Сейчас.

Школа.

Осталось полторы недели.

Моя метка достигла конца плеча и начала распространяться вниз по руке, это было похоже на то, что кто-то вылил шоколадный сироп прямо на меня, и он просочился на мои мышцы, а гравитация позволяла ему не сползать.

Я чувствовала изменения внутри себя. Темнота, чувство клаустрофобии, как будто я в ловушке внутри одной из заплесневелых ниш пещер Насыщения. Я чувствовала, что мое лицо никогда вновь не согреется солнцем, даже тогда, когда я стояла на улице в безоблачный день.

Туннели были все ближе.

На моем уроке искусства в понедельник, Коул, в своей темноволосой маскировке "Нила", написал несколько таких картин акварелью, что наш учитель, мистер Таннер, показал их перед классом.

- Именно это я имею в виду, когда говорю о мазках, - Мистер Таннер сделал широкий жест рукой. - Откуда, ты говоришь, Нил?

- Сиэтл, - Коул боковым взглядом посмотрел на меня. - Пригород.

Мистер Таннер надул щеки и выпустил воздух.

- И это был ваш первый урок искусства?

- Первый, в котором участвует бумага. Мы использовали камни и зубила раньше, -он усмехнулся, словно наслаждался собственной шуткой.

Мистер Таннер улыбнулся, как будто понял, хотя было очевидно, что он понятия не имел, о чем говорит Коул. Он повернулся к доске, где он прикрепил чистые листы бумаги. Используя палочки с углем, он продемонстрировал свою собственную версию техники, которую использовал Коул, а затем сказал нам сделать нечто похожее на своих мольбертах.

Я начала рисовать дом. Искусство никогда не было моим любимым предметом, и все мои попытки обычно заканчивались тем, что я рисовала дом. И мои руки перестали дрожать. Я не очень контролировала свой рисунок, поэтому это мало напоминало дом.

Коул развернул мольберт, и я не могла видеть то, над чем он работал. Это также означало, что он мог посмотреть, как работаю я. Меня давно это перестало волновать.

- Ник, - громко прошептал он. - Что это должно быть?

- Это дом.

- Ох. Гм... потрясающ.

Я сосредоточилась на своем эскизе, но я чувствовала, как глаза Коула наблюдают за моей линией.

- Эй, Ник.

- Что?

- Спустилось ли оно по руке ещё ниже?

Я развернула свою голову, кусок угля вылетел из моей руки и упал возле мольберта Коула.

- Что ты сказал?

Коул поднял руки, изображая капитуляцию.

- Оу. Я не хотел волновать тебя. Просто интересуюсь, о твоей метке.

- Откуда ты знаешь? - и тогда я покачала головой. - Не бери в голову. Я забыла, что ты проходил через это и раньше.

- Не так, как это. Я никогда не следовал за кем-то после Насыщения. Как я уже говорил, ты другая. Ты...

- Знаю-знаю. Особенная, - я знала реальный ответ сейчас. Я не была старой и сумасшедшей. - Пожалуйста, рисуй и перестань говорить.

Он положил уголь на мольберт, а затем слегка потер руки.

- Тень становится все сильнее. Ты знаешь о пальцах твоей метки? Те, которые выглядят как маленькие линии? Они представляют Туннели. Как будто Тень тянется за ними.

Пока Коул говорил, его слова чувствовались, как кубик льда на моей шее, двигающийся к позвоночнику. Я не могла ответить. Коул улыбнулся и развернул мольберт с картиной, над которой он работал, ко мне.

На полотне была худая девушка с длинными черными волосами, концы которых развивались у нее за спиной, как будто она столкнулась с сильным ветром. Но, как только я присмотрелась, то поняла, что ее волосы не раздувались. Они втягивались в темный вихрь позади неё.

Коул на несколько мгновений задержал взгляд на мне. Я могу сказать, что было за его глазами. Он говорил: "Пойдем со мной, и это будешь не ты".

Он указал на мою руку, а затем протянул свою, будто хватая это.

- Ещё не слишком поздно.

Раздался звонок. Я отдернула свою руку. Я должна была держаться от него подальше. Должна.

Мы молча смотрели друг на друга. Я не понимала, как много времени прошло, и я начала убирать свои инструменты. Остальные студенты уже сделали все и вышли из комнаты. Коул остался, ожидая меня.

Я собрала свои вещи, как будто его тут не было, а потом оторвала именную табличку с ящика мистера Таннера, который он дал мне в начале года. Я не собираюсь больше тратить свое время на урок искусства.

Коул смотрел. Он, вероятно, знал, что я делаю. Если бы я могла пожелать что угодно в этот момент, то я бы пожелала, чтобы Коул ушел. Позволил бы мне иметь немного времени для себя.

Он последовал за мной в коридор. Я резко повернулась и выпалила:

- Что нужно сделать, чтобы ты оставил меня в покое?

- Я думаю, что ты точно знаешь, что надо.

- Что, если я заключу с тобой сделку?

Он нахмурился.

- Сделку?

Понизив голос, я сказала:

- Что, если я пообещаю пойти с тобой, но не перед тем, когда Туннели придут за мной? - я сделала шаг вперед с моим внезапным энтузиазмом. – А перед тем, как Туннели на самом деле придут за мной. Если ты дашь мне остаться на эти последние минуты с Джеком наедине, я пойду с тобой.

Я пыталась не допустить, чтобы мое лицо отражало ложь, которую я говорила.

Его лицо потемнело, затем вспыхнуло в широкой улыбке.

- Черт возьми, ты маленькая любительница давать клятвы? - сказал он с сарказмом. Когда я не ответила, он продолжил. - Твой маленький план включает то, чтобы я просто тебе доверился. Не совсем безопасная ставка.

Думаю, я не удивилась. Но я так устала от Коула. Я посмотрела ему прямо в глаза.

- Если ты можешь сказать, когда я обманываю, ты должен знать, без сомнения, когда я говорю правду, - я приблизила свое лицо к нему. – Вот, тебе правда. Я. Никогда. Никогда. Не пойду с тобой.

Глаза Коула стали жесткими, а затем я увидела что-то на его лице, что я никогда не видела прежде. Настоящая боль.

Я немного удивилась, но стояла на своем. Если боль на его лице была такой реальной, как она выглядела, то, может быть, что она заставит его отступить.

Коул посмотрел через мое плечо, и выражение его лица перешло от боли к пылающему гневу, ярости, которая послала холодная дрожь вплоть до моих пальцев рук и ног.

Обернувшись, я увидела получателя такого яда, хотя я знала, кто стоял там.

- Джек, - сказал Коул, его голос был напряженный, с издевкой, - помоги мне здесь. Наша девочка говорит на сумасшедшем, а я не говорю на таком языке.

Джек бросил на меня любопытный взгляд.

- Не обращай внимания, - сказала я, пропасть росла в моем животе. Я потянула руку Джека, но он не двигался.

- Да, конечно, - сказал Коул. - Не обращай внимания на парня, владеющего информацией. Говоря об информации, Джек, Никки рассказала тебе о метке?

У меня перехватило дыхание в груди.

- Да, - сказал Джек, все еще в недоумении.

- Коул... - начала говорить я, но он прервал меня.

- Я должен был задать вопрос более корректно, - продолжал Коул. - Я хотел сказать, рассказала ли она тебе правду о своей метке?

Я выдернула руку Джека.

- Да ладно, Джек. Давай просто уйдем. Пожалуйста.

Только теперь он точно никуда не собирался.

- Знаешь ли ты, что она растет? - Коул сделал шаг к Джеку и заговорил вполголоса. - Я имею в виду, ты видел ее? Полностью?

Джек не ответил. Я посмотрела на Коула.

- Коул. Пожалуйста, - я обратился к Джеку. - Пожалуйста, - снова сказала я им обоим.

Коул улыбнулся.

- Я просто пытаюсь помочь. Он должен знать.

- У него здесь жизнь, - сказала я, на мгновение игнорируя Джека на моей стороне. – Он не при чем, - я пыталась хоть что-то придумать. - Это только между мной и тобой.

- Между мной и тобой? Вместе? Как далеко ты готова зайти с этим, Ник? - Коул ухмыльнулся, и прежде чем я успела сказать или сделать что-нибудь еще, он продолжил. - Эта метка на плече, как таймер, Джек. Она снова уйдет. И в ближайшее время.

Я замерла и закрыла глаза.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Джек. - Если ты думаешь, что Никки выбрала пойти с тобой, то я знаю её. Это не так.

Я сжала глаза крепче.

- Джек, решит ли она уйти со мной или нет. У нее висят долги, и ни ты, или её отец, или её друзья, или даже Ник, ничего не может с этим поделать, - я слышала, как Коул сделал ещё один шаг к Джеку. Когда я открыла глаза, жесткая рука Коула была на плече Джека. - Я сожалею, что она не сказала тебе, братан. Но может быть, ты сможешь помочь ей принять правильное решение. Ты знаешь, как Ник может быть... саморазрушительна. За одной дверью, она столкнется с бесконечной болью, пока просто ... не исчезнет. За другой, она возвысится. Помоги ей выбрать вечную славу, а не Туннели ада. Она может либо служить Нижнему миру как батарейка, или править им.

- Хватит! - я встала между ними. - Уйди, Коул. Нет больше ничего, что ты мог бы сделать.

- Это правда, Бекс? - Джек не мог смотреть на меня. - Ты уходишь?

- Да, - сказала я. Я чувствовала, что мое сердце разбилось.

Джек начал отворачиваться.

- Подожди, Джек, - он остановился, но не обернулся. - Мне жаль. Мне очень жаль, но я не знала, как тебе сказать.

- Ей очень, очень жаль, - сказал Коул, делая мои извинения такими незначительными.

Джек ничего не сказал. Он ушел.

Коул стоял рядом со мной, пока мы наблюдали, как Джек идет по коридору и открывает стеклянную дверь, которая ведет к стоянке. В течение нескольких долгих минут я не двигалась.

- Мне очень жаль, Ник. Надо было знать, что произойдет, если загнать меня в угол, - его голос затих. - Но он заслуживает знать правду.

Я не ответила. Я должна была сказать Джеку. Я знала это. Может быть, он все равно оставил бы меня. Но, возможно, и нет.

Полностью онемев, я сдвинулась с места. Как тень, Коул зашагал рядом со мной, и я позволила ему. Я слишком устала, чтобы бороться дальше.

Мы вышли из дверей на резкий ветер, в котором летели кусочки льда. Я спрятала свой нос в воротник пальто. Я вставила ключ в двери автомобиля, затем повернулась и посмотрела на него. Он вернулся к своему облику. Я была удивлена тем, как быстро он мог измениться. Я даже не успела сообразить, как он стал Коулом снова.

- Почему?

- Почему, что?

- Почему для тебя так важно, чтобы Джек меня ненавидел? - я закрыла глаза и откинула назад голову. - Пожалуйста. Скажи мне.

- Потому что влюбленные люди, как правило, делают безответственные решения. Отношения человека, ты знаешь,  которые могли бы дать тебе шанс на вечную жизнь, так мимолетны.

Он использовал мои собственные слова против меня.

Я открыла глаза и посмотрела на него.

- Ты лжешь.

- Нет, не лгу.

- Но есть кое-что ещё, не так ли? - ​​должна была быть и другая причина. Все, что делал Коул, имело мотив. Он что-то скрывает. - Скажи мне.

Его улыбка исчезла, но он молчал.

- Прекрасно. Если ты не собираешься говорить со мной ... - я дернула дверь своей машины, но Коул захлопнул ее за моей спиной. Он держал руку прижатой к окну. Я обернулась, его лицо было так близко. - Что? Что ты хочешь?

- Тебя, Ник, - Коул сделал пару глубоких вдохов. - Я хочу тебя. Захватим ли мы трон или нет. Я хочу, чтобы ты была в моей жизни, и единственный способ это сделать, если ты станешь, как я. Мы разделили сердце, Ник, - он коснулся пальцем моего сердца. - Твое сердце теперь во мне.

- Не мое сердце, - сказала я. - Просто некоторые из моих эмоций.

- То же самое. Это принадлежит мне. А я принадлежу тебе.

Я закрыла глаза, но я не сопротивлялась ему. Я устала терять все, о чем заботилась. Устала от одиночества.

- Мы привыкли к этому, Ник, - он наклонился еще ближе, физически не трогая меня, но я чувствовала заряд между нами. Я знала, что я должна оттолкнуть его, но мое глупое тело предало меня. Мои предательские руки и ноги хотели слиться с Коулом снова. За сто лет в Нижнем Мире мы были вместе, и наши тела запомнили, как они должны были соответствовать друг другу.

Он опустил голову рядом с моей, чтобы мы были щека к щеке.

- Мы были прямо. Вот. Так. В течение века.

Я не могла двигаться. Я не хотела.

Он держал свою правую руку на двери, а другой обхватил меня, притягивая к себе.

- Если моя рука была здесь, - он прижал рукой мою поясницу. - И твоя рука ... - он перенес свою правую руку и схватил меня за левую руку, а затем обернул её вокруг спины, мягкая и спокойная, и прижал пальцы. - Там​​.

С Коулом так близко, я не могла представить, как ухожу прямо сейчас. Боль. Резкие запахи поверхности. Разочарование в моей семье. Страдание Джека.

Джек.

Джек не отказался от меня, когда я ушла. Джулс сказала мне, что он никогда не переставал искать. Никогда не прекращал надеяться, что я вернусь. Я не могла отказаться от него сейчас.

Вот тогда я осознала, что должна была сделать. Только так я была бы в состоянии думать ясно, отстранить Коула от себя. Я оттолкнула его.

- Я ненавижу тебя.

Коул просто ухмыльнулся мне.

- Ненависть. Такое сильное чувство. По соседству с любовью.

- Я никогда не влюблюсь в тебя. Ты единственный человек, от которого мне нравится уходить, - сказала я.

- Нет, Ник. Ты любишь.

Он открыл дверь для меня, и я уехала, оставив его стоять там.

Когда я вернулась домой, то провела пару часов тупо ходя по дорожкам. Я не могла позволить Джеку отпустить меня. Может быть, в начале моего возвращения я бы оставила его в покое. Но мы зашли слишком далеко, и я действительно чувствовала надежду сейчас. Я не могла позволить ему отказаться от меня. Не сейчас. Больше нет.

Я поехала к нему домой. Когда я постучала в дверь, открыла мать Джека. Я достаточно нравилась Миссис Капуто, как друг Джека, но я не думаю, что она когда-либо воспринимало меня, как его девушку. Она всегда была вежливой, хотя, сейчас её ледяной прием удивил меня.

- Никки. Я слышала, что ты вернулась.

Она заблокировала дверь своим телом. Меня, очевидно, не приглашали войти.

- Да. Как вы, Миссис Капуто?

- Хорошо.

- Хорошо. Хорошо. Хм, Джек тут?

- Нет.

Она начала закрывать дверь.

Я положила на неё руку.

- Подождите, пожалуйста.

Она остановилась, но ничего не говорила. Я вздрогнула, но не потому, что на улице было холодно.

- Он в порядке?

- Они с Уиллом уехал из города.

Я видела его сегодня днем.

- Одни?

- Да. Странно, не правда ли? Я не могу думать о том, что он пытается убежать.

Ее тон и многозначительный взгляд сказал мне, что у неё было представление о том, кто был виноват. Я заставила Джека смыться из города.

- Ладно. Я думаю, я должна идти.

Она кивнула, а потом сказала:

- Никки, пожалуйста, оставь моего сына в покое. Он уже достаточно натерпелся.

Она закрыла дверь. Не совсем хлопком, но почти.

Я смотрела на дверь достаточно долго, смахивая слезы. Что беспокоит меня больше всего так это то, что она права. Джек, очевидно, не выдержал и снова ушел. Он не хотел быть рядом со мной, когда я уйду, поэтому он схватил Уилла и удалился.

Мне стало плохо, и я побежала к своей машине, чтобы не сломаться прямо здесь, на крыльце Джека. Я не могла поверить, что я не хотела видеть его снова. Я не могла этого сделать. Я не смогла бы выжить это короткое время, зная, что Джек где-то там, ненавидит меня.

Самое время сделать что-нибудь с этим.