Вечером за ужином Герд объявил всем, что желает принять участие в завтрашнем турнире, который организовывает царь Атлас на ипподроме по случаю отплытия войска за океан.

Селена сразу возразила:

– Этого еще не хватало! Где это видано, чтобы сын царя состязался с воинами в скачках. Прошу вас, Амфир, окажите воздействие на сына. В последнее время он совершенно изменился. Может, дурно на него влияет этот, как его там, телохранитель? Говорила же я, чтобы к нему вы приставили воина постарше. Этот совсем еще ребенок.

– Но какой! – поднял вверх палец царь. – Высокий, стройный, красивый и смелый, под стать твоему сыну. Или ты желала, чтоб возле нашего сына вертелся какой-нибудь простачок? Я лично отбирал из сотни воинов именно такого, чтобы он был достоин нашего мальчика.

– А что вы ничего не говорите о завтрашнем мероприятии? – перебила царя Селена.

– Пусть участвует. На то они и соревнования, чтобы в них принимали участие все. Здесь нет границ в сословиях и положении, – ответил Амфир. Он взглянул на Герда. – Ты подобрал себе коня? У нас в конюшне много подходящих лошадей, которые способны не только бегать, но и летать.

– Я уже выбрал. В этом мне помог Ниор, – ответил Герд.

Амфир взглянул на жену.

– Вот видишь, оказывается, все в порядке. Зря ты беспокоишься: наш сын давно уже взрослый и вправе распоряжаться собой по-своему. Каково настроение? Ты должен не подвести нас. Мы все будем присутствовать на ипподроме.

– Я постараюсь, – склонил голову Герд.

– Надо постараться и надо победить, – добавил Амфир.

– Ну, не всем же удается побеждать, – сдалась и вступилась за сына Селена.

– А ему надо победить. Вряд ли кто будет участвовать из царских семей, а наш должен только победить, потому что он сын царя Амфира.

Герд поднял на отца глаза и почему-то сейчас вспомнил о своем телохранителе. Ему немедленно захотелось его увидеть и рассказать, о чем шел разговор за столом.

Ужин закончился, и слуги проводили царя и родительницу в покои.

Герд продолжал сидеть за столом один. Он задумчиво уставился на золотые кубки, которые стояли на столе, и усваивал пожелания отца. Потом он резко встал и приказал немедленно найти и привести к нему Ниора.

– Что случилось? – спросил вбежавший в зал воин.

– Я сказал отцу, что собираюсь участвовать в завтрашнем турнире, – сообщил юноша.

– Все, больше ничего говорить мне не надо. Я догадываюсь о дальнейшем разговоре, – прервал его Ниор.

– Ничего ты не догадываешься, – возразил Герд.

– Царь Амфир пожелал, чтобы вы выиграли скачку, – отчеканил Ниор.

Герд от удивления широко раскрыл глаза.

– Верно.

– А госпожа была против. Здесь не трудно было догае даться. Все зависит от вас самого. Как решите, так и будет.

– В таком случае я уже решил, – вздохнул Герд. – Но я не хочу, чтобы меня видела Литея, которая тоже будет там присутствовать. Как это сделать?

– Почему вы этого не желаете?

– А вдруг я проиграю?

– Ну и что такого? Это же соревнование. Победителем должен быть только один.

– Нет, так не пойдет. Я не желаю ее разочаровывать.

– В таком случае вам надо скрыть свою внешность и подать заявку как от таинственного лица. Атлас любит такие вещи, я знаю.

– Кто все это сможет устроить?

– Для этого есть у вас я, – с гордостью произнес Ниор. – Пока я еще жив и вы не назначили точное время от меня избавиться навсегда, то я могу успеть подать заявку на участие в турнире от таинственного лица. Вы выйдете в маске или шлеме, чтобы вашего лица никто не видел. Это так просто!

Герд с надеждой посмотрел на воина.

– Если выиграете, маску снимете и предстанете перед публикой. Я уже представляю, какой будет восторг!

– А если нет?

– Если нет, то исчезнете в толпе. Это останется нашим секретом.

– Нет, мне непременно надо выиграть, – твердил Герд.

– В таком случае вам необходимо хорошо отдохнуть, а я обо всем постараюсь позаботиться. Накормлю и напою лично сам вашего коня, вымою так, что он будет переливаться на солнце, и приготовлю его к завтрашнему дню. Завтра рано утром мы с вами уедем на ипподром.

– Хорошо, – согласился Герд. – Иди и сделай все правильно.

Ночью Герд долго не мог уснуть. У него не выходил завтрашний день из головы. Он долго думал о Литеи и турнире, в котором сам решился принять участие. Он уже в тысячный раз пожалел, что на это пошел, но тут же ловил себя на мысли, что он должен, нет, просто обязан показать себя на этих скачках и доказать отцу, что способен побеждать. Потом, эта маска, которая завтра должна скрывать его лицо…. Значит, он не уверен в себе, раз пытается скрыть свою личность. Так не пойдет: надо быть открытым, чтобы видели все, кто принимает участие. Ниор прав, но Герд окончательно решился сделать по-своему и не скрывать своей личности.

Юношу разбудили рано утром, и он быстро собрался. Ниор его уже ждал с запряженными красавцами-конями во дворе Дворца.

– Как спалось в эту ночь? – спросил воин.

– Плохо, – ответил Герд. – Больше приходилось думать.

– Зря. Мы же вчера все решили. Для этого дела я взял некоторые вещи, чтобы они могли скрыть ваше лицо. Вот маска и шляпа с широкими полями. В них вас точно никто не узнает.

– Спасибо тебе, Ниор, за предложение, но я решил выступать в открытую.

– Тоже верный ход, – согласился воин. – На то он и турнир, чтобы кто-то побеждал, а кто-то и проигрывал.

– Лошади в порядке?

– Все, как договаривались, – кивнул головой Ниор. – Надо отправляться. Через некоторое время из Дворца двинутся экипажи с вашими родителями в сторону ипподрома. Нам надо быть там вовремя, чтобы все устроить.

Вскоре двое всадников выехали из Дворца и помчались в сторону ипподрома, где уже кипели страсти о предстоящих событиях.