Эрик вдруг успокоился, а затем расслабился. Это не могла быть Дейзи, но для другого охотника новости были не слишком хорошими.

— Это кто-то, кого ты знаешь?

— Нет, — ответил Рис. — Но теперь мы можем искать.

— Ты последовал за запахом?

— Потерял его на трассе. Если бы убийство произошло у Тины, у нас осталась бы видеозапись.

Эрик ухмыльнулся.

— К завтрашнему дню у тебя должна быть камера.

— Нет.

— Какого черта?

— Мне не нравится эта идея.

— Это была твоя идея!

Эрик пожал плечами. Он не мог установить камеру, пока в его доме находилась Дейзи.

— Мне наплевать, нравится это тебе или нет. Мы все согласились, что это нужно сделать.

Эрик склонил голову к плечу:

— А в твоем убежище есть камера?

Рис откашлялся.

— Нет, пока нет, — пробормотал он.

— Вот и хорошо. Когда ты ее установишь, я тоже это сделаю.

Ругаясь, повелитель вампиров развернулся и пошел прочь от бара, пробираясь к выходу.

— Вот черт!

Эрик прикончил напиток и уставился на дно бокала. Если в городе действительно есть другой охотник, это снимает подозрения с Дейзи. Никто из вампиров не знает о ней, никто не знает, что это она взяла кровь Тины и уничтожила Сауля. Она нигде не оставляла своего запаха. Получается, для нее нет непосредственной угрозы со стороны Риса и остальных. И он может отпустить ее домой. Идея, что его дом снова станет принадлежать лишь ему, должна была доставить вампиру удовольствие. Однако этого не произошло.

Через пару минут к бару вернулся Рис, обнимающий за плечи длинноногую блондинку.

— Поговорим о наших проблемах позже, — произнес он. — А прямо сейчас у меня есть неотложное дело, которое мы с вкусной Жан Мари должны решить.

Девушка взглянула на Риса. Ее лицо было невероятно бледным и выражало смесь восхищения с нетерпением. Эрик задался вопросом, сколько вампиров пили из нее сегодняшней ночью. Время от времени в клубе случались смерти, в основном по случайности, когда жертва настолько увлекалась общением с вампирами, что позволяла взять слишком много. Такие смерти замалчивались, тел никогда не находили.

Эрик посмотрел вслед паре, которая исчезла в одной из комнат. Он помедлил, задумавшись о том, насколько осложнилась его жизнь, а затем, улыбаясь про себя, поспешил домой, к той самой женщине, которая являлась причиной всех его неприятностей.

Дейзи вытянулась на диване, начав дремать, как вдруг ощутила присутствие Эрика в доме. Она вскочила, опасаясь, что Рис мог прийти вместе с ним.

— Это всего лишь я, — произнес Эрик.

— Что он хотел? Он знает, кто я?

— Нет. Очевидно, в городе появился другой охотник. Рис учуял его запах в доме у приятеля Тины.

Дейзи обняла себя руками, испытав облегчение оттого, что повелитель вампиров не знает о ее существовании.

— Тина… Охотник уничтожил ее?

— Да, в этот раз она умерла, и ее друг тоже.

— Он был вампиром?

— Нет, просто мальчишка, оказавшийся не в том месте не в то время.

Дейзи закусила губу. Она сожалела об этих смертях, но в данный момент имело значение лишь то, что Рис не знает о ней.

— Теперь я могу пойти домой? — подумала она вслух.

— Полагаю, да.

Он опустился в кресло, стоящее напротив дивана. Она была такая красивая. Как он мог позволить ей уйти? Он знал ее чуть дольше недели, но ему казалось, что она всегда была здесь, была частью его жизни. Он станет скучать по ее обществу и по их беседам, по запаху ее шампуня, ее смеху и по сексуальному притяжению между ними.

Дейзи смотрела на Эрика, спрашивая себя, почему она вдруг упала духом. Ей следовало бы прыгать от счастья, ведь теперь она вне опасности и попадет домой, будет спать в своей постели. Так почему же ей не радостно?

— Я могу отвезти тебя сегодня, если это то, чего ты хочешь, — произнес Эрик.

— Ну, мне нужно собраться, и… уже поздно. Я могу уйти завтра, если тебя это устраивает.

Он кивнул:

— Конечно. Как тебе будет угодно.

— Спасибо, что заботишься обо мне. И что защищаешь меня. Я… я… ценю это.

— Никаких проблем.

— Ты ведь не собираешься уезжать из города, правда? Я обещаю никому не говорить, где ты живешь, и не приходить сюда больше.

Откинувшись на спинку кресла, Эрик скрестил руки на груди. Уехать из Лос-Анджелеса было бы наиболее правильным решением. Он знал, что Рису его переезд не понравился бы, но не повелителю вампиров это решать.

— Эрик… Прошу, не уезжай.

— Почему? Я ведь зло, забыла? Ты сама так сказала. Вампиры — ужасные чудовища.

Услышав собственные слова, произнесенные вампиром, Дейзи почувствовала, как ее щеки заливает жар.

— Я ошибалась. Во всяком случае, это не касается тебя. Ты не чудовище.

— О… А кто же я?

Невозможно было ответить на этот вопрос, не выставив себя полной дурой. Дейзи знала, что он вампир, живущий за счет крови других, но больше это не имело значения. За последние несколько дней ее привязанность к Эрику так возросла, что теперь она не могла представить себе жизни без него. Но она не могла произнести этого вслух, ибо как бы он ни привлекал ее и как бы она ни привязалась к нему, они принадлежали к разным мирам. У них не могло быть будущего, и все же она не могла свыкнуться с мыслью, что он покинет город.

— Кто я, Дейзи?

— Ты… ты мой друг, а у меня их не много, и я не хочу тебя потерять.

Она выпалила все это на одном дыхании, а затем опустила глаза, опасаясь, что он начнет смеяться над ней.

— Дейзи, взгляни на меня.

Она медленно подняла на него взгляд.

— У меня вообще нет друзей.

— А как же Рис?

— В каком-то смысле, но я не доверяю ему, по крайней мере не так, как тебе.

— Тогда ты останешься? — с надеждой спросила она.

— Да.

Он бы остался независимо от ее желания, потому что на всем свете не было ничего, что могло бы заставить его уехать из этого города, пока Дейзи находилась здесь.

— Завтра я отвезу тебя домой.

Следующий день тянулся медленно и все же кончился слишком быстро. Сначала Дейзи бродила по дому, затем поднялась наверх, в мастерскую Эрика. Это была огромная комната без мебели. Исключение составлял длинный деревянный стол, на котором лежали палитры и тюбики с краской, кисти и мастихины, тряпки в пятнах краски, стояли банки с гипсом и олифой и мольберт. В углу находилась кипа чистых холстов. Она остановилась, чтобы получше рассмотреть замок, который так понравился ей. Интересно, это реальное место, имеющее какое-то особое значение для Эрика?

Позже она отправилась в спальню, чтобы сложить вещи, и только тогда обнаружила, что у нее нет чемодана. Она приняла душ и вымыла голову, затем провела два часа за просмотром любовной истории по телевизору и отправилась на кухню готовить обед. И пока делала сандвич, ее вдруг осенило — она едет домой. Сегодня можно будет готовить ужин в собственной кухне. Уже два дня она не выходила на улицу. Может, сегодня она выберется куда-нибудь поесть.

Налив в высокий стакан чаю со льдом и добавив туда сахар и лимон, Дейзи села за кухонный стол, пообедать и поразмыслить о собственном будущем. Она всегда воспринимала вампиров лишь как злобных созданий, чудовищ, лишенных чего-либо человеческого. И всегда без малейшего зазрения совести брала их кровь. Дейзи, всегда гордилась своим братом Алексом. Они с Брэндоном брали кровь, Алекс — головы. Он был одним из лучших охотников в Штатах, а может, и во всем мире.

Дейзи отложила недоеденный сандвич. Встретив Эрика, она больше не считала всех вампиров такими уж злыми существами. Да и как она могла? Он пробовал ее кровь, это правда, но ведь именно это и делают вампиры. Все равно как ненавидеть кошек за то, что они охотятся на птиц, или львов, которые убивают газелей. Такова природа хищника. Эрик держал ее здесь против воли, но лишь для того, чтобы защитить от Риса.

— Эрик…

Она прошептала его имя и вскочила, когда он действительно появился перед ней, словно она хотела, чтобы он пришел. Возможно, так оно и было.

— Ты рано встал.

— Ты сегодня уезжаешь. Я хотел провести как можно к больше времени с тобой.

— Я тоже буду по тебе скучать.

Ей захотелось спросить, нельзя ли ей остаться подольше, но какой в этом смысл? Чем больше времени она проведет здесь, тем тяжелее будет уехать. Вместо этого Дейзи напомнила себе, что они принадлежат к разным мирам. Она похититель крови. Он вампир. Она продавала кровь немертвых; он пил кровь живых, чтобы выживать.

Глядя на него, Дейзи задавалась вопросом, как могла женщина в здравом уме хоть на мгновение задуматься об отъезде. Каждый раз, когда она видела Эрика, ее вновь поражала мужественная красота его точеного лица и мускулов. Возможно, то, что она чувствовала, не было любовью, а лишь обычной старой доброй страстью. В конце концов, ни одна женщина старше двадцати не могла посмотреть на Эрика Делакура и не испытать жгучего желания прикоснуться к его рукам или почувствовать эти руки на своем теле. Одна лишь мысль о его объятиях заставила ее вспыхнуть.

Встряхнувшись, Дейзи посмотрела на Эрика, пересекающего комнату. Вытащив из-под стола стул, он повертел его так и сяк, а потом сел на него верхом.

— Ты в порядке? — спросил он. — Ты слегка покраснела.

— Все в порядке.

Хмыкнув, Эрик достал из кармана куртки ее телефон и набор инструментов и отправил ей через стол. Засунув руку в другой карман, он нащупал компас. Ему не хотелось возвращать его, хотя оставлять его смысла не было. Если Дейзи захочет продолжать искать вампиров, то все, что ей нужно, — это попросить свою бабушку сделать еще один такой же.

— Есть ли хоть один шанс, что ты перестанешь быть похитителем крови?

— Нет.

— То, что Рис не знает, кто ты, еще не значит, что не узнает. До сих пор тебе просто везло.

Она привычно вздернула подбородок.

— Мне не удастся тебя отговорить, не так ли?

Дейзи покачала головой:

— Не думаю.

Достав компас из кармана, Эрик швырнул его на стол:

— Тогда он тебе пригодится.

— Спасибо.

Она накрыла рукой компас и вспомнила тот день, когда Нонни дала его ей…

— Ты уверена, что хочешь пойти по стопам отца? — спросила Нонни.

Они сидели на ее крыльце под навесом. Внизу волны накатывались на берег в бесконечном ритме. В воздухе парила чайка; вдали рассекал водную гладь дельфин.

— Да, — твердо ответила Дейзи. — Это именно то, чем занимаемся мы, О’Доннеллы.

— Это чревато опасностями, а награда ничтожно мала, — заметила Нонни.

Дейзи пожала плечами:

— Отец готовил меня к этому с раннего детства. Это единственное, чем я когда-либо хотела заниматься. И единственное, что я умею делать.

— Дейзи, дитя мое. — Нонни наградила ее скептическим взглядом. — Я знаю, что это неправда.

Бабушка достала компас и потерла его шишковатой рукой.

— Он будет вести тебя, но не сможет защитить.

— Понимаю.

— Если ты последуешь за ним, он может повести тебя дорогой, на которой ты и не думала оказаться.

Дейзи нахмурилась:

— Что это значит? У тебя было одно из твоих видений?

— Узнаешь, но в свое время.

Дейзи посмотрела на Эрика. Может, это он стал той самой дорогой? Она тряхнула головой. Как бы она ни привязалась к Эрику, между ними лежала пропасть. Самым правильным было бы смириться. Она слышала истории о смертных, влюбившихся в вампиров. Ни одна история не закончилась хорошо. В большинстве случаев смертные погибали от руки своих возлюбленных, случайно или целенаправленно. Встречаться с вампиром было все равно что приручить дикого зверя. Никогда не знаешь, когда нападет.

Эрик положил руки на спинку стула.

— Итак что, ты очень спешишь домой, или я могу уговорить тебя пойти потанцевать в клуб?

— Мне нравится эта идея.

Последняя ночь вместе, прежде чем попрощаться.

— Ты собрала вещи?

— Почти. Только у меня нет чемодана.

— Идем. У меня есть парочка.

Она поднялась вслед за ним в спальню, в которой спала эти дни. Открыв гардероб, он вытащил большой темно-синий чемодан и еще один, поменьше.

Дейзи ждала, что он уйдет, но он продолжал стоять в дверях, глядя на нее, пока она складывала одежду в большой, а туалетные принадлежности и косметику — в маленький.

— Наверное, ты рад от меня избавиться, — заметила девушка, застегивая чемодан. — И остаться один в своем доме.

— Я думал так, но теперь… Думаю, что буду скучать по тебе.

Взяв ее багаж, он направился в комнату, где хранились его картины.

— Возьми любую, которая тебе нравится.

— О, я не могу… В смысле, они такие… ты серьезно?

Он кивнул:

— Считай это подарком в качестве компенсации за то, что держал тебя здесь против воли.

— Вот эта, — указала она на картину с изображением замка, — моя любимая.

— И моя, — улыбнулся он. — Забирай ее.

Не в силах поверить, что он и правда дарит ей одно из своих произведений, Дейзи взяла картину, спустилась с ней вниз и вышла на улицу.

Эрик сложил ее вещи на заднее сиденье машины и открыл багажник, чтобы девушка могла положить туда картину. Посмотрев на нее еще раз, она подумала, что никогда не видела ничего красивее.

— Хочешь остановиться где-нибудь и перекусить? — спросил Эрик.

— Нет, я не голодна. А ты?

Спросив, она почувствовала, что краснеет.

— Ты угощаешь? — с добродушной ухмылкой уточнил вампир.

— Нет, извини.

Смеясь, он придержал для нее дверь, затем обошел машину и скользнул за руль. Выезжая на трассу, он продолжал ухмыляться.

Было рано, и был понедельник. Клуб пустовал, что как нельзя лучше подходило Дейзи. Эрик заказал «Маргариту» и фирменный напиток для себя.

Дейзи взглянула на его стакан:

— Кстати, что это?

— Уверена, что хочешь знать?

— Думаю, да.

— Очень дорогая мадера, приправленная кровью.

Он не шутил? Ей хотелось надеяться, что да, но в его тоне не было ни капли юмора. Он приподнял одну бровь:

— Хочешь попробовать?

— Нет, спасибо!

— Потанцуем?

Как и раньше, музыкальный автомат заиграл, едва он взял ее руку в свою, и они вышли на площадку. Как и раньше, она забыла обо всем, когда он обнял ее и притянул к себе. Дейзи не была уверена, будто покачивание их тел, прижатых друг к другу так плотно, что между ними не поместился бы и лист бумаги, можно расценивать как танец, но ее это не смущало. Ей нравилось быть так близко к нему. Ей нравился запах его одеколона, нравилось, как его руки сжимали ее, нравилась исходящая от него сила, нравилось прикосновение его губ к ее волосам. Закрыв глаза, Дейзи растворилась в его близости, в горько-сладких словах песни с названием «Почти любовник».

Казалось, время остановилось, пока они танцуют. Как во сне, он шептал ей на ухо теплые и нежные слова, и Дейзи полностью расслабилась, так что когда его клыки коснулись ее горла, это показалось таким естественным.

Легкое чувство вины посетило Эрика, когда он зализал крошечные ранки на шее девушки. Будь он менее честен, то мог бы сказать, что это вовсе не его вина. Она была красивой и податливой, и вампир лишь сделал то, что для него естественно. И отчасти это правда. Она прекрасна. А он сделал то, что сделал, лишь потому, что у него не было желания сопротивляться.

Когда песня закончилась, он заставил зазвучать следующую. Весь мир исчез, остались лишь они, медленно танцующие под «Прекрасное дитя». Эрик улыбнулся про себя. Его Дейзи и вправду была прекрасным ребенком, особенно если сравнить ее возраст с веками, которые прожил он.

Позже он заказал ей еще напиток, и они снова танцевали, на этот раз под «Отпусти». Казалось, что текст написан специально для них двоих. Хочет ли Дейзи его так же сильно, как он ее?

Они оставались в клубе до закрытия, затем он отвез ее домой. Поставив чемоданы у входной двери, Эрик вернулся за картиной. Опустив ее на землю рядом с багажом, он притянул Дейзи к себе.

— Итак, мой цветочек, — промурлыкал он. — На чем мы остановились?

Он мог заставить ее подчиниться, быть его рабой и сделать все, что он только захочет, но он не хотел силой завоевывать ее любовь. Он хотел, чтобы она добровольно сдала позиции.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Дейзи, хотя прекрасно знала, к чему он клонит.

— Я знаю, что для нас обоих это не очень удачный шаг, но я бы хотел увидеть тебя снова, узнать получше.

— Ты прав. Это плохая идея.

— Это отрицательный ответ?

Она пожала плечами:

— Зачем лишний раз спрашивать? Я знаю, что привлекаю тебя, и, надо признать, меня тоже влечет к тебе, но какой в этом смысл? У нас нет будущего. И тебе это известно.

— Но могло бы быть.

Он был так соблазнителен с его шелковистыми черными волосами и сверкающими темными глазами. Девушка почувствовала, как слабеет, поддаваясь желанию. Желанию сидеть у него на коленях и чувствовать, как его руки обнимают ее. Желанию чувствовать, как его губы впиваются в ее, желанию дотрагиваться до него, целовать, пробовать на вкус и узнавать каждый дюйм его мужественного тела.

— Почему бы тебе не дать нам шанс? — спросил он тем мягким медовым голосом, от которого у нее по спине бежали мурашки. — Что ты потеряешь?

Что она потеряет? Свою жизнь, для начала.

— Я не юный вампир, — тихо произнес Эрик. — Я не причиню тебе вреда. И от запаха твоей крови не потеряю контроль над собой. Я не возьму ничего, чего ты не захочешь дать. — Он всмотрелся в ее глаза. — Я думаю, что люблю тебя.

Из всех возможных слов на свете Дейзи меньше всего ожидала услышать от него именно эти.

— Но… это невозможно. Я имею в виду, мы едва знаем друг друга. — Она смотрела в его глаза. — И ты кое-что упустил. Я похититель крови…

— А я вампир, — сказал он.

И этим все было сказано.

— Так что сам видишь, — Дейзи моргнула, пытаясь справиться со слезами, — это бесполезно.

— Ты уверена?

Дейзи безмолвно смотрела на него. Она не могла влюбиться в вампира. В ее семье так не делали. Она была О’Доннелл. Они охотились на вампиров. Ее отец и брат Алекс уничтожали вампиров. Ее младший брат, Брэндон, не был достаточно силен для этого и зарабатывал тем же, что и она сама: продавал кровь немертвых по двести баксов за дозу. А поскольку людям хватало небольшого количества, чтобы получить удовольствие, пииту или две вампирской крови можно было растянуть надолго.

— Дейзи?

Он ждал ответа, которого у нее не было. Холодный рассудок боролся с возрастающим желанием.

Она подпрыгнула, когда дверь распахнулась за ее спиной.

— Привет, Дейзи Мэй, ты вовремя пришла домой.

— Алекс! — Дейзи уставилась на брата, не веря своим глазам, — Что ты здесь делаешь?

— Эй, я что, не могу иногда навестить свою сестренку?

Взгляд Алекса остановился на Эрике, и в глазах застыл немой вопрос.

— Алекс, это Эрик Делакур. Эрик, это мой старший брат Алекс.

Мгновение мужчины настороженно созерцали друг друга; потом, под взглядом Дейзи, Алекс протянул руку:

— Приятно познакомиться.

Эрик кивнул, пожав ему руку.

Дейзи переводила взгляд с одного на другого, и ее сердце колотилось. Вампир и охотник на вампиров продолжали пожирать друг друга глазами. Следовало пригласить Эрика войти, но, учитывая обстоятельства, это не показалось Дейзи хорошей идеей.

Эрик помог ей решить дилемму.

— Спокойной ночи, Дейзи. Думаю, вам с братом нужно о многом поговорить. — Он поцеловал ее в щеку. — Еще увидимся.

Она молча смотрела, как он садится в машину и уезжает.

— И кто этот парень? — поинтересовался Алекс.

— Просто друг.

— Не занесешь мои сумки внутрь?

Не дожидаясь ответа, она поднялась на крыльцо, взяла картину и зашла внутрь.

В гостиной Дейзи поставила картину на каминную полку. Несколько мгновений она просто любовалась, не в силах поверить, что теперь она действительно принадлежит ей, а затем обернулась к брату.

Алекс опустил ее вещи рядом с диваном и кивнул на картину:

— Откуда она у тебя?

— От Эрика. Тебе нравится?

— Да, думаю, она красивая, если тебе нравятся такие вещи.

— Мне нравятся. Ее писал Эрик.

— Ты шутишь. По-моему, он совсем не похож на художника.

— Но так и есть. Так что ты на самом деле делаешь здесь?

Алекс пожал плечами и обвел взглядом комнату.

— Папа волновался за тебя.

Дейзи фыркнула. Ей не стоило звонить домой и сообщать, что она уничтожила Сауля.

— И мама тоже, — добавил Алекс. — Она хочет, чтобы ты приехала домой…

— И встретила Мистера Совершенство. Да, я знаю.

Алекс упал на диван и взял пульт.

— Не знаю насчет этого, но она хочет, чтобы ты вернулась. На время. Она считает, тебе опасно жить здесь одной. А теперь, когда я увидел этого парня… этого художника, с которым ты тут зависаешь, мне кажется, она права.

Сев на диван, Дейзи скрестила руки на груди и сосчитала до десяти.

— Что с ним не так?

Алекс наградил ее тяжелым взглядом.

— Ну, если бы я не знал лучше, я бы сказал, что он вампир.

— Не смеши!

— Где ты с ним познакомилась?

— В ночном клубе, хотя тебя это не касается.

— Как долго вы встречаетесь?

— Мы не встречаемся.

— Нет? — Алекс многозначительно посмотрел на ее чемоданы. — Тогда что вы делаете?

— Выброси это из головы. И тебя не касается, что я делаю.

— Я бы еще поспорил с тобой, — произнес Алекс, зевая, — но я почти мертв. Я устроился в комнате для гостей. Надеюсь, ты не против.

— Немного поздно спрашивать, тебе не кажется?

Он ухмыльнулся:

— Вот поэтому я и не спрашивал.

— Алекс?

— Да?

— Это ты уничтожил вампиршу и ее смертного любовника здесь, в Лос-Анджелесе?

— Да, а как ты узнала?

Она пожала плечами:

— Такие новости быстро узнаешь. Ты был осторожен, не так ли?

— Я всегда осторожен, — подмигнул он, — увидимся утром, сестренка. И на завтрак я бы хотел яйца, бекон и тосты.

— Ешь что хочешь. Сковорода в ящике под плитой.

— Очень смешно.

Тихонько насвистывая, он направился через холл в комнату для гостей.

Дейзи смотрела ему вслед. Ее властный старший братец был осложнением, которое в данный момент жизни ей совсем ни к чему. Она принялась грызть ноготь. Ей следовало предупредить Алекса, что Рис запомнил его запах, но тогда Алекс начнет задавать вопросы, на которые ей не хочется отвечать. Вопросы, на которые она не сможет ответить, если только не хочет, чтобы ее брат знал: Эрик и правда вампир.

Зевая, она взяла маленький чемодан и отправилась в спальню. Возможно, утром она по-другому посмотрит на вещи, думала она, доставая ночную рубашку и готовясь ко сну.

А может, и нет.