В конце первого осеннего месяца вся Атлантида только и жила тем, что готовилась к очередному походу воинов за океан. Как всегда, Атлас был во главе и давал четкие распоряжения своим братьям.
– С трудом мне верится, что это последний поход наших воинов за океан, – шепнул царь Эвмел своему брату Эвемону.
– Атлас и сам уже устал. Он выдыхается, и я верю его словам, – ответил Эвемон.
– В последний раз Амфир тоже был против решения царя, а смотри, как старается.
– Он тоже уверен, что это последний поход, – заметил Эвемон. – Я был случайным свидетелем его разговора с Атласом, и тот ему поклялся именно в этом.
В ответ Эвмел только пожал плечами.
Все дочери царя Атлантиды тоже находились на причале и наблюдали за погрузкой на корабли.
– Что-то в последнее время я не вижу Литею, – сказала одна из дочерей Атласа Альциона. – Не больна ли она?
– Недавно я видела сына Амфира. Он хорошеет с каждым днем, – добавила Халкилона. – Он был в наших краях, и я удивилась его появлению.
– Зря удивилась, – ответила Майя. – Он наверняка посетил нашу приемную сестру. За Литеей и без того следят наши люди и докладывают Атласу о ее поведении, но странно, наш отец совершенно не обращает на это внимание.
– Некогда ему заниматься глупостями, – ответила Астеропа. – Если уж мы не прилагаем никаких усилий, чтобы прекрасный Герд принадлежал кому-то из нас, то причем тут Атлас?
– По возвращении отца нам всем надо собраться и поставить на место эту девчонку, – решила Электра. – Мне тоже очень нравится этот молодой человек. Он иногда даже снится мне по ночам.
Сестры усмехнулись, и взгляды их упали в сторону кораблей, стоявших у пристани.
– А вот и наше сокровище, – увидела Тайгета двух всадников у причала.
Герд и Ниор восседали на великолепных белых конях и весело разговаривали между собой.
– Сестры, – обратилась Халкилона, – вы никогда не замечали, что существо, которое постоянно находится с сыном Амфира, не менее привлекательное, чем сам господин?
– Мы об этом давно знаем, – ответили хором девушки.
– Если бы около Герда крутился какой-нибудь заЕ мухрышка, то я бы перестала уважать самого господина, – призналась Калаено.
– Говорят, его слуга влюблен в своего господина, – вздохнула Альциона.
– Слуги должны любить и почитать своих господ, – сказала Тайгета.
– Ты поняла, о чем я хотела сказать.
– Господин вправе сам распоряжаться своей жизнью, а тем более слугой, – прервала их спор Майя. – Этот Ниор, кажется, так его зовут, давно привлекает внимание к себе многих особ.
Калаено взглянула на сестру и улыбнулась.
– Хороший мальчик. На нем снаряжение очень неплохо смотрится. А лицо? Какие у него красивые глаза! Представляю, когда он разденется. Он должен быть весь прекрасен. Я бы тоже от него не отказалась.
– Вы что, совсем помешались? – раздраженно сказала Электра. – Как можно даже об этом мечтать?
– Эх ты! Ничего не понимаешь в мужчинах. Читаешь только свои глупые книжки и не ведаешь, что творится вокруг.
Герд наклонил голову к Ниору и тихо сказал:
– Не оборачивайся и не старайся найти тех, о ком я тебе сейчас буду говорить. За нами пристально следят все семеро дочерей Атласа и переговариваются. Они наверняка обсуждают нас, поэтому сделай безразличный вид, будто их нет здесь вообще.
– Я понял, господин, – ответил воин и двинул своего коня за Гердом.
Всадники медленно проезжали мимо дочерей Атласа, которые устремили на них свои любопытные взгляды.
Герд равнодушно поклонился им и, еле сдерживая улыбку, сказал:
– Дамы, как вы думаете о сегодняшней погоде? Наши корабли готовятся к отплытию, а на горизонте я вижу дождевые тучи. Что вы можете сказать о предстоящем событии?
Девушки переглянулись, растерялись и молчали. Одна Альциона набралась смелости и ответила:
– Господин, о погоде сказать нам нечего. Боги сами нам ее предоставляют. А что, ваш сопровождающий воин всегда такой молчаливый?
– Иногда и нет, – незамедлительно ответил Герд. – Ниор, что ты думаешь о погоде?
Прекрасный воин повернул свою голову в сторону Альционы. Его глаза блестели и были до того прекрасны, что Альциона покраснела и опустила голову.
– Госпожа, – сказал Ниор. – Иногда я разговариваю, но по делу.
– Надо же, какой деловой ваш слуга, – заметила Халкилона. – Весь в своего господина.
У причала послышался голос Атласа.
– К вечеру погрузка должна быть завершена, – приказал он и с многочисленными сопровождающими направился в сторону, где находились его дочери.
– Приветствую наследника царского престола, – устало сказал Атлас.
Герд и Ниор сошли на землю и тоже поприветствовали царя Атлантиды.
– Давно не видел тебя, Герд. Все с Амфиром поговорить о тебе времени нет. Вот вернемся из похода и поговорим.
Герд взглянул на дочерей Атласа и улыбнулся.
– Это будет нескоро, – заметил юноша.
– Я не думаю. На этот раз нам надо всего-навсего закончить дела за океаном, начатые в прошлом походе. Вернемся мы быстро. – Царь взглянул на темный горизонт. – К утру погода должна наладиться, и мы покинем наши берега.
Герд и Ниор поклонились Атласу, и царь направился во Дворец. Его дочери поспешили за ним.
Ниор вскочил на коня.
– Влюблены женщины в вас, господин, – заметил воин.
– Прекрати даже говорить об этом. Ты же знаешь, что они меня не интересуют.
Всадники помчались к высокой горе, откуда Герд всегда провожал корабли за океан. Отсюда было хорошо видно огромное водное пространство, которое уходит за горизонт. Сюда он не раз приходил с Литеей, и они наблюдали за бушующими волнами океана, которые бились о скалистый берег далеко внизу. С такой высоты можно было видеть частично и столицу Атлантиды – Город Золотых Врат, который раскинулся вдали.
– Я с давних пор облюбовал это место, – сказал Герд, спрыгивая с коня на землю. Он подошел к самому краю скалы, расставил широко ноги для устойчивости и раскинул в стороны руки. – Вот когда я здесь, мне всегда хочется взлететь в это огромное небо, превратиться в птицу и бесконечно парить над землей. У тебя не было никогда такого желания?
Ниор стоял рядом и, закрыв глаза, подставлял свое лицо прохладному ветру и жаркому солнцу.
– У меня есть другая мечта, – сказал воин. – Я хочу остаться на земле, но чтобы на ней никогда не проливалась кровь, не было войн и все люди были равными. Я хочу, чтобы все жили так, как живет наш народ, великий народ Атлантиды.
– Они тогда тоже будут называться атлантами, – заметил Герд.
– Это не важно, как они будут называться. Пусть даже так, но будут жить все в мире, любви и согласии.
– Но я, будучи птицей, буду опускаться на землю, чтобы видеть, что здесь происходит, – продолжил Герд.
– А я всегда тебя буду ждать. – Ниор открыл глаза и взглянул на Герда. – Ты будешь прилетать именно сюда, на это место, и мы будем встречаться. Тебя здесь будет встречать и Литея.
Герд вздрогнул.
– Почему я ее не видел на пристани в этот раз? – встрепенулся юноша.
– Я ее тоже не видел.
Герд огляделся по сторонам.
– Она очень любит это место, – заметил он. – Мы здесь часто проводим свободное время.
– Здесь красиво, – согласился Ниор. – Океан как на ладони.
– Именно отсюда я всегда встречаю наши корабли, которые возвращаются из походов. Их видно издалека, и я первым об этом узнаю.
– Но ты их отсюда и провожаешь.
– Да. Это печальные мгновения в моей жизни. Они уходят на войну, и не все возвращаются обратно. Кого-то, может, я вижу с этого места в последний раз.
– Это жизнь, господин, – попытался успокоить Герда воин. – У настоящих атлантов именно такая судьба.
– Может быть, но я не совсем с тобой согласен. Дело в том, что свою судьбу мы для себя делаем сами. Вот как ты думаешь, посещение нашей земли Верховным Богом Зевсом – случайность? Это же не так! Почему после этой встречи большинство братьев Атласа и верных сыновей Посейдона не одобряют решения царя Атлантиды? Ты не задумывался никогда, что бы это могло значить?
– Я полагаю, что это было предупреждением со стороны Зевса. Он не любит такие походы и не признает смерть. Для него должны люди быть вечными, потому что каждый из них, и нас в том числе, представляет хоть маленького, но бога или вселенную.
Герд усмехнулся.
– Где-то ты и прав, – ответил он. – Люди на земле должны быть едиными и равными.
– Не к этому ли стремится Атлас?
– Смертью и кровью, чужим горем и слезами проклятия никогда не будешь мил тому, кого желаешь заставить жить по-своему. Каждый народ живет своей жизнью и вправе распоряжаться своей судьбой сам.
– Может, ты и прав, – вздохнул Ниор. – Я тоже догадываюсь, зачем Зевс так неожиданно посетил нашу землю, а именно Атлантиду. Гнев его до сих пор хранится в Храме Посейдона, и Атлас его неоднократно ощущал. Однако он нарушает эти принципы и тем самым противоречит Зевсу.
– Что ты желаешь этим сказать? – удивился Герд.
– Мне в последнее время очень неспокойно на сердце, – признался воин.
– О своих тревогах говорила мне и Литея. Ей снятся страшные сны, от которых она просыпается среди ночи и не может больше заснуть.
– Какие сны? – спросил настороженно Ниор.
– Она мне про них никогда не рассказывала, но я ей верю.
– Успокойся, господин. Атлас прилюдно заявил, что этот поход за океан будет последним для нашей истории. Он это обещал перед Великим Посейдоном, его прахом.
– Он ничего не обещал Зевсу, и меня это особенно настораживает.
– Зевс поймет Атласа. Они наверняка вели друг с другом беседу.
– Ты же слышал, о чем они разговаривали?
– Нет.
– Поэтому ни ты, ни я и никто другой не может знать об их разговоре. Я знаю характер Атласа. Все боятся ему противоречить, и поэтому все итоги совета сходятся на его окончательном решении.
Герд снова устремил свой взгляд на горизонт, откуда надвигались черные тучи.
– На завтра намечено отплытие наших кораблей, – вздохнул он. – Если будет шторм, Атлас отложит поход.
– Нам пора спускаться вниз, – предупредил Ниор. – Мы можем попасть под проливной дождь.