры развиваются очень быстро. Но мы, при всем желании на можем передать вам свои знания. Не только потому, что они опасны, но и потому, что многие наши технологии основаны на использовании пси-сил, а ни одна из рас Содружества ими не обладает. Что это повлечет за собой? Пси-операторов будут выращивать в пробирках? В Содружестве неизбежно начнется раскол. К тому же нельзя сбрасывать со счетов Свободные Миры, которые сразу же этим воспользуются. Нет, мы не можем допустить ничего подобного.

— Превосходно! — воскликнул Ивен негодующе. — Кажется, вы все обдумали? Вы хотите вести войну втайне от Лиги. Но что будет, если вы проиграете?! Что тогда?! Вы слишком долго были оторваны от нас и не знаете наших возможностей. Военный флот Содружества…

— Военный флот Содружества не смог победить пиратов, — прервал его Камил.

Тонни поразился перемене, мгновенно происшедшей с его другом. Ивен вскочил на ноги, глаза его горели холодным синим огнем и, когда он вновь заговорил, все трое оказались загипнотизированы его голосом.

— Не смог в одиночку! Потому что вы стояли в стороне! Вы не имеете права решать за всех! Сохраняя свое инкогнито, вы только поможете своим врагам!

Ответом ему было напряженное молчание. Только теперь Ивен заметил состояние своих слушателей. Камил и Лиэль судорожно сжимали ладонями виски, глаза их были широко раскрыты, по подбородку Камила стекала тонкая струйка крови. Алан же, словно окаменев, следил за каждым движением Рэнда.

— Что происходит? — спросил Ивен неуверенно.

Сила, исходившая от него, заметно ослабела, и Странники начали приходить в себя.

— С ума сойти, — выдохнул Лиэль. — Ты же мог убить нас!

— Убить? — Ивен недоуменно оглядел Странников.

— Ты даже представить себе не можешь, каков твой психокинетический потенциал, — подал голос Камил. — Ты был зол на Странников, так что, думаю, подобное состояние только что пережил весь экипаж корабля. Я вынужден вас покинуть — боюсь, некоторым из нас может понадобиться помощь.

— Постой! — Ивен схватил его за руку. — Как насчет союза?

Камил повернулся к нему.

— Я понимаю твои чувства, — проговорил он тихо. — Но все, что я могу пообещать — мы рассмотрим этот вопрос на Всеобщем Совете. До его решения вы останетесь на корабле.

— Мы пленники? — поинтересовался Тонни.

— Вы — гости. А теперь — извините, мне нужно идти. Если пожелаете, Лиэль покажет вам корабль. — С этими словами Камил исчез в коридоре.

— Еще один вопрос, Лиэль, прежде чем мы начнем осматривать ваш корабль.

Странник вопросительно изогнул брови. Серые глаза спокойно выдержали испытывающий взгляд Рэнда.

— Кто участвовал в бою у Мэрдока? — спросил Ивен.

— И как вы нас нашли? — добавил Тонни.

— Что касается первого — ГСБ считало, что ведет бой со Странниками. Несколько наших кораблей действительно присутствовали. Когда вы уничтожили базу руннов, защитное поле, мешавшее крейсерам ГСБ свободно проникать в систему, исчезло, и начался бой. Найти же вас было просто — ведь мы постоянно следили за Рэндом. Только когда на базе ГСБ «Алмаз» пробил защитное поле и ускользнул от руннов, мы ненадолго потеряли след. Потом наш патруль у Хеллы доложил, что на Мэрдоке появился новый корабль. Кто еще мог попасть на эту планету без приглашения? Но мы смогли совершить посадку только когда начался бой. У нас есть приборы, регистрирующие излучение мозга на больших расстояниях. Правда, известные нам характеристики излучения Рэнда почему-то сильно изменились, но все же общий рисунок остался узнаваемым. В любом случае, к тому времени, когда мы, наконец, смогли начать поиск, вы остались практически единственными носителями разума на этой планете андроиды не излучают, а все рунны были уже в космосе.

— Значит, вы появились на планете во время боя. — Ивен задумчиво поглядел на Странника. — Ты уверен?

— Конечно, я уверен! — Лиэль обиженно пожал плечами. — Мы не могли пробить защитное поле планеты, как это сделал ты.

— Но тогда… Кто же помог нам выбраться с базы, а потом из лабиринта?

Глаза Лиэля удивленно распахнулись.

— Не понимаю, о чем ты. Никого из Странников не было, да и не могло быть на Мэрдоке. Может быть, кто-нибудь из руннов? Хотя нет, не может этого быть.

— Ты сказал «практически единственными носителями разума на этой планете». Вы нашли кого-нибудь, кроме нас?

— Мы не искали никого, кроме вас.

Корабль неожиданно вздрогнул.

— Что это такое? — спросил Тонни обеспокоено.

— Мы прибыли на «Стелит» — главную базу ойров. Сейчас начнется Совет.

— Мы, конечно, не можем на нем присутствовать? — поинтересовался Рэнд.

Лиэль смутился.

— Обычно в Совете участвуют все желающие. Но сейчас будут присутствовать только командиры кораблей. Однако, если вы настаиваете…

— Нет, не настаиваем, — быстро перебил его Тонни. — Но мы можем осмотреть звездолет?

— Конечно — для этого я здесь. Я готов быть вашим гидом. Что именно вы хотели бы увидеть?

— Сначала — центр управления, — ответил Тонни, не давая Рэнду вставить ни слова.

— Идите за мной, — Лиэль направился к выходу.

— Тонни, что ты задумал? — спросил Ивен шепотом, с тревогой глядя на Алана.

— Там видно будет, — пожал плечами Тонни. — Неизвестно до чего они досовещаются.

Следуя за Лиэлем, они вошли в комнату, практически не отличавшуюся от предыдущей. Оператор, сидевший перед экраном, был одет в сиреневое. Девушка приветливо улыбнулась гостям, и тотчас забыла об их существовании, вернувшись к работе. На экране быстро сменяли друг друга объемные узоры разноцветных огней. Изредка в левой части экрана появлялись колонки цифр и символов. Девушка-оператор, контролируя движение узоров, управляла кораблем, но каким образом ей это удавалось, ни Рэнд, ни Алан так и не смогли понять из объяснений Лиэля.

— Я не могу, к сожалению, правильно ответить на все ваши вопросы, взмолился наконец Странник. — Я и сам не совсем понимаю, как это происходит. Когда Лэси освободится, попросите ее рассказать. Вообще-то это не очень сложно, но техника — не мой профиль.

Они обошли весь корабль, затратив на это несколько часов. Звездолет Странников разительно отличался от любого из кораблей Содружества. В обычном режиме координаты желаемой точки выхода вводились в кибер-мозг — этого было достаточно. Все необходимые расчеты производились автоматически, без вмешательства оператора. Если же звездолет находился в неисследованной области, координаты вводились либо по принципу случайных чисел, либо произвольно по желанию командира корабля. Световая система, которую они видели в рубке, как следовало из объяснений Лэси, использовалась только при маневрировании вблизи планеты или станции. Тонни, жадно слушавший пилота, засыпал ее вопросами, но до конца разобраться в том, по какому принципу действует система управления, ему все же не удалось.

Звездолет был для Странников домом, и они оборудовали его с максимальным комфортом. Мебель на корабле заменяли генераторы направленного гравитационного поля. Странники достигли поразительных успехов в управлении гравитацией, как, впрочем, и во многих других областях. Но, несмотря на видимое отсутствие предметов обстановки, помещения звездолета не казались пустыми благодаря обилию зелени. Оранжереи и регенераторы воздуха снабжали Странников кислородом, гидропонные сады и синтезаторы — пищей.

Двигателей, кроме маневренных, у корабля не было — для перемещения на дальние расстояния Странники использовали исключительно глемма-переход, который они называли «принципом обратной связи» и создавали без помощи феникса. Принцип заключался в том, что любые два места во вселенной можно связать прямым каналом через восьмое измерение, как его называли Странники, или подпространство, в котором обычное пространство-время не существует. Корабль возвращался в обычное пространство практически в то же мгновение, что и покинул его — погрешность выхода составляла менее двенадцати секунд. Для тех, кто находился на звездолете, время шло как обычно. Странники считали, что через подпространственный канал можно попасть в прошлое. Но ни один из проведенных ими экспериментов не был удачным.

Энергию для своих кораблей Странники черпали из космоса, пропуская ее рассеянный поток через особым образом измененное пространство и получая на выходе сконцентрированный луч. На этом же принципе было основано действие их легендарного оружия. Пояснения Лиэля на этот счет были скупыми — он не мог или, быть может, не хотел удовлетворить любопытство Алана. Ивен же, погруженный в свои мысли, во время экскурсии практически не проявлял признаков интереса к происходящему.

Когда же они, наконец, вернулись в комнату, с которой началось их путешествие по кораблю, то обнаружили там послание — висящий в воздухе посреди комнаты маленький серебристый шарик. Лиэль торопливо прикоснулся к нему кончиками пальцев, и он растаял.

— Это заменяет нам почту, — пояснил Странник. — Шар состоит из энергии, несущей в себе информационную составляющую. Нас уведомляют, что Совет окончен, и Камил ждет вас в центре управления. Я провожу вас.

Не говоря больше ни слова, Лиэль привел их в рубку.

Камил ждал их, разглядывая сменяющиеся в беспорядке узоры на экране. Оператора за пультом не было.

— Совет отклонил ваше предложение, — сказал он, не оборачиваясь. Голос его звучал устало.

— Обоснования? — спросил Ивен глухо.

— Все те же — я уже называл их вам. Мне хотелось бы поговорить с Лорном наедине. Лиэль, позаботься, пожалуйста, о его друге.

Алан открыл было рот, чтобы возразить, но Ивен незаметно сжал его руку, и он неохотно отправился в коридор вслед за Лиэлем.

— Я не должен был бы делать того, что сейчас собираюсь, — заговорил Камил, как только стена сомкнулась за ними. — Более того, если остальным станет известно об этом, твоя жизнь подвергнется серьезной опасности. Готов ли ты к этому?

Ивен пожал плечами.

— Это произойдет не в первый, и, уж конечно, не в последний раз.

Камил кивнул.

— Синори был моим другом. Я хочу, чтобы ты знал об этом. Тебе, возможно, трудно будет поверить в то, что я скажу, но, тем не менее, все это чистая правда. Теперь, когда база на Мэрдоке уничтожена, нас ожидает еще один бой, в котором уже не будет ни победителей, ни побежденных. Последняя битва между ойрами и руннами, после которой Странники, скорее всего, исчезнут навсегда. Для того, чтобы покончить с руннами, нам придется изменить энергополе вселенной настолько, чтобы в нем не могло существовать ничто живое. Наши ученые считают, что со временем поле восстановит себя, но, боюсь, все будет зависеть от масштабов поражения. «Зона смерти» будет велика — в этом я не сомневаюсь. Мы передадим координаты — если успеем. И это главная причина, по которой мы не можем, не имеем права допустить вмешательства Содружества в эту войну. Когда мы начали создавать союз миров, мы стремились, чтобы все они сосуществовали в мире друг с другом. Если бы мы позволили вам вмешаться, встать на нашу сторону, все наши усилия пошли бы прахом. Стоит лишь начать убивать — и вам не выжить. Тем более сейчас, когда вы научились мгновенно перемещаться в пространстве. В лучшем случае, цивилизации вернутся к дикости, в худшем — будут полностью уничтожены. Мы не имеем права унести с собой миллиарды ни в чем неповинных жизней. То, что произойдет с нами в «Зоне смерти», скорее всего будет смертью только для физических тел. Наши души не смогут уйти… Что произойдет с ними дальше невозможно представить. — Голос Камила прервался, и Ивен видел, каких усилий стоило ему заставить себя продолжать. — Но я хотел поговорить с тобой не только для того, чтобы объяснить все это. Вопреки решению Совета, я отправлю тебя и твоего друга на «Феникс», пока еще есть время — с твоего согласия, разумеется. Но должен предупредить — путешествие будет не из приятных — ты попадешь в канал без защиты.

— Тогда отправь меня на Мэрдок, — попросил Ивен.

Камил замер от неожиданности.

— На Мэрдок? Почему именно туда?

— Я должен найти того… или тех, кто спас нам жизнь.

— Хорошо, если таково твое желание. — Камил подошел к пульту. Он явно не одобрял решение Рэнда, но не сказал ни слова против.

— Почему ты все же делаешь это? — спросил Ивен.

— Почему? — переспросил Камил. — Наша раса погибнет. Больно осознавать это, но мы заслужили подобный конец. Все рано или поздно должны расплачиваться за свои ошибки. Даже боги. — Он усмехнулся. — Мы исчезнем, но останутся наши знания. Совет не посмел приказать уничтожить «Стелит». Ты, последний из Странников, последний из ойров — позаботься о том, чтобы эти знания не попали в руки тех, кто использует их во зло. Запомни: все наши корабли скорее всего будут уничтожены — они ведь тоже частично живые. Я надеюсь на это, — добавил он, заметив, что Ивен вздрогнул. — Мы исчезнем, но останется станция. Каждые полчаса компьютер автоматически задает случайные координаты и перебрасывает ее на новое место. Совет, как я уже говорил, решил не уничтожать станцию, в надежде на то, что ее никто никогда не найдет. Теперь слушай внимательно. Совет ошибается — попасть на станцию все же можно, и тебе необходимо будет сделать это. Недавно мы узнали о том, что во вселенной появились существа, уничтожающие органику. Любую органику, встречающуюся им на пути, — понимаешь, что это значит?

— И что, их нельзя уничтожить?

Камил вздохнул.

— Типичный подход к делу. Первой возникает мысль о физическом уничтожении инородного тела.

Ивен вспыхнул.

— Ты сказал, они уничтожают органику. Не думаю, что можно вести переговоры в то время, как тебя пытаются сожрать.

— Может ты и прав. Но беда в том, что в данном случае наше желание или нежелание роли не играет. У этих существ, скорее всего, нет разума в том смысле, в котором мы его понимаем. Один из наших кораблей погиб, пытаясь выяснить, так ли это. Но зато мы выяснили кое-что другое — обычное оружие против них бессильно. Я имею в виду — обычное оружие Странников. Мы не успели поработать с архивами. И уже не сможем этого сделать. Ты должен будешь найти «Стелит», иначе у Содружества не останется шанса выжить. Воспользуйся информацией, которую найдешь в компьютере станции. И еще одно. Поклянись, что никогда не употребишь эти знания во зло и сделаешь все, чтобы этого не смогли сделать другие.

Ивен вскинул голову. Его горящий взгляд встретился с ледяным взглядом Странника.

— Клянусь! — сказал он твердо.

С минуту Камил смотрел на него, словно не решаясь поверить, но затем его глаза погасли.

— Я хочу кое-что подарить тебе, — сказал мягко. — Дай мне руку.

Ивен послушно протянул руку. Камил повернул ее ладонью вверх. Несколько секунд спустя какой-то небольшой предмет материализовался над ней из воздуха. Контуры его постепенно становились все более четкими и осязаемыми.

— Возьми его, — сказал Камил. — Но будь готов к неожиданностям.

Ивен осторожно сжал пальцы. Ничего не произошло. Странник удовлетворенно кивнул.

— Что это значит? — спросил Рэнд удивленно.

— Оно выбрало тебя. Его, собственно, нельзя подарить или передать, если оно этого не захочет.

Рэнд поднял глаза, ожидая увидеть улыбку, но Странник говорил абсолютно серьезно. Ивен разжал пальцы. На его ладони лежал перстень. Большой прозрачный черный камень необычной огранки был оправлен в рубиново-красный металл. В глубине камня вспыхивали алые искры. Несмотря на массивную оправу из нескольких переплетенных спиралей и стрел, кольцо почти ничего не весило.

— Что это? — Спросил Ивен разглядывая странный «подарок».

— Кольцо Огня. Оно сделано из линфира — металл этот способен легко накапливать и перерабатывать любые виды энергии. Световую, например. Камень в нем называется амариллом, но его свойства мне не известны. Этому кольцу много тысяч лет. Когда-то колец было десять, но сохранилось лишь одно — это. С ним связаны очень странные легенды. Но сейчас никто уже не знает, для чего оно было предназначено.

— Почему ты решил отдать его мне?

— Потому что не хочу, чтобы оно исчезло вместе с цивилизацией Странников.

— И оно… живое? Как ваши корабли?

— Не думаю. Если при его изготовлении и использовалась органическая технология, то она неизмеримо сложнее, чем все, что нам известно сегодня в этой области. Единственное, что я знаю — оно само выбирает себе хозяина. Оно появилось и позволило беспрепятственно коснуться себя — значит, считает тебя подходящей кандидатурой на эту роль. Надеюсь, оно тебе поможет.

— Ты не сказал, как я смогу найти «Стелит»…

Камил, возившийся с пультом, обернулся и пристально посмотрел на него.

— Я знаю лишь один способ, — сказал он тихо. — Вообще-то, сведения о местонахождении станции поступали только в компьютеры наших кораблей. Это то, что известно всем. Но, если верить легендам, связанным с перстнем, есть еще одно место, где можно узнать о положении станции.

Свет в комнате начал меркнуть, постепенно становясь темно-синим.

— Это тоже станция, — продолжал Камил, повернувшись к экрану.

Цветные узоры сменяли друг друга все быстрее. Свет в комнате начал изменяться на густо-фиолетовый. Ивен уже с трудом различал фигуру Странника, склонившегося над пультом. Голос Камила звучал глухо, как сквозь вату. «Скорее, — молил Рэнд про себя. — Скорее, иначе я не смогу тебя понять!» Внезапно его окружило ослепительное сияние. Очертания предметов утратили четкость. Комнату наполнил низкий вибрирующий звук. До Ивена долетали теперь лишь обрывки фраз. Камил рассказывал легенду: «Хранилище… информаторий… вне времени… Что бы ни случилось…»

— Где? — крикнул Рэнд в отчаянии. — Где оно находится?

У его ног скручивалась тугая серебристо-голубая спираль. Воздух вокруг него стал таким плотным, что Рэнд начал задыхаться. Звук нарастал, проходя все тональности, пока не перешел в пронзительный свист.

— Ищи на любой планете, — пробился сквозь него слабый голос Камила. Оно «везде и нигде, вечное и неуязвимое…» Оно существует во всех измерениях, кроме нашего… кольце… прощай!

Свист перешел в ультразвук. Голова Рэнда раскалывалась от боли, он оглох и почти ослеп. Внезапно спираль, достигшая его колен, со звоном развернулась, и его окружила спасительная темнота.