Щенки оказались отменными.

Неверов стоял на ступеньках крыльца и внимательно наблюдал, как они резво бегали по двору. Щенки громко лаяли, будто знакомились с новой обстановкой, прыгали в восторге друг на друга, рычали и иногда поскуливали.

Один из щенков смело подбежал к барину и схватил зубами его за штанину, стал трепать.

– Ах ты, негодник! – воскликнул Неверов. – Ты не знаешь, куда попал, а уже бросаешься на хозяина!

– Простите, ваше благородие. – Подбежал урядник и хотел схватить щенка за загривок.

– Оставь его. Пусть знает хозяина, – запротестовал барин. – Может, у него манера такая знакомиться.

– Он вам чуть одежду не разорвал. Я ему покажу!

– Не трогать! Пусть делает, что хочет. Ты в собачью жизнь не вникай, а то сам собакой окажешься.

Урядник бросил виноватый взгляд на барина и отошел в сторону.

Вскоре появился и Андрей. Он стоял в сторонке и наблюдал, как барин радуется приобретенной живности.

– Ну, нравятся? – спросил Неверов.

– Отменные щенки, – одобрил Андрей и взглянул на молодых парней, которые стояли у ворот. Они наблюдали, как барин восторгался, и перешептывались. Неверов сразу это заметил и подозвал одного из них.

– Что рожу морщишь? Не нравятся?

Молодой крестьянин взглянул сначала на Андрея, как бы спрашивая, о чем это барин говорит, потом на самого хозяина.

– Очень нравятся.

– Смотри мне, когда подрастут, я их буду тренировать на тебе. Они тебе не только глотку перегрызут, но и на куски разорвут, как курицу. Ты меня понял?

– Понял. – Парень низко поклонился и снова взглянул на Андрея.

– Иди с глаз подальше, – сказал Андрей. – Нечего барину глаза мозолить.

Парень послушно вернулся к своим и встал у забора.

– Вот так, други мои, – громко произнес Неверов. – Я выращу этих псов для того, чтобы они имели понятие, в каком времени живут. За ослушание каждый из крепостных испытает то, о чем никогда и не думал. Я поставлю всю чернь на свое место.

Подошел Андрей и встал рядом с Неверовым.

– Это как? – тихо спросил он.

Неверов повернулся в его сторону и улыбнулся.

– Потом узнаешь, – тихо сказал он. – Ты со мной?

– Да, барин.

– Вот и замечательно! Ты приметил того, что сейчас мне глаза мозолил? Вон он, второй справа. Займешься им на досуге. Не нравится он мне, только харчи мои жрать способен. Получи от него все сполна.

Андрей хотел уточнить, что именно, но барин спустился со ступенек вниз и присел, принимая лобзания щенков.

Андрей взглянул на растерявшегося молодого человека, который не понимал, какие претензии предъявляет ему хозяин. Совсем еще юный, ненамного старше самого Андрея, молодой человек не мог прийти в себя. Он прижался к остальным парням и испуганно поглядывал по сторонам.

– Хорошенькие вы мои, – гладил барин щенков. – Скоро вы у меня вырастите, и я вас научу жизни. Егор, на заднем дворе чтобы к вечеру был для собак добротный вольер. Ты меня понял?

– Понял, барин, – поклонился конюх.

– Можешь приступать немедленно. Все, что понадобится, тебе предоставит урядник. Бери его в помощь и можешь начинать. Лично принимать буду твое строение, и не дай бог оно мне не понравится.

– А кто будет за ними ухаживать? – спросил Андрей.

– Найду человека, – заверил Неверов. – Пока сам буду с ними возиться, но псаря найду.

Андрей снова взглянул на парня, который только что привел барина в негодование. Их взгляды встретились: парень непонимающим взглядом, как бы спрашивал, что требует от него хозяин…

Неверов поднялся и направился к молодым людям.

– Я вас не для потехи сюда привел, – сказал он, вглядываясь каждому в глаза. – Работать будете и подчиняться. Моего помощника любить и уважать. Андрей, поди сюда.

Подошел Андрей.

– Если будут с их стороны косые взгляды, сразу пори плетью, не жалей. Не на отдыхе они здесь, а на работе. Что вы думаете, если я вас отобрал за молодость и привлекательность, так поблажки будут? Даже не мечтайте. – Неверов подошел к парню, с которым только что вел беседу, взял его рукой за лицо, повернул к себе. В голубых растерянных глазах молодого человека мелькнул испуг.

– Тебе сколько годов?

– Восемнадцать будет, – задрожал его голос.

– Вот и отлично. Андрей, ему восемнадцать плетей, и немедленно. Пусть остальные видит и трясутся.

Андрей побледнел.

Барин взглянул на остальных и в глазах его расплескалась ненависть.

– Раздеть и пороть, – приказал Неверов. Он подошел к крыльцу, взял плеть и протянул Андрею. – Ровно восемнадцать. Чтобы кровь хлестала фонтаном, а я потом посмотрю. – Он отдал плеть Андрею и подмигнул. – Вот и проверю твою преданность ко мне, – прошептал Неверов.

Андрей закусил губы, поглядывая на молодого человека.

– Барин, – обратился Андрей. – Я думаю, что не стоит собирать весь дом на такое зрелище. Это ни к чему. Его други мне в этом сами помогут. Мы уйдем на задний двор, к столбу, где Егор привязывает лошадей.

Неверов усмехнулся и покачал головой.

– Ох, и хитрец же ты, – прошептал барин. – Жалко?

– Честно?

– Всегда только честно.

– Жалко. Хороший паренек, красивый. Он может еще пригодиться вам.

– Всыпал бы я тебе тоже. – Неверов качал головой, но искренний взгляд Андрея привел его в милость.

– За него ответишь сам.

– Хорошо, Николай Степанович, но как?

– Ночью увидишь. Ты с ним еще встретишься. Хорошо, одну плеть, но от души.

Андрей улыбнулся. Он махнул головой молодым людям, и они все впятером направились на задний двор.

Здесь уже Егор готовил добротные доски для вольера и около него суетился урядник.

– Пошел вон отсюда, – приказал Андрей уряднику и тот послушно удалился. – Егор, где у тебя веревка? Привяжи-ка этого молодца к столбу. По приказу барина я должен угостить его одной плетью.

Егор поднес веревку.

– Не надо, я вытерплю, – сказал парень.

– Тогда раздевайся. Я не промажу. – Андрей сжал в руке плеть.

Молодой человек скинул с себя рубаху, обхватил столб руками, зажмурил глаза и стиснул зубы.

Андрей подошел к парню и прошептал на ухо:

– Ори во всю глотку, понял?

– Не буду.

– Я тебе приказываю орать, – потребовал Андрей.

Егор стоял в стороне и наблюдал. Андрей взглянул на конюха и усмехнулся.

– Ты ничего не видел, – предупредил он Егора.

– Ничего, – согласился тот.

В воздухе засвистела плеть и прошла над головой молодого человека.

Тот закричал так, что все присутствующие вздрогнули.

Егор улыбнулся и принялся за строительство вольера.

– Одевайся. С тебя хватит.

Растерянный парень ничего не понимал. Он взглянул на Андрея глазами, полными испуга.

– Быстро одевайся и иди к себе, – приказал Андрей. Он перевел дыхание и опустил плеть, чувствуя на себе одобрительные взгляды остальных. – Так будет с каждым, кто ослушается, но лучше бы этого не делать. Барин не потерпит к себе неуважения.

Молодые люди оживились.

– Ступайте на центральный двор и помогайте барину, а ты – схоронись до вечера.

Андрей подошел к Неверову и присел рядом. Щенки ластились и рычали, не давая хозяину покоя.

– Слышал, как ты врезал этому молодцу. Молодец, правильно делаешь. Пусть знают эти недоросли, что с барином спорить нельзя, а тем более коситься в его сторону недружелюбным взглядом.

– Все нормально, – вздохнул Андрей. – Я с вашими словами согласен.

Неверов взглянул на Андрея и сказал:

– Вот вырастут, я их научу всему, что сам пожелаю. Эти псы будут моими защитниками и никогда не предадут. Ты уловил мою мысль?

– Уловил.

– Ничего ты не уловил. – Неверов поднялся и направился в дом. Андрей проводил его взглядом и огляделся.

Молодые люди стояли в стороне и ждали распоряжений.

– Идите и помогайте конюху, – сказал Андрей. – К вечеру должно быть все готово. Нечего без дела стоять.