— Ой, Ком, смотри, какой странный зверь!

Ком с насмешкой ответил своей сестричке:

— Еще бы! И он еще страшнее, чем ты!

— Ма-а-ма-а-а!

Мама Кома и его маленькая сестра Сона подошли к клетке. Ком спросил:

— Мама, может быть он болен? Посмотри, какие у него тоненькие лапки. И у него меньше шерсти, чем у других зверей.

— Нет, Ком, он не болен. Эти звери все такие. Я даже думаю, что они рождаются совсем без шерсти, которая у них вырастает потом.

— Голые, как крысы? Фу, какая гадость!

— А что они едят? — поинтересовалась Сона.

— Все, без разбора. Фрукты, зерно, мясо. Знаешь, как называют животных, которые едят все?

— Ну…

— Всеядные.

— Всядные?

— Все-яд-ны-е. Ну, как свиньи.

Ком расхохотался.

— Нет, они правда очень странные! Но если они едят мясо, то как они охотятся? Не похоже, что они могут быстро бегать. И у них нет больших клыков, чтобы терзать добычу.

Мама Кома растерялась под таким градом вопросов.

— Не знаю. Мы можем спросить у сторожа, когда будем уходить.

Но любопытство Кома не иссякало.

— А те, кто остался на свободе, где они живут?

— Повсюду. В саванне, в лесах. Это общественные животные — они живут стаями. И они сами строят свое логово.

— Вот уж не скажешь, что они такие способные.

— А мне кажется, что этот зверь очень печальный, — с серьезным видом заявила Сона. — Может быть, потому, что он один в клетке? Почему вместе с ним не посадят другого такого же зверя?

— Потому, что его раса вымирает. Во многих зоопарках еще есть отдельные экземпляры, но на свободе они попадаются все реже и реже. Ученым с большим трудом удается сохранить этот вид.

— А зачем так стараться? — спросил Ком. — Для чего они нужны, эти звери?

— Каждый вид животных бесценен, даже если мы считаем их уродливыми и бесполезными. Красота природы заключается в разнообразии фауны и флоры. И именно потому, что наш вид находится на более высокой ступени развития, мы должны охранять их.

— А почему этот вид исчезает?

— Ну, это довольно трудно объяснить. Есть такая научная теория, которая говорит, что любой вид животных появляется, развивается и со временем исчезает. На это обычно уходят десятки миллионов лет. Мы ведь тоже на всегда господствовали над миром: наш вид долго развивался, прежде чем стал самым разумным. И не все виды развиваются в правильном направлении; в конце концов многие кончают тем, что вырождаются, как этот. Но ученые считают, что прежде, за несколько миллионов лет до нас, этот вид господствовал над миром. Удалось даже найти следы громадных гнезд, в которых могли обитать колонии из миллионов таких существ.

— Значит, они жили совсем как термиты или муравьи? Но если они были главными в мире, то как они могли исчезнуть?

— Ученые точно не знают. Похоже, что благодаря какой-то прихоти природы эти животные не могли контролировать свое распространение. Они разрушали природу, чтобы строить свои гнезда. Они уничтожали все на своем пути, и их стаи были страшнее, чем тучи саранчи. Когда природа больше не смогла их кормить и защищать, колонии этих животных погибли от голода и болезней.

— Погибнуть в тот момент, когда они стали хозяевами мира… — пробормотал Ком. — Им просто не повезло.

— Это не так. Их конец был неизбежен. Они с самого начала несли в себе зародыш своего собственного уничтожения. Нескольким небольшим группам сейчас еще удается выжить с большим трудом, но природа уже вернула свои утраченные права.

Последние слова матери заставили Кома задуматься.

Сона, которую утомил мамин рассказ, не могла сдержать нетерпение.

— Так мы теперь идем смотреть крокодилов и змей?

Держа друг друга за хобот, Сона и ее мама повернулись спиной к клетке двуногого существа и направились к террариуму. Ком не сразу отошел от клетки. На какое-то мгновение ему почудилось, что в глазах человека промелькнул огонек, возможно, какая-то беглая мысль, неосознанное сожаление о ушедшем в прошлое величии, воспоминание о навсегда утраченной славе.

Но Ком сразу же забыл запертое в тесной клетке животное и помчался догонять мать и сестру.