— Нина, милая, просыпайся, — услышала я голос Макса, и меня нежно потрясли за бедро.

Борясь со сном, я повернула голову и моргнула. Макс, в одних пижамных штанах, почему-то сидел на краю кровати и выглядел смущенным.

— Что? — спросила я, все еще сонная, но смутно встревоженная его смущением. Думаю, я еще ни разу не видела, чтобы Макс смущался.

— Малышка, — тихо сказал он и закончил тремя словами, от которых моя сонливость тут же исчезла, а голова, образно говоря, взорвалась: — Твой отец здесь.

Я резко приподнялась на локте и повторила, на этот раз громче:

— Что?

Не дав ему возможности ответить, я откинула одеяло, встала с кровати и затопала (что в этот раз было, безусловно, простительно) к лестнице.

— Нина, — окликнул Макс, но я не остановилась, а сердито рванула вниз по ступенькам.

Найлс позвонил моему отцу. Он не стал разговаривать со мной. Он поговорил с моим отцом.

В этом и есть суть того, что Найлс меня не слушает. Я говорила ему, что отцу нет места в моей жизни, но отец продолжает в ней присутствовать и делает это, общаясь с Найлсом. У Найлса замечательные отношения с семьей, и поэтому он никогда не понимал, почему я отказываюсь разговаривать с отцом. В основном потому, что Найлс никогда не слушал моих многочисленных объяснений по этому поводу.

И теперь отец здесь. Здесь. Он бросил все и пролетел полмира, чтобы сунуть нос в то, что его не касается. И я знаю, почему он это сделал. Так что не только его присутствие здесь, но и причины его присутствия привели меня в бешенство.

Я спустилась с лестницы, завернула за угол и увидела отца. Он стоял прямо, в дорогом костюме, начищенных до блеска ботинках и пальто из верблюжьей шерсти. Его волосы с легким намеком на седину были аккуратно подстрижены, щеки — гладко выбриты, а лицо выглядело на десять лет моложе, чем на самом деле. И хотя я знала, что он недавно совершил то же путешествие, что и я, он выглядел свежим как огурчик.

Он не посмотрел на меня, когда я приблизилась, а продолжил внимательно рассматривать фотографии Коттона.

— Папа, — рявкнула я.

— Это работы Коттона? — спросил он, все еще не глядя на меня.

— Папа! — рявкнула я громче.

— Эта была в Музее Виктории и Альберта. Я помню этот кадр. Очень необычный, но идеальный для этой картинки.

— Папа! — заорала я.

Тогда он повернулся ко мне, окинул взглядом меня в ночной рубашке и посмотрел мне за спину. Я обернулась и увидела Макса, уже в джинсах. Он заканчивал натягивать футболку, но был босиком. И снова отец не поздоровался со мной и никак ко мне не обратился. Вместо этого он заговорил с Максом:

— Могу я поговорить со своей дочерью наедине?

Макс не ответил, вернее, я не дала ему ответить, потому что протопала к двери.

— Нет, не можешь, — заявила я и открыла дверь, стоя на холодном воздухе, ворвавшемся внутрь, и глядя на отца. — Но ты можешь уйти.

— Нина, — сказал отец.

— Уходи, — ответила я.

Он подошел ко мне и остановился:

— Нам надо поговорить.

— Нам не о чем разговаривать.

— Мне позвонил Найлс.

— Да, я догадалась.

— Поэтому нам и надо поговорить.

— Нет, не надо, — повторила я.

Отец не стал дальше разговаривать со мной и посмотрел на Макса:

— Так вы не возражаете?

Макс смотрел на меня, но когда отец обратился к нему, перевел глаза на него, широко расставил ноги, скрестил руки на груди и сказал:

— Возражаю.

Если бы я не была так возмущена, то бросилась бы к нему и крепко поцеловала. К сожалению, я была возмущена.

— Папа, уходи, — потребовала я.

— Нина, послушай меня, — сказал отец, вместо того чтобы уйти. — Ты губишь свою жизнь.

Я покачала головой:

— Нет. Я губила, но все говорит о том, что больше это не так.

Отец посмотрел на Макса, потом быстро оглядел гостиную и посмотрел на меня, задержав взгляд на синяке. Его брови приподнялись, и с едва скрытой насмешкой он спросил:

— Серьезно?

— Уходи, — повторила я.

— Это на тебя не похоже.

— Ты меня не знаешь, — сказала я правду.

— Найлс хороший мужчина, много работает. Он из хорошей семьи.

— Ты хочешь сказать, что у него есть деньги.

— Я хочу сказать, что он хороший человек, и напомнить тебе, что в прошлом ты не слишком удачно их выбирала. На самом деле, ни разу.

У меня зачесались ладони от желания ударить его, что было удивительно, поскольку, не считая Дэймона, я никогда не вымещала свой гнев на людях. Я сумела справиться с собой.

— Уходи.

— Ты повторяешь свои ошибки, Нина, и как твой отец….

При этих словах мои глаза снова заволокло красным, и я заорала:

— Да как… ты… смеешь?!

Отец слегка наклонился ко мне и ответил:

— Я говорю правду ради твоего же блага.

— Ты говоришь про Макса, про человека, которого даже не знаешь.

— Да, но я знаю тебя.

— Нет, не знаешь! — закричала я.

— Подумай об этом, Нина. О своей жизни и о том, чего ты себя лишаешь.

— Уходи, — огрызнулась я.

— Это… — Он повел вокруг рукой. — …неприлично. Позволь тебе напомнить, что ты помолвлена.

— Нет, я разорвала помолвку.

— Меньше недели назад ты была помолвлена с Найлсом, а теперь стоишь в одной ночной сорочке, с синяком на щеке, в присутствии незнакомого мужчины.

Настала моя очередь наклониться к нему, что я и сделала, оскалившись и угрожающе подчеркивая каждое слово:

— Во-первых, Макс не незнакомый мужчина, потому что это его дом. Во-вторых, ты серьезно? Ты собираешься рассказывать мне о приличиях?

— Нина…

— Извини, но не ты ли трахал всех вокруг, когда мама была беременна мной?

— Нина, ради Бога, сейчас речь не об этом.

— Да? То есть это нормально — спать с другой женщиной, когда твоя жена ждет ребенка, а потом бросить ее и ребенка через несколько недель после родов?

— Ты выросла с матерью и слышала только ее версию.

Я захлопнула дверь, скрестила руки на груди и выставила вперед одну ногу.

— Что ж, думаю, это будет интересно. Поведай, папа, каким образом нормально, что ты изменил маме, когда она была беременна, бросил нас, когда я родилась, и мы не слышали о тебе ни слова в течение семи лет? Скажи мне, что тут нормального?

— Нина…

— И еще, — перебила я, — просвети меня, каким образом все это нормально, а то, что я рассталась с Найлсом и живу своей жизнью — которая, должна добавить, тебя не касается, и ты не можешь этого отрицать, ведь на похоронах Чарли я сказала, что больше никогда не хочу тебя видеть, — скажи, каким образом это не нормально?

— Я рад, что ты заговорила о Чарли, — сказал отец.

— Да, скажи на милость, папа, почему ты рад, что я заговорила о Чарли?

— Подумай, Нина. — Он снова повел рукой вокруг, специально указав на Макса, посмотрел мне в глаза и сказал уже с откровенной насмешкой: — Подумай, что сказал бы Чарли.

Я не думала, в голове не осталось ни одной мыли, настолько огромной была моя ярость. В два длинных шага я подошла к отцу и со всей силы хлестнула его по выбритой щеке. Его голова дернулась в сторону, но внезапно мои запястья схватили, опустили вниз и скрестили передо мной, а моя спина оказалась прижатой к Максу, который оттащил меня прочь.

— Вон, — зарычал Макс.

— Не смей, — прошептала я отцу одновременно с рыком Макса.

— Убирайтесь, — повторил Макс.

— Нина… — начал отец, поднеся руку к щеке. На его лице застыло потрясение.

— Если бы Клэри не была такой хорошей женщиной, я бы подумала, что Чарли подменили при рождении. И сам Чарли подумал бы также, — заявила я.

Отец сузил глаза:

— Он был моим сыном.

— Ты забыл об этом, когда ему оторвало ноги! — закричала я.

— Убирайтесь, — приказал Макс. — Сейчас же, пока я вас не выставил.

Отец проигнорировал Макса и сердито уставился на меня:

— Чарли бы…

Но я его перебила:

— Ты понятия не имеешь о том, что сделал бы или не сделал Чарли. Чарли был хорошим до глубины души. А ты даже не знаешь, что это значит. Не смей говорить мне, что сделал бы Чарли.

Отец открыл было рот, но Макс его опередил:

— Я не стану повторять дважды.

При этой угрозе отец взглянул поверх моего плеча, потом снова на меня и сказал:

— Я остановился в гостинице в городе, Нина. Это не конец. Нам надо поговорить спокойно, если у тебя получится.

Макс перестал удерживать меня, но немного отодвинул назад, обошел и направился к отцу. Отец взглянул на него и быстро пошел к двери. Он открыл ее, остановился в проеме и посмотрел на меня.

— Я буду в гостинице.

— Приятного отдыха, — едко огрызнулась я.

Отец еще мгновение смотрел на меня, а потом вышел за дверь.

Я не стала смотреть, как он уходит, а протопала на кухню. Там я схватила со столешницы телефон и включила его.

— Нина, — сказал Макс, подходя ко мне, и его ладонь легла мне на поясницу.

Я не посмотрела на него, просто подняла палец вверх, а другой рукой принялась пролистывать список контактов, нашла Найлса и нажала вызов.

— Солнышко, тебе не кажется, что лучше сначала успокоиться? — предложил Макс, и я почувствовала успокаивающее тепло его тела, но продолжала смотреть на камин в другом конце комнаты, словно могла зажечь там огонь одним взглядом.

Я не ответила Максу. Я не желала успокаиваться. Я хотела закончить это и хотела высказать все, что думала.

Я услышала один гудок, потом второй, на третьем Найлс ответил.

— Алло.

— Отец только что был здесь.

— Нина?

Нина? Он больной?

— Да, Нина! — заорала я в телефон. — Кто еще из американцев станет тебе звонить и с едва сдерживаемой, но очевидной яростью сообщать, что ее только что навестил отец?

— Послушай, я понимаю, что ты возмущена, но…

— Да, я возмущена, Найлс. Я очень возмущена и, если ты скажешь мне, что должен идти на совещание, клянусь…

— Совещания нет, но меня ждет клиент…

— Да без разницы! — крикнула я. — Клиент не важнее необходимости выслушать меня, а я, Найлс, хочу, чтобы ты — хоть раз в жизни — меня послушал. Между нами все кончено. Ты понимаешь? Кончено!

Его ответ был поразительным:

— Мы поговорим, когда ты вернешься домой.

У меня перед глазами заплясали цветные пятна, но я все же сумела рявкнуть:

— О нет, не поговорим. Мы больше никогда не будем разговаривать. Все, что я оставила у тебя дома, можешь отдать на благотворительность.

— Я действительно хочу поговорить об этом, просто сейчас не подходящее время.

— Я знаю, что сейчас не подходящее время, — сказала я. — Это вторая причина, по которой между нами все кончено. Я, черт возьми, недостаточно важна, чтобы у тебя нашлось время меня выслушать. Первая причина — на случай если тебе интересно — даже когда ты слушаешь, ты не слышишь.

— Я слушаю.

— Да? Если ты слушал, тогда почему мой отец прилетел в Колорадо и устроил этим утром полную бесконечной любви беседу отца с дочерью?

— Он просто беспокоится, что ты делаешь неверный…

— Он беспокоится не об этом, Найлс. Он беспокоится о моем доступе к твоему трастовому фонду и о престиже, который потеряет, когда не сможет связывать свою фамилию с твоей семьей.

— Это не справедливо.

— Это не только справедливо, это чертова правда.

— Ты всегда была слишком строга к нему.

Мое зрение заполнили сверкающие белые вспышки, я отняла телефон от уха, подняла глаза к потолку и возопила:

— О Господи! Почему я вообще об этом разговариваю?

Пальцы Макса впились мне в бедро, и он пробормотал:

— Милая.

Я снова не ответила Максу, просто прижала телефон обратно к уху и сказала:

— Между нами все кончено.

— Кто это? — спросил Найлс, но я и ему не ответила. Я опустила телефон, завершила звонок и бросила его на столешницу.

— Нина, малышка, посмотри на меня, — увещевал Макс, сжимая мою талию, но я вывернулась из его рук, стянула с пальца кольцо Найлса и со всей силы швырнула через комнату.

Я слышала позвякивание, когда кольцо приземлилось на пол, но просто-напросто снова взяла телефон.

Макс взял меня за руку, обвив запястье сильными пальцами и остановив, так что я наконец подняла на него глаза. На его лице читалась противоречивая смесь беспокойства и веселья.

— Герцогиня, думаю, он все понял.

— Ошибаешься, — сообщила я ему. — Найлс не обращает внимания на мои слова, а когда обращает, слышит только то, что хочет услышать. И вообще, я звоню не ему, я звоню маме.

Макс посмотрел на меня, сжал мое запястье и отпустил, пробормотав:

— Я сделаю кофе.

— Добавь в мой текилы, — огрызнулась я. Он сжал губы и отошел.

Я нашла на экране телефона мамин номер и нажала вызов. Она ответила после второго гудка:

— Ты сегодня ранняя пташка.

— Отец только что был здесь.

Абсолютная тишина.

Потом мама взвизгнула:

— Что?

— Да. Он. Только что. Был. Здесь. Рассыпал благожелательность и любовь у порога Макса. Странно, что после его дивного визита тут еще не летают ангелочки, рассыпая розовые лепестки, а в окна не врывается радуга.

Я услышала, как закрылся кран, а Макс хохотнул.

Я повернулась и сердито глянула на него, а он улыбнулся мне и открыл кофеварку, чтобы залить воду.

— Что он там делал? — спросила мама.

— Найлс ему позвонил.

— Ради всего святого, зачем он это сделал?

Голос мамы звучал ошарашенно, и не без оснований.

— Не знаю. Потому что это Найлс?

Мой голос звучал взбешенно, и тоже не без оснований.

— Это… это… я даже не знаю, что это такое, — запинаясь, пробормотала мама.

— Дальше — лучше.

— О нет.

Теперь она казалась встревоженной.

— Отец сказал, что остановился в городе. Он сказал: «Это не конец».

— О нет.

Теперь она была в панике.

— О да.

— Что ты будешь делать?

Мама была на грани истерики.

— Ну, здание гостиницы довольно красивое, так что я предпочла бы его не взрывать.

Макс снова хохотнул, и я снова зыркнула на него, пока он включал кофеварку.

— Если такой вариант не подходит, то что ты станешь делать? — спросила мама.

— Игнорировать его.

— Его трудно игнорировать.

— Да, но по жестокой шутке судьбы, я его дочь. В упрямство можно играть вдвоем.

Мама помолчала и тихо сказала:

— Солнышко, я волнуюсь.

— Почему?

— Потому что я получила фото.

— Какое?

— Которое ты отправила по электронной почте, — сказала она. — Ты выглядишь счастливой, а он, Макс… он… красивый. — Без сомнений, тут она права. — И, солнышко, он тоже выглядит счастливым.

Мой гнев отступил, а по телу разлилось тепло.

— Мам…

— Я не видела тебя такой… — Она запнулась. — Черт, не думаю, что когда-нибудь видела тебя такой.

— Мам…

— Я не хочу, чтобы твой отец все испортил.

— Но…

— А он испортит. Если сможет, он это сделает.

— Все будет хорошо.

— Ты уверена? Потому что я нет.

— Мам, думаю, сегодня утром я выразилась достаточно ясно.

— Как? Потому что, если этот человек вбил что-то себе в голову…

Я наблюдала за Максом, который достал кружки и только что обнаружил новую сахарницу. Он усмехнулся и подвинул ее к себе. Я смотрела на это и не видела. Потому что внутри у меня застыло что-то уродливое и неприятное.

— Я его ударила, — прошептала я. Услышав мой тон, Макс поднял голову и посмотрел на меня.

— Что, прости? — спросила мама мне в ухо, но я продолжала смотреть Максу в глаза.

— Я его ударила, — сказала я больше Максу, чем маме.

— Ты дарила Лоуренса? — спросила мама, но я уставилась на Макса, который в два шага оказался рядом, когда я опустила руку с телефоном.

— Я ударила его, Макс, — прошептала я.

Он положил ладони мне на бедра, обнял меня, притянул к себе и прошептал:

— Милая.

— Я не такая, — сказала я. — Я не… Я никогда…

— У тебя были чрезвычайные обстоятельства, — мягко перебил меня Макс.

— Это не извиняет…

Одной рукой он по-прежнему обнимал меня, а вторую ладонь положил мне на шею.

— Герцогиня, мне не нравится это говорить, но твой отец — мудак.

— Но…

— Мне было трудно удержаться и не ударить его.

— Но…

— Он был у меня в доме, вел себя так, хотя никогда меня не встречал, и не выказал тебе ни капли уважения.

— Но это не значит…

— А потом приплел твоего брата.

— Знаю, и все же…

Макс крепче обнял меня, наклонился и сказал:

— Ты не причинила ему вреда, малышка, и честно говоря, он получил по заслугам.

— Ты не считаешь меня… — начала я, и он снова сжал меня.

— Нет, я считаю, что ты — это ты, и большая часть мне нравится.

Я почувствовала, что напряжение внутри отпустило, сменившись теплом, но все же прищурила глаза и спросила:

— Большая часть?

— Герцогиня, напомни мне никогда не выводить тебя до такой степени. Ты — нечто, когда сердишься, но сущий дьявол, когда злишься всерьез.

Я начинала понемногу «злиться», когда услышала далекий смех, раздающийся из телефона. Мои глаза расширились, и я прижала телефон к уху.

— Мама, Боже, прости меня, я забыла…

Все еще смеясь, она перебила меня и спросила:

— Он зовет тебя Герцогиней?

Макс наблюдал за моим разговором, и неожиданно я смутилась.

— Он называет меня так, потому что считает, что у меня акцент.

— Солнышко, потому что он у тебя есть.

— Нет у меня акцента! — рявкнула я на маму, а Макс откинул голову и громко расхохотался.

Я сердито уставилась на него. Он просто поцеловал меня в лоб, а потом, продолжая смеяться, отпустил меня и направился к холодильнику.

— О Боже, — выдохнула мама мне в ухо, — у него потрясающий смех.

Тут она тоже права.

— Мам…

— Он мне нравится.

Я почувствовала, как мои глаза снова расширились, и громко напомнила ей:

— Ты же его не знаешь!

Макс держал в руке молочник. Он повернулся ко мне и показал молочник, качая головой с таким видом, будто снова собирался засмеяться. Над молочником, моим разговором или чем-то еще, что посчитал смешным, — я не знала, и в тот момент мне было все равно.

— Он все равно мне нравится, — сказала мама мне в ухо.

— Мам…

— Мне нравится, как он разговаривает с тобой.

Мне тоже нравится. И все-таки я сказала:

— Мам…

— И, как я поняла, он был с тобой, когда приходил Лоуренс.

— Был.

— Все время?

Я подумала и поняла, что так и было. Все время. За исключением первых нескольких секунд, пока быстро одевался, Макс был со мной. Он поддерживал меня все время, какую-то часть даже в буквальном смысле.

— Все время, — сказала я тише.

— И он назвал Лоуренса на букву «м», — сказала мама, и я не удержалась от смешка, как и мама.

— Да, назвал, — сказала я.

— Мне не может не понравиться мужчина, который считает, что Лоуренс на букву «м».

И тут она права.

— Мам…

— Что он делает сейчас?

Я посмотрела, как Макс наливает кофе.

— Делает кофе.

— Стив тоже делает для меня кофе, — удовлетворенно сказала она. — Почти каждое утро приносит мне кофе в постель.

Глядя в пол, я сказала:

— Это мило, мама, и я очень рада, что у тебя это есть. Ладно, хватит о грустном. Как Стив? У него все хорошо?

— Это же Стив, у него не бывает плохих дней, Господь его любит.

— И ты тоже, — мягко сказала я.

— Да, солнышко, мне повезло, что я проснулась и увидела, что у жизни еще есть что мне предложить.

— Мам…

— Надеюсь, сегодня ты тоже проснулась.

— Мам…

— Иди пей кофе со своим Мистером Колорадо, — поторопила она. — Отпускаю тебя.

Я вздохнула и, увидев на полу рядом с собой босые ступни Макса, подняла глаза. Он поставил на столешницу возле меня кружку с кофе, встретился со мной взглядом и сделал глоток из своей кружки.

Я посмотрела на свой кофе — именно такой, как я люблю — и снова вздохнула.

— Спасибо, что выслушала, мама.

— Все будет хорошо, — заверила она меня тверже, чем я ожидала, учитывая, что всего несколько минут назад она почти впала в истерику, узнав о приезде отца.

— Я знаю, — заверила я ее в ответ.

— Скажи ему, что я влюбилась в его дом. Он прекрасен.

Я посмотрела в сторону и пробормотала:

— Я ему передам.

— Я люблю тебя, солнышко.

— И я тебя, мама. Пока.

— Пока.

Я коснулась экрана и завершила звонок.

— Что ты мне передашь? — обратился ко мне глубокий, хриплый голос Макса, и я посмотрела на него.

Я положила телефон, взяла кофе, сделала глоток и ответила, все еще смущаясь:

— Ей понравился твой дом.

— Что?

— Она считает, что он прекрасен.

— Откуда она знает, как выглядит мой дом?

— Я дала ей адрес сайта.

Макс усмехнулся, поднял руку и заправил мне волосы за ухо. Жест был таким нежным, что вызвал во мне еще больше тепла, одновременно заставив задрожать. Такие противоречивые ощущения на мгновение лишили меня здравого смысла, и я выпалила:

— Ты ей понравился.

Макс опустил руку и нахмурился:

— Что?

— Ничего, — пробормотала я и двинулась было в сторону. — Если ты хочешь расторгнуть…

Но Макс обвил мою талию рукой и притянул обратно.

Когда я подняла голову, чтобы посмотреть на него, Макс спросил:

— Я ей понравился?

Я решила поведать ему самое простое объяснение:

— Ей нравится, что ты зовешь меня Герцогиня.

— Своеобразно.

— Мама немного чокнутая.

— Не удивительно, — пробормотал он и, когда я прищурилась, продолжил: — Она тоже становится буйной, когда злится?

Я задумалась и честно ответила:

— Да, наверное, даже хуже.

— Стив — это ее мужчина? — спросил Макс.

Я кивнула.

— Бедняга Стив, — пробормотал он, и я усмехнулась.

Лицо Макса изменилось, стало таким нежным, как мне нравилось, но появилось что-то еще, что-то большее. Я ощущала эти глубокие изменения и задержала дыхание в предвкушении. Макс притянул меня еще ближе, так что нижние части наших тел соприкоснулись, и спросил:

— Ты в порядке?

Я кивнула, но он крепче сжал меня рукой.

— Нина, я серьезно, зрелище было чертовски напряженным. Ты в порядке?

И тут я осознала, что еще было в его лице, а когда осознала, то поняла, почему не узнала сразу. Единственным мужчиной, который когда-либо смотрел на меня с таким выражением, был Чарли, а он был моим братом, так что ему просто положено было смотреть на меня так в подобных случаях.

Яростное стремление защитить, прикрытое трогательной смесью заботы и привязанности.

Это вселило в меня такую надежду, что я не выдержала и опустила голову. Наклонившись вперед, я уперлась лбом в грудь Макса и вцепилась пальцами в его бицепс.

— Я очень сильно ненавижу своего отца, — прошептала я в грудь Макса, и его ладонь скользнула с моей талии вверх по спине и легла на тыльную сторону моей шеи.

— Есть за что, милая. Теперь я понимаю, почему ты не разговариваешь о нем.

Я кивнула и призналась:

— И я ненавижу, что ты видел меня такой.

Макс сжал мою шею и потянул немного назад.

Когда я посмотрела на него, он спросил:

— Почему?

— Это некрасиво, — тихо ответила я с дрожью в голосе, которую не могла контролировать и которая выдавала мой страх. Я не желала в нем признаваться, но скрыть не сумела. — И плохо.

Ладонь у меня на шее сжалась, Макс поставил свою кружку на столешницу и обнял меня второй рукой.

Потом приказал:

— Обними меня, малышка.

Я решила, что пора заканчивать разговоры, и предложила:

— Макс, нам нужно готовить завтрак.

Макс твердо посмотрел на меня взглядом, который ясно говорил, что он не собирается повторять приказ, так что я, вздохнув, тоже отставила кружку, просунула свои руки под его и обняла.

— В том, что я видел, не было ничего некрасивого.

— Но я вышла из себя, — объяснила я.

— Ты защищалась и защищала память брата. Ты не стала терпеть его оскорбления. — Макс наклонился еще ближе и прошептал: — Это не плохо, малышка, это прекрасно.

Мои глаза наполнились слезами, а тело прижалось к Максу, и единственное, о чем я думала, было: «Заткнись, Макс, ты заставишь меня расплакаться».

Слегка наклонив голову, он улыбнулся и коснулся моих губ легким поцелуем, после чего, к сожалению, отодвинулся.

— У меня были другие планы на это утро, Герцогиня. И хотя меня убивает снова их откладывать, я не хочу торопиться. Придется отложить, сначала мы отвезем Битси в участок, а потом к ней домой.

Возможно, он произнес не много слов, но каждое из них пугало меня, потому что я прекрасно знала, что он имеет в виду под «планами». Я не разобралась, какое напугало меня больше всего, так что выбрала самое безобидное.

— Мы? — спросила я.

— Что мы?

— Мы отвезем Битси?

Он слегка дернул головой, словно мой вопрос его удивил, и ответил:

— Да. А что?

— Я думала, что останусь дома, почитаю, может, придумаю план, как усыпить и похитить отца, чтобы отвезти его в соседний штат и бросить возле полицейского участка с запиской, что это он убил Джона Кеннеди и хочет сознаться.

— Несмотря на такое стоящее времяпрепровождение, ты поедешь со мной к Битси.

— Может быть, Битси не хочет, чтобы я приезжала, — вяло предположила я, ведь Битси жила в городе, а почти каждый житель проявил изрядное любопытство по отношению ко мне.

— О, Битси хочет, чтобы ты приехала. Это была ее идея, — сообщил мне Макс.

Неудивительно. Этого я и боялась.

Я вздохнула и спросила:

— Каковы мои шансы избежать этого?

— Нулевые, — последовал короткий и ожидаемый ответ.

— Здорово, — пробормотала я, глядя на его горло.

Макс крепче обнял меня и окликнул:

— Герцогиня.

Я откинула голову и посмотрела на него.

— Ты ей понравишься, — прошептал он.

Пока я обдумывала эти слова, он меня поцеловал. Я забыла про отца, Найлса, Битси и слова самого Макса. Забыла обо всем, кроме того, что его губы касались моих, его язык был у меня во рту, и он творил им поразительные вещи, он обнимал меня, а я обнимала его.

Кажется, Максу нравилось целоваться на кухне, и я была только рада позволить ему это. Воспользовавшись тем, что мои руки обнимали его, я подняла его футболку и скользнула под нее ладонями. И занялась исследованиями. Мне слишком понравилось то, что я чувствовала. Понравилось настолько, что я тихо застонала Максу в рот и прижалась ближе.

Если бы я была в состоянии соображать, то, возможно, поняла бы, что Макс собирался немного пообниматься на кухне. Но когда я прижалась к нему, поцелуй стал более глубоким и диким. Макс сжал в кулаке мою сорочку и поднял ее, а второй рукой накрыл мою попу.

Слишком долго у меня этого не было, и что намного важнее, никогда я не ощущала ничего подобного. На самом деле, мне было так хорошо, что я снова застонала, утратив способность стоять на ногах, вжалась в Макса и впилась ногтями в его спину.

Макс зарычал мне в рот. Я прижалась к нему бедрами. Его ладонь, лежавшая на моей попе, скользнула вверх и снова вниз, только на этот раз в трусики.

Так было бесконечно приятнее.

— Макс, — выдохнула я ему в губы. Мне очень нравилось, где была его рука.

— Черт, Герцогиня, — прорычал Макс и повторил: — Черт.

Его ладонь двигалась по моей попе, и я подалась вперед, коснулась губами его шеи и лизнула ее.

Макс прижался губами к моему уху, и его голос звучал еще более хрипло, когда он спросил:

— Ты мокрая?

Я ничего не соображала, поэтому растерянно спросила:

— Прости?

— Ты намокла для меня?

От этих хриплых слов я всем телом задрожала в его объятиях, и если бы уже не была мокрой, то после этих слов точно стала бы.

— Да, — честно прошептала я ему в шею.

— Черт, — тихо произнес он мне на ухо.

— Макс, — снова выдохнула я, не имея ни малейшего понятия, почему это прозвучало, как мольба.

К сожалению, Макс остался глух к моей мольбе. Я поняла это, потому что он вытащил руку из моих трусиков и крепко обнял меня. Уткнувшись лицом в мою шею, Макс долго прижимал меня к себе.

Наконец он тихо сказал:

— Как закончим в городе, сразу возвращаемся домой, и, клянусь Богом, если кто-нибудь приблизится к дому, я его застрелю.

Я немного откинулась назад, Макс поднял голову, но не опустил руки. Как и я.

— У тебя есть оружие? — спросила я.

— Да, — ответил он. — Это тебя напрягает?

Я немного подумала и поняла, что никогда не задумывалась об оружии, так что ответила:

— Не знаю. На самом деле я никогда не задумывалась об оружии.

— Я возьму тебя пострелять, — моментально решил Макс.

А вот это меня напрягало.

— Не думаю…

— Позже.

— Макс… — запротестовала я.

— Завтра.

— Макс…

Он сжал меня в объятьях, и его лицо стало привлекательно развратным.

— Может быть, послезавтра.

— Макс! — рявкнула я, теряя терпение.

Он усмехнулся и сменил тему:

— Ты купила молочник, малышка.

Я решила позволить ему сменить тему, потому что она была безопаснее и с меньшей вероятностью могла меня рассердить. Сегодня я назлилась как минимум на неделю вперед. А может, и на год.

— Это подарок, — сообщила я Максу, — за то, что ты заботился обо мне, когда я болела.

— Ты купила мне в подарок молочник?

— Да, — сказала я. — И сахарницу.

Он покачал головой, словно восхищаясь, и заявил:

— Мой подарок лучше.

— Прости?

— Кольцо.

Я тут же сняла свою ладонь с его спины, положила ее ему на грудь и посмотрела на кольцо, которое он подарил мне и которое я не снимала.

Потом я посмотрела на Макса и сказала:

— Да, согласна, это кольцо намного лучше, чем молочник, даже в комплекте с сахарницей.

Макс откинул голову и засмеялся, потом скользнул рукой вверх по моей спине и крепко обнял меня, зажав мою ладонь между нами.

— Ты хочешь сказать, что тебе не нравится мой подарок? — спросила я, когда он перестал смеяться.

— Мне намного больше понравится тот, что ты подаришь мне сегодня днем, — ответил он, и я снова задрожала. Макс приблизил ко мне лицо, и я заметила, что он прячет усмешку. — Иди в душ, милая, я займусь завтраком.

— Я могу приготовить завтрак.

Макс покачал головой:

— Ты будешь собираться сто лет. Поэтому даю тебе фору.

Он не ошибся. Я не относилась к тем женщинам, которые готовы выходить из дома, приняв душ и воспользовавшись дезодорантом. Хотя мне не требовалось «сто лет».

Но все равно я не стала спорить, а посмотрела поверх его плеча и буркнула:

— Неважно.

Макс еще раз сжал меня и отпустил, потом взял свою кружку и повернулся к холодильнику.

— Что ты хочешь: овсянку, тост, мюсли? — спросил он.

— Тост.

Он открыл холодильник и повернулся ко мне:

— Джем?

— А ты как думаешь?

Макс улыбнулся, кивнул головой на потолок и сказал:

— Душ. Когда ты спустишься, все будет готово.

— Спасибо, Макс.

Он сунул голову в холодильник и пробормотал так, словно его слова не имели огромного значения:

— Для тебя все что угодно, малышка.

«Для тебя все что угодно, малышка».

Так просто.

«Для тебя все что угодно, малышка».

Не дав этим словам угнездиться в моей душе, я схватила свою кружку и почти бегом поднялась по лестнице.

Я быстро застилала кровать, когда со мной заговорил Чарли. «Что я говорил, Фасолинка?» Временами меня это раздражало, но должна признать, что Чарли редко ошибался.

— Думаю, может быть, — прошептала я себе под нос, но и сама прекрасно слышала надежду в собственном голосе, — всего лишь может быть, ты прав, Чарли.

Чарли не ответил, и я продолжила разглаживать одеяло, взбивать подушки, а потом отправилась в душ.

* * *

Мы ехали по городским улицам, и я смотрела в окно, размышляя, что, возможно, довольно скоро соглашусь на еще один бургер из бизона, когда Макс задал вопрос:

— Найлс богатый?

Я повернулась и посмотрела на него:

— Что, прости?

— Найлс. Он богат?

Что-то принялось терзать когтями мои внутренности, почти разрывая.

— Он хорошо зарабатывает, — небрежно ответила я, снова отвернувшись к окну. — Однако его родители богаты.

— Твой отец кажется богатым человеком.

Я втянула воздух носом и сказала:

— Отец тоже богат, но родители Найлса на порядок богаче.

Несколько секунд Макс молчал, а потом мягко сказал:

— Я тут подумал, Герцогиня, что сегодня тебя могут вычеркнуть из отцовского завещания.

Коготь свернулся и выскользнул прочь, напряжение внутри ушло, а я пробормотала:

— Не большая потеря.

Макс взглянул на меня и констатировал:

— Ты тоже хорошо зарабатываешь.

Коготь вернулся и отомстил.

— Я не богата.

— Нина, я не очень в этом разбираюсь, но твоя сумочка на вид стоит больше, чем мой диван.

— Не больше, — торопливо и резко ответила я.

— Ты знаешь, сколько стоит мой диван?

— Если тебе не удалось заполучить огромную скидку, то он не стоит меньше, чем моя сумочка, — ответила я.

Макс снова взглянул на меня и сказал:

— Хорошо, расслабься.

— Я расслаблена, — соврала я.

— Ты сильно напряглась, — безошибочно заметил он.

— Нет, — снова соврала я.

— Тебя напрягает, что ты зарабатываешь больше меня?

— Я не знаю, так ли это.

— Милая, ты юрист.

— И что?

Он не ответил на мой вопрос, а вместо этого спросил:

— Ты можешь практиковать в Штатах?

Я снова посмотрела в окно и проинформировала его:

— Я получила допуск к практике и работала здесь до того, как переехала в Англию. Работала в маленькой фирме, и у меня все еще есть лицензия на практику в Америке. Когда я переехала в Англию, мне пришлось пройти курс переподготовки.

— Тогда все в порядке, — пробормотал Макс себе под нос, но я услышала.

Я оглянулась на него и спросила:

— Что все?

Он опять не ответил на мой вопрос, но вернулся к одному из своих.

— Ты не ответила на мой вопрос.

Я растерялась:

— На какой?

— Тебя напрягает, что ты зарабатываешь больше меня?

— Если это на самом деле так, то почему это должно меня напрягать? — спросила я в ответ.

— Мне важно знать.

— Почему?

Он взглянул на меня и недоверчиво повторил:

— Почему?

— Макс, поскольку ты мужчина и ты поднял эту тему, то я спрошу: тебя это напрягает?

— Нет, — моментально ответил он.

— Тогда почему ты спрашиваешь?

Мы выехали из города и свернули в район малоэтажной застройки.

— К такой жизни привыкаешь, — ответил Макс.

— Какой жизни?

— К жизни, которую ведешь, когда живешь с богатым человеком.

Я не смогла удержаться от смеха.

— Герцогиня, не уверен, что это смешно, — сказал Макс.

Я покачала головой и посмотрела в лобовое стекло.

— В действительности это вовсе не шампанское с икрой на яхте. У Найлса нет яхты, а я никогда не пробовала икру. Большую часть времени Найлс смотрит телевизор.

Макс снова повернул, выехав из жилого района и начав подъем на склон.

— Телевизор?

— Телевизор, — повторила я.

— Кажется, в горах будет интереснее, детка.

Это уж точно. Хотя я не понимаю, зачем он вообще об этом заговорил.

Некоторое время мы поднимались в гору, потом Макс свернул на дорогу, ведущую к огромному, претенциозному, почти подавляющему дому, который возвышался над городом.

— Могу я спросить, почему мы это обсуждаем?

Макс остановил машину перед домом, выключил зажигание и отстегнул свой ремень безопасности. Потом он отстегнул мой ремень и повернулся ко мне, положив локоть на руль.

— Почему?

— Да, — сказала я. — Почему?

Он выглядел слегка озадаченным и немного раздраженным.

— Ты прикалываешься?

Я в замешательстве свела брови:

— Нет.

— Герцогиня, как думаешь, что между нами происходит? — спросил он, хлопнув ладонью по рулю. Теперь он казался немного раздраженным и недоверчивым.

Коготь давно пропал, теперь мои внутренности охватило нечто другое. Это чувство не было неприятным, но тем не менее откровенно пугающим.

— Макс.

Он снял руку с руля, обнял мою шею ладонью и притянул к себе, одновременно подавшись в мою сторону. Когда наши лица сблизились, он заговорил.

— Тебе придется о многом подумать, но сегодня ты доказала, что справишься, поэтому скажу прямо. Я говорил серьезно, когда я сказал, что хочу посмотреть, что у нас получится — особенно, если сегодняшний день окажется хотя бы вполовину таким, как я думаю. И я чертовски уверен, что не собираюсь заниматься всякой херней через океан и не собираюсь бросать свою землю. А это значит, что ты переезжаешь сюда. Если тебе нужно туда ездить, мы будем ездить так часто, как сможем, но ты будешь здесь, со мной, на моей земле. Да?

— Что, прости? — прошептала я. Теперь я была ошарашена, так ошарашена, что не могла дышать, пока пыталась все осмыслить. Макс нетерпеливо покачал головой.

— Я не согласен на всякую фигню на расстоянии, — объяснил он.

— Фигню на расстоянии? — все еще шепотом повторила я.

— Нина, если мы действительно будем вместе и нам будет хорошо так же, как сейчас, пока мы не вместе, то я не позволю тебе спать в кровати через полмира от меня.

— Нам хорошо сейчас?

Да, я все еще шептала.

— У тебя когда-нибудь было лучше?

— Нет, — не раздумывая, сказала я.

Выражение его лица смягчилось, и он непонятно пробормотал:

— Да.

Я моргнула и начала запинаться:

— Ты имеешь в виду, что хочешь, чтобы я… я… переехала к тебе?

Макс улыбнулся и ответил:

— В этом весь смысл, Герцогиня. Не хочу, чтобы я жил у себя, а ты — в доме в городе.

— То есть, ты, по сути, просишь меня переехать в Колорадо?

— Никаких «по сути».

— Но я живу в доме Чарли, — прошептала я и затаила дыхание.

Макс сделал совсем не то, чего я ожидала бы от мужчины. Его лицо смягчилось еще больше, улыбка пропала, и Макс пробормотал:

— Твою ж мать.

— Макс…

— Ты не хочешь его продавать, — проницательно сказал он.

— Это все, что у меня осталось от брата.

Макс долго смотрел мне в глаза, потом тяжело вздохнул, сжал ладонью мою шею и объявил:

— Мы что-нибудь придумаем.

Это так сильно меня удивило, что я не поняла, что он сказал.

— Прости?

— Мы что-нибудь придумаем.

— Что мы придумаем?

— Не знаю, что-нибудь.

— Макс…

Он привлек меня еще ближе и сказал неожиданно яростно и ожесточенно:

— Послушай меня, Герцогиня. Когда ты находишь что-то хорошее, что-то серьезное, то отыщешь и способ решить проблемы. Если дом твоего брата важен для тебя, значит, мы что-нибудь придумаем.

— О Боже, — выдохнула я. Подозреваю, именно это выдохнула бы любая женщина, осознавшая, что влюбилась в Мистера Колорадо, которого едва знала, и это понимание обрушилось на нее, словно грузовой состав.

— Что? — спросил Макс.

— Ничего, — быстро ответила я, стараясь скрыть свою реакцию.

Несколько секунд он вглядывался в мое лицо с такой проницательностью, что я почувствовала себя незащищенной, а потом мягко сказал:

— Трещина.

— Что, прости?

Он довольно улыбнулся и закончил:

— В твоем щите.

Да, я была права. Более чем незащищенной.

Я не успела ничего ответить, а Макс дотронулся губами до моих губ и пробормотал:

— Поговорим вечером.

Потом он отпустил меня, повернулся и вылез из «Чероки». Я вылезла следом, но гораздо медленнее, в основном потому, что у меня дрожали ноги.

Я обошла джип спереди и подняла глаза на экстравагантный дом. Прямо перед входной дверью сидела женщина в инвалидной коляске и ждала нас. Она разглядывала меня, пока я шла к Максу, он взял меня за руку и повел вверх по ступенькам.

Я была немного удивлена. У женщины были блестящие густые волосы, не светло-, но и не темно-коричневые с симпатичными и естественными на вид рыжеватыми прядями. Она была модно одета в прелестный нежно-желтый свитер, джинсы и ботинки. Наметанным глазом я отметила, что все было высшего качества. Она не выглядела так, будто жила в этой коляске. Казалось, будто она только что присела в нее, чтобы отдохнуть. Подходя ближе, я заметила, что у женщины легкий здоровый загар и она улыбается нам с Максом. Ее улыбка была слабой, но искренней и дружелюбной.

Когда мы с Максом подошли к ее коляске, женщина протянула мне руку и сказала:

— Нина, подозреваю, ты в курсе, что я много о тебе слышала.

Я улыбнулась в ответ.

— Да, догадываюсь. А ты Битси, — поздоровалась я, принимая ее руку.

Она ответила твердым рукопожатием и отпустила мою руку.

— Да, я Битси, новоиспеченная вдова, — ответила она, и я поняла, что, несмотря на здоровый загар и улыбающееся лицо, она выглядит усталой. Ее слова не были сердитыми, просто правда с оттенком безнадежности, который она не пыталась скрыть, и от этого они звучали душераздирающе.

— Мне очень жаль, — тихо сказала я.

— Ты, я и Шауна Фонтейн — единственные в городе, кому жаль, — ответила она с жестокой честностью, но все еще без горечи, скорее с печальным пониманием. Потом она положила ладони на колеса коляски, посмотрела на Макса и продолжила: — Эй Макс, не возражаешь, если мы на секундочку зайдем внутрь, перед тем как отправляться?

Не дожидаясь ответа, Битси ловко развернула коляску и заехала в дом.

Макс взглянул на меня, потянул меня за руку, и мы вошли следом за Битси. Когда мы оказались во внушительном холле, Макс отпустил меня и закрыл дверь.

— Не хочу показаться невежливой, Нина, — объявила Битси, снова развернув свою коляску к нам. Ее голос звучал несколько неуверенно. — Но не могла бы ты подождать минутку в гостиной, пока я поговорю с Максом? Мне просто надо…

Я перебила ее, давая понять, что нет необходимости объяснять мне что-либо и она может делать, что нужно:

— Все в порядке. Я подожду.

— Спасибо, — снова улыбнулась Битси. На ее лице отразилось облегчение, когда она объехала меня справа, а мы с Максом последовали за ней. По пути она продолжала говорить. — Хочешь кофе, или газировку, или что-нибудь еще?

— Нет, спасибо, все хорошо.

Она махнула рукой в сторону комнаты и сказала:

— Чувствуй себя как дома. Мы не надолго, обещаю.

После этого она посмотрела на Макса и покатила коляску к двери.

— Скоро вернусь, — пробормотал Макс, потрепал меня по подбородку и пошел следом за Битси.

Я смотрела, как они уходили, а потом, стараясь не думать о том, что произошло в «Чероки» (в последнее время это вошло у меня в привычку — не думать, зная, что разумнее было бы все-таки разобраться в себе, а ведь это, черт возьми, явилось главной причиной, по которой я решилась на это путешествие), подошла к окнам, тянувшимся от пола до высокого потолка, и заинтересовалась видом.

Вид отсюда отличался от вида из дома Макса, учитывая, что мы находились с противоположной стороны города и на горе напротив. Также этот вид был менее эффектным, потому что дом стоял не так высоко на горе, что ограничивало перспективу.

Было в нем еще что-то странное, отчего мне стало слегка неуютно. Стараясь понять это странное ощущение, я принялась разглядывать пейзаж.

Я видела весь город. Короткую Мэйн-стрит длиной всего в пять кварталов. Я знала это, потому что проезжала по ней. Дороги, ведущие из города, деловые здания, а следом за ними дома.

Слева, сразу за городом находилась равнина с двумя бейсбольными полями, граничащими друг с другом. По обеим сторонам от скамейки запасных были видны небольшие трибуны. Рядом располагались два футбольных поля, разделенных открытыми трибунами. С двух сторон от комплекса стояли маленькие белые торговые лотки. Наверное, летом там проводились соревнования Малой лиги, а осенью футбольные матчи.

Справа, тоже частично за пределами города, располагалась школа. Не слишком большая, но и не маленькая. Рядом было еще одно футбольное поле с большим количеством трибун для зрителей. По периметру поля шли беговые дорожки. С другой стороны от школы располагалось бейсбольное поле. На каждом поле было много огней, большие торговые лотки, и оба поля выглядели внушительнее.

Было ясно, что в городе любят спорт и поддерживают детей.

Я знала — видела на маленьких пластиковых подставках на столах, — что по пятницам и субботам в «Собаке» играют живую музыку. В баре «У Дрейка», куда Макс водил меня в вечер Шауны, Гарри и бургеров из бизона, акустические концерты проходят по четвергам. Я видела афиши, сообщавшие жителям городка о фильмах, идущих в кинотеатре, который, как рассказала мне Бекка, находился в соседнем городе. На досках объявлений на зданиях висели рекламные листовки, что в музыкальном театре показывают мюзикл «Оклахома!». Значит, театр тоже должен быть недалеко. Также я знала, что примерно в тридцати милях от города располагался торговый центр с многозальным кинотеатром. На сайте, где я нашла дом Макса, сообщалось, что в городе проводятся два фестиваля: небольшой фестиваль музыки и искусства в начале лета и большой осенний фестиваль в честь сбора урожая и Хеллоуина. В этих краях также проводилось множество других фестивалей.

Рестораны, магазины, кинотеатры, музыкальный театр, спорт, фестивали, Денвер всего в двух часах езды, близость к большим и маленьким лыжным курортам, пешеходные и велосипедные маршруты по горам — в Гно-Бон однозначно было, чем заняться. На самом деле, сам городок казался симпатичным островком спокойствия в центре всего этого.

Я как раз размышляла о том, что хочу узнать, на что похож осенний фестиваль, не говоря уже о фестивале музыки и искусства, когда до меня дошло, что же было не так с видом.

Я поняла, что не только я могу видеть весь город, но и из любой точки города можно увидеть этот огромный великолепный дом на склоне.

На самом деле, я не успела осмотреть весь город, но судя по тому, что я видела, дома здесь были небольшими, некоторые старыми, построенными довольно давно. Другие дома, поновее, но не слишком, выглядели так, словно их построили несколько десятилетий назад, но не в последние несколько лет. Все дома можно было описать как уютные, но ни один не назовешь роскошным. В городе была парочка жилых комплексов, как у Минди с Беккой, которые выглядели новыми, но в основном город не разрастался, и вполне ясно можно было определить уровень дохода его жителей.

Этот же дом, как и его расположение, буквально кричал: «Смотрите на меня!» Он требовал внимания, полагаю, с целью утереть людям нос своей явной дороговизной, постоянно возвышающейся над остальным населением. О нем невозможно было забыть, потому что невозможно было его избежать.

Дом не был старым, значит, Кертис Додд построил его именно на этом месте по тем причинам, о которых я подумала.

По мне пробежал холодок. Подозреваю, это решение Додда не пользовалось популярностью, да еще и не очень лестно говорило о нем самом. Я отвернулась от окна и стала осматривать огромную комнату. Даже мебель и элементы декора отличались чрезмерностью. За такой диван, как у Битси, можно купить десять моих сумочек или пять диванов Макса.

Я подошла к длинным рядам полок, идущим вдоль несущей стены, и решила отвлечься от своих мыслей, разглядывая стоявшие там многочисленные фотографии в рамках.

Судя по тому, что я увидела, дом и его отделка не были идеей Битси. Глядя на фотографии, можно было предположить, что Битси предпочла бы отделку, как я. На полках стояло множество фотографий со счастливыми улыбающимися людьми, которые явно заботились друг о друге и которых Битси любила. На некоторых снимках она была здорова, стояла и улыбалась или смеялась в окружении любимых людей. На других — сидела в своей коляске, но все равно улыбалась и смеялась, что я была рада увидеть.

Я решила, что восхищаюсь Битси. Чарли так и не достиг этого. После того, как потерял ноги, он улыбался, но уже никогда так, как до ранения. Битси, кажется, примирилась с жизнью в инвалидной коляске и продолжала наслаждаться ею. Больше того, похоже, она не возражала против воспоминаний о прежней жизни.

Я остановилась, увидев фотографию Битси с мужчиной. Она была сделана много лет назад, потому что оба они выглядели юными и оба стояли. Должно быть, это ее муж, ныне покойный Кертис Додд.

Его вид меня удивил. Мне почему-то казалось, что Кертис должен быть невысоким, возможно, лысеющим, вертлявым, с подлыми глазками. Но он был вроде Макса, разве что не настолько красивым и высоким. Но он явно относился к мужчинам из Колорадо. Немного грубоватый, со светлыми, почти золотистыми волосами и загорелым лицом. Он улыбался в камеру, немного странно, почти смущенно, как будто ему было неуютно, что его фотографируют, и он хочет произвести наилучшее впечатление. Битси, напротив, самозабвенно улыбалась, явно счастливая, обнимая его за шею обеими руками и прижавшись щекой к его щеке. Ее не волновало, что подумают люди, и единственное, о чем они могли подумать, глядя на это фото, что она влюблена в мужчину, которого обнимает.

Я принялась просматривать другие снимки, пытаясь отыскать на них Кертиса, но эта фотография оказалась единственной, на которой они были вместе, и единственной фотографией Кертиса вообще.

В поисках фото Кертиса я дошла до последней полки, скользя взглядом по немногочисленным книгам и безделушкам, расставленным между фотографиями, и остановилась как вкопанная.

Три фотографии стояли на отдельной полке, нижней, на уровне глаз Битси, как на почетном месте. На других полках фотографии стояли плотно, чтобы поместилось побольше, и окружали Битси постоянным напоминанием о том, что она любима, и о тех, кого она любит. Эти три стояли отдельно, они были разного размера и вставлены в рамки, которые явно показывали, что эти фото очень важны.

Я наклонилась ближе, и мне потребовалась вся сила воли, чтобы не схватить одну и не поднести ее к глазам. Но я не смела прикоснуться к ним, не смела подать мозгу сигнал, что они настоящие.

Макс. Макс и Анна.

Столько всего произошло, что я забыла о том, что сказала Арлин тем вечером в «Собаке». Это просто вылетело у меня из головы.

У Макса была жена, ее звали Анна, и она была красавицей. Невероятной красавицей. Она очень подходила ему в своем абсолютном совершенстве.

Блондинка с длинными непослушными волосами, с безупречной фигурой и великолепными сияющими глазами.

Моментальный снимок. Макс, Анна, Кертис и Битси стояли в ряд, обнимая друг друга за талию, и улыбались в камеру. Даже Кертис выглядел расслабленным и спокойным. Лучшие друзья, весело проводящие время на свежем воздухе, на пикнике или барбекю.

В центре стояла большая фотография. Более официальная. Свадьба Макса и Анны. Макс в смокинге, Анна в простом белом платье, которое смотрелось на ней изумительно, с вплетенными в длинные волосы маргаритками, которые выглядели изысканным украшением. Макс и Анна были изображены в полный рост на улице, за ними виднелась река. Они стояли лицом друг к другу, Макс наклонился вперед, а Анна откинула голову. Они обнимались и улыбались так широко, что это было видно даже в профиль. Счастливые. Исключительно счастливые. Оба выглядели молодыми, наверное, лет на двадцать. Перед ними лежала жизнь, полная любви и волшебства.

Но именно последняя фотография завладела моим сердцем, вернув коготь, что терзал меня изнутри. Крупный план. Макс обнимает Анну за плечи. Она положила голову ему на плечо. Оба смотрят в камеру и смеются, явно влюбленные и безумно счастливые.

За их спинами был утес Макса.

Что-то застряло у меня в горле, а глаза едва не вылезли из орбит, и я с неожиданным отчаянием пошла вдоль полок, снова рассматривая прочие фотографии.

Ни Анны, ни Макса.

Вернувшись к почетной полке, я посмотрела на маленький снимок. Битси, молодая, стоящая на ногах, улыбающаяся. Одной рукой она обнимала Кертиса, а другой Анну.

Снова к остальным полкам. Битси в инвалидной коляске, ни Анны, ни Макса.

— О Боже, — выдохнула я, догадавшись.

Фраза Минди о том, что Макс никогда не забудет, что значит визит полиции. Неистовая клятва Макса умереть, защищая того, кого любишь. Кертис, Битси, Анна и Макс, обнявшиеся, счастливые, лучшие друзья. А теперь Макс оказался одним из первых подозреваемых, допрошенных в связи с убийством Кертиса.

Произошло что-то, из-за чего Битси попала в инвалидную коляску, а Анна ушла навсегда. И я уверена, что это каким-то образом связано с Кертисом Доддом.

На ум пришел недавний разговор с Максом в его джипе и поразил меня, выжигая, словно удар молнии.

«У тебя когда-нибудь было лучше?» — спросил меня Макс.

«Нет», — ответила я.

А он пробормотал: «Да».

Его «да» не значило, что он чувствует то же самое. Он не соглашался с тем, что у него не было ничего лучше. Он просто знал, что у меня не было.

Потому что у него было. Он был женат на ней. Веселая, прекрасная, навечно молодая Анна со светлыми волосами и способностью заставить даже маргаритки выглядеть утонченно.

И он ничего мне не сказал. Ни слова.

Все это время он заставлял меня раскрыться, а сам ничего не рассказал. Он говорил об отце, о сестре, о матери, о своей земле, но ни слова не сказал о том, что был женат на своей самой большой любви и она умерла.

Это, черт побери, слишком важная часть истории, чтобы о ней умалчивать.

Я услышала приближающиеся голоса и быстро пересекла комнату, сделав вид, что изучаю панораму за окном. Я стояла спиной ко входу и смотрела в окно, но ничего не видела. Сердце билось неровно, а ком в горле так и не прошел.

Конечно, только я могла найти потрясающе красивого мужчину с великолепными волосами, привлекательным голосом, способностью выразить свою привязанность так, что ты чувствуешь заботу, со склонностью к защите, отчего ты чувствуешь себя в безопасности, и наконец с мертвой женой, которая была любовью его жизни.

Значит, мне уже никогда не быть ею. Мне никогда не стать самой большой любовью Холдена Максвелла.

Однако, если мы решим попробовать, как хочет Макс, то с каждой секундой становилось яснее, что он может стать любовью моей жизни.

— Прости, Нина, — окликнула меня Битси, и я сглотнула ком в горле, выдавила улыбку и повернулась к ней. — Это заняло больше времени, чем я думала.

— Все в порядке, — сказала я, как можно радостнее, но мой голос прозвучал высоко и фальшиво. Чтобы скрыть это, я продолжила: — Из твоего окна красивый вид.

Битси подъехала ближе и посмотрела в окно.

— Да, — сказала она, словно не до конца убежденная в этом, потом посмотрела на меня и улыбнулась своей несколько печальной, но искренней улыбкой. — У Макса лучше.

Я кивнула, потому что она сказала правду.

— Давай покончим с этим, — объявил Макс, и я вздрогнула, услышав его хриплый голос. Мои глаза метнулись к нему.

Макс посмотрел на Битси и спросил:

— Хочешь я загружу коляску с электроприводом?

— Нет, сегодня я полна энергии и не собираюсь далеко. Этой хватит, — ответила Битси, выезжая обратно в холл. — Я только возьму пальто, и поедем.

Я облизала губы и, не отрыва взгляда от пола, направилась к входной двери.

— Герцогиня, — окликнул Макс, когда я проходила мимо него.

Я остановилась и посмотрела на него, стараясь не выдать своих чувств.

— Да? — спросила я.

Макс склонил голову набок, внимательно глядя на меня, и спросил:

— Ты в порядке?

— Все хорошо, — солгала я, вдруг испытав ненависть, нет, даже отвращение, к тому, что, зная меня всего неделю, он с такой легкостью может чувствовать мое настроение.

— Милая, — мягко сказал Макс, не поверив мне.

— Все хорошо, — повторила я, но он подошел ближе и зацепил пальцем шлевку на моих джинсах, успешно и даже нежно остановив мое движение к двери.

— Нина, — сказал он, и я подняла глаза, желая, чтобы мне не нравился его палец в моей шлевке. — Она привыкла. Она уже давно приспособилась.

— К чему? — спросила я.

— К инвалидной коляске.

Я моргнула, догадавшись, что Макс решил, будто мое настроение изменилось оттого, что Битси напомнила мне о Чарли. Уже не раз я убеждалась в этой способности Макса быть чутким и неожиданно возненавидела и ее тоже.

— Хорошо, — пробормотала я, отпрянула от него и пошла к двери, которую уже открывала одетая в пальто Битси.

— Господи, как же хорошо поехать куда-нибудь не в этом дурацком фургоне, — заметила Битси и посмотрела на меня, объяснив горечь в своих словах. — Мне нравится «Чероки».

— Тогда ты должна сесть впереди, — сказала я, воспользовавшись этим поводом, чтобы не сидеть рядом с Максом, даже в его машине. Мне нужно побыть на расстоянии, подумать, осознать то, что я узнала в доме Битси, и решить, что это значит для меня.

— О, все в порядке… — начала Битси.

— Я настаиваю.

— Правда…

Я снова оборвала ее, сказав:

— Оттуда лучше видно.

Она подарила мне еще одну улыбку и «спасибо», выехала из двери и, спустившись по наклонному съезду, остановилась у пассажирской двери джипа.

Макс открыл дверь и поднял Битси без усилий, как будто делал это раньше не один раз. Я взяла коляску и откатила ее к багажнику, думая о том, какой Макс сильный и внезапно возненавидев это тоже. Битси была стройной, хотя и не худышкой, и выглядела здоровой, невзирая на инвалидную коляску. Но разглядывая фото, я заметила, что стоя Битси была одного роста с Анной, а Анна была примерно моего роста, значит, Битси вовсе не легкая как перышко.

Я потянула сиденье по центру и сложила коляску, как делала это постоянно для Чарли, при этом продолжая думать об Анне. Она была блондинкой моего роста, а также, если верить Арлин, забавной. Она не походила на меня. Я не страшная, но точно не обладаю ее красотой и очевидной живостью, но у нас есть что-то общее.

Может быть, Макс решил, что наконец-то нашел замену. Не настоящую, настоящей уже никогда не будет, но очень похожую.

— Я сам, Герцогиня, — сказал Макс, когда я подняла дверцу багажника, чтобы погрузить туда коляску.

— Верно, — пробормотала я и обошла его, чтобы сесть позади Битси. Не глядя на Макса, я залезла в джип и пристегнулась.

— Хорошо, что ты приехала, Нина, — сказала Битси в машине. — Я знаю, что ты в отпуске, и, вероятно, это последнее, что ты хотела бы делать.

Не поспоришь.

Макс сел в машину, и я заметила, что сделал он это, не сводя с меня своих ясных серых, слишком умных глаз. Я уставилась в окно.

— Прошу, не беспокойся. Я в порядке, — сказала я Битси, не отрываясь от окна.

— Просто дело в том, — начала Битси, пока Макс включал зажигание и сдавал назад, — что мы с Максом очень давно дружим. Я слышала о тебе, и мне стало любопытно. Сама же я не могу приехать к тебе, не устроив из этого большой выход.

— Правда, все хорошо, — снова заверила я ее. — Не каждый день девушке приходится ехать в полицейский участок. Я приехала за приключением, и вот оно.

Она тихонько посмеялась над моей неудачной шуткой, но без особого веселья.

— Да уж, большое приключение, а?

Я не ответила. Вместо этого, чуть помедлив, я подалась вперед и положила ладонь на ее плечо. Битси замерла, но я сжала ее плечо пальцами и села обратно.

До участка мы ехали в молчании. Оно не было уютным, поскольку каждый погрузился в свои мысли, а они не были приятными. Однако, к счастью, поездка оказалась не долгой.

Макс помог Битси, и она поехала в участок. Я молчала и держалась позади.

— Пойду найду Мика, — сказал Макс, когда мы все оказались внутри, и двинулся вперед, как обычно, беря все под контроль. Битси с видимым облегчением поехала к стоящим в ряд стульям. Я пошла следом, и Битси остановилась рядом с одним из стульев, дав мне знак садиться.

— Все это так глупо, — пробормотала она, когда я села.

Она опустила голову, но сквозь ресницы смотрела на стойку регистрации.

— Что именно? — тихо спросила я.

— Мне следовало разрешить Мику приехать в дом и поговорить со мной там. — Битси посмотрела на меня, и я заметила, что выражение ее лица изменилось: маска упала, выпустив горе на поверхность.

— Я просто не могла, — прошептала она.

— Все хорошо, — заверила я ее.

— Мой дом и так уже место преступления, — продолжала шептать Битси. — Я не могу зайти в подсобку. Дверь заклеена желтой лентой.

Эти слова заставили мое сердце обливаться кровью, а живот сдавило спазмом. Не раздумывая, я накрыла ее руку ладонью. Битси развернула свою руку, и прижала свою ладонь к моей, переплетя наши пальцы.

— Поступай так, как тебе лучше, — сказала я ей.

— Я больше не хочу ничего этого в своем доме.

— Значит, делай так.

Битси посмотрела на стойку регистрации, потом снова на меня.

— Прости, Нина. Максу и так есть, чем заняться. Минди, ты и все дела, с которыми ему приходится разбираться, когда он в городе. Не нужно мне добавлять к этому.

Я сжала ее ладонь и сказала:

— Думаю, он не возражает.

Она посмотрела поверх моего плеча и ответила:

— Он никогда не возражает.

Да, она права. Определенно, Супер-Макса вполне устраивало заботиться о половине города, такой он был замечательный. Неожиданно я возненавидела и это тоже.

Битси сжала мою ладонь, снова глядя на меня.

— Обещаю, Нина, со смертью Кертиса это не превратится в привычку. За мной есть кому присмотреть, у меня много друзей, семья, продукты мне приносят на дом, одна девушка приходит убираться в доме и все такое, знаешь.

— Все в порядке, — пообещала я. С чего она взяла, что должна объясняться со мной по этому вопросу? Хотя, с другой стороны, она живет в этом городе, а почти все здесь, включая Макса, считают, что между нами что-то происходит и мы будем вместе.

— Тебе следует знать еще кое-что, — сказала Битси, привлекая мое внимание. — Вчера ко мне заходил Гарри. Он разбит. — Битси покачала головой. — Мы не будем это обсуждать, но он сказал, что познакомился с тобой. И Шауна тоже.

— Да, — подтвердила я. Битси заглянула мне в лицо, и я догадалась, что она прочитала там все, что я думаю о Шауне, потому что наши глаза встретились и мы обе поняли, что наше мнение о Шауне Фонтейн сходится.

Битси сжала мою ладонь и продолжила:

— Гарри рассказал мне, что Шауна тебе наговорила. Ты должна знать, что это не правда.

— Прости?

— Макс. Он берется за работу вне города, потому что ему платят очень хорошие деньги. Он никогда не уезжает надолго. На три месяца, иногда на шесть или восемь, но не часто. И он никогда не берется за крупные проекты, которые длятся годами. Он любит быть дома и иногда, даже если работает, возвращается на выходные.

Я кивнула. Битси продолжала крепко держать меня за руку.

— Он сдает дом не потому, что нуждается в деньгах, как сказала Шауна. У него есть деньги. Он не только хорошо зарабатывает, но у него еще… знаешь, — Битси помолчала и закончила: — …немного отложено.

Я не знала и не успела спросить — хотя я не стала бы, — как она продолжила.

— Просто он умный. Если его долго не будет, то почему бы не сдать дом? Он получает за него очень много. Он знает, что может назначить высокую цену, и делает это. Я бы тоже так делала. В смысле, а кто не стал бы? Его дом великолепен.

Я не хотела разговаривать о финансах Макса, особенно учитывая причину этого разговора, так что я ответила:

— Конечно.

Я надеялась, что она успокоится, и мы закончим на этом, но Битси кивнула и продолжила говорить.

— Еще одно… — Битси замолчала и сжала мою руку, не успокаивающе, а судорожно — инстинктивная реакция, говорившая совсем о другом. Объяснение этому нашлось, когда она тихо и быстро произнесла следующие слова, и я поняла, чего ей стоило сказать их. — Остерегайся Шауну. Я знаю, почему она была с Кертисом, и знаю, почему она была с Гарри. Судя по тому, что рассказал Гарри, думаю, ты и сама догадалась. Поэтому тебе следует знать, что с Максом она была по другой причине. Она очень долго желала заполучить его, прежде чем ей удалось, и она не скрывала этого. И когда я говорю «очень долго» — это так и есть. — Она снова замолчала, чтобы я осознала ее слова, а потом закончила: — Она все еще хочет его, может, даже больше теперь, когда она его потеряла.

Учитывая, что совсем недавно я решила как можно быстрее вернуться в Англию и больше никогда в жизни не приезжать в Колорадо, в предупреждении Битси не было необходимости. Но я не стала сообщать ей об этом, поскольку она предупреждала меня из добрых побуждений.

— Спасибо, Битси, — сказала я и правдиво добавила, зная, что она не поймет истинного значения: — Шауна меня не волнует.

Битси улыбнулась мне своей слабой улыбкой, печаль не покинула ее лица, но Битси не позволила ей поглотить себя. Это тоже восхищало. Битси последний раз сжала мою ладонь и отпустила ее.

— Хреново, — начала она, снова глядя на стойку регистрации. Я проследила за ее взглядом и увидела, что к нам идут Макс и Мик. — Наконец-то он нашел кого-то, и все во время этого дерьма. — Я почувствовала, что она снова посмотрела на меня, и встретилась с ней глазами. Битси улыбнулась. — Но мы должны узнать друг друга поближе.

— Я бы хотела, — тихо сказала я, хотя и знала, что этого не случится.

— Я тоже, — воодушевилась Битси, и я почувствовала себя виноватой, видя, как она радуется.

— Битси, — поприветствовал Мик, остановившись перед нами. По привычке я осталась сидеть. Так я делала, когда был жив Чарли: оставалась на одном уровне с ним, чтобы не заставлять все время смотреть на меня снизу вверх, чтобы не напоминать о том, что он потерял.

— Привет, Мик, — ответила Битси.

— Как дела, Нина? — спросил меня Мик.

— Интересно, — ответила я, и он улыбнулся.

— Макс, ты побудешь со мной, пока меня будут допрашивать? — спросила Битси и обратилась ко мне: — Извини, Нина, наверное, надо спросить у тебя. Ты не против?

Я покачала головой и улыбнулась:

— Я просто пойду возьму кофе или что-нибудь еще.

— Спасибо, — тихо сказала она, кивнула Мику и поехала по коридору. Мик пошел за ней.

Макс остался со мной, и я встала.

— Битси хочет, чтобы ты был с ней, — напомнила я ему.

— Что-то происходит, — прямо сказал он, внимательно глядя на меня.

— Тебе лучше идти, — поторопила я его, уходя от разговора. — Принести тебе кофе?

Макс подошел ближе и, наклонив голову, смотрел на меня, но не прикасался.

— Что случилось? — спросил он.

— Битси я тоже принесу кофе. Ты знаешь, какой она любит?

Макс снова зацепил пальцем шлевку на моих джинсах и тихо сказал:

— Герцогиня, я не буду спрашивать дважды.

Господи. Серьезно. Он невыносим.

— Все хорошо.

— Ты врешь.

Я прищурилась и дернулась назад, но он держал крепко, так что я решила не рвать шлевку, а повторила:

— Я сказала, все хорошо.

— Вранье.

Я подалась к нему и прошипела свою ложь:

— Ладно, Макс. Я собираюсь выйти за кофе, а мой отец в городе. Не хочу наткнуться на него и получить еще одну сцену, на этот раз на людях.

Макс подтащил меня ближе, и его лицо расслабилось.

— Останься в участке, — предложил он. — Я попрошу Мика, чтобы он отправил кого-нибудь принести тебе кофе.

— Кофе из участка? — спросила я в притворном ужасе.

— Да, Герцогиня, — усмехнувшись, ответил Макс. — Как думаешь, твой организм это выдержит?

— Нет, — снова соврала я.

Усмешка Макса стала шире, и он пробормотал:

— Боже, до чего ты милая.

Я втянула воздух, чувствуя, как эти слова ударили меня под дых, и напомнила ему:

— Макс, тебя ждут.

— Оставайся здесь. Если хочешь кофе, после мы выпьем кофе вместе с Битси. Ей понравится.

— Макс, я уже два раза сказала, я буду в порядке.

Макс покачал головой и подтянул меня еще ближе, неподобающе близко для публичного места, почти так же — но не совсем — близко, как во время поцелуя на кухне.

— После того как ты объяснила, — сказал он, — мне тоже не нравится мысль о том, что ты можешь наткнуться на своего отца, а меня не будет рядом. Поэтому я хочу, чтобы ты осталась здесь. Да?

Я решила, что, наверное, лучше сдаться, потому что Макс не отстанет, а мне настоятельно требовалось побыть от него подальше. Чего мне не требовалось, так это дальнейших указаний на причины, по которым он легко мог бы стать самой большой любовью любой женщины.

Так что я решила уступить, но не слишком легко. Поэтому я тяжело вздохнула и раздраженно сказала:

— Ох, ладно.

Макс снова усмехнулся, отпустил мою шлевку, но провел рукой вверх по спине и положил ладонь мне на шею, слегка сжал ее, а потом развернулся и пошел прочь.

Не прошло и пяти минут, как леди, представившаяся как Джейн, принесла мне кофе. Сделав глоток, я поняла, что кофе был именно таким, как я люблю.

Да. Макс совершенно невыносим.

* * *

Мы возвращались домой.

После визита в полицейский участок, Макс отвез нас пообедать. Снова в то маленькое кафе у реки. Но на этот раз было достаточно тепло, и мы сидели снаружи, рядом со стремительным, разбухшим от тающего снега потоком. После обеда мы отвезли Битси домой, где она настояла на том, чтобы мы остались и выпили по кружке домашнего латте, который она приготовила на великолепной кухне. Кухня Битси была снабжена дополнительными рабочими поверхностями, построенными так, чтобы она могла до них дотянуться. Латте, кстати, оказался очень вкусным.

Во время обеда Битси оставалась тихой и задумчивой, я дважды замечала, что ее глаза наполнялись слезами, пока она наблюдала за рекой, хотя она так и не позволила им пролиться. Мы с Максом тоже молчали. Я молчала потому, что не знала, о чем говорить, и была поглощена собственными мыслями, а Макс, думаю, молчал потому, что решил оставить ее в покое. После возвращения домой Битси немного оживилась, но я подозреваю, что она просто не хотела, чтобы мы уходили, и я ее не виню. Находиться наедине со своими мыслями и в моей-то ситуации было невесело, а уж в ее стало бы настоящей пыткой.

Теперь я рассматривала проносившийся мимо прекрасный пейзаж и размышляла о том, что вселенная решила осчастливить меня и подарила мне свободного от любых обязательств Макса. Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к подобной красоте? И в то же время меня беспокоило, Макс считает, будто вечер мы проведем, развивая наши отношения дальше.

Я пыталась придумать план, чтобы избежать этого, но засомневалась, что даже при наличии плана сумею его исполнить, если Макс прикоснется ко мне и — упаси Боже — поцелует.

— Герцогиня? — окликнул Макс, и его теплая и сильная ладонь накрыла мою.

— Да? — ответила я, отвела глаза от окна и стала смотреть вперед, но не на него.

— О чем задумалась, милая?

Его голос звучал мягко, и он притянул мою руку к себе, так что тыльная сторона кисти легла на его твердое бедро.

До этой минуты я не трогала его бедра, но, конечно, они тоже были твердыми и манили прикоснуться. Я решила, что это очень раздражает, хотя мой мозг зафиксировал потрясающие ощущения.

Но я также решила не сопротивляться такому положению дел и оставила свою ладонь в руке Макса, при этом солгав в ответ на его вопрос, хотя сама считала, что просто не говорю всей правды.

— О Битси.

Макс пожал мою ладонь и сказал:

— Она будет в порядке.

— Она любила его.

— Да.

Я закусила губу и произнесла очевидное, потому что Макс знал лучше, чем кто-либо:

— Значит, она не будет в порядке.

Сейчас было вполне подходящее время — на самом деле, даже более подходящее, чем любое другое, — рассказать о своей умершей жене. Но Макс этого не сделал. Он просто повторил:

— Да.

Скотина!

— Я поговорю с ней попозже, после похорон, может, через несколько недель, — продолжил он. — Уговорю ее продать этот дом. В нем слишком много воспоминаний, и он слишком велик для нее. Он был слишком велик для них, даже когда Керт был жив.

— Угу, — буркнула я.

Макс еще раз сжал мою ладонь и положил ее себе на бедро, чтобы переключить передачу на повороте. Я убрала ее, сцепив руки на коленях и надеясь, что он не станет прикасаться ко мне снова.

— Мы присмотрим за ней. Она справится, — сказал Макс.

— Угу, — повторила я, надеясь, что под «мы» он подразумевает Чудо-Макса и горожан Гно-Бон, а не нас с ним, потому что этого никогда не будет.

Это еще одно решение, которое я приняла, и я пришла к нему во время молчаливого обеда. Именно поэтому я знала, что оставаться наедине со своими мыслями не весело.

Я не смогу жить дальше так, как жила с Найлсом.

Но я также не смогу жить, зная, что всю жизнь — даже если она будет хорошей — занимаю второе место.

Нет, это даже не продлится всю жизнь, потому что со временем, как и все мои решения, закончится катастрофой. Мне хватило катастроф с козлами, ворами, обманщиками и драчунами. Я не хочу катастрофы с разбитым сердцем, которую предвещал Макс.

Мне нужно быть чьей-то большой любовью, какой мама стала для Стива. Они оба долго ждали, мама — после короткого брака, который завершился разбитым сердцем, а Стив — после долгого брака без любви, который окончился, когда его жена умерла от инфаркта за два года до их с мамой встречи. Надеюсь, мне не придется ждать так долго, как маме, но в глубине души я знаю, что нужно дождаться того особенного человека, который будет испытывать ко мне такие чувства. Только ко мне одной, и тогда, отвечая на эти чувства, я буду знать, что я в безопасности.

Во время моих раздумий Макс молчал, но перед следующим поворотом спросил:

— Ты все еще думаешь о своем отце?

— Нет, — ответила я, на этот раз правдиво. Отец — последний, о ком я думала, что являлось единственной удачей ужасных перипетий моего дня.

— Об этом парне, Найлсе? — продолжал Макс.

— Нет, — снова ответила я правду.

Макс снова замолчал, повернул машину и заметил:

— Тебя беспокоит что-то еще, детка.

Не успела я ответить, как Макс резко втянул воздух. Я повернулась к нему, потом проследила за его взглядом и тоже резко втянула воздух.

Во-первых, перед домом была припаркована субару. Прислонившись спинами к ее багажнику, стояли Минди и высокий мужчина. В волосах у обоих сияло солнце.

Во-вторых, на краю расчищенной площадки перед домом стояла моя арендованная машина, довольно сильно разбитая.

— Какого хрена? — бросил Макс, поворачивая на подъездную дорожку. Он подъехал к дому и остановился позади моей машины.

Не глядя на меня, Макс вышел из джипа. Я последовала за ним, тоже не отрывая взгляда от своей машины.

Она почти полностью была покрыта краской из баллончика, включая окна. Стоп-сигналы разбиты, осколки пластика рассыпались по гравию площадки. Все четыре шины были спущены. Боковые зеркала были разбиты и, пьяно покачиваясь, свисали на проводах.

— Похоже, у тебя есть враг, — произнес высокий мужчина, подходя к нам вместе с Минди.

Я посмотрела на него. У него были рыжевато-каштановые волосы, чем-то знакомые голубые глаза и загорелая кожа. Он почти так же красив, как Макс. И теперь, когда я стала экспертом в этой области, я заметила, что он тоже был абсолютным Мистером Колорадо: в футболке, джинсовой куртке, потертых джинcах и ботинках. Он не сводил с меня глаз.

— Я… — начала я.

— Нинс, мне так жаль, — перебила меня Минди, встав рядом с мужчиной. От волнения она закусила губу, ее глаза покраснели, как будто она плакала.

Заметив ее покрасневшие глаза, я позабыла о незнакомце и спросила:

— Ты в порядке?

Она покачала головой и объявила:

— Это сделал Дэймон.

— Что сделал? — глупо спросила я, чувствуя, как часто забилось сердце и зачесались ладони.

— Милая, твоя машина, — ответил Макс, и я повернулась к нему.

— Моя машина? — повторила я, не в состоянии избавиться от мыслей о том, что Дэймон добрался о Минди в городе и сделал что-то, что заставило ее плакать. Интересно, где Макс хранит свое оружие?

Макс кивнул головой в сторону арендованной машины и одной рукой обнял меня за плечи.

— Дэймон, это он сотворил такое с твоей машиной.

Я посмотрела на машину, а потом обратно на Минди.

— Ты видела, что это он? — спросила я.

— Нет, — ответила она.

Уже мягче я продолжила:

— Милая, ты вообще его видела?

— Нет, — повторила она.

— Он тебе звонил?

— Нет.

— Тогда с чего ты взяла, что это он?

— Просто это, — она показала на машину, и ее дыхание сбилось, так что ей пришлось глубоко вдохнуть, чтобы скрыть это, — именно то, что он сделал бы. — Ее глаза наполнились слезами, и она закончила: — Мне очень жаль, Нинс.

Минди закрыла лицо ладонями и залилась слезами. Я вывернулась из-под руки Макса и обняла ее.

— Солнышко, — проворковала я, — это не страшно. У меня полная страховка на машину.

Ну, на самом деле, это страшно, потому что теперь я не смогу сбежать от Макса, если только не сумею каким-нибудь образом удрать на его «Чероки» среди ночи, но Минди я этого не сказала.

Об этом я буду беспокоиться позже, хотя, надеюсь, не слишком поздно. Сейчас приходилось беспокоиться за Минди, потому что она начала икать и так и не отняла ладони от лица.

— Да, но это так на него похоже, — сказала она сквозь пальцы.

— Тут ты права, и все же, если бы он этого не сделал, я бы просто выкинула деньги за страховку на ветер. Мне следует найти его и поблагодарить за то, что эти расходы оправдали себя.

Миди дернулась, опустила руки и посмотрела на меня.

— Что? — прошептала она.

Я оглянулась через плечо на машину и снова посмотрела на Минди.

— Серьезно, Минди, он действительно оправдал мои расходы. То есть он тщательно поработал. Как думаешь, милая? — поддразнила я.

У нее вырвался удивленный смешок, но она его проглотила, а я улыбнулась и отвела ее волосы с одного плеча. Потом я взяла ее лицо в ладони и большими пальцами стерла слезы.

— Ладно, возможно, ты прольешь еще немало слез по этому неандертальцу, прежде чем забудешь его, но, пожалуйста, не делай этого из-за меня. Хорошо? — нежно сказала я.

— Ты не злишься?

О, я злилась. Дэймон Мэтьюс уничтожил все надежды на побег, и он действительно оказался большим мудаком. Но Минди не нужно было знать ничего этого.

— Я считаю, чем больше он представит доказательств тому, что ты можешь найти человека намного лучше него, тем лучше.

— Она мне уже нравится, — раздался рядом глубокий голос рыжеволосого мужчины.

Я отпустила лицо Минди и шагнула назад, глядя на него.

— Броуди, — представился мужчина и протянул руку. Его глаза (глаза Минди, вот почему они показались мне знакомыми) лучились нескрываемым любопытством.

Я перестала дышать.

Броуди. Брат Минди. Лучший друг Макса! Несомненно, приехал «заценить меня». Почему все становится только хуже? Почему?

— Нина, — представилась я в ответ, в чем точно не было необходимости, и пожала протянутую руку.

Его пожатие оказалось твердым, сильным и долгим. Долгим, потому что он не отпустил мою руку. Моя ладонь потонула в его, как и в ладони Макса.

— Ты хорошенькая, — сказал мне Броуди.

— Эм-м… спасибо? — ответила я вопросом, попытавшись тихонько и вежливо отнять свою руку, но встретила твердое и невежливое сопротивление.

— Верно, — сказал он, все еще глядя на меня, но у меня сложилось впечатление, что он разговаривал с кем-то другим, и его следующие слова доказали мою правоту. — У нее чертовски прекрасные глаза.

Я не поняла, обращался он к Максу или к Минди, но не стала спрашивать, да и не до того мне было, потому что я снова перестала дышать, ведь он так и не отпустил мою руку, так что я думала о более срочных вещах.

— Эм-м… — пробормотала я.

— Не хочешь ее отпустить? — предложил Макс. В его голосе слышался юмор, смешанный с намеком на то, что его слова не были предложением.

— Не очень, — послышался безумный и настораживающий ответ Броуди, и он сильнее сжал мою ладонь.

— Броуди, — хихикнула Минди, — хватит валять дурака.

Но Броуди, очевидно, был в настроении «валять дурака» и не отпустил меня. Вместо этого он заметил:

— Я думал, что вы, англичане, замкнутые.

— Я не… на самом деле…

— Но ты милая, — перебил он меня.

— Эм-м…

— Ты умеешь готовить? — спросил он, все еще держа мою руку в своей.

— Готовить? — переспросила я.

— Я слышал, что английская еда отвратительна.

Я снова потянула руку, снова встретила сопротивление и ответила:

— Думаю, так считают американцы, которые приезжают в Англию и едят американскую еду. Английская еда очень вкусная. А вот американскую еду англичане готовить не умеют.

— Ага, Арлин сказала, что вчера вечером ела здесь какую-то рыбную запеканку, которую приготовила Нинс, и она говорит, что это невероятно, — вставила Минди.

Броуди посмотрел на Макса:

— Арлин ужинала у тебя?

Макс встал рядом со мной и ответил:

— Ей приглянулась Нина.

После этих слов Броуди откинул голову и, по не понятной мне причине, расхохотался.

— Броуди, — сказал Макс, на этот раз в его голосе не было и следа юмора, — может, ты уже отпустишь ее?

Броуди отпустил мою руку. Любой бы отпустил, услышав подобный тон. Я шагнула назад и врезалась плечом в Макса, он тут же обнял мою талию рукой.

— Расслабься, брат, я просто стараюсь быть дружелюбным, — сказал Броуди.

— Слишком дружелюбным, — ответил Макс.

— Такой уж я, — Броуди посмотрел мне в глаза, — дружелюбный.

— Я заметила, — ответила я.

— Арлин? — спросил Броуди.

— Мы слегка напились с Арлин в «Собаке», перед тем как Макс надрал задницу Дэймону, — рассказала Минди.

— А, — кивнул Броуди, догадавшись, — Арлин проводила священный ритуал. Ты должен напиться с ней в «Собаке». Обычно Арлин злобная, как черт, но теперь, Нина, ты с ней, и тебя не отпустят.

— Звучит не слишком хорошо, — заметила я.

— Арлин хороший человек, если ты ей нравишься. Но когда ты ей нравишься, она постоянно вмешивается в твои дела.

— Мамочки, — пробормотала я, и Броуди снова расхохотался.

Макс крепче сжал мою талию и спросил:

— Вы догадались позвонить в полицию по поводу машины Нины?

— Да, минут пятнадцать назад. Они уже едут, — ответил Броуди.

— Мику надо было разместить пост рядом с домом. На этой неделе он бывает тут чертовски часто, — пробормотал Макс.

— Зачем Микки приезжать сюда? — спросил Броуди, и я почувствовала, как Макс напрягся.

— Минс? — окликнул Макс, и она кивнула, так что Макс ответил одним словом, которое, очевидно, должно было все объяснить: — Додд.

Оно и объяснило, поскольку Броуди кивнул.

— Ты нужен им, чтобы помочь с Битси, — предположил Броуди.

— Да, и ему было нужно мое алиби, — сообщил Макс.

Добродушный любитель поддразнивать исчез, и густые рыжеватые брови Броуди опасно сошлись у переносицы.

— Какаго хрена?

«Ну вот, опять», — подумала я.

— Броуди, все хорошо. Он беседовал со многими людьми, — заверил его Макс.

— Да, но ты? — продолжал сердиться Броуди.

— Может, зайдем в дом? — вмешалась Минди. — Мне нужно выпить газировки или еще чего-нибудь.

— Да, — сказал Макс и убрал руку с моей талии, но я почувствовала, как он зацепил пальцем заднюю шлевку моих джинсов и подтолкнул меня вперед.

— Сомневаюсь, что Микки поедет смотреть на испорченную машину, когда ему нужно расследовать убийство, — сказал Броуди, поднимаясь рядом с нами по ступенькам. — Наверное, отправит Джеффа или Пита. Я все-таки поговорю с ним по поводу его визита к тебе насчет алиби.

— Забудь, — тихо, но твердо сказал Макс, вставляя ключ в дверь. — Он просто делает свою работу.

Макс открыл дверь и подтолкнул меня вперед, но я успела увидеть, как Минди с Броуди переглянулись.

— Я принесу напитки, — объявила я, решив не зацикливаться на этом и сказав себе, что все эти тайны больше не мое дело и никогда не были. — Минди, тебе диетическую колу?

— Да, Нинс, — ответила она и, пританцовывая, направилась к стулу.

Я стряхнула с плеча сумочку и плюхнула ее на обеденный стол.

— Броуди, тебе что?

— Пиво.

— Макс, тебе? — спросила я, вешая куртку на спинку стула.

— Пиво, милая.

Я кивнула и пошла на кухню. Минди опустилась на стул. Броуди подтянулся и уселся на столешницу напротив. Макс занял свое обычное место, прислонившись бедром к кухонной раковине. Я взяла напитки и банку диетической колы для себя и села на стул рядом с Минди. Устроившись, я повернулась к Максу и поняла, что не ошиблась, почувствовав на себе его взгляд. Он внимательно наблюдал за мной, и мне показалось, что ему не по душе такое расстояние между нами, да еще и столешница.

— Я остановился в городе, в квартире Минс, — сказал Броуди, и Макс посмотрел на него. — Собираюсь найти Дэймона и поговорить с ним, чтобы закончить дела.

— На сколько тебя отпустили? — спросил Макс.

— В среду должен вернуться.

— Мы с Броуди решили, что сегодня вечером все идем в «Петуха», — объявила Минди, дважды подпрыгнув на стуле от счастья, и Макс сначала посмотрел на нее, прежде чем перевести взгляд на меня. Это и хорошо, и плохо. Хорошо, что он решил посмотреть на меня, а не отправился сразу за оружием, и плохо, потому что он не выглядел счастливым.

— Мы заказали столик, и Минди договорилась с Бонни, что та заменит ее сегодня в «Собаке», — добавил Броуди.

Минди повернулась ко мне и пояснила:

— В «Петухе» потрясающие стейки, и тебе придется нарядиться!

— Эм-м… — пробормотала я, ощущая жар от взгляда Макса и тяжесть его разочарования.

— Я надену туфли на каблуках и тот абсолютно фан-тас-ти-чес-кий топ, который нашла в фирменном магазине. Он дизайнерский, но на него пришили не ту этикетку, и он достался мне почти даром. Тебе понравится.

— Это здорово, милая, мне не терпится его увидеть, — сказал я Минди, и взглянула на Макса. Он, в отличие от Минди, был не в восторге от идеи идти в «Петуха» и, в отличие от меня, спокойно мог обойтись без дизайнерского топа Минди.

— Что ты наденешь? — спросила Минди.

— Ох, — пробормотала я, отводя взгляд от Макса, — найду что-нибудь.

— Если ты ничего не привезла, то можешь поехать со мной в город и поискать у нас с Беккой в шкафу! — закончила она, явно в восторге от идеи совместного девчачьего копания в шкафу.

— Эм-м… — снова пробормотала я.

— Уверен, она что-нибудь найдет, — вмешался Макс.

— Но, может, она… — начала Минди.

— Она что-нибудь найдет, — повторил Макс.

— Но девушкам надо…

— Минс, детка, она что-нибудь найдет, — твердо сказал Броуди, и Минди перевела взгляд с одного мужчины на другого, а потом посмотрела на меня.

— Хорошо, — прошептала она и, сделав большие глаза, усмехнулась мне.

Я усмехнулась в ответ и повернулась к Максу. Он посмотрел на Минди, потом на меня и перевел взгляд на окно.

— Пит, — сказал он, отходя от раковины, и я развернулась на стуле. К дому приближался внедорожник с мигалками на крыше и звездой на боку.

— Оставим вас разбираться с этим. Столик заказан на шесть тридцать, — сказал Броуди. — Встретимся в городе или сразу в «Петухе»?

— В «Петухе», — ответил Макс.

— Понял, — ответил Броуди и вместе с ним пошел к входной двери, все еще держа в руках бутылку пива.

— Милая, — окликнул меня Макс, взявшись за дверную ручку, — тебе лучше принести документы на аренду машины.

— Хорошо, — ответила я, слезла со стула и пошла к лестнице.

— До встречи, Нинс, — крикнула Минди, пока я поднималась наверх.

— Да, дорогая, до встречи, — прокричала я в ответ.

— Рад был познакомиться, Нина, — окликнул Броуди.

— И я, — отозвалась я.

С этими словами я добралась до второго этажа и направилась к своей сумке.

Единственное, что я могу сказать о Дэймоне и его выходках, — он обеспечил мне идеальную возможность избежать планов Макса на вторую половину дня.

Но все-таки он козел.

* * *

Я сидела на своей стороне кровати и заканчивала разговор с агентством по аренде автомобилей, когда Макс поднялся наверх, проводив Броуди, Минди, а потом и офицера по имени Пит.

Познакомившись с Питом, я решила: если бы я осталась тут, а у Минди ничего не вышло бы с Джеффом, то я бы попробовала свести ее с Питом. Он был не таким симпатичным, как Джефф, но тем не менее оказался милым.

К сожалению, маловероятно, что я узнаю, как сложится будущее Минди, поскольку так же маловероятно, что она станет поддерживать со мной связь, когда я покину Макса и Гно-Бон.

Я старалась не думать о том, как сильно это меня расстраивало, и вместо этого напомнила себе, что едва ее знаю. Я не поверила сама себе ни капельки, что не помешало мне мысленно повторять это в надежде, что оно уложится у меня в голове.

— Это было бы прекрасно, — сказала я в телефон, когда Макс подошел и встал прямо передо мной. — Отлично, тогда увидимся. До свидания.

«Совсем не отлично», — подумала я, дотрагиваясь до экрана, чтобы закончить звонок. Поскольку была уже вторая половина субботнего дня, агентство никого не пришлет до понедельника. А это значит, что для встречи с представителем агентства мне придется подниматься на гору, если только Макс не разрешит ему забрать машину без меня, поскольку я буду, если все получится, жить в гостинице и, скорее всего, прятаться в номере, чтобы не столкнуться с отцом, несомненно, свернувшись клубочком с семью упаковками бумажных платочков и оплакивая свое ужасное везение — ведь Макс никогда не будет моим.

Как получилось, что неделю назад я вела скучную, предсказуемую жизнь, в которой ничего не происходило, а теперь она превратилась в полный бардак? Я не думала менять свое решение по поводу Найлса, но изменила отношение к своему приключению в Колорадо и к любому другому приключению, о котором по глупости и безрассудству могу задуматься в будущем.

Поэтому в понедельник, после того как закончу с агентом по аренде автомобилей, я каким угодно образом отправляюсь в Денвер, меняю билет и лечу прямиком домой.

Больше я этого не выдержу.

Я положила телефон на прикроватную тумбочку и подняла глаза на Макса:

— Они пришлют кого-нибудь в понедельник.

— Хорошо, — ответил он, стоя так близко, что мне пришлось закинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза. — Сколько времени тебе потребуется, чтобы собраться в место вроде «Петуха»?

Странный вопрос. Мне не доставало информации, чтобы ответить на него. К тому же нам и так есть что обсудить.

И все-таки, вместо того чтобы заговорить о вещах, которые нам нужно было обсудить, я посмотрела на часы на тумбочке. Четыре тридцать. Потом я посмотрела на Макса.

— Когда мы должны выйти?

— Через час.

— Туда добираться целый час?

— Да. Сколько времени тебе понадобится, чтобы собраться?

— Не знаю. Насколько шикарное это место?

— Для Колорадо шикарное.

Хм-м-м.

— Минут тридцать-сорок пять.

Макс поверх моей головы посмотрел на часы и пробормотал:

— Немного, но хоть что-то.

А потом он наклонился вперед, взял меня под мышки, поставил колено на кровать и подвинул меня еще дальше, так что я оказалась на спине, а Макс сверху.

Черт. Именно этого я и не хотела.

Хотя, когда вес Макса вжал меня в кровать, я могла думать только о том, что хочу именно этого.

— Макс…

— Тихо, Герцогиня, у нас нет времени на разговоры.

— Макс… — снова попыталась я, но он приблизил свои губы к моим.

— Тихо, — повторил Макс и поцеловал меня.

Я уперлась ему в плечи и дернула бедрами в надежде сбросить его с себя. Но Макс был большим, тяжелым и, определенно, настойчивым. Так что мои надежды разбились, а Макс остался на месте и провел языком по моим губам. Как бы сильно ни нравилось мне это ощущение — а оно мне нравилось, — я все же попыталась отвернуть голову. Тогда его язык оказался на моей шее. Приятно.

— Макс.

— Что?

— Я должна сказать тебе кое-что.

— Да?

Я открыла было рот, но Макс провел языком по моей шее, потом за ушком, а его рука пробралась под свитер.

— Макс, — выдохнула я, потому что ощущать его язык за ухом мне нравилось даже больше, чем на шее, но выдох получился громким.

— Что, малышка? — тихо сказал Макс своим хриплым голосом мне на ушко, и я невольно задрожала. Теплая и сильная ладонь Макса скользнула по моему животу и сомкнулась на груди.

О Боже.

Запредельно хорошо.

— Макс… — снова выдохнула я, на этот раз гораздо тише. Я не могла сосредоточиться, поскольку все внимание отвлекали его рука и язык.

— Я здесь, Герцогиня.

Макс продолжал говорить мне на ушко, но потом прикусил мочку, а большим пальцем провел по моему соску.

О… Боже…

Мои руки задвигались сами по себе. Одна скользнула вниз по спине Макса, а вторая зарылась в его волосы.

— Нина? — позвал Макс и провел пальцем обратно.

— М-м? — только и смогла произнести я, почувствовав, как затвердели соски.

Макс поднял голову, еще раз провел большим пальцем по соску, и я невольно дернула бедрами, на этот раз не от желания столкнуть его.

— Теперь ты позволишь поцеловать тебя? — спросил он, веселясь.

— Угу, — ответила я, не в состоянии выговаривать слова, потому что теперь его большой палец очерчивал круги около моего соска, отчего мне было неописуемо хорошо.

— Хорошо, — тихо сказал он и поцеловал меня.

Он целовал меня долго, при этом стянул мой лифчик вниз и вернулся к моему соску, перекатывая его двумя пальцами. Ощущения стали еще приятнее и острее, не просто хорошо, а великолепно.

Я запустила пальцы одной руки в волосы Макса, прижимая его лицо к себе и отвечая на поцелуй, а другой рукой вытянула футболку из джинсов и принялась кончиками пальцев неторопливо исследовать его спину, гладкую, но твердую, как и сам Макс, нежный, но сильный.

Я потерялась в его фантастическом поцелуе, в ощущениях, которые испытывала, прикасаясь к его коже, к его мышцам, в пульсации между своих ног. Я даже не заметила, что его ладонь оставила мою грудь, пока он не сдвинул свои бедра и не пробежал пальцами по молнии на моих джинсах.

— Макс? — прошептала я ему в губы, когда он положил ладонь мне между ног и слегка сжал. Мои бедра сами по себе приподнялись ему навстречу, и я выдохнула:

— О Боже.

— Хочу дотронуться до тебя, сладкая, — сказал Макс мне в шею своим глубоким и еще более хриплым голосом.

— Хорошо, — тут же ответила я, не совсем понимая, что он имеет в виду, поскольку он уже и так трогал меня повсюду, но я буду только счастлива, если он продолжит.

Макс не стал ничего объяснять и задерживаться.

Он расстегнул пуговицу на моих джинсах, потом молнию и скользнул рукой внутрь. Он не только не стал задерживаться, но и не стал возиться с моими трусиками, а проник пальцами прямо в них, к влажной, чувствительной плоти, и в ту же минуту, как он прикоснулся ко мне, каждый нерв в моем теле словно прошило током.

— Боже, мне нравится, — проскрипел Макс мне в шею, продолжая двигать пальцами.

В тот момент я не могла ясно мыслить, но подозреваю, что мне это нравилось гораздо больше.

Макс вернулся к моим губам, а его пальцы остановились, обнаружив добычу. Он слегка надавил, и я моментально застонала ему в рот, мои бедра приподнялись навстречу его руке, подтверждая, что он попал, куда нужно, и поразил цель с восхитительной точностью.

— Тебе нравится? — спросил Макс возле моих губ.

— Да, — выдохнула я, а он надавил чуть сильнее и начал обводить мой клитор, так что я снова выдохнула: — Да.

Разрядка быстро приближалась. Макс был хорош, его палец творил чудеса, а я уже давно не испытывала подобного, слишком давно, целую вечность. Я убрала руку с его спины и дотронулась до его живота, потом до паха, почувствовав, какой он твердый, и это вызвало новый прилив влажности у меня между ног.

Макс резко отодвинул свои бедра и вытащил руку из моих джинсов.

— Нет, — прошептала я, открыв глаза, когда его прекрасные касания прекратились.

Макс взял мое запястье и завел его мне за голову, где перехватил второй рукой. Потом он снова прижался ко мне, и моя вторая рука, та, которая была у него в волосах, оказалась в ловушке между кроватью и его боком.

— Что… — начала я.

Он снова скользнул рукой в мои джинсы, сказав:

— Не я, малышка, ты.

— А… — опять начала я, но остановилась, когда он возобновил игру между моих ног, так что я больше не могла говорить, я могла только чувствовать.

— Ты такая нежная, Герцогиня, — пробормотал Макс. Он смотрел на меня, и его красивые глаза стали еще прекраснее сейчас, когда потемнели от желания.

— Макс… — задыхалась я, двигая бедрами ему навстречу и пытаясь вытянуть запястье из захвата. Пальцы в его волосах сжались в кулак. Я опять быстро приближалась к пику, слишком быстро, и это было так хорошо, так чувственно.

— Не хочу торопиться, когда буду трахать тебя, — сказал мне Макс охрипшим голосом, не отрывая взгляда от моего лица.

Я закрыла глаза и выгнула шею, когда восхитительное давление усилилось. Его палец остановился, но потом скользнул внутрь.

— Да, — прошептала я, не открывая глаз.

— Господи, детка, — прорычал Макс.

— Еще, — умоляла я, и он дал мне то, о чем я просила, скользя пальцем внутрь и наружу, насколько позволяло пространство. Но это было хорошо, тесно, близко, сокровенно. Большой палец Макса снова дотронулся до моего сладкого местечка и стал кружить, пока его палец трахал меня.

Я была уже близко, когда Макс обрушился на мои губы.

— Не могу дождаться, когда окажусь в тебе, — тихо сказал он, и я открыла рот, выпуская стон и впуская его язык. В ту же секунду я кончила — сильно, сильнее, чем когда-либо раньше, и долго, настолько долго, что в эти напряженные, чудесные мгновения мне казалось, будто они никогда не закончатся, и мне не хотелось, чтобы они заканчивались.

Мой оргазм был намного прекраснее любого из тех, что я испытывала в жизни.

Восхитительный.

Потрясший меня до основания.

Я медленно приходила в себя, мне казалось, что мое тело превратилось в теплую золотистую жидкость. Макс не убрал свою руку, его пальцы продолжали скользить в моей влажности, нежно изучая, так, как мне нравилось. Чутко и ласково, как и сам Макс. Он гладил языком мою нижнюю губу, а его рука все еще держала мое запястье у меня над головой.

Открыв глаза, я увидела, что Макс наблюдает за мной.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил он, не отнимая своих губ от моих.

Великолепно. И безумно страшно. По какой-то причине я выпалила именно последнее.

— Мне страшно.

Пальцы Макса остановились, и он накрыл меня ладонью, нахмурившись и немного подняв голову. На его лице читалась озадаченность пополам с весельем.

— Что?

«Что я наделала?!»

— Макс, — прошептала я, — я…

— Да, — перебил он меня, когда понял, о чем я. Он понял не совсем правильно, но частично был прав. — Милая, если ты кончишь сильнее, чем сейчас, когда я трахну тебя, ты просто выскочишь из кожи вон.

— Макс…

Он нежно поцеловал меня и сказал:

— Боже, Герцогиня, это было охренеть как прекрасно.

— Макс…

— Я едва не кончил, просто глядя на тебя.

В животе приятно потяжелело.

— Макс, — выдохнула я, но он отпустил мою руку, аккуратно вытащил свою руку из моих джинсов, уложил меня на бок, обнял и уткнулся лицом мне в шею.

— Когда я дотронулся до тебя ты уже была мокрой, а перед тем как кончить, и вовсе потекла. Мне хочется тебя попробовать, — произнес он мне в шею, и мой желудок ухнул вниз.

— Макс…

Он поднял голову и усмехнулся, так широко, будто собирался засмеяться, и еще сильнее сжал меня в объятьях. — Малышка, ты все время зовешь меня, но я же здесь, рядом.

Он смотрел на меня, ожидая, что я заговорю, а я поняла, что не знаю, что сказать.

Поэтому я сказала:

— Мне жаль.

Макс вскинул голову, и его борьба с весельем стала еще заметнее. Даже его голос дрожал от сдерживаемого смеха, когда он спросил:

— Что?

— Я… ну, ты не… я не… — Я крепко зажмурилась, потом открыла глаза и сказала: — Все случилось очень быстро.

— Это хорошо, учитывая, что у нас мало времени.

— Но… — начала я, но Макс поцеловал меня, и я замолчала.

— Мне нравится, что ты так реагируешь на меня, Герцогиня.

— Это так, я реагирую…

Я почувствовала, как он улыбнулся прямо мне в губы, и увидела, что эта улыбка отразилась и в его глазах, и это было так чудесно, что я замолчала.

— О да, ты реагируешь на меня.

Я решила, что, возможно, мне вообще стоит перестать разговаривать. Я не контролирую ни свои мысли, ни свое тело и, кажется, все равно не смогу закончить фразу.

Так что я наклонила голову и уткнулась лицом в шею Макса, обняв его за талию.

— Как быстро ты можешь съесть стейк? — спросил Макс у моей макушки.

— Прости? — спросила я у его горла.

— Тебе нужно сделать это за рекордное время, дорогая. Я хочу вернуться домой и получить свое, но заметил, что когда ты устаешь, то практически впадаешь в кому.

Я запрокинула голову, нахмурилась и запротестовала:

— Я не впадаю в кому.

Он ничего не ответил, просто поднял брови.

— Вчера ночью я в одиночку выпила почти бутылку вина, — напомнила ему я.

— Да, а позавчера?

— Ты был с Минди.

— Я зашел сюда за футболкой для Минс через пять минут после того, как ты поднялась, и ты спала как убитая.

— Нет.

— Да, детка. Я забрал лед у тебя из руки, а ты даже не поморщилась.

А я-то думала, куда подевался лед.

Я решила, что лучше перестать говорить об этом, ведь, кажется, мои доводы не выдерживали никакой критики. Я отпустила его талию, уперлась ладонями ему в грудь и толкнула.

— Мне нужно собираться.

Макс поднял голову, взглянул на часы и крепко обнял меня, зажав мои руки между нашими телами.

— У нас есть еще двадцать минут, — тихо сказал он и снова уткнулся лицом мне в шею, положил руку мне на попу и притянул мои бедра к своим.

Я вцепилась в его футболку, пытаясь бороться с реакцией собственного тела, и, подняв голову, посмотрела на часы. Потом я прижала ладони к груди Макса и воскликнула:

— У нас нет двадцати минут! Я уже должна собираться.

Макс провел языком вверх по моей шее, потом вдоль челюсти и ответил:

— Ты можешь потом собраться побыстрее.

— Макс! Понятия «макияж» и «побыстрее» не сочетаются между собой.

Макс поднял голову и посмотрел на меня:

— Тогда смой его. С утра ты выглядишь такой же хорошенькой, как сейчас.

Я поняла, что мои глаза расширились от ужаса от одной только мысли о подобном, и объявила:

— Я совсем не готова выходить без макияжа в натуральном стиле Колорадских гор, как это делают красавицы от природы, которые, кажется, населяют Гно-Бон.

Макс усмехнулся и повторил:

— В натуральном стиле Колорадских гор?

Я решила не заглатывать наживку и рявкнула:

— Макс, отпусти меня.

Я была уверена, что он продолжал дразнить меня, когда спросил:

— Уверена, что не хочешь еще немного поваляться и пообниматься?

Однако, даже зная, что он дразнится, я помедлила, раздумывая над этой идеей, потому что она казалась привлекательной и более чем заманчивой.

Это стало ошибкой, которую я осознала, когда Макс расхохотался и быстро поцеловал меня, прежде чем встать с кровати вместе со мной.

Макс поставил меня на ноги, и я сосредоточилась, стараясь придать твердости своим ногам, похожим на желе. Макс быстро и умело застегнул мои джинсы, потом положил ладонь мне на затылок, притянул к себе и поцеловал в лоб.

Потом он отвернулся и пошел к лестнице, спрашивая:

— Принести тебе бокал вина?

Как же меня раздражает, что он такой заботливый.

— Да, — крикнула я в ответ.

— Герцогиня, — позвал он снова, когда я уже добралась до ванной. Я остановилась и посмотрела на лестницу, мне были видны только его торс и голова. — Возможно, это место и шикарное для Колорадо, но все-таки надень джинсы.

И он продолжил спускаться по лестнице. Я была благодарна ему за эти слова, потому что ненавижу быть одетой слишком нарядно. Это было бы ужасно.

Но это тоже было заботливо с его стороны, что снова меня раздражало.

* * *

Я внимательно оглядела себя в зеркале в ванной комнате Макса и прошептала:

— Что же ты делаешь, Нина Шеридан?

Отражение ничего не ответило, что меня несколько разочаровало, потому что Чарли тоже пропал, а мне нужен был совет.

Я взяла винный бокал с выложенной плиткой полочки и вышла в спальню. Посмотрев на часы, я увидела, что близится время старта, так что я поторопилась к чемодану, поставила бокал на прикроватную тумбочку и принялась искать свой клатч для выходов.

Я собиралась практически на автопилоте, потому что если позволю себе задуматься о том, что произошло в кровати, то не знаю, что сотворю. Например, попрошу Макса позвонить Броуди и Минди и сказать им, что мы пойдем в «Петуха» как-нибудь в другой раз, или найду Макса и скажу ему, что он умело пользуется руками, ртом и прочим и я никогда не покину его дом до самой смерти, или обниму его и шепну на ушко, что влюбляюсь в него.

Но поскольку ни один из этих поступков не казался мне здравым, то я продолжила действовать на автопилоте.

Однако именно автопилот привел меня к новой неудаче. В результате я умылась и нанесла макияж для выходов, который был насыщеннее и, вероятно, слишком нарядным для гор Колорадо. Я также завила волосы, не слишком сильно, просто чтобы придать локонам четкость и легкую волну. Затем я надела ободок, сделанный из трех тонких золотистых кожаных косичек, отвела волосы с лица и распределила косички на макушке, создав прическу в стиле греческих богинь. Я надела длинный белый сетчатый топ с глубоким вырезом на спине. Топ красиво облегал мои бедра (на самом деле, он облегал все). Снизу был пришит непрозрачный белый топ, полностью расшитый маленькими золотистыми пайетками. Опять же, возможно, это слишком роскошно для гор Колорадо, но у меня не было ничего другого. На случай, если мне вдруг потребуется шикарный наряд, я привезла золотистые босоножки на тонкой шпильке, которые подходили к топу. Так что единственное, что я могла сделать, чтобы сделать наряд менее броским, — это приглушить золото у себя в волосах, на теле и на ногах, поэтому я не стала добавлять никаких аксессуаров, кроме новых серебряных сережек и подаренного Максом кольца.

Я отыскала свой клатч в виде конверта из бежевой замши, сдержанный и не золотой, и достала бежевый палантин, в котором присутствовал блеск, но не бросался в глаза. Затем я воспользовалась духами, взяла пустой бокал и направилась к лестнице.

— Макс? — позвала я, спустившись вниз, и огляделась. Его не было ни на кухне, ни в гостиной.

Может быть, он устал ждать и уехал без меня? Хотя сомневаюсь, что дело в этом. Наверное, он занят какими-то своими, Максовыми, делами. Рубит дрова. Строит сарай. Спасает ребенка, попавшего в беду, или лезет на дерево, чтобы снять котенка. Что-то в этом роде.

Положив клатч и палантин на обеденный стол рядом со своей сумочкой, я пошла к раковине и помыла бокал, поставила его на сушилку для посуды и вернулась к своей сумочке.

Я нанесла на губы блеск и начала перекладывать из сумки в клатч все, что могло мне понадобиться, когда услышала, как Макс зашел с задней стороны дома.

Я повернулась к нему и увидела, что он надел свою черную кожаную куртку и сменил потертые джинсы на не такие потертые, добавив к ним толстый черный ремень, черные ботинки и темно-синюю рубашку в бордовую и темно-серую полоску. Густые темные волосы были отброшены со лба, и для меня оставалось загадкой, как у него получается делать это так идеально, потому что я не нашла никаких продуктов для укладки в его ванной.

Я готова была его съесть и почувствовала, как набухли груди. Когда взгляд Макса упал на меня, он внезапно остановился.

— Я готова, — крикнула я с фальшивой живостью и, пытаясь скрыть свою реакцию на его великолепие, занялась своим клатчем.

Я застегивала клатч, когда услышала шаги Макса по деревянному полу и почувствовала, что он подошел ко мне и остановился за спиной. Он обвил меня руками, так что его ладонь обняла мою левую грудь, и зарылся лицом мне в шею.

Я застыла.

— Ладно, Герцогиня, — прорычал он, — я не стану ворчать по поводу долгого ожидания, если в итоге получу такое.

Мои соски затвердели, а его комплимент отозвался глубоко в сердце.

— Макс, — прошептала я.

— Невероятно прекрасно, — пробормотал он, коснувшись носом моего уха, и от его сладких речей у меня по коже побежали мурашки.

Мой взгляд уловил какой-то проблеск, и я обратила внимание на наше отражение в окне. Макс стоял, все еще уткнувшись лицом в мою шею, его большое тело в темной одежде окружало меня: мои светлые волосы, мой блестящий топ, а я находилась в уюте и безопасности его рук.

Мне так сильно понравилось увиденное, что я неосознанно накрыла его руки ладонями.

— Мы опоздаем, — тихо сказала я, не в состоянии оторвать взгляд от нашего отражения, не в состоянии остановить то тепло, которое охватило меня от его слов, не в состоянии вспомнить все причины, почему он был таким хорошим, таким чудесным, но не годился для меня. Я могла вспомнить только причины, почему он такой хороший и чудесный, и застрять на них.

Макс большим пальцем погладил мою грудь, и я вжалась в него спиной.

— Макс, стейки. Я голодна, — соврала я. Конечно, мне хотелось есть — мне редко когда этого не хотелось. Но я бы предпочла остаться здесь, в объятиях Макса, возможно, до конца жизни.

Макс поднял голову, но крепко сжал меня в объятиях, поцеловал в висок и отпустил.

— Стейки, да, — пробормотал он безо всякого энтузиазма и взял меня за руку. Я подхватила свою сумочку и палантин, и Макс потянул меня к кладовке.

— Я не слишком шикарно одета? — спросила я, с трудом одной рукой оборачивая плечи палантином, поскольку держала в ней клатч. Макс открыл дверь, отпустил мою вторую руку и достал мое пальто, потом закрыл дверь и посмотрел на меня. Под его жарким взглядом я перестала дышать. Тогда он односложно ответил:

— Нет.

Макс встряхнул мое пальто и расправил его, пока я соображала, что он держит пальто для меня. Я повернулась к нему спиной и сунула руки в рукава. Макс накинул пальто мне на плечи, и его руки скользнули вперед, обнимая меня. Мужчины и раньше помогали мне надеть пальто, но не так. Как и все остальное, Макс делал это лучше, намного лучше.

Он отпустил мое пальто, взял меня за руку и потянул к двери.

Мы стояли на крыльце, пока Макс закрывал дверь, когда он пробормотал:

— Не убирай этот топ далеко.

— Что, прости? — спросила я, глядя на его профиль, на что Макс резко развернулся ко мне и внезапно обхватив рукой мою шею, притянул меня к себе. Мне пришлось поднять руки, чтобы избежать падения, и я уперлась в твердую стену его груди.

— Этот топ, — повторил Макс, наклонившись ко мне, и я поняла, что его голос звучит забавно. Он был напряженным и хриплым, как недавно в кровати, и я поняла почему, когда Макс снова заговорил. — Сегодня ночью, когда я буду тебя трахать, я хочу, чтобы ты была голой. Но позже я хочу, чтобы ты была сверху в этом чертовом топе.

Мои колени ослабли, и сжавшиеся пальцы той руки, в которой не было клатча, царапнули грудь Макса, а я просто уставилась на него, не в силах функционировать, потому что потерялась в его глазах, и в то же время я остро осознавала реакцию собственного тела, и мне нравилось оба этих состояния так сильно, что ни для чего другого просто не осталось места.

— Детка, если ты не отойдешь, Минди и Броуди будут ужинать одни.

— Хорошо, — прошептала я, но не двинулась с места.

Мы оба так и стояли, не шевелясь и глядя друг на друга, в холодной ночи на крыльце.

Макс дернул ртом и поторопил:

— Герцогиня.

Я вздрогнула и отпрянула, пробубнив:

— Точно.

Макс положил руку мне на плечи и повел меня к пассажирской двери «Чероки», по дороге нажав кнопку открывания дверей. Макс открыл пассажирскую дверь, подождал, пока я сяду, а потом закрыл ее.

Я пристегивала ремень безопасности, а Макс обходил капот джипа, когда я осознала, что он подал мне пальто и открыл мне дверь.

Я в беде. Чудо-Макс становится еще чудеснее. А я-то думала, что это невозможно.

Черт.

Макс сел в машину, пристегнулся, завел джип и сдал назад. Мы выехали с подъездной дорожки на трассу, а я пыталась взять себя в руки, вспоминая все причины, по которым Макс означал для меня катастрофу в будущем. Я обдумывала это во время обеда и помню, что убедила себя. Однако потрясающий оргазм и слова Макса, кажется, возвели невидимую стену, и мой разум оказался не в состоянии вернутся к этим мыслям.

Макс нашел мою ладонь, переплел наши пальцы, потянул мою руку к себе и положил ее на свое твердое бедро.

— Похоже, Броуди — хороший парень, — нарушила я молчание, поддавшись внезапному порыву и нежеланию копаться у себя в голове.

— Да, — ответил Макс, не вдаваясь в подробности.

— Давно вы дружите?

— Сколько я себя помню, — ответил Макс. — В детстве мы были соседями. Его родители развелись. Отец переехал и женился второй раз. Его мама тоже вышла замуж и родила Минди. Его мама и отчим до сих пор живут рядом с моей мамой.

— Ох.

Макс отпустил мои пальцы, но повернул мою руку и положил ладонью себе на бедро. Я беззвучно втянула воздух при этом интимном жесте, а Макс переключил передачу на повороте, потом снова набрал скорость и снова переплел наши пальцы.

Тогда я поняла. Таким образом Макс показал мне, что не хочет, чтобы я убирала руку, когда ему приходится убрать свою.

Да, я права: Макс становится еще чудеснее, а я в беде.

Я сглотнула, и меня одолели взявшиеся ниоткуда мысли. О том, что его сестра рассказала, что он бабник. О его непонятных отношениях с Шауной. О его талантливой руке у меня между ног. О его неспособности, а возможно, и нежелании делиться важными фактами из жизни.

Последняя мысль заставила меня вспомнить свадебное фото Макса и Анны.

Все это напомнило мне о том, что однажды Макс был женат и это закончилось некоторое время назад, довольно долгое, как я поняла.

Однако, по моим предположениям и намекам Ками, он был довольно занят.

Но ничего из этого он мне не рассказывал, хотя и потребовал, чтобы я рассказала ему все.

— Дома у Битси я видела фотографии, — выпалила я, когда Макс остановил машину на перекрестке с главной дорогой. Он опять положил мою ладонь себе на бедро и смотрел по сторонам, готовясь к повороту.

— Да? — рассеянно спросил он, и я убрала свою ладонь.

Макс перестал смотреть по сторонам, повернулся ко мне и, схватив мою руку, вернул ее на место, прижав ладонью к своему бедру.

— Мне нравятся твои прикосновения, милая, — тихо объяснил он.

Я оставила руку на месте, потому что мне понравилось его объяснение, возможно даже больше, чем ему мое прикосновение. Я сделала это, хотя мой инстинкт самосохраниения уже начал просыпаться, и, похоже, я сделала это не только потому, что мне понравилось его объяснение, но и потому, что мне нравилось прикасаться к нему.

Макс снова сосредоточил внимание на дороге и, воспользовавшись возможностью, повернул направо. Набрав прежнюю скорость, Макс снова переплел свои пальцы с моими.

— Там были твои фотографии, — вернулась я к теме разговора, и Макс сжал мою ладонь.

— Не удивительно, — беспечно ответил Макс. — Битси любит фотографии, а мы с ней знакомы очень давно.

— Сколько?

— Со школы.

— Вы так долго дружите?

— Да.

— Там была фотография с тобой и Кертисом Доддом, — сказала я. — Вы выглядели как друзья.

Я думала, что он поймет, к чему я веду, и, может быть, расскажет. Но он этого не сделал, во всяком случае не рассказал ничего важного.

— Да, мы дружили, много лет назад. Броуди, Керт и я вместе тусовались в старших классах. Мы все играли в мяч.

— В мяч?

— В футбол.

— Ох.

Макс ничего не добавил. Я решила подождать и дать ему такую возможность, но он ею не воспользовался.

— Что случилось? — мягко спросила я, полагая, что уже знаю, и приготовившись к удару.

— Много всякого дерьма, — ответил Макс. — После школы у нас с Кертом был общий небольшой бизнес в строительстве. Керт хотел двигаться в другом направлении, что он потом и сделал, и он хотел, чтобы я работал с ним. Он был настойчив и в конце концов решил надавить на меня. Мне это не понравилось: ни то, что он стал давить, ни то, что он планировал делать, и я знал, что городу это тоже не понравится. Я попытался его отговорить. Он не послушал.

Макс замолчал, а я снова стала ждать, что он продолжит. Но он этого не сделал.

— Но вы с Битси остались близкими друзьями, — заметила я.

— Да, — ответил он и стал гладить большим пальцем руки тыльную сторону моей ладони.

Мне понравилось ощущение, до такой степени, что я лишилась способности сложить слова и рассказать ему, что видела его свадебное фото.

— Есть идея, — сменил тему Макс.

— Идея?

— Да.

— Что за идея?

— На следующей неделе я познакомлю тебя с Джорджем.

— С Джорджем?

— Городской адвокат, он у нас один. Когда я общался с ним в последний раз, он говорил о расширении, хотел найти партнера. Много новых людей, он не успевает работать.

Мое сердце забилось быстрее, и я тихо сказала:

— Макс…

Но Макс продолжал говорить. Ясно, что, пока я думала о будущей катастрофе, Макс думал совсем о другом.

— Лучше всего сдавать дом зимой. Мой дом пользуется спросом. Я повысил арендную плату, и все равно он забронирован на весь сезон. Зимой строительство тоже замирает, сложнее найти работу. Мы с тобой можем улететь в дом твоего брата после Дня благодарения, а вернуться в феврале-марте. Тебе достаточно этого времени?

Он планировал наше будущее.

И это звучало как хороший план, продуманный план, великодушный план. Макс давал мне то, в чем я нуждалась: время в доме Чарли, время в Англии, моем втором доме. Это был идеальный компромисс, если мы потянем его финансово.

И все-таки я тихо напомнила:

— Макс, мы знакомы всего неделю.

Он сжал мою ладонь и спросил:

— И?

Я посмотрела на него и недоверчиво повторила:

— И?

— Да, — ответил он, не отрывая взгляда от дороги, — и?

— Мы едва знаем друг друга, — без необходимости объяснила я.

— Я видел твоего отца, слышал твою историю со всеми теми мудаками, и я нравлюсь твоей маме, — сказал он, и все это, конечно же, было правдой. — Я видел тебя злой, больной, милой, тебе нравится мой дом, и можно с уверенностью утверждать, что нас влечет друг к другу.

— Да, но…

— Без «но», просто «да».

— Да, но это безумие.

Макс взглянул на меня и спросил таким тоном, будто начинал сердиться:

— С какого хрена это безумие?

— Макс, мы знакомы всего неделю, — повторила я.

— Тебе нравится город?

— Да, он красивый.

— Тебе нравятся Минди, Арлин, Коттон, Бекка, Битси?

— Конечно.

— Ты им тоже нравишься.

Надо признать, это приятно, потому что мне они понравились очень сильно.

Однако ради здравого смысла я продолжала стоять на своем и объяснила:

— Макс, такие решения не принимаются поспешно.

Его рука сжала мою ладонь почти до боли.

— И что? Хочешь сказать, что нужно сидеть и ждать, позволить жизни проходить мимо, пока ты раздумываешь, принимать ли решение, которое нужно было принять сразу, и надеяться, что не случится какого-нибудь дерьма типа аварии, в которой ты потеряешь ноги, а то и хуже — свою жизнь.

От этих слов, от смысла, который я прочитала за ними, холод разлился у меня в груди, так что я только и смогла, что выдохнуть:

— Макс…

Наверное, он меня не услышал, потому что продолжил:

— Скажем, ты просто потеряешь ноги, и тогда у тебя будет вся оставшаяся жизнь, чтобы думать о тех месяцах, которые ты не прожила, а потратила зря.

Это мне известно слишком хорошо.

И все же я прошептала:

— Макс…

Но он знал, что мне это известно, и его голос смягчился, он все еще сердился, но старался быть нежным.

— Думаю, что ты понимаешь, о чем я, Герцогиня, учитывая, через что ты прошла со своим братом.

— Я только что закончила предыдущие отношения, — объяснила я, хватаясь за еще один довод, несмотря на его неубедительность.

— Ты не только что закончила отношения, Нина. Они закончились уже некоторое время назад, просто ты осознала это только здесь.

Господи, как же меня раздражало, что он такой умный.

Я попыталась выдернуть свою ладонь, но безуспешно, так что расслабилась, но повернула голову к окну и резко попросила:

— Давай не будем об этом.

— Почему? Потому что ты знаешь, что я прав?

Я повернулась обратно к нему и громко обвинила, так громко, что мои слова зазвенели в кабине.

— Ты слишком торопишься!

— Я нашел то, чего хочу. А когда это случается, то не стоит страдать херней, Герцогиня. Никогда.

И хотя от его слов у меня в животе приятно потеплело, разум напомнил мне о том, что Макс невыносим.

— Может быть, вы, Супер Мистер Колорадо, дадите мне передышку, чтобы я могла разобраться в себе, прежде чем решу развернуть свою жизнь на сто восемьдесят градусов. Или я прошу слишком много? — язвительно поинтересовалась я.

— Ты хочешь не передышку, детка. Ты хочешь время, чтобы починить свой щит и держать меня на расстоянии. А поскольку я полагаю, что сегодня забрался дальше, чем к тебе в трусики, то ответ будет «да, ты просишь слишком много».

Я снова попыталась выдернуть руку, и снова безуспешно, тогда я сдалась и рявкнула:

— Господи, до чего ты невыносим.

— Вы с Найлсом спорили? — вдруг спросил Макс.

— Нет.

— Никогда?

— Нет! И прекрати спрашивать про Найлса, — потребовала я.

Он проигнорировал мое требование и спросил дальше:

— Ему было все равно, не доставало огня или он настолько ленив, что мирился с твоей дурью?

Я сердито затрясла головой и переспросила:

— С моей дурью?

— Да, детка, с твоей дурью.

Я сложила одну руку на груди — не много, но, думаю, достаточно, чтобы обозначить свою позицию — и заявила:

— Я не буду это обсуждать.

— Так я и думал, — сказал Макс. Он уже не казался раздраженным, а наоборот, забавлялся. — Им всем было все равно, не хватало огня, и все были чертовски ленивы.

Я уставилась в окно, не в силах ответить, потому что он был прав во всех отношениях.

— Бедняжка Нина, — тихо сказал Макс, поднял мою руку и поднес ее к губам, потом вернул ее к себе на бедро и так же тихо продолжил: — Тебе, наверное, было безумно скучно с ними.

Я повернулась к нему и объявила:

— Несмотря на то, что Броуди твой друг с детства и ты, несомненно, хочешь, чтобы я произвела на него приятное впечатление, я честно предупреждаю тебя, что с данного момента я официально с тобой не разговариваю.

Это заставило Макса расхохотаться. Я отвернулась от него, закипая от злости.

Макс еще раз сжал мою ладонь и сказал:

— Приступай, Герцогиня. Броуди — твой с той самой минуты, когда ты сегодня днем обняла Минди. Ты можешь поджечь «Чероки» на стоянке возле «Петуха», и все равно будешь ему нравиться.

— Не подавай мне идеи, — буркнула я.

— Я думал, ты со мной не разговариваешь.

Я захлопнула рот, еще раз попыталась выдернуть руку, проиграла и, сдавшись, продолжила дуться, а Макс продолжил посмеиваться, считая все это забавным.

Совершенно.

Невыносим.

* * *

«Петух» оказался огромным красивым зданием, расположенным высоко на склоне горы, к которому вела извилистая, продуваемая ветром дорога. Внутри горел свет. В здании было так много окон, что его можно было видеть насквозь.

Оставшуюся часть поездки мне удалось сдержать обещание и не разговаривать с Максом. Он же, со своей стороны, доказал, что может быть невыносимым еще одним способом, так как не подавал вида, будто это его хоть немного беспокоит. На самом деле, через пять минут тишины он отпустил мою ладонь и включил MP3 плейер, и кабину заполнил рок семидесятых. Старый добрый рок семидесятых, и я сердито подумала, что и в музыке у него хороший вкус — еще одна вещь, которую я нашла невыносимой.

Я, конечно, воспользовалась возможностью и убрала свою руку.

На это Макс, конечно же, схватил меня за руку, притянул ее к себе, взял мою ладонь в свою и положил ее обратно.

Я не сопротивлялась. Макс сильнее меня, и я бы только почувствовала себя униженной, проиграв.

Теперь же у него не было выбора, и ему пришлось отпустить меня, чтобы припарковать машину. Как только Макс выключил зажигание, я отстегнула ремень, открыла дверь, выпрыгнула из джипа и зашагала к двери ресторана так быстро, насколько позволяли мои босоножки на высоком каблуке.

Мое быстрое продвижение было приостановлено, когда на мои плечи легла рука Макса, и он притянул меня к себе с такой силой, что я врезалась в его твердое тело. Моя рука автоматически легла ему на пояс — ради удобства, убеждала я себя. Я не стала возражать, а Макс ничего не сказал. Поэтому оставшуюся часть пути мы прошли вместе.

Макс открыл двери и пропустил меня внутрь, и я увидела, что внутри были не только окна, но и блестящее светлое дерево. Очень высокий потолок, несколько со вкусом подобранных работ Коттона, оленьи рога, много удобных на вид диванчиков, больших и маленьких, и не слишком много столов. Стулья не обычные, ресторанные, а уютные кресла с высокими спинками, так и приглашавшие присесть.

Я решила, что место мне нравится. Заметив Минди и Броуди, я улыбнулась, но Макс остановил меня, развернул к себе лицом и наклонился к моему уху.

— Тебе стоит кое-что знать, Герцогиня.

Я откинула голову, Макс немного отстранился, и я молча уставилась на него.

Макс посмотрел на мое лицо, потом мне в глаза и, усмехнувшись, продолжил:

— Когда я впервые тебя увидел, то подумал, что ты очень хорошенькая, с чертовски красивыми глазами, но не мой тип, высокий класс — высокие затраты. Потом ты рассердилась — и все. Даже если бы ты не попала в кювет, ты все равно оказалась бы в моей постели. Так что, если ты думаешь, что меня оттолкнет такое поведение, то ты ошибаешься, малышка.

Я не знала, что с этим делать и как реагировать, но Макс не дал мне возможности, потому что снова прижал меня к своему боку и повел к Минди и Броуди.

Когда мы остановились и Макс помогал мне снять пальто, я громко объявила:

— Вам следует знать, что мы с Максом поссорились и во время ужина я не буду с ним разговаривать. Надеюсь, это не испортит никому вечер.

Минди вытаращила глаза, а Броуди несколько секунд рассматривал меня и расхохотался. Макс — вот козел — посмеивался у меня за спиной. Потом он положил ладонь мне на поясницу и подтолкнул меня к нашему дивану. Я смотрела, как он передавал нашу верхнюю одежду официантке в белой рубашке с длинным черным галстуком, в черных брюках и длинном белом фартуке. Потом он сел рядом со мной и сразу же положил руку на спинку дивана позади меня. Я сняла палантин с плеч и положила его рядом с собой вместе с клатчем.

— Что ж, — все еще улыбаясь, начал Броуди, — это сделает и без того проблемный вечер еще более интересным.

— Что? — спросил Макс, и Минди, сидевшая напротив меня, наклонилась вперед.

— Ками здесь, — прошептала она.

Я тоже наклонилась вперед и прошептала в ответ:

— О Боже.

— Хуже того, — объявил Броуди, — Шауна тоже здесь.

Минди кивнула мне, а я повторила в еще большем смятении:

— О Боже.

— И… внимание! — сказала Минди. — Гарри!

— Вот дерьмо, — пробормотал Макс, и мне потребовалось все самообладание, чтобы не начать оглядываться.

— Где? — спросила я у Минди.

— Мы сидим в центре, — принялась объяснять Минди. — Ками — на один час, Шауна — на пять, а Гарри — на девять.

— Мы окружены, — в ужасе пробормотала я.

— Ага, — согласилась Минди и откинулась на спинку дивана.

Макс обнял меня за плечи одной рукой, а второй рукой взял меня за подбородок и повернул к себе. После чего сделал странное предложение:

— Как насчет поцелуев?

— Что, прости? — злобно ответила я, из-за этого странного предложения позабыв о том, что не разговариваю с ним.

— Это разозлит Шауну, — ответил Макс. — Думаю, Ками тоже.

Идея того стоила, так что я обдумала ее. Это было ошибкой, потому что Макс рассмеялся, прижал меня ближе к себе и поцеловал крепко, но недолго, все еще продолжая смеяться.

Он оторвался от меня, но избежал моего острого язычка, потому что вернулась официантка и спросила:

— Принести вам что-нибудь выпить?

— Мартини с водкой, с одной оливкой, хотя, пожалуй, можно и без вермута, — заказала я. Официантка кивнула и записала заказ. Макс приобнял меня, привлекая мое внимание.

— Герцогиня, ты на высоте.

— И?

— И ты уже выпила бокал вина дома. Стоит быть осторожной со спиртным, если ты не привычна к высоте.

— Я буду в порядке.

— Ты не была в порядке, когда выпила бутылку вина вчера вечером. Ты вырубилась.

— Я устала, и было поздно. А сейчас только половина седьмого.

— Было не поздно. Было девять вечера.

Я свела брови и спросила:

— Правда?

— Да, милая, правда.

Вот это новость. Мне казалось, что было намного позже.

— Ох, — пробормотала я.

— Я просто прошу: не переусердствуй, — сказал Макс и сжал мое плечо.

— Хорошо, — согласилась я, и Макс повернулся к официантке.

— «Курз», — заказал он, официантка кивнула и удалилась.

— Макс, да ты счастливчик, раз молчание Нины продлилось всего две секунды. Большинство моих знакомых женщин способны держаться несколько дней, — сказал Броуди Максу, но при этом смотрел на меня, и я поняла, что он меня поддразнивает.

— Не совсем так, она молчала почти всю дорогу сюда, — поведал Макс.

— Я никогда не могу долго молчать, слишком завожусь, — добавила Минди.

— Кстати, из-за чего же вы поссорились? — громко спросил Броуди.

— Не из-за чего, — тут же ответила я.

— Из-за переезда Нины сюда, — одновременно со мной сказал Макс.

— Макс! — рявкнула я, повернувшись к нему.

— Ты переезжаешь сюда! Потрясающе! — громко завизжала Минди, так что многие посетители посмотрели на нас.

На самом деле, когда я смущенно окинула ресторан взглядом, то увидела Шауну, которая, судя по глазам, метавшим в меня ледяные кинжалы, слышала каждое слово.

Она была с другим мужчиной, таким образом еще больше тыкая Гарри носом в свое предательство, но я, несмотря на неловкость, изобразила на лице неожиданный восторг, подняла руку и помахала ей.

Она отвернулась.

— Господи, ты такая забавная, — тихо сказал Макс, и я посмотрела на него, а потом заметила, как Минди и Броуди, наблюдавшие за Шауной, повернулись к нам. Минди хихикала, а Броуди ухмылялся.

В этот момент нам принесли меню, а следом за ним и напитки.

Мы сделали заказ и наслаждались корзинкой вкусного, еще теплого хлеба, когда к нам подошла Ками. Она остановилась у нашего столика, глядя на Броуди и не сказав ни слова приветствия своему брату, Минди или мне.

— Броуди, ты дома, — заявила она, как будто своим прибытием Броуди навлек на Гно-Бон черную тучу чумы и смерти.

— Ага, — подтвердил Броуди очевидное, но тоже не поприветствовал Ками.

Ками посмотрела на меня и сказала:

— Нина, поздравляю. Вижу, ты продержалась неделю.

Я открыла было рот, но Макс меня опередил.

— Ками, притормози, — вздохнув, велел он.

Ками перевела взгляд на брата.

— Нина передала тебе документы? — спросила она таким тоном, будто думала, что я разорвала их, облила бензином и подожгла.

— Да.

— Ты поговоришь с Тревом?

— Нет.

— Макс, — прошипела она, привлекая его внимание. Надо сказать, внимание это было пугающим. Настолько пугающим, что я невольно отодвинулась от Макса.

— Я не собираюсь повторять, Ками, этому не бывать.

— Значит, мне самой придется все время заботиться о маме.

— Она не инвалид.

— Она заноза в заднице.

— А ты не поддавайся.

— Тебе легко говорить. И делать, поскольку ты почти никогда здесь не бываешь.

— Может, мы поговорим об этом позже, не во время встречи с Броуди, которого я редко вижу?

Ками не собиралась быть такой щедрой и потому спросила:

— Ты и нас с мамой редко видишь. Неужели Броуди важнее семьи?

— Да, Ками, если бы Броуди подошел к моему столику в приличном ресторане, начал грубить моей женщине и доставать меня, тогда он не был бы важнее. Но поскольку он не смешивает меня с грязью, он важнее.

Ками покраснела, а я посчитала, что мне просто необходимо побыстрее глотнуть мартини. Посмотрев на Минди, я заметила, что она выглядит бледной, ее глаза широко распахнуты, но в то же время она едва сдерживала смех.

Похоже, Ками нашла новый объект для своих гадостей, потому как перевела взгляд на меня, и я порадовалась, что успела сделать глоток мартини. Потом она снова посмотрела на Макса и спросила:

— Ты собираешься морочить ей голову, как Шауне?

Минди ахнула. Броуди втянул воздух сквозь зубы и сел ровнее. Макс просто сел ровно.

— Осторожнее, Ками, ты меня разозлишь, — предупредил Макс, подчеркивая каждое слово.

— Она в курсе? — спросила Ками, либо не понимая, либо игнорируя тон Макса. — Она знает, как ты поступил с Шауной?

— Она знает, что мы с Шауной были вместе. Она знает, что теперь мы не вместе, — ответил Макс. — Если хочешь продолжать этот разговор, поговорим на улице.

— Ты не хочешь, чтобы она знала, — ответила Ками, и Макс встал с дивана, но Ками повернулась ко мне. — Он ее обманул, повел покупать кольцо, а потом отшил, ничего не объяснив. Просто все закончил, — И Ками звонко щелкнула пальцами.

— Где ты услышала этот бред? — зло спросил Броуди.

— Мне рассказала Шауна, — ответила Ками.

— Шауна наврала, — заявил Макс, положив ладонь на руку Ками. — Давай закончим в другом месте.

Ками вырвала свою руку, сделала шаг назад и обвинила:

— Мы с Шауной дружим целую вечность, и ты так поступаешь с ней?

Что ж, это объясняло ее отношение к Максу и заявление насчет того, то он бабник. Шауна обманула Ками, а Ками, насколько я успела ее понять, повелась.

Я посмотрела на Минди, и она выпучила глаза, как бы говоря: «Вот видишь!»

— Ками… — начал Макс, но она все не унималась.

— Это тоже самое, как если бы я пудрила мозги Броуди.

— Ни за что на свете, — пробормотал Броуди, передернувшись от отвращения при такой мысли, и теперь настала моя очередь бороться со смехом, что я и сделала с помощью большого глотка мартини.

Ками злобно зыркнула на Броуди, потом повернулась к Максу и нанесла смертельный удар:

— Или когда ты все испортил между мной и Кертом.

При этой интересной новости я вскинула голову и уставилась на Ками.

— Ой-ой, — пробормотала Минди.

— Ками, да твою ж мать, — выругался Макс.

— Господи, Ками, это было двадцать лет назад, — вставил Броуди.

— А вот и нет, — огрызнулась Ками.

— Хочешь поговорить здесь? Отлично, — заявил Макс и сложил руки на груди. — Это Керт испортил ваши отношения, а не я. Он всегда хотел Битси, Ками, даже когда был с тобой. Ему представился шанс, и он им воспользовался. Правда жестока, но это так. Керт мертв, Битси сломана, а тебе самое время с этим смириться.

— Битси не сломана. Она, может, и прикована к этому креслу, но будет купаться в деньгах Керта всю оставшуюся жизнь.

Услышав это отвратительное замечание, я почувствовала настоятельную необходимость вмешаться — не знаю, почему, ведь это было бы безумием. Но я это сделала.

— Вот корова, — заявила я, и Ками, прищурившись, посмотрела на меня.

— Как ты меня назвала?

— Корова. Такое выражение используют в Англии, говоря о женщине, которая злится и канючит.

— Что значит «канючит»? — шепотом спросила Минди, и я, не отводя глаз от Ками, ответила:

— Стенает, жалуется, ноет, ворчит.

Ками подалась вперед и прошипела:

— Нахалка.

— Нет, нахалами в Англии называют наглецов и хамов, что ты и продемонстрировала, подойдя к нашему столику и начав канючить.

— Нина, — пробормотал Макс. Он больше не казался рассерженным, а совсем наоборот. Ками — его сестра, и, если он не хочет, чтобы я с ней препиралась, это его дело. Все равно я уже высказала свое мнение.

Так что я откинулась на спинку дивана, осушила свой бокал и объявила:

— Мне нужен еще один мартини.

— Ты бросил Шауну, чтобы в итоге связаться с такой? — спросила Ками, указывая на меня рукой.

Если для меня последней каплей стало замечание Ками насчет Битси, то для Макса ею стал выпад в мою сторону.

— Я бросил Шауну, потому что она трахалась со мной и с Кертом, перестраховывалась и пыталась уговорит Керта оставить Битси, чтобы заполучить его, если не удастся заполучить меня. И я бросил ее, потому что она, решив, будто добилась своего, большую часть времени вела себя как стерва и считала, что держит меня за член и может мною управлять. У нее не получилось, ей это не нравилось, так что она стала еще стервознее. Когда я наконец расстался с ней, она переключилась на Гарри, которого смогла ухватить за член, в то же время тратя его деньги и изменяя ему. Теперь, когда ты получила объяснение и устроила сцену, иди к хренам на свое место. И, клянусь Богом, Ками, если ты не перестанешь устраивать представления, я перестану с тобой видеться. Ясно?

О Господи. Я осознала, что Макс еще был довольно терпелив, когда вел себя как Мистер Колорадо. Но когда его терпение заканчивалось, он не стеснялся в выражениях.

— Раскомандовался, как всегда, — ответила Ками, но не поспешила уйти.

Макс покачал головой. Он закончил. Я поняла это, когда он сел рядом со мной и, посмотрев на Броуди, заметил:

— Напомни мне поблагодарить тебя за такую охрененную идею. Стейки в «Петухе». Гениально, блядь.

— Я тут ни при чем, — усмехнувшись, пробормотал Броуди.

Я окликнула официантку и, когда она посмотрела на меня, подняла свой пустой бокал и обвела им стол, показывая, чтобы она принесла выпивку всем нам.

— Забыла сказать, мне нравится твой топ, Нинс, — сказала Минди.

— Да, дорогая, и твой тоже красивый. Тоже забыла сказать, — ответила я.

— И эта штука у тебя в волосах, — продолжила Минди. — Потрясно.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Ками издала раздраженное, не подобающее леди хмыканье и затопала прочь. Когда растаял след ее злобного присутствия, Макс обнял меня одной рукой и предложил:

— Может, нам стоит запереть Ками в одной комнате с твоим отцом и посмотреть, кто кого?

Я посмотрела на Макса и объявила:

— Отец ее сделает.

Макс усмехнулся:

— Детка, Ками не так проста.

— Я вижу, но сегодня утром отец действовал не в полную силу. Наверное, сказалась разница во времени.

Все еще усмехаясь, Макс тихо сказал:

— Не лучшая новость, Герцогиня.

— О чем вы? — спросила Минди, и мы с Максом повернулись к ней.

— Отец Нины — мудак, — прямо ответил Макс.

Теперь пришла очередь Броуди спрашивать:

— Что?

Я объяснила:

— Мой бывший жених рассказал моему отцу, что я здесь, и отец забеспокоился, что потеряет социальный статус, который надеялся заполучить в результате моего брака. Поэтому он прилетел сюда, чтобы сказать мне, что я совершаю большую ошибку, и сделал это сегодня утром в очень грубой форме, умудрившись оскорбить Макса, которого даже не знает, прежде чем Максу пришлось выставить его из дома. Однако отец не уехал из города, а это значит, что он остановился в гостинице в Гно-Бон, где, скорее всего, вынашивает злобные планы против Макса, против меня, против нас обоих, против городка Гно-Бон и всех его жителей, а может даже и против всей страны.

Минди и Броуди молча уставились на меня.

— Как я уже говорил, — подвел итог Макс, — отец Нины — мудак.

— Ого, у вас и правда был трудный день, — мягко сказала Минди.

Она не знала и половины.

— Поэтому я заказываю себе еще мартини, — ответила я с задорной улыбкой.

Макс приобнял меня, но, когда я повернулась к нему, он смотрел на Броуди. Когда он заговорил, в его голосе безошибочно читалось полное одобрение.

— Ты бы видел ее сегодня утром, Броуди. Боже, она его прожевала и выплюнула. Я думал, придется доставать швабру и мыть пол.

Броуди усмехнулся, но ответил:

— Брат, не уверен, что это хорошее предзнаменование для тебя.

— Я не мудак, — ответил Макс. — Я заметил, что смертоносные удары Нина оставляет только стервам и мудакам. Со мной она ручная, даже когда злится.

Я, прищурившись, повернулась к нему и переспросила:

— Ручная?

Макс посмотрел на меня и тихо сказал:

— Милая, для меня твои коготки, словно у котенка.

Минди захихикала. Броуди засмеялся. Я еще сильнее прищурилась. Но тут прибыли наши закуски.

* * *

Я прикончила второй мартини и наслаждалась последними глотками восхитительного красного вина, которое нам подали к невероятно вкусным стейкам с жареными грибами и фаршированным картофелем. Перед этим в качестве закуски я съела запеченный камамбер, который оказался просто великолепным. И тут случилось очередное происшествие.

Шауна.

Броуди заговорил первым, как только заметил, что она остановилась рядом с нашим столиком.

— Серьезно? — недоверчиво спросил он.

Шауна не обратила на него никакого внимания. Она смотрела только на Макса.

— Макс, можно тебя на секунду? — вежливо спросила она совсем другим голосом, чем тем вечером, когда мы ели бургеры из бизонов. Сегодня ее голос был более низким, чувственным, завлекающим.

— Нет, — коротко ответил Макс, и я счастливо отметила, что он остался равнодушен к ее манящей чувственности.

Шауна наклонилась и тихо сказала:

— Милый, пожалуйста.

К сожалению, несмотря на просьбу Макса быть поосторожнее со спиртным, я уже была несколько нетрезвой. Поэтому, когда Шауна назвала Макса милым, я была не в состоянии обдумать свою реакцию: например, не обращать внимания.

Вместо этого мое счастье от равнодушия Макса к Шауне растворилось, я выпрямила спину и, глядя на Минди, громко спросила:

— Она только что назвала Макса милым у меня на глазах?

— Твою ж мать, — пробормотал Макс, положил руку мне на талию и крепко прижал к себе.

— Думаю, да, — прошептала Минди, снова побледнев. Она внимательно наблюдала за мной, словно была не уверена: броситься через стол и прижать меня к месту или вступить в бой вместе со мной.

Я повернулась к Шауне и сказала ей:

— Ты только что назвала Макса милым.

— Извини, Нина, это займет всего одну минуту, — сказала Шауна, которая сегодня решила не разыгрывать холодную, бессердечную, лживую адскую стерву. Сегодня она была приторно-сладкой снаружи, безуспешно стараясь спрятать натуру бессердечной и лживой адской стервы.

— Нет, это не займет минуту, Шауна, потому что ты сейчас же уйдешь.

— Нина, милая, — тихо сказал Макс.

Продолжая смотреть на Шауну, я подняла ладонь и важно заявила:

— Все под контролем.

Макс сильнее сжал руку и сказал:

— Шауна, в гневе Нина непредсказуема. Тебе же будет лучше, если ты уйдешь.

— Макс, это действительно важно, — ответила Шауна.

— Давай вернемся к тому, что ты назвала Макса милым, — предложила я.

— Нина, еще раз извини, но мне и правда нужно поговорить с Максом, — настаивала Шауна.

— Может быть, я и согласилась бы на это, если бы ты не назвала его милым прямо… у меня… на глазах. Теперь ты получишь его только через мой труп.

— Малышка, успокойся, — сказал Макс, еще раз сжимая меня.

— Вырвалось по привычке, — сказала Шауна, и на секунду ее черты высокомерно застыли: ее слова должны были напомнить мне, что она наслаждалась Максом, даже если недолго. В следующее мгновение Шауна сумела спрятать Снежную Королеву и снова сказала низким и фальшиво милым голосом: — Извини, правда.

— Извинения приняты, — великодушно провозгласила я. — А теперь, пожалуйста, приближается десерт — лучшая часть ужина, не порть нам его.

Шауна снова повернулась к Максу и сказала:

— Макс, ты знаешь, я не стала бы беспокоить тебя, если бы это не было важно.

— Шауна, выкладывай и уходи, — приказал Броуди, теряя терпение.

Она не отрывала глаз от Макса:

— Это личное. Макс, пожалуйста.

Макс сжал губы, словно устав от ее игры, и заявил:

— Между нами нет ничего личного, Шауна.

— Макс, — умоляюще произнесла она, и терпение Макса тоже лопнуло.

— Да ради Бога, Шауна, Броуди в городе, и мы хотим спокойно поесть. Что за херня?

Шауна поняла, что ничего не добьется, поэтому сменила тактику и объявила:

— Я беременна.

Воздух над столом заискрился от напряжения.

Я смотрела на Макса, в груди все горело, потому что я перестала дышать, пока думала: когда он расстался с ней и есть ли вероятность, что это его ребенок. Макс медленно закрыл глаза. А потом зарычал своим смертельно опасным, глубоким, хриплым голосом:

— Повтори.

— Мы можем поговорить наедине? — повторила она.

— Нет, Шауна, почему ты говоришь об этом мне? — спросил Макс.

— Потому что это ребенок Керта.

— Офигеть, — прошептала Минди.

— Господи, — пробормотал Броуди.

— О Боже, — выдохнула я.

— Какого хрена? — выдавил Макс.

Шауна присела на корточки рядом с Максом и посмотрела на него снизу вверх.

— Макс, ты должен поговорить с Битси, — взмолилась она.

— Какого дьявола я стану это делать? — спросил Макс.

— Потому что это ребенок Керта. Потому что Керт позаботился бы обо мне и о ребенке. Он говорил мне. И потому что теперь Керт мертв, — объяснила Шауна.

— Ты, что, издеваешься? — отрезал Макс, и я поняла, что он уже не просто злится, он в ярости, и пришла моя очередь обнять его за талию.

— Мы можем поговорить об этом наедине? — снова спросила Шауна.

— Нет, Шауна. Твою ж мать, я вообще не хочу об этом разговаривать. Я даже знать не хочу об этом дерьме.

Она придвинулась ближе и накрыла колено Макса ладонью, мои глаза тут же прикипели к ней.

— Керт позаботился бы обо мне, ты знаешь, что это так. Я не смогу растить ребенка одна.

— Ты с ума сошла? — спросила я, и Шауна перевела взгляд на меня.

— Что? — спросила она.

— С ума сошла? Рехнулась? Чокнулась? Спятила? Помешалась? — объяснила я, с каждым словом повышая голос.

— Конечно нет, — огрызнулась она.

— Тогда, во-первых, убери руку с ноги Макса, — рявкнула я в ответ, и она отдернула руку, как будто обожглась. — Во-вторых, проваливай и найди кого-нибудь другого, кто будет настолько бессердечным, чтобы помогать тебе в твоих попытках вымогать деньги у Битси. Тебе должно быть известно, что Макс никогда не станет этого делать.

— Это ребенок Керта и деньги Керта, и Макс знал Керта и знает Битси, а всем известно, что Макс справедливый.

— А ты спала с Кертом, когда он был женат на Битси, — возразила я. — Судьба жестока, но поднявший меч, Шауна, должен быть готов умереть от него.

Шауна прищурилась, и ее лицо снова приняло холодное выражение.

— Что это значит?

— Это значит, что ты играла с огнем и обожглась. Смирись. А теперь, честно, просто уходи.

— Это не твое дело, — огрызнулась она, вставая. Ее маска исчезла, и глаза Шауны снова метали в меня ледяные кинжалы.

— Что, прости? Я сплю в постели Макса. Сегодня его рука была в моих джинсах. Но это ты назвала Макса милым, ты у меня на глазах положила руку ему на ногу, и ты подошла к нашему столику, нарушила приятный вечер и вывалила на нас весь этот вздор. Так что это мое дело. Проваливай.

— Мы говорим о невинном ребенке, — ответила Шауна.

— Мы говорим о том, что ты все еще пытаешься добыть золото, хотя жила иссякла, да еще имеешь наглость подойти к Максу в приличном ресторане и втянуть его в это!

— Что здесь происходит? — послышался мужской голос, и посмотрела поверх плеча Макса, надеясь увидеть управляющего или кого-нибудь в этом роде, но там стоял Гарри.

— Просто отлично, — буркнул Броуди.

Макс встал с дивана:

— Все хорошо, Гарри, Шауна уже уходит.

Не обращая внимания на Макса, Гарри сердито уставился на Шауну и спросил:

— Почему ты достаешь Макса с Ниной?

— Гарри… — Шауна вернулась к приторному умоляющему тону.

— Думаешь, что сможешь дурачить Нину, как дурачила Битси и меня? — громко спросил Гарри. Я рассматривала его и пьяно подумала, что он выглядит не таким глуповатым, когда злится.

— Может отойдем в сторонку? — с наигранной скромностью спросила Шауна.

— Нет, уже все в этом гребаном ресторане знают, что ты шлюха, чего тут скрывать?

— Просто отлично, — повторил Броуди и тоже встал. — Гарри, мужик, серьезно, пойдем проветримся.

— Да, — ответил Гарри. — Мы проветримся, когда Шауна уйдет.

— Гарри, — позвала я. — Почему бы тебе не взять стул и не выпить с нами?

Гарри посмотрел на меня, потом снова на Шауну.

— Буду рад, Нина, и с удовольствием посижу с вами, как только Шауна свалит отсюда.

— Шауна, у тебя проблемы?

Теперь к нам подошел и мужчина, с которым ужинала Шауна.

— Охо-хо, — прошептала Минди, и я повернулась к ней, широко открыв глаза.

— Все хорошо, Роберт, — ответила Шауна.

— Тебе надо сесть и остыть, — неблагоразумно посоветовал Роберт Гарри, причем сделал это несколько угрожающе.

— Да? Надо? — все так же громко спросил Гарри. — Теперь она трахается с тобой? Потому что тебе лучше знать, что неделю назад она трахалась со мной, Кертисом Доддом и Бог знает, с кем еще.

— Я уже сказал, тебе надо остыть, — повторил Роберт, шугнув вперед, и Броуди поднял руку, чтобы удержать его.

— Парни, вам лучше выйти на улицу, — велел Макс, становясь рядом с Гарри.

— Будь осторожен, Роберт, — заявил Гарри. — Она отлично сосет, но она женщина и способна делать много дел одновременно, так что при этом ее рука окажется у тебя в бумажнике.

Я ахнула, Минди хихикнула. Появился управляющий, но слишком поздно, потому что Роберт стряхнул руку Броуди, размахнулся и ударил Гарри в челюсть. Гарри отлетел назад.

Послышались визги, когда Гарри приземлился на стол и опрокинул его на бок, во все стороны разлетелись бокалы, тарелки и солонка с перечницей. Гарри выпрямился, повернулся и, согнувшись, бросился на противника. Он ударил Роберта в живот плечом, и тот, пролетев шесть футов, врезался в другой столик. Бокалы опрокинулись, тарелки попадали, а посетители бросились в стороны, когда Роберт рухнул на стол и тут же оттолкнулся от него. Гарри не удержался на ногах, вцепился в Роберта, и они оба упали на пол, где принялись бороться и наносить друг другу удары.

Я встала на колени на диване и наблюдала за ними, так же, как и Минди.

Драка длилась недолго. Вмешались Макс и Броуди. Макс схватил Гарри сзади за воротник и джинсы, поднял его на ноги и оттолкнул. Броуди проделал тоже самое с Робертом, отпихивая его в противоположную сторону.

— Козел, сволочь! — орал Гарри. Его рубашку заляпал сок от стейков, кетчуп, хрен, а также, похоже, вино, масло и сметана. Макс упирался рукой ему в грудь, оттесняя к двери.

— Гарри, остынь, — оборвал его Макс, продолжая толкать в грудь. Гарри, спотыкаясь, двигался назад. — Выйдем.

Я смотрела, пока дверь не закрылась за спиной Макса. Гарри судорожно развернулся лицом к ступенькам, Макс подтолкнул его в поясницу, и они скрылись из поля зрения. Я посмотрела в другую сторону — Роберт и Броуди вышли через стеклянную дверь на задний дворик. Шауна тоже испарилась.

— Ничего себе, — выдохнула Минди, и я повернулась к ней. Она широко улыбалась. — Нинс, детка, встречи с тобой — сплошное веселье.

Я неуверенно улыбнулась ей и краем глаза уловила какое-то движение. Я придвинулась к краю дивана и схватила нашу суетящуюся официантку за запястье.

— Я знаю, что вам нужно убраться, но когда вы закончите, можно мне амаретто со льдом? Большой.

— Конечно, — рассеянно пробормотала та.

— И себе сделайте один, — сказала я. — Запишите на наш счет.

Она посмотрела на меня.

— О, спасибо.

Я махнула рукой, встала с колен и села на диван.

— Без проблем, — пробормотала я, глубоко вздохнула и повернулась к Минди. — Как думаешь, нам когда-нибудь удастся провести вечер без драки?

— Эта была веселее, чем прошлая, — высказалась Минди.

— И правда, — согласилась я.

— И все-таки это может надоесть, — улыбнулась Минди.

— И это правда.

— Я никогда не пила амаретто. Его не часто заказывают в «Собаке». Стоит попробовать?

— В жизни обязательно надо попробовать амаретто, — сообщила я. Слишком драматично, но это правда.

— Значит, да.

Я улыбнулась, и она улыбнулась в ответ.

* * *

Мы стояли рядом с «Чероки», меня слегка качало, а Броуди вспоминал прошедший вечер.

— Больше всего мне понравилось, когда Нина сказала Шауне, что была в твоей кровати и твоя рука была в ее джинсах. Просто отпад!

— Броуди, попрощайся, — велел Макс.

— Да я просто сказал, — ухмыльнулся Броуди.

— А мне понравилось, когда Нина начала называть все эти слова про сумасшедшую, — добавила Минди, перебирая события нашего наполненного весельем вечера. — Я даже не знала, что для этого существует так много слов.

— Я еще забыла «взбесилась», — сообщила я Минди.

— Я просто должна пожить в Англии. Вы так потрясно разговариваете, — воскликнула Минди.

— И двинулась.

— Клево!

— А еще тронулась, сбрендила и свихнулась, — продолжила я.

Макс открыл пассажирскую дверь и положил руки мне на бедра.

— Нина, пожелай спокойной ночи.

— Спокойной ночи! — сказала я, и Макс развернул меня к двери и поднял, так что у меня не осталось выбора, кроме как забраться в машину.

— Спокойной ночи, Нинс! — крикнула Минди.

— Да, Нинс, до встречи. Макс, брат, будь осторожен, — сказал Броуди.

— Всегда, — пробормотал Макс и захлопнул мою дверь.

Макс исчез из вида, но внезапно за окном появилась Минди. Я улыбнулась ей, а она прижала ладонь к стеклу. Я подняла руку и прижала ладонь к окну со своей стороны. Она слабо улыбнулась, я не совсем поняла, чему именно, потом она убрала руку и отошла.

Мурлыкая под нос, я пристегнула ремень безопасности. Макс сел рядом. Я думала о том, какой милой была Минди, и о мраморном чизкейке, который недавно съела, запивая его амаретто.

— Хорошее настроение? — спросил Макс, заводя машину.

— Мне нравится Минди, — объявила я.

— Думаю, ты ей тоже нравишься, Герцогиня. Вы — два сапога пара.

Не слишком прислушиваясь к его словам, я продолжила:

— Чизкейк просто вкусняшка.

— Ты пьяна? — спросил Макс, положив руку на спинку моего сиденья и повернувшись, чтобы смотреть в заднее стекло, пока сдавал задом.

— Я навеселе, но не пьяная.

Макс развернулся обратно и поехал по дороге.

— Каковы шансы, что ты не вырубишься по дороге домой?

Я помахала рукой и заявила:

— О, я буду в порядке.

— Ага, — пробормотал Макс.

— Может, послушаем музыку? — попросила я, и Макс включил плейер.

Пять минут спустя я спала мертвым сном.