Теперь собаки вертелись под ногами лошадей, поглядывали на всадников, прыгали и злобно рычали, словно ожидая команду от Андрея.
Андрей взглянул на Степана и взвел курок.
– «Гулять!», – крикнул Андрей и махнул собакам рукой.
Огромные псы с лаем бросились в сторону густых зарослей и деревьев.
– Готов? – тихо спросил Андрей мальчишку.
– Готов.
– Сейчас они начнут возвращаться. Сразу бери на мушку одного и незамедлительно стреляй. Потом другого…. Я тоже возьму двоих на себя, а ты перезаряжай ружье, но только не медли!
Степка сжал в руке двустволку и взглянул на решительного Андрея.
– Справишься?
– Должен, если не дрогнет рука.
– Она у тебя не должна дрогнуть. Самое главное, чтобы они снова не ушли в лес. Их всех надо здесь положить. Всех до единого.
Между деревьев появилось четверо псов. Моментальный залп с ружей одновременно уложил двоих. Оставшиеся остановились и злобно зарычали, предчувствуя беду.
Второй залп: Степка промахнулся, Андрей попал и стал быстро перезаряжать ружье. Руки у него тряслись, а лошади нервничали и не стояли на месте.
Из зарослей выскочило еще три псины. Они выстроились в ряд, вытянули свои морды, будто принюхиваясь к запаху крови, и дружно завыли.
Степка тоже торопился перезарядить ружье, но патроны у него вывалились из рук и упали на землю.
Андрей произвел еще два точных выстрела, но собак этим было не напугать. Оставшиеся два огромных пса, не раздумывая, бросились на лошадь Степки. Они впились острыми зубами в ее бок, и та повалилась на землю, придавив при этом мальчишку.
Андрей торопился еще раз перезарядить ружье, пока собаки с дикой яростью разрывали лошадь, стараясь добраться до ее всадника.
Степан закричал изо всех сил, умоляя Андрея что-то предпринять.
Теперь уже Андрей растерялся и сам. Он не ожидал такой ситуации, и не мог мгновенно принять адекватное решение.
– Лежи, не двигайся! – Кричал он, стараясь снова зарядить ружье, но руки до того дрожали, что патроны никак не ложились в ствол.
Он видел, как одна из собак схватила Степку за куртку и треплет его изо всех сил. Лошадь дико хрипела и не могла больше встать.
Второй пес тоже сосредоточил все свое внимание на мальчишке, который изо всех сил старался отбиться от озверелых животных.
Наконец, Андрей зарядил ружье и прицелился. Очередной выстрел повалил еще одну собаку, которая уже успела нанести Степану множество страшных укусов.
Степан кувыркался по траве, стараясь освободиться от последней, но та грызла свою жертву с таким остервенением, что сил его не хватало. Андрей уже не слышал, как от ужаса и боли кричит Степка.
Он еще раз прицелился, нажал на курок, но ружье дало осечку. Андрей до того растерялся, что чуть не упал на землю, под ноги своей лошади. Выбора у него больше не было. Он немедленно спрыгнул на землю, схватил ружье за ствол и стал бить прикладом огромного пса по спине.
Собака совершенно не реагировала на боль – она была увлечена тем, как бьется в ее зубах человек.
Андрей начинал понимать, что силы его кончаются, и собрал их воедино для последнего рывка: с громким воплем он бросился на собаку и точным ударом приклада размозжил ей голову.
Псина громко заскулила, завертелась на месте и повалилась на землю.
У Андрея подкашивались ноги, но он нашел в себе силы и бросился к лежавшему на траве Степану.
Степка лежал, не подавая признаков жизни. Он был весь в крови, его бедное безжизненное лицо покрывала пыль и трава. Андрей убрал с лица грязь и увидел обезумевшие глаза, которые смотрели не него с ужасом и не моргали.
– Степка, ты меня слышишь? – закричал Андрей и стал трясти друга, пытаясь привести его в чувство. Голова Степана бессильно повисла, и Андрей неожиданно представил, что теряет товарища навсегда. Из его глаз полились слезы. Он прижал мальчишку к себе и что было силы закричал на весь лес:
– О Господи! Что же ты творишь со мной в этой жизни?! Когда, наконец, закончатся эти мои мучения и страдания?
Из последних сил Андрей поднял Степку на руки и попытался усадить в седло своей лошади. Обмякшее и безжизненное тело мальчишки повалилось на лошадиную спину, обливая ее кровью.
Андрей безнадежно огляделся по сторонам, вскочил в седло сам и, прижимая к себе друга, быстро покинул это страшное место.
Андрей торопился, старался заговорить со Степаном, чтобы хоть как-то отвлечься, но слышал только слабые стоны из полураскрытого рта.
Окровавленной рукой он утирал свое лицо от слез, пеленой скрывавших перед ним дорогу, и, изо всех сил подгоняя коня, мчался к дому.
Проезжая через деревню, ему пришлось сбавить ход: из домов высыпали крестьяне… Люди молча смотрели на окровавленного всадника и того, кого он вез. Они крестились и отступали с дороги, прятались от страха в дома.
Подъезжая к воротам имения, Андрей свистнул, что было сил, чтобы хоть кто-то открыл им ворота, но никто не вышел.
Он осторожно спустился на землю, взял Степана на руки и понес во двор.
На крыльцо выбежали Наталья и мать Андрея. Некоторое время они стояли в недоумении, но потом бросились к молодому человеку, за которым послушно следовала окровавленная лошадь.
– Что случилось? – закричала в истерике девушка. – Что с ним?
Андрей осторожно опустил тело мальчишки на землю, склонился над ним и громко, по-детски заплакал.
Мать стояла в стороне и не смела подойти к сыну. Она видела его горе, но ничем не могла помочь.
– Где вы были? – не успокаивалась Наталья. – Что все это значит?
– Это значит, что начинается новая жизнь, – сквозь слезы проговорил Андрей и поднял на нее красные от слез глаза. – Но начинается она у нас именно так.
– Где собаки? – наконец, спросила мать.
– Их больше нет и не будет никогда, – дрожал голос Андрея. – Чтобы от них избавиться, мне пришлось заплатить жизнью моего самого замечательного друга. – Андрей взглянул в уже остекленевшие глаза Степки, наклонился и поцеловал его в лоб, прикрыл глаза ладонью. – Прости меня, что все так получилось, – зашептал он. – Это было последнее, что эти дикие звери смогли сделать на этом свете. Прости меня, что не уберег, я же так тебя любил!
Степка умер.
Андрей молча поднялся с земли, услышал голоса людей за воротами и направился туда. Он широко их распахнул и увидел толпу крестьян.
– Кончились ваши и мои мучения, – громко сказал он. – То, что сейчас случилось, – последняя месть того, кто когда-то завел в имении эту дикую псарню. Теперь ее нет, и не будет больше никогда. Я прошу прощения у тех, кто умер здесь невинной смертью, кто был растерзан и теперь покоится в земле, а души их – на небесах. Простите меня за то, что в жизни встречаются такие выродки, которые не ставят человеческую жизнь ни во грош.
Он низко поклонился и увидел, что из ворот выходит Наталья.
– Расходитесь по домам, – сказал Андрей. – Расходитесь и работайте, а этого мальчишку я похороню так, как полагается по нашим христианским обычаям.
Андрей взглянул на девушку, которая взяла его за руку и сжала ее в знак солидарности.
– И вы меня простите, – обратился он к ней. – Никогда не думал, что такое может произойти в самом начале нашего знакомства.
– Пойдемте в дом, – сказала Наталья. – Вам надо привести себе в порядок и хорошо отдохнуть. Парня мы похороним так, как вы обещали народу, а сейчас – пойдемте в дом.
Крестьяне стали молча расходиться, на ходу крестясь и вздыхая.