Шел XV век.

В конце августа одно из древнейших аббатств Англии «Святое Братство» постигло несчастье. Из кельи старейшины монастыря Уолтера Рема исчез золотой крест, принадлежащий ему и считавшийся одной из самых дорогих реликвий.

История этого креста насчитывает более пяти веков, когда его отлил никому не известный мастер, вложивший в свое творение всю свою душу и талант. Этот крест обладал чудотворными свойствами. Кроме того, мастер вложил в крест силу своей магии, которая так и осталась неразгаданной до настоящего времени. Никаких записей в летописях о чудодейственных свойствах креста обнаружено не было, все передавалось только на словах и только тому, кто имел полное право им распоряжаться. В это время им обладал старый монах Уолтер, хранивший золотой крест и тайну, которую должен был когда-нибудь передать своему наследнику или доверенному лицу, честному и справедливому, искреннему и благородному человеку.

Уолтер держал этот крест при себе и никогда не распространялся о его таинственности и силе, которой тот обладал, так как сам знал о его свойствах частично и всю свою жизнь пытался узнать как можно больше, перечитывая старинные книги и рукописи.

О золотом кресте мало что было сказано в писаниях, а других источников познания старый монах не находил. Таким образом, полная сила креста была ему неизвестна.

Уолтер знал, что этот крест бережет его, а значит, и все аббатство от злого глаза. Действительно, ничего особенного в аббатстве не происходило, в отличие от соседних, о которых только и ходили слухи, что там творятся непонятные дела. То молния ударит и убьет кого-то прямо во дворе, то ливни зальют посевы, то вымрет скот… Этого в аббатстве Уолтера не знали.

Накануне исчезновения креста монаху всю ночь не спалось. Он не находил себе места и ворочался в постели. Его бросало в жар, потом он начинал дрожать, чувствуя озноб во всем теле, и очень хотелось почему-то пить. В голову лезли дурные мысли. Тому, что происходило с ним ночью, Уолтер никак не мог дать объяснения, но чувствовал, что тучи сгущаются над его обителью, и это наводило на монаха страх. За ночь он несколько раз поднимался и с тревогой смотрел в окно своей маленькой кельи, потом кидал растерянный взгляд на стену, где висел золотой крест, и немного успокаивался. Сердце старого монаха болело, и он терялся в догадках, что бы это могло означать, но не мог предположить, что случится самое худшее.

Утром следующего дня Уолтер с ужасом обнаружил, что крест исчез. Двери, как обычно, были надежно закрыты, но креста на месте не было. Уолтер чуть не потерял рассудок. Его буквально трясло, и он, не в силах поверить своим глазам, обыскал свою келью несколько раз, но креста так и не нашел.

Монах перебирал в памяти послушников, но никто не попал под подозрение. Крест видели все. За столько лет он стал для монахов больше, чем драгоценный металл, и все относились к нему с почтением.

Уолтер надевал его на шею редко, только в особые, торжественные дни. Крест сиял на его груди так ярко, что прихожане смотрели на него заворожённо, с надеждой в глазах, и верили в святость этого сияния.

Сейчас креста не было на прежнем месте. В глаза монаха вселилась грусть и тревога. Он опустился на табурет и тяжело вздохнул. За окном занималась заря, и первые лучи солнца стали медленно освещать маленькое помещение.

Уолтер вздрогнул: его неожиданно потянуло к окну. Огромная поляна перед монастырем покрылась густым утренним туманом. Вдали темнел лес… Монах почувствовал, как его тело пронизывает холод.

Всматриваясь вдаль, он неожиданно увидел тень. Она была огромная, в длинной рясе с капюшоном на голове. Уолтер растерялся, зажмурил глаза, потом открыл их – тень исчезла. Он стал искать ее в тумане, но ничего подобного не увидел.

«Привиделось», – подумал монах и перекрестился.

– Господи, что же со мной происходит в последнее время? – уже вслух произнес он, ощущая себя беззащитным и слабым, обиженным и обделенным.

Было раннее утро, и в аббатстве все спали. Уолтер стал прислушиваться, пытаясь уловить посторонние звуки, но кругом была тишина, которую изредка нарушало пение утренних птиц, доносившееся через окно.

Уолтер отошел от окна вглубь кельи, растерянно взглянул на маленькую входную дверь и услышал осторожные шаги. Тело его задрожало, а взгляд упал на распятие Христа в углу.

«Господи, что же это творится? – не унимался монах. Он снова прислушался. Ничего не слышно. – Померещилось, наверное».

Приоткрыв осторожно входную дверь, Уолтер высунул голову, пытаясь разглядеть в темноте, что за ней, но она предательски скрипнула, и в это время в окно стал биться черный ворон. Он был внушительных размеров, не как обычные птицы.

Уолтер прижался к стене и замер.

– Кыш, – махнул он рукой, – кыш, дьявольская птица!

Монах схватился за сердце: ему стало плохо. Ворон прохрипел несколько раз, захлопал крыльями, задевая и соседние окна, и улетел прочь.

Следующая ночь прошла спокойно.

Уолтер встал рано и снова подошел к окну, взглянул на поляну – все тот же туман. Он медленно рассеивался, и наконец яркое солнце ударило в его лицо своими лучами. После молитвы с братьями Уолтер решил пройтись по этой поляне, где недавно видел огромную тень. Он шел по высокой, еще влажной от утренней росы траве, всматриваясь в каждый куст зарослей, которые цвели вокруг и издавали приятный аромат. Уолтер ушел довольно далеко, туда, где поляна и кустарник переходили в небольшую лесопосадку. Неожиданно он вздрогнул, когда с дерева взлетел большой черный ворон который громко захлопал крыльями и закружился в небе.

Уолтер поднял вверх голову, стараясь разглядеть эту тварь, но тут же споткнулся о большую ветку и упал. Он почувствовал, как над ним повеяло некой прохладой, ветерком… Монах приподнял голову, чтобы увидеть причину своего падения, и вдруг снова заметил черную птицу, которая теперь сидела в нескольких саженях от него. Это была огромная птица. Ее глаза горели и казались невероятно красными. Безобразный большой прямой клюв был раскрыт, растопыренные лапы и когти ужасали своими размерами.

Уолтер нащупал ветку, поднялся и стал размахивать ею, стараясь вспугнуть ворона. Но тот сидел неподвижно, вертел головой, не издавая ни звука.

Монах оставил свои старания, попятился назад и поспешил вернуться в монастырь.

После обедни он закрылся от всех в своей келье и долго молился, пытаясь отогнать от себя злых духов.

Его взгляд снова упал на то место, где когда-то висела исчезнувшая реликвия.

«Может, все происходящее связано с этим крестом, – думал он. – За что же меня Бог так наказывает?»

Братья целыми днями обсуждали исчезновение сокровища. Дошло до того, что каждый видел в другом именно того грешника, который мог совершить это злодеяние.

Таинственное исчезновение золотого креста никому не давало покоя. Уже в который раз монахи собирались вместе, и Уолтер вел такие речи:

– Братья мои! Пропажа креста – это дьявольское деяние, которое произошло в нашем аббатстве. Я не верю, что кто-то из нас способен на такой поступок. Это большой грех, и к нам он никаким образом не относится. – Монах внимательно всматривался в послушные лица мирно сидящих монахов и продолжал: – Все вы знаете, что крест перешел к нам по наследству от покойного нашего брата много лет назад. История креста хранит великую тайну, до которой нам так и не удалось добраться. Горе тому, кто совершил этот злой умысел…

Монахи, слушавшие эти речи уже не в первый раз, сидели, склонив головы.

– Может, это дело свершил дьявол? – высказал предположение молодой монах. – Ему-то за такие дела ничего не будет. Он и так грешен на этой земле.

– Кто его знает, – пожимал плечами Уолтер. – Может, это и так. Крест – это не просто кусок золота, это великая тайна, известная только нашим предкам. Я половину жизни отдал, чтобы ее разгадать, но мне так и не удалось узнать о нем все, на что он способен. Чувствует мое сердце, что эта пропажа к добру не приведет и неизвестно чем обернется тому, кто ее свершил.

Монахи испуганно подняли на Уолтера глаза.

Старик переводил свой взгляд с одного монаха на другого. Он хотел увидеть хотя бы в одном из них смущение, но братья были в растерянности и только молча его слушали.

Уолтер тяжело вздыхал.

«Это дело рук не братьев, – рассуждал он. – Они перед Богом покорные. Но таинственное исчезновение… Потом, эта странная птица… Она весьма необычна в своих размерах, ее глаза, лапы… Почему она так настойчиво рвется в монастырь?»

Старый монах уже в сотый раз обходил свои владения, обшарил все углы, но тщетно.

С момента исчезновения золотого креста прошло уже несколько месяцев, и все это время в аббатстве чувствовалось постоянное напряжение.

Неожиданно утром обнаружили мертвым одного из братьев. Следов насильственной смерти не было. Его похоронили, как полагается по Божьему закону. Через некоторое время монахи стали умирать один за другим, и Уолтер пребывал в ужасе. Таинственная тень больше не появлялась. Огромная птица исчезла.

Старый монах пригласил к себе последнего оставшегося в живых брата. Он долго молчал, всматривался в молодого человека и думал, как начать разговор.

– Что нам делать? – после долгих раздумий спросил старик.

Молодой монах преданно смотрел на Уолтера и пожимал плечами.

– Я жить хочу, – прошептал он. – Следующим должен умереть я.

– Потом я, – добавил старик, – или наоборот. Мне жаль тебя. Ты еще так молод, а смерть не станет выбирать, кого первого забрать к себе. Сколько тебе от роду лет, брат мой?

– Двадцать три.

– А мне восемьдесят, – вздохнул Уолтер.

– Может, нам стоит покинуть эти места? Здесь какая-то нечистая сила, – предложил брат.

– Бог тебя покарает за такие мысли.

– Он и сейчас к нам не снисходителен. Это дела не Божьи. Здесь что-то другое.

Старик задумался.

– Нам надо покинуть этот монастырь, – настаивал молодой брат.

– И куда мы пойдем? Кому мы теперь нужны в этой жизни, как только не дьяволу? Все несчастья начались после исчезновения креста. Все беды только от этого, – рассуждал Уолтер.

– Я знаю, – согласился молодой человек. – Поэтому надо покинуть это адское место.

– Не говори так, сын мой. Это наша обитель, и оставить ее мы не имеем права.

Глаза молодого монаха выразили удивление.

– Ради этого креста нам придется расстаться с жизнью? – удивился он. – У меня другие взгляды на жизнь, хотя и Божию.

– Побойся Бога! Тебя как звать?

– Кристиан.

– Так вот, Кристиан, я тебя понимаю. Но ради Бога…

– Я его не предаю, отец. Я просто хочу жить, а может, повезет, и я найду еще этот крест.

– Ты его никогда не найдешь, – возразил старик. – Он достался мне по наследству много лет тому назад. История его мне доподлинно не известна, но он хранит в себе множество тайн и могущественную силу. Вот эту силу кто-то постарался прибрать себе.

– Выходит, кто-то знал об этом. А что это за сила? Вам она известна? – Кристиан пристально посмотрел на старого монаха своими растерянными голубыми глазами, желая услышать положительный ответ.

– За свою жизнь я многое пытался узнать о происхождении и силе золотого креста, но не смог. Все покрыто тайной, о которой мне не известно ничего. Одно знаю точно, что крест этот особенный.

Кристиан встал, подошел к окну и повернулся к монаху.

– И все же, надо думать, – сказал он, – нас осталось двое из всех, кто когда-то здесь жил.

– Я тебя не держу. Ты вправе сам распоряжаться своей судьбой.

– А вы?

– Я остаюсь.

Кристиан подошел к старику и взглянул в его глаза.

– Только вместе, – тихо произнес он. – Вы кое-что знаете о кресте, а моя молодость будет вам в помощь.

Уолтер снова задумался.

– Мы разгневаем Бога, если покинем свою обитель. Монастырь останется без присмотра. Этого нельзя делать.

– А мы его не оставляем. Мы сюда еще вернемся, – заверил Кристиан.

Старик взглянул на молодого человека.

– Никогда не думал, что в старости мне придется изменить своим принципам. Я здесь, в этих стенах, прожил большую часть своей жизни. Мне будет непросто на это решиться.

– Надо выбирать, – настаивал Кристиан. – Или мы уйдем в мир иной следом за своими братьями, или найдем этот крест и останемся живы. Потом вернемся и разгадаем его тайну.

– Может, ты и прав, сын мой. – Старик был в растерянности. – Но я стар и не смогу быть тебе большой опорой.

– Вы знаете кое-что о кресте. Ваш ум и моя молодость хорошо будут дополнять друг друга.

После долгого разговора они вышли на поляну, что перед монастырем, где были похоронены остальные братья.

– Смотрите, их могилы разрыты! – с ужасом заметил Кристиан. – Кто же это мог сделать?

Старик растерялся.

– Этого не может быть! – воскликнул он. – Неужели нечистая сила не дает им покоя и на том свете?

– Решайте, отец. Нам надо немедленно покинуть эти места, – снова стал настаивать Кристиан. – Здесь что-то творится неладное. Чувствует мое сердце, что это все хорошим не закончится.

Уолтер оглянулся на монастырь.

– Ты ничего не замечаешь? – спросил он.

– Нет, – удивился Кристиан.

– На крыше монастыря опять ворон. Он наблюдает за нами. – Голос старика задрожал и руки затряслись.

– Это он разрыл могилы, тварь пернатая. Выбирайте, отец… Что будем делать?

Старик взял Кристиана за руку и повел в сторону ворот.

Сидящий наверху ворон взмахнул крыльями, взмыл в небо и закружился в воздухе.

– Чертова птица. Она неспроста здесь.

Уолтер обошел монастырь, накрепко закрыл все двери и пал на колени перед распятием.

– Прости меня, Господи, – молился он. – Может, я что-то не так делаю, подскажи, но другого пути я не вижу.

Кристиан опустился рядом и тоже уставился на распятие.

– Сбереги наши души, – прошептал Кристиан. – Что нас ждет впереди, даже Богу не известно, но чувствует мое сердце – надо убираться отсюда. – Он взглянул на старика. – Спаси нас от всего нечистого и помоги найти то, что заставляет нас покинуть нашу обитель.

Они поднялись с колен и взглянули друг другу в глаза.

– Иди собери в дорогу еду и возьми необходимые вещи, – тихо сказал старик.

Кристиан покорно наклонил голову.

Через час они вышли за ворота. Уолтер обернулся в последний раз и перекрестил монастырь. По его щеке покатилась слеза. Его растрепанные седые волосы развевал легкий ветерок, а руки дрожали.

– Ну, кажется, все, – вздохнул он. – Обещай мне, Кристиан, что мы будем только вместе, иначе мне легче принять смерть здесь, в своей обители, чем быть брошенным где-то в чужих краях. Я еще что-то могу и кое-что знаю.

– Что за мысли, отец! Если вместе, так уж до конца, – заверил молодой человек. – Мы доберемся до правды и найдем, что ищем.

– Дай бог, чтобы все было так.

Они зашагали по поляне в сторону дороги, прихватив с собой две котомки с продуктами.

– Опять этот ворон, – заметил старик.

Птица сидела на развороченных могилах и разгребала землю своими огромными лапами.

– Идемте отсюда, отец – сказал Кристиан. – Мы еще сюда обязательно вернемся.

Половина дня в пути казалась Кристиану трудной. Он давно не преодолевал таких больших расстояний и чувствовал смертельную усталость. Но как только он обращал свой взгляд на старика Уолтера, сразу взбадривался и нагонял его. Так они прошли приличное расстояние, следуя друг за другом в полном молчании.

Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию.

Кристиан часто оборачивался назад, потом всматривался в безоблачное небо, ожидая увидеть страшного ворона или еще кого-нибудь, кто бы мог их преследовать.

Наконец Уолтер остановился, посмотрел на свое пыльное одеяние и обратился к спутнику:

– Нам до вечера надо добраться до какого-нибудь селения, чтобы поесть и передохнуть, – сказал он, переводя дыхание.

Уолтер взглянул на Кристиана, и на его лице появилась еле заметная одобрительная улыбка.

– Мы на правильном пути, отец? – выразил сомнения Кристиан.

– Тут все пути неверные, – ответил старик. – Мы совершили большой грех, оставив свою обитель без присмотра. Но сейчас важно, чтобы нас правильно поняли боги, поэтому лучше держать язык за зубами. – Уолтер присел на небольшой камень под кустом и устало уронил голову на грудь.

– Может, здесь и сделаем привал? – спросил Кристиан. – Отдохнем и продолжим свой путь дальше. – Он замечал, что силы у старого монаха на исходе.

– В таком случае лучше уйти в лес, с глаз подальше, там и остановимся. Нечего в поле торчать, чтобы нас еще кто-то видел. – Уолтер поднялся и зашагал впереди. Кристиан поспешил за ним.

«Ну и старик, – думал молодой монах. – Старый с виду, а бодрый какой… В нем еще столько силы, что мне до него ох как далеко».

Через час пути они вошли в лес, и Уолтер тяжело опустился на поваленное дерево.

– Все, – сказал он. – Здесь сделаем привал. Отдохнем и к вечеру доберемся до ближайшего селения. Не ночевать же нам под открытым небом. Найдем приход, и братья нас пустят к себе.

Кристиан расположился рядом и развязал свою котомку.

– Выпей, – протянул Уолтер бутылку с вином. – Оно утолит твою жажду.

Молодой человек приложил горлышко бутылки к губам и поднял голову, чтобы отпить вина. Вдруг он застыл как заворожённый, и вино полилось у него мимо рта – высоко на дереве сидел уже знакомый огромный ворон и, опустив голову вниз, наблюдал за путниками.

Уолтер выхватил у него бутылку.

– Ты что вино проливаешь? – вскрикнул он. – У нас его больше нет – это последняя бутылка, которая нашлась в моих запасах.

Кристиан был в растерянности, подняв голову вверх, и смотрел на верхушку дерева.

– Мы здесь не одни, – выдавил он дрожащим голосом.

– Что еще? Что с тобой случилось?

Уолтер попытался разглядеть, что там наверху.

– Ворон! Тот самый, что был у монастыря, – шептали губы молодого человека.

– Я не вижу.

– Да вон же он, прямо над нами!

Теперь уже и старик увидел птицу.

– Черт возьми, – вырвалось запретное ругательство у старика. – Что этой птице от нас надо?!

– Мы ей нужны. Она будет следовать за нами повсюду. Что же это за тварь такая? Это с исчезновением золотого креста никак не связано? – Кристиан взглянул на Уолтера.

– Я тебя сам хотел об этом спросить, – ответил монах, не отрывая глаз от ворона. – Нам надо уходить отсюда и быть ближе к людям.

Старик решительно встал, собрал разложенную еду и быстро зашагал по лесной тропинке.

Кристиану становилось страшно. Он озирался по сторонам, боясь увидеть ворона где-нибудь совсем рядом.

– Надо было остаться в монастыре, – бубнил старик. – Нас за это Бог накажет, вот вспомнишь мои слова.

– Не стоит мешать святое имя с нечистью, – сказал Кристиан. Он догнал Уолтера и зашагал с ним рядом. – Мне кажется, в ближайшее время нам стоит сменить монашеские одежды на что-то более удобное в дороге.

– Нельзя этого делать. Это святая одежда, – возразил старик. – Она где-нибудь нам и поможет, а ночью сбережет от холода. Выбрось даже из головы эти мысли. Мы служители монастыря «Святое Братство» и не должны изменять принципам, данным нам Всевышним.

– Эта одежда нас вряд ли сбережет, – возразил Кристиан. – Нам нужна одежда удобная, чтобы идти было легко. Может, нас ждут впереди большие испытания.

– Выбрось все из головы, болтаешь всякую ерунду, не гневи Бога.

– Тогда какова цель нашего ухода из монастыря? – не успокаивался молодой человек.

– Теперь я уже и не знаю. Заморочил ты мне голову. Сидели бы на месте…

– И ждали своей погибели, – добавил Кристиан. – Если уж на то пошло, мы спасаем свою жизнь и одновременно пытаемся найти похищенный крест. Не так ли, отец?

Уолтер с усмешкой взглянул на молодого человека.

– Пытаемся… Мне кажется, это пустая затея. – Он остановился.

– А этот ворон? Тень в тумане, что вы видели? Раньше же такого не было? Почему это все появилось именно после исчезновения креста? Отец, вы не пытались задавать себе подобные вопросы?

Старик отвел глаза в сторону и прислушался.

– Мне кажется, что мы здесь не одни, – прошептал он, указывая глазами в сторону кустов.

Кристиан скосил глаза.

Неожиданно там хрустнула ветка, и старик вздрогнул.

– Показалось вам, отец, – громко сказал Кристиан и, взяв Уолтера за руку, стал выводить по тропинке из леса.

Вскоре они вышли к большой реке. На противоположном берегу виднелись дома.

– Ну и что? – спросил монах. – Как нам туда перебраться? Никакой переправы я не вижу. Думаю, вплавь мы не будем преодолевать это расстояние.

Кристиан улыбнулся и подошел к берегу. Он присел, зачерпнул рукой холодную воду и умыл свое вспотевшее лицо.

– Мне кажется, что нам надо хорошо поесть. На голодный желудок думается плохо, – сказал он.

– Что, прямо здесь? – удивился Уолтер.

– Прямо здесь. Смотрите, какой прекрасный вид открывается перед нами! Глубокая река, берега в цветах, какое-то селение… Чем не прекрасный пейзаж?

– Кристиан, я тебя не понимаю.

– Садитесь, отец, будем обедать или ужинать, я совсем потерял счет времени. Судя по солнцу, уже начинает вечереть.

Они устроились на берегу и разложили еду.

– Если тебе очень жарко, – смягчился старик, – то можешь снять свою рясу. Она сейчас не так важна в нашем положении. Ты меня убедил, одежду надо менять.

– Недавно вы говорили мне совсем другое, – заметил Кристиан.

– Да ну тебя, – отмахнулся старик.

Кристиан с жадностью поглощал пищу, запивая вином, которое еще осталось в бутылке.

– Теперь пойдем налегке, – заметил Уолтер. – Все, что было у нас, мы поместили в свои желудки.

Кристиан поднялся и снова подошел к воде.

– Эх, искупаться бы, – мечтательно произнес он.

– Так в чем же дело?

Кристиан быстро скинул с себя одежды, оглянулся по сторонам и спросил:

– Думаю, своим нагим видом я Бога не разгневаю.

– О чем ты говоришь, иди, – кивнул старик, поглядывая на молодое тело Кристиана.

«Хорош из себя, – подумал он. – Все-таки монашеская одежда скрывает многое под собой».

– Отец, не хотите ли вы составить мне компанию, – кричал из воды Кристиан. – Правда, вода холодная, но я чувствую себя отменно.

– Долго там не задерживайся, нам скоро предстоит дорога на ту сторону реки.

Кристиан выскочил из воды и вытянулся, стоя под лучами уходящего теплого солнца, тряся головой, чтобы вода сбежала быстрее.

– Ты передо мной красуешься? – спросил старик, собирая остатки продуктов в котомку. – Одевайся, у нас остается мало времени. Скоро ночь, и мне хотелось бы видеть хоть какую-нибудь крышу над своей головой.

Кристиан свернул свое монашеское одеяние и связал поясом. Теперь он оставался в длинной серой рубахе, которую заправил в широкие штаны.

– Держи, – Уолтер протянул котомку с остатками провизии, – тебе ее нести, твоя очередь.

Они двинулись вдоль реки в сторону большого холма. Уолтер подобрал с земли большую палку, чтобы при ходьбе можно было опираться на нее, и прибавил шагу.

С вершины холма, куда они легко взобрались, Кристиан сразу увидел висящий мост и обрадованно крикнул Уолтеру:

– Нам осталось совсем немного. Через час мы будем на той стороне реки. Я вижу мост!

Но радость его была недолгой. Когда они подошли ближе, то обнаружили, что это вовсе не мост – три натянутых полусгнивших каната и редкие доски поперек. Кристиан огорченно взглянул на монаха.

– Я не хочу, чтобы меня унесла река своими водами, – сказал Уолтер.

Кристиан заскочил на доски и стал прыгать.

– Они вполне нас выдержат, если мы быстро по одному будем передвигаться, держась за верхний канат. Кто-то же пользуется этой переправой.

– Кто-то, может, и да, но мне не очень нравится эта затея. – Уолтер подозрительно осмотрел канаты.

– Я пойду первым, – вызвался Кристиан. – Если что со мной случится, вы возвращайтесь.

Он сделал шаг, потом другой, третий…

– Как? – крикнул с берега Уолтер.

– Можно идти. Они крепкие. По ним можно смело переходить на другую сторону реки. – Кристиан осторожно стал передвигаться вперед, стараясь не смотреть вниз, чтобы не видеть бурлящие потоки.

Старик двинулся за ним. Он не отрывал глаз от Кристиана, который был уже на середине моста, и постоянно оглядывался назад. Уолтер продвигался намного медленней, кряхтел, хватаясь за верхний канат. Он уже прошел метров двадцать, когда услышал крик Кристиана:

– Ворон! Отец, ворон над вами!

Молодой человек замер в растерянности. Он готов был броситься назад, на помощь старику. Уолтер размахивал своей палкой, стараясь отпугнуть огромную птицу.

– Я возвращаюсь, – крикнул Кристиан.

– Иди вперед, – приказал старик. – Если я погибну, то ты останешься в живых. Помни о золотом кресте.

Кристиан стал размахивать руками, стараясь привлечь к себе внимание чудовищной птицы. Ворон его заметил и, оставив старика, полетел к нему.

– Быстрее, – кричал Кристиан, предпринимая все новые попытки увлечь птицу за собой.

Прилагая все силы, он в кровь изодрал свои ладони, цепляясь за колючие канаты, и приближался к противоположенному берегу.

Кристиан оглянулся, заметил, что Уолтер следует за ним, и кувырком свалился на землю. Но тут же вскочил и продолжал размахивать руками. Ворон кружился над ним, стремясь нанести удар своим мощным клювом, вцепиться своими огромными лапами в плечи юноши и растерзать. Кристиан видел его хищные красные глаза, которые горели яростью и извергали искры.

Уолтер уже приближался к берегу, держа над головой палку, чтобы в случае необходимости дать отпор назойливой птице.

– Поспешите, отец! – кричал Кристиан, увлекая ворона в заросли кустов.

Он скрылся среди ветвей кустарника, и Уолтер увидел, как ворон камнем бросился вниз. Теперь уже старый монах был на берегу и спешил на помощь Кристиану.

Кристиан упал на спину и отбивался ногами, когда появился старик. Уолтер взмахнул палкой и запустил ее в огромное тело ворона, потом поднял несколько камней и стал бросать в озлобленное чудовище.

Ворон отступил, взмыл вверх и стал снова кружить над головами путников.

Кристиан поднялся и перевел дыхание.

– Что ему от нас надо? – дрожащим голосом проговорил он, вытирая окровавленные ладони о траву. – Он не хочет оставлять нас в покое.

– А что тут разбираться, – ответил Уолтер, присаживаясь рядом. – Сожрать он нас хочет, понял?

– Нет, отец, вы не правы. Не для того он преследует нас с самого начала. Пожрать он бы давно и сам нашел что. Мне кажется, он за нами просто следит.

– В таком случае зачем он на нас бросается? – спросил удивленный старик. – Он хочет нас уничтожить.

Кристиан пожал плечами и посмотрел в темнеющее небо. Солнце пряталось за верхушками деревьев, и становилось прохладно.

– Где сейчас мы? – спросил Кристиан. – Вам никогда не приходилось бывать в этих местах?

– Я и сам не знаю. – Уолтер взглянул на раскачивающийся мост, через который им только что пришлось пробираться. – Не знаю я, что это за место. – Старик стал оглядываться по сторонам.

– Надо идти. – Кристиан встал и посмотрел на небо. Ворона не было. Он подал руку Уолтеру и помог ему подняться. – Где-то должно быть селение. Мы видели его с того берега. Надо идти, пока не настала ночь.

Они вышли на дорогу и снова зашагали друг за другом по тропинке.

– Удивительно, мы уже должны были дойти, – произнес старый монах. – Селение было где-то совсем рядом с берегом, а мы идем уже столько времени. Странно все как-то…

Кристиан шел молча, не останавливаясь. Он понимал, что происходят какие-то непонятные вещи, но старался молчать, чтобы старик не задавал лишних вопросов. Уолтер заметно сбавил шаг и наконец остановился.

– Все, я больше не могу, – сказал он. – Сил моих нет. – Он присел на придорожный камень и опустил голову.

– Еще немного, – стал подбадривать его Кристиан. – Не может такого быть, чтобы ничего не было. Должны же быть где-то люди и их дома…

– То был мираж, а не селение, – вздохнул монах. – Это с того берега казались дома. На самом деле их нет вообще.

– Отец, вы хотите сказать, что земля вымерла? Такого не может быть. Раз этот ворон здесь, значит, и жизнь должна где-то быть.

– Это падальщик. Он появляется, когда гибнет живое, ты разве не видишь? Может, нам надо вернуться к реке?

– Нет, отец, нам надо двигаться только вперед. Если существует эта дорога, то она должна куда-нибудь привести.

– Это не дорога, – вздохнул старик.

– А что же это такое?

– Ты оглянись назад. Дорога у нас впереди, а сзади сплошная трава, а от дороги не осталось и следа.

Кристиан обернулся и с ужасом заметил, что дороги, по которой они только что шли, нет – одно поле, покрытое травой.

– Но я же видел ее – дорога была и уходила куда-то вдаль.

– Впереди дорога есть, – согласился Уолтер. – А за нами вырастает трава, и нам теперь не вернуться к реке.

– Что за чертовщина! – воскликнул Кристиан. – Она же только что здесь была. – Он вернулся на несколько метров назад, чтобы рассмотреть выросшую траву. Трава была настолько густая, что опутала его ноги, и Кристиан остановился. – Ничего не понимаю, – выдохнул он. – Что это за место такое?!

Уолтер взглянул на темное небо.

– У нас еды совсем не осталось, – сказал он. – Надо идти снова в сторону леса. – Он резко свернул и с удивлением заметил, что и дорога тоже повернула к лесу.

– Кто-то над нами просто издевается, – сказал Кристиан. – Куда бы мы ни шли, всегда перед нами будет эта дорога. – Он остановился и осмотрелся.

– Давай попробуем разойтись, – предложил старик и сделал несколько шагов в сторону. Дорога раздвоилась и теперь была у каждого своя.

– Смотрите, отец, передо мной такая же дорога, как и у вас. Это какое-то колдовство.

– Вот поэтому нам надо быть только вместе, – сделал заключение старик. – Удивительно, как быстро потемнело, – зашептал он.

Когда они подошли к опушке леса, было уже совсем темно. Низкие яркие звезды и луна освещали их лица, а впереди была черная стена густого леса.

– Смотрите, огонь! – неожиданно воскликнул Кристиан.

В глубине леса между деревьев действительно мелькал огонь. Путники переглянулись.

– Это не кажется ли вам странным? – спросил Кристиан.

– У тебя есть другие предложения? Здесь все как-то странно.

Молодой человек пожал плечами.

– У нас выхода нет, – продолжал Уолтер. – Надо идти туда, к огню. Если там есть добрые люди, тогда хотя бы согреемся.

Они осторожно стали продвигаться по лесу в сторону горящего костра и остановились, прячась за деревьями, стали наблюдать.

У костра никого не было. Неожиданно сзади треснула ветка, и они замерли. Мимо проковыляла маленького роста старушка с вязанкой дров за плечами.

– Чего прячетесь, – заметила она путников. – Помогли бы лучше старому человеку.

Кристиан быстро пришел в себя, подхватил вязанку дров и зашагал следом за старухой. Они подошли к костру и остановились.

– Клади сюда, – скрипучим голосом сказала старуха и стала подкидывать хворост в огонь.

Костер быстро разгорелся, и теперь они могли увидеть лицо старой женщины, которая не обращала на них внимания, занимаясь своим делом. Уолтер присел к костру и вытянул озябшие руки.

– Что это за местность? – спросил он.

– Это лес.

– Я понимаю, что лес. Мы идем издалека и немного заблудились, – стал объяснять старый монах.

– Вы вообще заблудились, – поправила его старуха. – Эти края неизвестны никому.

– А как же вы? – спросил Кристиан.

– Я – это другое дело, – вздохнула она и взглянула на молодого человека.

Кристиан почувствовал, как его пронзил острый и колючий взгляд старухи.

– Если можно, мы здесь переночуем и двинемся дальше, – попросил Уолтер. – Вы подскажете нам утром дорогу?

– Здесь дорога для всех одна.

– И куда она ведет?

– В неизвестность.

– В таком случае объясните, что это за неизвестность? Я о таких местах никогда не слышал. Всю жизнь прожил среди людей, а с таким явлением сталкиваюсь впервые.

– Вы, наверное, голодны, – предположила старуха.

– Есть немного, – тут же согласился Кристиан.

Старуха поднялась и направилась в темноту. Она кряхтела, переваливаясь с ноги на ногу, и вскоре вернулась с большой чашей.

– Сейчас вам трудно, – сказала она и поставила чашу перед путниками. – Еда лесная, другой у меня нет.

Кристиан взглянул на Уолтера и попробовал угощение.

– Ничего, – сказал он, – сгодится.

– Ешьте, ешьте, набирайтесь сил. Они вам еще пригодятся.

Кристиан и Уолтер накинулись на скудную лесную пищу, которая состояла из непонятных растительных плодов. Старуха не сводила с них глаз, подкидывая ветки в костер.

От усталости у Кристиана закружилась голова. Он взглянул на Уолтера, который тоже выглядел сонным, и вытянулся у костра, ощущая теплоту всем своим телом.

– Завтра нам предстоит дальний путь. Если мы останемся у вас до утра, не помешаем? – спросил Уолтер.

Старуха молча поднялась.

– В дом пригласить я вас не могу, – сказала она после недолгих раздумий. – Ночуйте здесь. Вас никто не тронет.

– Мы в пути встретили огромную птицу, ворона. Вы о нем ничего не знаете? – спросил старый монах.

– Ворона? Какого еще ворона?

– Он нас чуть не растерзал, – стал рассказывать старик. – Эта птица преследует нас с самого начала пути.

– Нет здесь ни какого ворона. Здесь и птиц-то в последние годы я давно не замечала.

Старуха принесла откуда-то из темноты большое старое одеяло и положила на землю.

– Укроетесь, если замерзнете, – проскрипела она и снова исчезла в темноте.

Кристиан прижался к монаху, пытаясь согреться, но уснуть никак не мог. Его мучили мысли только о вороне, которого нельзя было не заметить, об этой бабке и ее странном существовании.

– Чудная какая-то старуха, – прошептал он.

– Обыкновенная женщина, одинокая, – ответил Уолтер.

– Да нет. Мне ее взгляд очень не нравится.

– Успокойся, утром мы с ней расстанемся и пойдем своей дорогой, и ты забудешь о ней навсегда, так же, как и я.

– Здесь для всех одна дорога, – вспомнил Кристиан ее слова. – Как это может быть?

Монах пожал плечами:

– Утром разберемся, спи.

Кристиан лежал и сквозь ветви деревьев смотрел на звезды, которые покрыли весь небосвод. Где-то из-за верхушек выглядывала луна, и свет ее падал на его лицо.

Старый монах уже сопел во сне, а Кристиан все никак не мог сомкнуть глаз и успокоиться. Он прислушивался к малейшим шорохам и взволнованно посматривал по сторонам. Костер уже догорал, и юноше стало невыносимо холодно и страшно в темноте. Он поближе придвинулся к спящему старику, чувствуя его дыхание, и в очередной раз попытался уснуть.

Неожиданно Кристиан услышал шорох и открыл глаза, всматриваясь между темными деревьями.

«Неужели у этой старухи где-то здесь есть еще и дом? – подумал он. – Как же она живет совершенно одна в этом непонятном месте? Впервые встречаю таких людей».

Кристиан немного успокоился, решил, что ему ночной шорох показался, и стал засыпать.

Слабые лучи солнца, пробивающиеся через густые ветви деревьев, коснулись лица старого монаха, и он открыл глаза. Рядом, свернувшись клубком, спал Кристиан. Уолтер прислушался, потом поднял голову и огляделся: рядом дымились головни ночного костра. Стояла чаша с лесными плодами, которые они вчера не доели, и немного сухих веток было разбросано на земле. Он приподнялся на локтях, надеясь увидеть старуху или ее жилище, но ничего вокруг не обнаружил. Монах тихонечко толкнул Кристиана в бок, но тот что-то пробурчал в ответ, перевернулся на другой бок и снова засопел. Старик закинул голову назад, закрыл глаза, вдыхая свежий утренний воздух, потом поднялся. Он отряхнул свою длинную рясу от сухой травы и вознес руки к небу:

– Боже, помоги нам, грешным, – зашептал он. – Какой бес меня толкнул на это адское путешествие? – Он взглянул на спящего Кристиана. – Помоги мне и моему брату в этом непонятном деле…

Уолтер осмотрелся: никого вокруг не было. Этот лес, в котором они остановились переночевать, казался необитаемым. Даже птицы не пели. Он еще раз взглянул на Кристиана и присел у его изголовья.

– Проснись, парень, – тихонько сказал старый монах. – Сколько можно спать? Нас ждет дальняя дорога.

Кристиан открыл глаза и посмотрел на старика.

– А где хозяйка? – сонным голосом спросил он.

– Кто ее знает. Может, ее и не было никогда.

– Как же так?

– А вот так. Вокруг никого. Я сейчас обойду окрестности. А ты поднимайся, надо собираться в путь.

– Не может быть, чтобы здесь никого не было. Кто-то же дал нам еду и одеяло?! Кто пригласил к огню, чтобы согреться? Где-то должна быть эта старуха.

– Поднимайся, пойдем вместе. Мы обследуем эту местность. Поблагодарим старую женщину за приют и пойдем своей дорогой.

Кристиан встал, пригладил растрепанные волосы и протер глаза.

Со стариком они углубились в лес, ступая осторожно, стараясь не нарушать утреннюю тишину. Вскоре они набрели на ветхий домик с распахнутой дверью и переглянулись.

– Старуха должна быть здесь, – прошептал Кристиан.

Тихо подойдя к двери, они прислушались.

Посередине комнаты стояла огромная бурлящая чаша, и над ней колдовала старуха. Она водила над ней руками, шептала непонятные слова и ходила вокруг. Волосы ее были растрепаны и торчали во все стороны. В чаше бурлила вода, хотя никакого огня не было.

Монах взглянул на Кристиана и приложил палец к губам, чтобы тот молчал. Старуха не обращала на них внимания: была погружена в свое колдовство. Потом она неожиданно выпрямилась. Подняла свои костлявые руки вверх и простонала.

У Кристиана замерло сердце.

– Колдунья, – прошептал он. – Точно колдунья.

Старуха почувствовала присутствие посторонних, резко обернулась и злобно посмотрела на открытую дверь.

– Выспались? – прошипела она.

Смысла прятаться уже не было, и Уолтер показался в дверях.

– Мы пришли вас поблагодарить за оказанное нам гостеприимство, – сказал он. – Нам надо уходить. Нас ждут дела.

– Ничего вас не ждет, – ответила старуха и вышла к ночным гостям. – Куда вам идти, если вы сами не знаете цели своего путешествия?

– У нас есть цель, – ответил Уолтер.

– То, что вы затеяли, – это бесполезное дело, – продолжала она. – То, что вы ищете, никогда не найдете.

– Ничего мы не ищем, – ответил Кристиан.

– Нельзя врать старому человеку, – возразила старуха. – Я знаю, что вас толкнуло на это страшное путешествие.

– Почему страшное? – удивился монах.

– Если вы и достигнете своей цели, то вам придется пройти ад, который никто из вас не выдержит. Вы погибнете, потому что это не под силу человеку. – Тут она взглянула на старика. – Я знаю все, мне духи подсказали ваши намерения, – продолжала она. – Бросьте эту затею и возвращайтесь обратно. Дорогу я вам подскажу.

– А если мы продолжим путь? – спросил старый монах.

– Тогда быть беде. То, что вы ищете, принесет вам много горя.

Старуха подошла ближе к Кристиану и взглянула на него холодными бесцветными глазами.

– Вы нам не могли бы помочь в нашем деле? – уже прошептал Кристиан.

– Вы не представляете, куда можете попасть, – снова заговорила колдунья. – Этот крест всесильный, и вам он не принадлежит. В нем заложена такая сила, которая может все на свете перевернуть. Вы не имеете права им владеть. Он принадлежит духам, вершащим мир.

– Этот крест достался мне по наследству, – ответил Уолтер.

– В этом кресте заложено много того, что не под силу человеку. В нем сила, зло и великие победы. Он страшен для человека. Не пытайтесь его найти и будете жить долго и спокойно. Он провоцирует войны, землетрясения, катастрофы…

– А победы? – Кристиан уставился на старуху.

– И победы тоже. Оставьте эту затею – это мой вам совет.

– Он каким-то образом исчез из монастыря, – стал объяснять Кристиан. – Этим крестом ничего плохого не было совершено в нашем аббатстве.

– Он копил в себе энергию долгие века. Потом духи призвали его к себе. Этот крест несет смерть и разрушения. Возвращайтесь домой, если хотите остаться живыми и невредимыми.

– Нас постоянно преследует огромная птица, – сказал Кристиан, оглядывая ветхое жилище хозяйки. – Она пытается нас уничтожить. Как это объяснить?

– Это слуги той силы, которая заложена в этом кресте, слуги дьявола. Они постоянно выходят на волю и тех, кто охотится за крестом, уничтожают. Эта птица – только начало всех ваших бед.

– Вы и это знаете? – удивился Уолтер.

– Я все знаю, поэтому образумьтесь и поворачивайте обратно.

Кристиан вышел из домика и опустился на траву, склонил голову. Старуха с Уолтером вышли следом.

– Вижу, ты упрямый молодой человек, – обратилась колдунья к Кристиану. – Смотри, если продолжишь путь, жизнь твоя будет зависеть от причин, которых ты и знать не сможешь. Трудно вам будет, вот вам мой сказ.

– Что нам делать дальше? Где искать этот крест? – спросил Уолтер.

– И ты туда же, старый? – нахмурилась старуха. – Я удивляюсь вашему упрямству. Идите за мной.

Она завела их снова в дом и подвела к чаше, наполненной мутной жидкостью. Старуха стала водить руками, зашептала, и в чаше появилось изображение их монастыря.

– Смотрите внимательно, что вас ожидает впереди. Смотрите и запоминайте!

Уолтер и Кристиан увидели, что монастырь начинает рушиться. Появились захоронения умерших монахов. На их могилах сидят огромные вороны, лапами разгребают землю и вытаскивают тела мертвых, разрывая их на части своими огромными клювами. Вдалеке мелькают огромные тени в капюшонах. Они берутся за руки и окружают монастырь, который продолжает рассыпаться на глазах.

У старика защемило сердце. Он с тревогой взглянул на Кристиана.

– Если вы не одумаетесь, то вернетесь к руинам своего аббатства, – сказала старуха. – Бог вам не простит этих поисков. Этот крест не ваш. Смотрите дальше, если это вам не внушает страха. – Она снова стала водить руками над чашей, и появились какие-то человекоподобные чудовища. Они были вооружены огромными мечами и защищены железными кольчугами.

– Они тоже против вас. Их множество, и победить их никто не может.

– А крест? – спросил растерянный Уолтер.

– Его еще надо найти.

– Вы что-то знаете о нем?

– Я ничего не знаю. Я не хочу даже об этом говорить, чтобы не накликать беду. Это полный бред, чем вы хотите заняться.

– И все же вы должны нам помочь, – сказал Кристиан, отходя от бурлящей чаши. – Хоть что-то, но вы должны знать. Я уверен в этом.

– Жаль мне тебя, молодой человек, – вздохнула старуха. – Ты еще молод и желаешь, чтобы твоя жизнь так быстро оборвалась?

Она снова стала водить руками, и в воде стали появляться какие-то бородатые люди.

– Они такие маленькие, – заметил Кристиан, – или мне кажется?

– Это гномы, или, как у вас называют таких людей – карлики. – Они безобидны, но с характером. Пусть будет это началом вашего бесполезного и рискованного путешествия.

– А они тут при чем? – спросил старый монах.

– Встреча с ними даст вам начало для поисков золотого креста, если вы так этого хотите. Больше я вам ничего не могу сказать. – Старуха тяжело опустилась на скамейку и закрыла лицо руками.

– Где нам их искать? – спросил Кристиан.

– Сейчас, дайте немного передохнуть. – Старуха встала, подошла снова к чаше и помочила в ней руки. – Сейчас скажу.

Она зачерпнула ковшом воду и протянула Кристиану. Он нерешительно взял ковш в руки и взглянул на старика, встретив его одобрительный взгляд.

– Пей первый, – приказала старуха.

– Что это такое? – настороженно спросил Кристиан.

– Это тебе не повредит, пей.

Кристиан отпил немного воды и протянул ковш старухе.

– Пей все, – приказала она.

Затем старуха зачерпнула еще из чаши и подала Уолтеру. Тот поморщился, но выпил.

– Что это было? – спросил он.

– Это вам на дорогу. Теперь я с вами расстанусь. Идите по тропинке, которая ведет от дома, и никуда не сворачивайте.

Она проводила их за порог. Кристиан обернулся, приветливо улыбнулся старой женщине и последовал за монахом.

Через час пути у Уолтера закружилась голова. Он оглянулся и увидел, что Кристиана мотает во все стороны.

– Вот ведьма! – вырвалось у старого монаха. – Напоила нас какой-то гадостью. Что это с нами? Садись, Кристиан, отдохнем.

Они опустились на траву под кустом и не заметили, как уснули.

Уолтер вздрогнул, когда на его лицо упали холодные капли воды. Он открыл глаза и взглянул на чистое небо, на котором не было ни одной тучки. Старик настороженно прислушался: вокруг была непонятная возня и шепот. Он затаил дыхание, чувствуя, как рядом ему в плечо уткнулся Кристиан, тихо посапывая. Старик скосил глаза в сторону, пытаясь увидеть источник звука, потом повернул голову и вздрогнул. Перед его глазами было перепуганное лицо бородатого человека. Голова его была маленькая и напоминала голову ребенка. Глаза незнакомца расширились, и он отскочил в сторону.

Уолтер стал толкать Кристиана, сам не решаясь подняться.

– Что, уже утро? – спросил сонным голосом Кристиан.

Старик не мог произнести ни одного слова в ответ.

– Может, еще немного поспим? – продолжил молодой человек.

Старик настойчиво продолжал толкать Кристиана в бок. Тот приподнялся, огляделся по сторонам. Вокруг стояло около полусотни маленьких человечков, и большая часть их была с бородами. Они были настолько малы, что рост их вряд ли превышал двадцати дюймов. Уолтер растерянно смотрел по сторонам и теребил Кристиана за плечо.

– У нас гости, – тихо сказал он.

Кристиан с удивлением раскрыл рот.

– Это еще откуда? Кто такие?

Монах медленно поднялся, отряхнул длинную рясу и взглянул на перепуганных обитателей этих мест. Он низко поклонился, заметив, как все присутствующие всколыхнулись и насторожились.

– Мы не желаем вам зла, – тихо произнес старик. – Мы люди мирные и хотели бы узнать свое местонахождение.

Маленький народ зашептался, засуетился, не отрывая своих взглядов от великана, каким им казался монах.

Кристиан пришел в себя и тоже поднялся, встал рядом со стариком.

– Бояться нас не стоит, – сказал он. – Я так понимаю, что вы жители этих мест, поэтому хотелось бы у вас узнать – где мы находимся.

Маленькие люди молчали, переминаясь с ноги на ногу, и недоверчиво смотрели на незнакомцев.

Кристиан нагнулся, взял в руки котомку и посмотрел на Уолтера.

– Они не понимают нашего наречия, – сказал он.

Из толпы вышел маленький бородатый человек со сморщенным лицом и поднял руку вверх.

– Кто вы такие? – спросил он тихим голосом. – Что вам здесь надо? Это наша земля, и мы на ней хозяева.

– Мы и не против, – ответил старый монах. – Мы обычные путники и идем своей дорогой. Вы нас простите, что мы нарушили ваш покой. Если вам будет угодно, то мы сейчас же покинем эти места.

– Это, по всей вероятности, их вождь, – шепнул Кристиан. – Может, он нам прояснит наше бедственное положение?

Уолтер строго взглянул на него.

– Почему ты так считаешь, что у нас бедственное положение? По-моему, начало неплохое. Я бы хотел видеть в этих гномах своих друзей.

– Откуда вы появились? – повторил бородатый гном. – Мой народ хочет знать о вас все. Может быть, вы наши враги?

– Мы мирные люди, – стал снова объяснять монах. – Неизвестная дорога нас завела в эти края, и мы заблудились. Наш путь лежит с севера Англии, и много пройдено нами миль в неизвестном направлении.

– Мы воинственный народ, – предупредил вождь, – поэтому не потерпим чужеземцев на нашей земле. У нас много врагов, и мы с ними воюем за свою независимость.

– Да ради бога, – выпалил Кристиан. – Воюйте с кем хотите, а мы пойдем своей дорогой. Укажите только ее направление.

Вождь подошел ближе к Кристиану и поднял на него голову. Он был чуть выше его коленей, но выглядел воинственно.

– Ты, молодой человек, очень скор в своих решениях, – произнес он. – Мы должны вас выслушать и принять общее решение.

Кристиан растерянно взглянул на старика.

– Он прав, – ответил монах. – Мы на их земле и должны подчиняться их законам.

Уолтер присел, чтобы быть ближе к вождю, и миролюбиво улыбнулся.

– Уважаемый, как вас зовут? – спросил старик.

– Я старейшина народа, живущего в этих краях. Имя мое Тэки Ван. Мы ведем постоянную войну с племенами, которые посягают на нашу землю, поэтому я вижу во всех чужеземцах только врагов.

– Но мы не такие и не собираемся вас обижать, – возразил старый монах.

Кристиан тоже присел рядом и заметил, как маленькие люди стали приближаться, окружив их со всех сторон.

Вождь снова поднял руку вверх и обратился к присутствующим.

– Мне кажется, что это добрые люди, – громко произнес он. – Они пришли с миром.

На лицах многих маленьких людей мелькнули улыбки.

– Ваш старейшина прав, – заверил Уолтер. – Мы не хотим вам зла. Что это за земля, с кем вы воюете? Что вы за народ? Мне никогда в жизни не приходилось общаться с такими людьми.

Тэки Ван подошел еще ближе к незнакомцам.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Я монах Уолтер, а это мой брат Кристиан. Он славный парень и мой верный помощник.

Тэки Ван взглянул на Кристиана.

– Он очень горяч в своих словах, – заметил старейшина. – Он такой же и в бою?

– В каком еще бою? – растерялся Кристиан. – Нам воевать еще не приходилось. Мы мирные люди, и этим делом нам не пристало заниматься.

Тэки Ван вздохнул:

– Жизнь – штука коварная, и неизвестно, что там впереди. Куда вы держите свой путь? Вы что-то ищете?

– Ничего мы не ищем, – ответил Кристиан. – Нам бы выбраться отсюда побыстрее и найти какое-нибудь человеческое селение.

– Он не прав, – прервал его Уолтер. – Мы ищем одну таинственную вещь, которая при загадочных обстоятельствах исчезла из нашего монастыря. Это золотой крест.

Тэки Ван слушал внимательно, постоянно поглядывая на Кристиана.

– Вам не известна эта вещь, поэтому не стоит сосредотачивать свое внимание на ней, – продолжал старый монах. – Мы должны ее найти, потому что в ней сила жизни и смерти, смотря в какие руки она попадет.

Тэки Ван пожал плечами.

– Мне ничего не известно об этом кресте, – сказал он. – А если он вам так необходим, то вы совершаете благое дело. Бог вам в помощь.

– Уважаемый Тэки Ван, – обратился к вождю старый монах. – Расскажите, пожалуйста, о том, куда мы с моим братом попали.

– Здесь страна Гудонов, где мы и проживаем. Постоянные войны между народами довели нашу страну до истощения. Мы боремся и защищаем ее, как только можем.

– И что это за враги? – спросил Кристиан после долгого молчания.

– Они у нас всюду: с моря, неба, с земли. Враги пытаются завладеть нашими землями, которые представляют определенную ценность в нашей жизни.

– И в чем же ценность ваших земель? – удивился Кристиан. – Земля как земля и не более. Если бы каждый говорил такое о своей земле, где живет, то получалось бы, что вся земля – сплошная ценность. Я это сказать, например, не могу.

– Она заключается в магии и волшебстве, – пояснил Тэки Ван. – У нас есть святыня, которую враги желают отнять. Завладев ею, они смогут невероятно много свершить различных дел, в том числе и плохих, на этой земле.

– И у вас такое есть? – воскликнул Кристиан. – Не крест ли это, уважаемый?

– У каждого народа есть святыни, – ответил Тэки Ван и присел рядом с гостями. – У нас не крест, у нас другое сокровище.

Уолтер вскинул брови и внимательно посмотрел на сосредоточенные лица гномов.

– И откуда вам известны намерения ваших врагов? – спросил Кристиан.

– Если они завладеют нашей святыней, то наш народ погибнет. На нашей земле воцарится зло. Этого ли не достаточно?

– Мы можем вам в чем-нибудь помочь? – спросил Кристиан.

Тэки Ван взглянул на своих сородичей, стоящих в стороне, и пожал плечами.

– Мне бы не хотелось вас ввязывать в эти дела. В последних боях у нас погибло много народа, и я не хочу видеть вас среди них. Мы попробуем с ними разобраться сами.

– Ваш враги действительно так сильны? – спросил Уолтер.

– Они сильнее нас, и, как это ни удивительно, будущего своего мы никакого не видим, пока они существуют.

– Мы вам поможем, – решительно произнес старик.

Уолтер заметил, как глаза Тэки Вана блеснули надеждой, но он удержался от восхищения и сказал:

– Я не смею вам что-то подобное говорить о помощи. У нас пока есть свои силы, и мы будем стоять до конца.

Кристиан поднялся и взглянул на маленьких людей, которые толпились в стороне.

– Отец, мне кажется, нам стоит помочь народу Гудонов. Пусть нам будет стоить это много времени, но мы исполним свой долг в борьбе за справедливость на этой земле. – Кристиан сделал несколько шагов вперед, и маленькие люди перед ним расступились. – Мы никогда не воевали, но мне не терпится навести здесь порядок.

Старый монах тоже поднялся.

– Что нам надо делать? – спросил он.

– Если вы приняли такое решение, то вам необходимо для начала сменить вашу одежду на боевую. – Вождь протянул свою маленькую руку Уолтеру. – Мой народ помнит добро и рад будет помочь в вашем деле.

– Наши поиски золотого креста довольно туманные, а здесь в данный момент мы будем нужнее, – сделал заключение Уолтер. – Что нам надо делать?

– Пока ничего. Наши люди сделают вам воинские доспехи и оружие. Вам пока надо отдохнуть. Вы можете чувствовать себя полноценными хозяевами нашей земли. Она простирается далеко за тем лесом и до самого моря, а с другой стороны подходит к высоким горам. Из-за этих гор или с моря мы чаще всего ожидаем появления врагов. В последнее время их набеги участились, но наши воины самоотверженно защищают свою землю.

– В таком случае мы согласны, – сказал монах. – Можете делать нам доспехи и оружие.

Кристиан взглянул на старика и заметил, как его лицо в один миг стало сосредоточенное и воинственное. Он никогда не видел монаха таким решительным и смелым.

– Кристиан, мальчик мой, ты меня поддерживаешь в моих решениях?

– Конечно, Уолтер, – произнес молодой человек. Почему-то именно так он назвал сейчас монаха, и тот на это не обиделся.

– В таком случае можешь меня называть так и дальше, – сказал старик. – В конце концов, мы же не в монастыре. А сейчас идем и осмотрим хотя бы часть той земли, что нам предстоит защищать. Нам надо знать эту местность, чтобы понять ту ответственность, что ложится на нас.

Маленькие люди внезапно исчезли в глубине леса, и настала тишина.

Уолтер огляделся по сторонам, взглянул на свою пыльную и измятую рясу, отряхнулся. Он вопросительно взглянул на Кристиана.

– Может, мы зря с этим связываемся? – спросил Уолтер.

– Если народ Гудонов страдает от нашествий, почему же мы не можем ему помочь?

– Мы еще не знаем, с кем нам придется столкнуться, – возразил Уолтер. – Нас всего двое, и силы наши не бесконечны. Думай, светлая голова, ты молодой, и мысли у тебя должны быть светлые.

Кристиан остановился, выслушал небольшую речь старика и взглянул на узкую тропинку, уходящую вглубь леса.

– И все же нам надо ознакомиться с местностью, – сказал он. – Вы заметили, как они нас приняли? Вероятнее всего, этот народ возлагает на нас определенные надежды. Мы чисты перед Богом, поэтому он нас и поддержит в трудную минуту.

Уолтер упрямо покачал головой.

– Наверное, ты прав, Кристиан, но он нам не простит того, что мы с тобой сделали раньше.

– Куда он денется, если мы совершаем благие поступки, – удивился Кристиан.

– Я тебя приметил еще там, в монастыре, – признался Уолтер. – Ты всегда отличался от всех остальных монахов. Я давно обратил на тебя внимание, но не мог свои чувства раскрыть перед тобой, потому что в нашем аббатстве все равны. Для меня ты всегда был исключением. Теперь я могу тебе это сказать прямо в глаза.

– Мне приятно это слышать, отец. Кроме вас, у меня никого нет на этом свете, и ваше признание дает мне право признаться, что давно заметил ваше отношение ко мне.

Они двинулись по тропинке вглубь леса и вскоре вышли к берегу моря.

– Отсюда эти гномы ждут нападения врагов? – спросил Кристиан. – Море здесь сливается с горизонтом, откуда взяться противнику? Может, это какие-то морские чудовища?

Монах пожал плечами:

– Мы должны узнать у их вождя все подробности и с кем они ведут войны.

– Несомненно, но уже вечереет, и давай осмотрим местность, пока еще что-то видно. Где-то есть еще и горы, откуда Гудоны тоже ждут опасность.

Они направились вдоль берега. Кристиан снял свою полурваную обувь, закатал штаны и побрел по воде.

– Она удивительно теплая, – заметил он. – В наших краях вода такой не бывает. Я начинаю понимать, что здесь все необычно. Эти маленькие люди, войны, которые они ведут, и все остальное меня наводит на размышления. Мне очень интересно, что у них за святыня, которую они так берегут и которая им дает жизнь. Если она им так дорога и, как я понимаю, имеет какую-то силу, значит, эта вещица стоит того.

– У нас своя святыня, у них своя, – пробурчал Уолтер. – Поможем им, насколько это в наших силах, и продолжим свой путь дальше. Еще неизвестно, что нас ждет впереди. Меня это больше всего беспокоит. У каждого народа есть свои боги, которые их защищают. Мне жаль этих маленьких подвергающихся опасности людей. Они и так Богом наказаны, а от них еще чего-то хотят.

– Смотри, Уолтер, я вижу горы, – закричал Кристиан. – Они такие темные, потому что садится солнце?

Перед ними открылся огромный горный массив, у которого не было ни конца ни края.

– Я никогда не видел таких огромных скалистых гор, – признался монах. – Это впечатляет. Нам надо возвращаться назад, пока не стало совсем темно, – спохватился он.

Они свернули в сторону леса и продолжили путь среди больших вековых деревьев и густых кустарников.

Только поздним вечером они вернулись к тому месту, где впервые повстречались с маленькими людьми.

За деревьями и кустарниками горели костры и слышался стук молотков.

Навстречу им вышли несколько местных жителей и жестами показали, что им надо следовать за ними. Через несколько десятков метров Уолтер и Кристиан оказались на большой поляне. Посередине был установлен низкий деревянный настил, на котором в глиняных блюдах лежала еда. Она представляла собой лесные плоды и немного дичи, которая была приготовлена на костре и источала приятный запах.

Маленькие люди знаками показали, чтобы чужеземцы садились и ужинали.

– Они что, вообще не разговаривают? – спросил Кристиан. – Один вождь у них языкастый?

– Они живут по своим законам, – ответил монах. – Тебе не стоит лезть в их дела и обычаи.

– Почему не разговариваем? – тут же возразил один из гномов. – Нам просто не о чем с вами говорить.

Уолтер бросил в его сторону удивленный взгляд.

– Как же тогда вы желаете с нами общаться?

– У нас есть вождь, он все решает сам.

Кристиан оторвал кусок мяса, понюхал и стал жевать.

– Присаживайтесь, если хотите составить нам компанию, – предложил он.

Монах поглядывал на гномов и с наслаждением запихивал еду в рот. Маленькие люди стояли в стороне и наблюдали.

– Издалека путь держите? – спросил все тот же маленький человек, который казался проворнее всех остальных. Он был выше своих сородичей на целую голову, и можно было определить в полумраке, что это был молодой гном.

– Тебе сколько лет? – спросил Кристиан, обращаясь к нему. – Как тебя зовут?

– Я Кат Рен, мне пятнадцать лет, – ответил тот и засмущался.

– Внушительно. Расскажи тогда, Кат Рен, что у вас здесь вообще происходит?

– Лучше меня вам объяснит наш вождь, – ответил гном.

– С кем вы постоянно ведете войны? Мы же должны знать своего будущего противника.

Гномы, стоявшие в стороне, переглянулись.

Кат Рен подошел поближе к Кристиану и прошептал:

– Забери меня с собой отсюда.

– Как же я могу? Здесь твой народ, твоя земля, к тому же мы и сами не знаем, куда идем.

– Я буду тебе верным помощником.

Кристиан взглянул на Уолтера.

– Давай сначала разберемся здесь, потом видно будет, – сказал он.

Из зарослей появился Тэки Ван. Он довольно улыбнулся и присел рядом.

– Занимайтесь своим делом, – приказал он своим людям, и они тут же ушли. – К утру мы успеем сделать вам доспехи и оружие. У меня трудятся все. А сейчас ложитесь и отдыхайте. У нас слишком малые жилища, чтобы вы там поместились, поэтому располагайтесь прямо здесь, под открытым небом.

– Ничего страшного, – с благодарностью ответил Уолтер. – Нас все устраивает.

– Хорошо. Утром вас разбудят. Спокойной ночи.

Ночью Кристиан долго не мог уснуть. Он постоянно прислушивался к монотонному стуку молотков и думал: «Что же это за народ? Почему о нем раньше он ничего не знал? Они ведут постоянные войны, с кем воюют? А этот коротышка Кат Рен… Почему он хочет покинуть свой народ? Вопросов много, а ответов нет ни одного».

Уолтер давно уже спал, прикрывшись своим одеянием, а Кристиан не находил себе места, поглядывая по сторонам.

Утро было прохладное, и Кристиана пробрала дрожь. Он открыл глаза и заметил, что маленькие люди суетятся и бегают по всей поляне. Вид у них был воинственный. Все они были одеты в кольчуги, а в руках у каждого были луки и копья.

Кристиан осторожно толкнул монаха в бок.

– Пора, отец, вставать, – тихо сказал он. – Что-то, по-моему, затевается. – Кристиан встал и увидел спешащего к ним вождя.

– Плохи дела, – взволнованно сообщил тот. – Мы видели в воздухе разведчика. Он парил над лесом и осматривал нашу землю.

– Какого еще разведчика? – не понял Кристиан.

– Это большая и страшная птица. Их сюда прилетает много, и они уничтожают наш народ.

Около десятка гномов вынесли прямо на поляну сделанные за ночь доспехи и оружие.

– Надевайте эти кольчуги, – сказал Тэки Ван. – Они должны бать вам впору. А вот и ваши мечи, которыми смело можно поражать противника.

Уолтер лихо скинул с себя рясу и натянул кольчугу. Она сразу пришлась ему по душе. Длинный и острый меч он сунул за пояс и взглянул на Кристиана.

– Я готов, – торжественно сказал он.

– Отец, я вас не узнаю, вы настоящий рыцарь!

– Не стой и не теряй время. Сегодня, мне думается, будет трудный денек.

– Мне никогда еще не приходилось владеть мечом, – признался Кристиан, просовывая голову в кольчугу.

– И ты похож на настоящего рыцаря, – заметил стоявший рядом Кат Рен. Он тоже был в полной боевой готовности и размахивал мечом. – Я тебя научу воевать, если ты не умеешь. Самое главное не попасть в лапы этим чудовищам. Они в прошлый раз унесли около десятка наших воинов.

– Что это за чудовища? – спросил Уолтер.

– Это огромные птицы, черные и страшные.

– Что они хотят? Им жрать нечего? – удивился Кристиан.

– Они хотят завладеть нашей святыней, чтобы владеть магией и вершить страшные дела на нашей земле, – объяснил Кат Рен. – Если мы ее потеряем, то погибнем.

Уолтер переглянулся с Кристианом.

– Что это за святыня у вас такая?

– В свое время узнаешь. Но есть и еще одна, более сильная – крест. Они тоже его ищут по всему свету.

– Крест? – воскликнул Уолтер.

– Да. Есть какой-то крест, и тот, кто будет им владеть, может покорить весь мир.

Кристиан удивленно взглянул на старика.

– Я вижу, наши люди не ошиблись, когда делали вам доспехи, – радовался Кат Рен, но тут подошел Тэки Ван.

– Может, я напрасно обратился к вам за помощью, – сказал он. – Может, у вас другие планы в этой жизни, но у нас безвыходное положение. А ты иди на свое место, – прогнал он Кат Рена. – Он вам еще не надоел, этот мальчуган? Он такой настырный, порой так и хочется надавать ему подзатыльников.

– Он хороший парень, – вступился Кристиан.

– А обратились вы к нам не напрасно, – уверенно сказал Уолтер и, взмахнув мечом, отсек толстую ветку на дереве. – Оружие сгодится, – сделал он заключение. – Вы обратились к нам с просьбой, и мы вам поможем.

На поляне уже сошлись около сотни вооруженных гномов.

Тэки Ван вышел на середину и стал держать речь:

– Сегодня нам предстоит принять очередной бой, – сказал он. – Враг не может успокоиться, пока не завладеет Рэки. Если мы его потеряем, то потеряем все и право на жизнь в том числе. Будем стоять до конца за нашу землю и за нашего бога.

– Рэки – это что такое? – наклонился к Кат Рену, спросил Кристиан.

– Это и есть наш бог, – с гордостью ответил молодой гном. – Это наша святыня.

– Значит, они за ним охотятся?

– Да. Я потом попрошу Тэки Вана, чтобы он вам его показал. Вы же должны знать, за что воюете.

– У нас есть хорошие воины, – сказал Тэки Ван своему малочисленному войску. – Эти люди вызвались нам помочь, и нам надо этим воспользоваться, чтобы поставить точку в этой войне. – Тэки Ван взглянул на Уолтера и продолжал: – Может, мы тоже когда-нибудь окажемся им полезны в их делах.

Кат Рен держался рядом с Кристианом и не отходил от него ни на шаг.

– Если мы победим сегодня, то они навсегда оставят нас в покое, – заверил Кат Рен.

– Хорошо, если бы это было так, – вздохнул Кристиан.

Войско Гудонов двинулось через лес в сторону высоких гор, откуда ожидался набег противника.

Высоко в небе теперь уже парило несколько больших черных птиц, и Уолтер поднял голову, стал внимательно всматриваться в небо.

– О, старые знакомые, – взволнованно произнес он. – Может, сегодня я хоть одного уничтожу.

– А ты откуда знаешь, что эти твари охотятся за крестом? – спросил Кристиан Кат Рена.

– Об этом знают все, кроме тебя, наверное. Ты какой-то странный человек. Тот крест очень сильный и могущественный. Неужели тебе это не известно?

Уолтер заметил, как на скалистом спуске гор разместилось много черных птиц. Эти вороны были необычно крупных размеров, и крылья их производили ужасающее впечатление, когда они ими махали. Они наблюдали за парящими в воздухе своими собратьями и были готовы тоже в любое время подняться в воздух.

– Кто это такие? – спросил у вождя Уолтер. – Я таких птиц никогда в жизни не встречал. Это просто невероятно!

– Это демоны. Мы от них больше всего ждем неприятностей. В прошлый раз они унесли несколько наших воинов.

Кристиан взглянул на стоящего рядом Кат Рена.

– Держись ближе ко мне, – сказал он. – Я тебя в обиду не дам.

– Я сам за себя могу постоять, – решительно ответил Кат Рен, – но прислушаюсь к твоему совету.

Кристиан улыбнулся и похлопал его по плечу.

– Вижу, ты храбрый воин, – сказал Кристиан. – И все же держись ко мне ближе. Ты маленького роста, и тебя они могут унести в два счета.

– К сожалению, и твой рост им не помеха, – возразил Кат Рен. – У них одни только лапы размером в половину твоего туловища. С такими тварями нам и приходится сражаться. И не только вороны нас одолевают. Есть еще и круче чудовища. У этих воронов где-то в горах свое пристанище, я знаю. Их там просто множество. Они совершают набеги на наши земли и держат в страхе всю страну.

– Да, с ними нелегко будет сражаться, – потер лоб Кристиан. – Чего они больше всего боятся?

– Ничего, если не считать тех чудовищ, которые появляются со стороны моря. Те монстры к ним неравнодушны, но и к нам тоже. Поэтому мы ждем нападений не только с гор, но и с моря.

– А с моря кто такие?

– Ящеры. Огромные и страшные ящеры.

– А эти что из себе представляют?

– Ящеры покрыты мощным панцирем, и огонь им не страшен, – пояснил Кат Рен.

– Они тоже власти над миром хотят?

– Я не знаю. Им, по-моему, все равно.

К Кристиану и Кат Рену подошли два совершенно одинаковых гнома, и Кристиан сразу обратил на них внимание.

– Близнецы?

– Да. Это мои друзья. Они храбрые, как и все остальные наши воины.

Кристиан окинул их взглядом и улыбнулся.

– В таком случае победа будет за нами, – сказал он.

Вороны на скалах заметно стали волноваться, подпрыгивать и размахивать своими огромными крыльями.

Парящие в небе разведчики пошли на снижение и опустились на скалы. Через мгновение огромная черная стая поднялась в воздух и направилась в сторону моря.

– Надо идти к берегу, – сказал вождь и, увлекая за собой свое войско, двинулся через лес.

Со стороны горизонта надвигалась черная туча. Сразу повеяло прохладой и подул сильный ветер. Вороны закружились над водой, подняли громкое карканье и устремили свои взгляды в сторону, где сливается вода с небом.

– Никому на берег не выходить, – распорядился Тэки Ван. – Я ничего не понимаю.

– С черными тучами что-то движется в нашу сторону, – заметил Уолтер.

Кристиан прищурил глаза, пытаясь разглядеть надвигающуюся угрозу.

– Это ящеры, – определил Кат Рен. – Они тоже летят сюда.

– В таком случае они сейчас начнут выяснять отношения между собой. Нам лучше не высовываться и переждать в укрытии. – Уолтер присел на траву. – Пусть перебьют друг друга, нам легче будет.

Кристиан огляделся по сторонам и тоже опустился рядом с монахом. Тут же расположился и Кат Рен. Он взглянул на молодого человека и тихо спросил:

– Ты заберешь меня с собой или нет?

– Куда? В неизвестность? Мы толком сами не знаем, куда держим путь.

– Хоть куда… Я здесь больше не могу. Только не подумай, что я трус.

– А остальные?

– Я их не оставлю насовсем. Я к ним еще вернусь.

– Давай лучше потом поговорим, но я бы на твоем месте этого не делал, – предупредил Кристиан.

Кат Рен даже обиделся. Он с досады воткнул свой меч в землю и стал наблюдать, как две противоборствующие стороны идут на сближение.

Ящеры были внушительных размеров. Их было около двух десятков. Они летели на большом расстоянии друг от друга и производили страшный шум. Через мгновение они бросились на многочисленное воронье.

Уолтер даже встал с места, наблюдая битву монстров. Его рука сжимала рукоятку меча и готова была выхватить его из-за пояса в любую минуту.

В воздухе летали перья птиц, и дикие крики разрывали весь небосвод.

Воины Гудонов приготовились к внезапному нападению, но стояли в укрытии и наблюдали за жестокой бойней.

Огромный ящер низко пролетел над деревьями, раскрывая огромную зубастую пасть и цепляясь лапами за верхушки. Воины попадали на землю, затаились, чтобы не быть замеченными с воздуха.

– Их будет трудно победить, – признался Кристиан.

– У нас есть луки и стрелы, – сказал Тэки Ван. – Главное, попасть ему в горло – это самое слабое их место. Сначала пусть сами между собой разберутся. У них часто такое бывает.

Вниз падали один за другим сраженные вороны. Недалеко в лесу, ломая ветки деревьев, упал подраненный ящер, и несколько воинов бросились туда, чтобы его добить. Кристиан тоже сорвался с места и поспешил следом. Кат Рен от него не отставал.

– Держись от него подальше, – на ходу предупредил Кат Рен. – Это чудовище обладает большой силой и даже раненый может натворить множество бед.

Кристиан выхватил из-за пояса меч и приготовился сразить ящера.

Маленькие воины так быстро передвигались по лесу, что Кристиан еле за ними успевал.

– Я обойду это место с другой стороны, – сказал Кат Рен, увлекая за собой нескольких воинов.

В зарослях, среди переломанных деревьев и кустарников, лежало огромное хвостатое существо. Его спина была покрыта чешуйчатым панцирем, а хвост еле шевелился, но был готов поразить всех, кто хотел к нему приблизиться.

Кристиан оглянулся на близнецов, которые следовали за ним, и с тревогой спросил:

– Он еще жив?

– Скорее всего, да, – ответил один из них. – Видно, вороны промахнулись. Они знают, куда надо вонзать свои острые клювы в их тело.

Один из близнецов споткнулся о корягу и упал. Ящер собрал свои силы, поднял огромную голову и оскалил острые зубы в три ряда.

– Осторожно, – закричал его брат и бросился на помощь.

Чудовище издало такое громкое рычание, что у всех заложило уши.

Кристиан насторожился, заметив, что с другой стороны подбирается Кат Рен с воинами, чтобы стрелами сразить ящера.

Ящер поднялся на передние лапы и завертел головой в разные стороны, ломая ветви деревьев, но тут же его пронзил град стрел. Он замер, из его глотки вырвалось что-то вроде ошеломляющего визга и замертво рухнул на землю.

– Внушительное тело? – спросил Кат Рен у Кристиана. – Ты вряд ли когда-нибудь такое встречал.

– Еще бы. Столько дерьма сразу я никогда не видел. Как вы справляетесь с такими чудовищами?

– С ними даже немного проще, чем с воронами, – ответил Кат Рен. – Они неразворотливые и уязвимые.

– Я одного понять не могу, зачем им ваша эта святыня?

– Она им не нужна. Она нужна их главарю, которого никто и никогда не видел. Он засылает этих ящеров, чтобы они нас истребили, а Рэки он потом найдет сам. И если Рэки окажется у него, он будет властвовать на нашей земле.

– Кто он такой, их главарь?

Кат Рен пожал плечами.

– А вороны? Они ведь тоже охотятся за Рэки? Эти откуда?

– Эти еще хуже ящеров. Они уничтожают наших людей или уносят в горы. За ними стоит тоже кто-то всесильный. Он знает, что если завладеет нашей святыней, то будет хозяином, а мы потеряем шанс на существование. Рэки – это еще что! Есть еще одна вещица на свете, за которой они тоже охотятся, я тебе о ней говорил, – продолжал Кат Рен, переводя дыхание. – Что-то вроде креста. Та штука вообще опасная, но я бы от нее не отказался. Что-то мы здесь задержались, – спохватился Кат Рен. – Надо туда, к нашим.

Воины быстро развернулись и направились к основным силам маленьких людей.

Кристиан был потрясен увиденным. Он долго не мог прийти в себя и имел огромное желание после сражения вернуться сюда, чтобы еще раз посмотреть на это чудовище. Его взволновало и то, что Кат Рен кое-что знает или что-то слышал о кресте, который они ищут.

Над морем продолжалась битва между воронами и ящерами.

Пернатых было так много, что, казалось, они собой закрыли весь небосвод.

Вождь с воинами в напряжении наблюдали за происходящим в воздухе сражением. Уолтер находился рядом и готов был дать в любой момент отпор противнику, чтобы защитить Тэки Вана.

– Ну и как? – спросил подошедший Кристиан монаха.

– Я не представляю, как они с ними сражаются, – удивлялся Уолтер. – Такому маленькому народу их просто не одолеть.

Тэки Ван взглянул на Уолтера.

– Вы не правы, – возразил он. – Их можно победить, но для этого надо выйти на их логово и уничтожить главаря. Это я о воронах говорю.

– Он тоже ворон?

– Я не знаю о нем ничего. Может, даже и нет. Известно одно, что он где-то далеко в горах, в скалах. Если бы нам удалось, хоть что-то узнать, а потом разорить их адское гнездо, мы бы жили спокойно на этой земле.

Уолтер взглянул на Кристиана.

– Говоришь, где-то в горах? – переспросил Уолтер.

– Это только мое предположение, потому что они постоянно летят с той стороны.

– Ты нам сможешь помочь? – не успокаивался Уолтер.

– Наверное, нет. Никто из нас там никогда не был, и это очень опасно. У них всюду выставлены свои посты, состоящие из этих тварей.

– Может, рискнем? – обратился монах к Кристиану.

– Надо будет сначала здесь разобраться, – возразил молодой человек, – и вообще более подробно узнать об этих монстрах.

Битва над морем продолжилась с новой силой.

Близнецы не расставались друг с другом и находились рядом с Тэки Ваном.

В море упал еще один ящер, поднимая большие волны. Его туша рухнула с большой высоты, сраженная стаей воронов.

Ящеры стали улетать в сторону горизонта, а вороны еще некоторое время кружили над водой, потом направились к берегу.

– Все в укрытие, – успел крикнуть Тэки Ван, но один из воронов устремился прямо на близнецов, которые замешкались у берега.

Ворон несся с такой скоростью, что сносил верхушки деревьев и, растопырив огромные когти, схватил одного их братьев.

Это произошла так неожиданно, что все растерялись и стали пускать стрелы уже ему вдогонку.

– Брат! – закричал в отчаянии второй гном и бросился к берегу, но его сбил с ног Кат Рен.

– Куда ты лезешь? – кричал Кат Рен и стал целиться из лука в другого ворона, который уже несся на них.

Уолтер выхватил меч и приготовился отразить нападение, но ворон не долетел, сраженный метким попаданием стрелы Кат Рена. Черная птица закружилась на месте и рухнула на берегу.

Сотня других воронов стали атаковать воинов Гудонов, встречая ожесточенное сопротивление.

Кристиан встал за большое дерево, приготовился отражать нападение пернатых чудовищ. Момент выдался удачным, и он выскочил из-за укрытия и взмахнул своим оружием. Большая черная птица замертво рухнула у его ног: голова ее отлетела на значительное расстояние, а из туловища фонтаном захлестала кровь.

Рядом Уолтер отбивался от двух воронов сразу. Ему помогал Тэки Ван, он быстро поразил одного из них стрелой. Где-то в глубине леса тоже шло сражение.

Неожиданно Кристиан заметил, как еще два ворона поднялись в воздух, держа в лапах гномов. Теперь злости его не было предела. Он кинулся вперед и сразил еще одного, проткнув его насквозь мечом. Тут же полетели в разные стороны перья, и ворон свалился в кусты.

Чудовищные птицы совершали атаку за атакой. Они парили в воздухе и камнем падали сверху на своих жертв, так стремительно, что не все стрелы могли их настигнуть.

Неожиданно они все, как по команде, поднялись высоко в небо и направились к горам.

Только сейчас Кристиан перевел дыхание. Он взглянул на стоящего рядом Кат Рена и улыбнулся.

– Крещение прошел, – сказал он. – А ты так и будешь около меня вертеться?

– Да, – решительно ответил Кат Рен. – Заберешь меня с собой?

– Ты опять за свое? Пойдем лучше посмотрим, что это за птицы. Они просто огромные и безобразные. Я никогда таких не встречал.

Кристиан похлопал по плечу гнома и снова улыбнулся:

– Ты хороший воин, – заметил он. – Сражаешься что надо.

Большая вонючая туша лежала между кустарников.

– Этот ворон ростом вдвое больше, чем я сам, – заметил Кристиан. На толстой ноге ворона он заметил металлическое клеймо и какие-то надписи. – Что это у него?

– Они все окольцованы, и мы не можем разгадать их метки, – ответил Кат Рен. – Они из какого-то блестящего металла и накрепко закреплены у них на ногах.

– Странно все получается. – Кристиан взглянул на другую лежавшую рядом птицу. – Смотри, то же самое. – Он толкнул огромную голову ворона ногой и увидел темно-красные раскрытые глаза. – Это не вороны – это мутанты, которых засылает на вашу землю неизвестно какой дьявол.

– Я давно хотел разгадать эту тайну, – сказал Кат Рен. – Но мне одному не под силу это сделать.

– Мы об этом еще поговорим, – сказал Кристиан. – Где тот ящер, которого сразили вороны? Почему они летают, когда они должны ходить по земле? Я не видел у него крыльев, когда он падал.

– Ты просто их не заметил. Они носят свои крылья под брюхом, а потом их расправляют. Кстати, у них огромные крылья, чтобы удержать такое дерьмо, как они, в воздухе. Ты просто с перепугу их не заметил. Эти ящеры приспособлены жить и на земле, и в воздухе. Они могут целыми днями летать и не опускаться на землю.

– Бред какой-то! Значит, их можно ждать отовсюду?

– Откуда захочешь, – заверил Кат Рен. – Ты еще не такое здесь можешь увидеть.

Подсчитав потери, воины Гудонов возвратились на свои земли.

Тэки Ван был очень расстроен потерями, но скрывал свое негодование и казался все таким же решительным и мудрым. Он пригласил к своему костру Уолтера и Кристиана для разговора, который давно хотел с ними завести.

– Вот так мы и живем, – сказал он со вздохом. – Терпим постоянные набеги со всех сторон, и у нас силы на исходе. Народ мой маленький. Что мы можем сделать против этих чудовищ?

Уолтеру стало невыносимо жалко Гудонов, но он ничего не мог предложить, чтобы помочь им в их существовании.

– Так что же это за святыня, Рэки? – спросил Кристиан. – Почему за ним все так упорно охотятся?

– Это наш бог, – пояснил Тэки Ван. – Он хранит в себе множество загадок и имеет определенную силу, которая нас бережет на этом свете. Он дает нам жизнь, и мы им дорожим.

– Вы терпите из-за него столько бед, – возразил Уолтер.

– Это наша судьба, – ответил вождь. – Рэки передается из поколения в поколение, и мы обязаны его хранить, не жалея своей жизни. У многих народов есть святыни, но не все обладают волшебной силой. Даже если кто-то из нас один останется в живых, он должен сохранять Рэки. Мы благодарны, что живем на этой земле, только ему. Народ Гудонов мирный народ, и нам властвовать в этом мире ни к чему. Нам хватает того, что у нас есть. А наши враги желают захватить все, в том числе и земли, и подчинить нас своей воле. Рэки знает много тайн, и с его помощью можно узнать будущее.

Уолтер взглянул на Кристиана.

– Его можно когда-нибудь увидеть? – спросил Уолтер.

Тэки Ван призадумался.

– Я вижу, вы хорошие воины и вам чужого не надо, – после долгого молчания произнес он. – Я не знаю цели, которую вы собираетесь осуществить в будущем, но мне вы понравились, и спасибо вам за помощь. Я покажу вам Рэки. Он в надежном месте, о котором знаю только я. – Тэки Ван поднялся с земли. – Идите за мной.

Он повел их узкой, еле заметной тропинкой в глубину леса. Когда они были уже довольно далеко, Тэки Ван остановился, поднял руки к небу и закричал:

– Услышьте меня, боги, и дайте доступ к святому нашего народа, народа Гудонов!

Земля стала раздвигаться, и Тэки Ван и его спутники по земляным ступенькам начали спускаться вниз под землю.

Здесь было сыро и темно. Тэки Ван чиркнул кремнями друг о друга, и загорелось маленькое пламя.

– Идите за мной, – сказал вождь. – Ступайте осторожно, здесь давно никто не бывал.

– Об этом еще кто-нибудь знает? – спросил Уолтер, оглядываясь по сторонам.

– Нет, никто. В свое время я передам Рэки своему самому храброму воину, и он будет хранить его так же, как и я.

Они спустились глубоко вниз, под землю, и вождь поднес маленький огонь к факелу, который тут же вспыхнул ярким пламенем. Небольшое помещение осветилось светом. Посередине на подставке стояла небольшая, с человеческую ладонь статуэтка.

Вождь упал перед ней на колени и опустил голову. Уолтер и Кристиан последовали за ним и тоже опустились на колени.

Некоторое время они молчали, потом Тэки Ван поднялся и подошел ближе, взял статуэтку в руки, и она засияла, излучая красные лучи.

– Это и есть Рэки, наш благодетель и спаситель, – тихо сказал он.

– Он из золота? – удивился Кристиан.

– Я не знаю. Нам не важно, из чего он. Самое главное, что он святой.

Тэки Ван протянул Рэки Уолтеру.

Старик внимательно стал рассматривать статуэтку со всех сторон. Она была выполнена в виде человеческого образа и казалась обыкновенной безделушкой.

– Без заклинания она ничего собой не представляет, – пояснил Тэки Ван. – У многих народов есть свои боги. У нас – этот Рэки.

Уолтер передал статуэтку Кристиану.

– Нас тоже позвала в дорогу беда, – вздохнул старик. – У нас в монастыре при загадочных обстоятельствах пропал золотой крест. Он тоже таит в себе волшебную силу.

– Я слышал о золотом кресте, – сказал Тэки Ван. – Он всесильный, и, если вы задумали его отыскать, мне кажется, вам надо отказаться от этой мысли. За ним охотится полмира.

– Эти вороны тоже охотились за ним, – продолжал Уолтер. – Я их видел несколько раз у нас в аббатстве. В день исчезновения один из воронов просто рвался в наши окна. Потом видел в тумане какие-то тени, огромные тени, а утром обнаружил, что крест пропал.

– Тени, – старый вождь задумался. – Знаю я и о тенях. Они где-то за горизонтом, и мы однажды тоже наблюдали их появление. И что вы решили?

– Нам надо найти этот крест любой ценой.

– Владея этим крестом, тоже надо знать заклинание? – спросил Тэки Ван.

– Да.

– Значит, это правда. – Тэки Ван взял Рэки и поставил на место. – Вы знаете, что это за крест? – спросил он.

– Крест как крест. Золотой, – ответил Кристиан, поглядывая на старого монаха, который знал о кресте намного больше молодого человека.

Тэки Ван усмехнулся.

– Это большая беда, если он будет в чужих руках, – признался Тэки Ван.

– Он именно сейчас там и есть, – ответил Уолтер. – Нам необходимо его вернуть обратно.

Тэки Ван помотал головой и пригласил всех к выходу.

– Теперь вы знаете нашу тайну, – сказал он уже наверху. – А свою святыню вам надо искать, мне кажется, она там, в горах. Мне так сердце подсказывает. Если вы видели этих воронов у себя – значит, вы на верном пути, но в этом я вам не помощник. У меня нет туда проводника, и каждый человек мне дорог.

– Спасибо вам за мудрый совет, – поклонился старый монах. – Нам чужого не надо, и мы благодарны вам за гостеприимство.

Тэки Ван развел руками.

– Не такое уж оно было и удачное, но чем богаты…

Вечером они расположились у костра, и Кристиан заметил, что лицо у вождя задумчивое и озабоченное.

– Вы хотите найти свой крест? – после долгого молчания спросил Тэки Ван. – Я вам помочь ничем не могу, но мне кажется, что есть между последними событиями какая-то связь. Если эти вороны охотятся за Рэки и они же появлялись у вашего монастыря, значит, кто-то знает о существовании креста и посылает этих птиц на его поиски. Значит, тот кто-то знает и его силу и хочет ею владеть.

– А ящеры? – не унимался Кристиан.

– Им как раз наш Рэки и не нужен. Они прилетают сюда только покормиться и все.

– С какой они земли? – Кристиан был настойчив в своих расспросах.

– Они откуда-то из-за горизонта. Мне неведомо их происхождение. Остается только сожалеть, что от тех и от других гибнут мои люди. – Тэки Ван провел ладонью по своей бороде и пригладил седые волосы. – Жаль, конечно, что вы скоро нас покинете, но я вам желаю удачи в поисках. Вы уж поверьте, что вам придется очень нелегко.

Кристиан взглянул в сторону и заметил в зарослях Кат Рена. Он медленно поднялся и сказал:

– Пойду пройдусь. Хочется немного свои кости перед дальней дорогой размять.

Он направился к кустам, где только что видел голову гнома.

– Ты что тут делаешь? – схватил он Кат Рена за плечо.

Кат Рен от неожиданности вздрогнул и побледнел.

– Я слышал, что вы нас покидаете, – прошептал он.

– У нас своя дорога, и нам надо будет уходить. Мы ищем… Ну, ты, наверное, уже слышал все.

– Ничего я не слышал, – улыбнулся Кат Рен. – Возьми меня с собой! – Гном одарил Кристиана такой очаровательной улыбкой, такой, что тот даже засмущался.

– Ты слишком молод, – возразил Кристиан. – Наше путешествие полно различных опасностей.

– Зато я хороший воин. Ты же сам говорил мне об этом. Да и ты не особенно старый, – заметил Кат Рен.

Кристиан рассмеялся:

– Это точно, но взять я тебя с собой не могу: Уолтер будет против.

– А я думал, ты настоящий, – вздохнул Кат Рен. – А ты так себе… – Он махнул рукой и хотел уйти.

– Подожди, не уходи. Ты что, обиделся?

– Нет, – покачал головой Кат Рен.

– Не понимаю, что ты так хочешь покинуть эту землю?

– Я вижу страдания своего народа и хочу избавить его от этих посягательств. Если ты считаешь, что я маленький ростом, мне мало лет и от меня мало толку, то ошибаешься. Я человек и тоже желаю справедливости на этой земле.

– Нет-нет, ты не прав. Я видел тебя в сражении – ты парень необычный.

– Я нормальный, – возразил Кат Рен. – Ну, ладно, прощай.

Гном повернулся и пошел вглубь леса.

– Стой! – крикнул ему Кристиан вслед. – Остановись!

Тэки Ван указал дорогу, которая ведет в горы, и пожелал путникам счастливого пути.

– Будьте осторожны, – предостерег он. – Эти места опасны. На скалах днем и ночью выставлены сторожевые посты их этих тварей.

Вождь снарядил их луками и стрелами и проводил лично до опушки леса.

Оглядываясь, Уолтер видел, как долго вслед им смотрел Тэки Ван, пока они не скрылись в полумраке.

Когда они подошли к подножию гор, наступила сплошная темнота.

Уолтер и Кристиан двинулись по ущелью, стараясь быть незамеченными, укрываясь в зарослях от зоркого ока воронов, о которых предупреждал Тэки Ван.

С обеих сторон поднимались высокие скалистые горы, которые в темноте казались огромными и неприступными.

Уолтер прислушивался к каждому шороху, выискивая в скалах что-то необычное и опасное.

Кристиан шел за старым монахом след в след, стараясь не производить ни малейшего шума. Наконец Уолтер остановился и поднял глаза на небо.

– Черт возьми, – вздохнул он. – Я так и не научился ориентироваться по звездам. Есть же люди, которые по ним быстро определяют свое местонахождение!

– Здесь одна дорога, – заметил Кристиан. – Нам сворачивать некуда. Самое главное, не попасться на глаза воронам. Я из лука плохо стреляю, – предупредил он.

– У тебя есть еще и меч.

– Не особенно тут им размахаешься: кругом сплошные заросли.

Только он это сказал, как из кустов вспорхнула какая-то птица. Она громко захлопала крыльями, тревожно прокричала и умчалась в небо.

Кристиан от неожиданности даже присел.

– Это точно не ворон, – спокойным голосом сказал старый монах. – Она слишком маленькая, чтобы представлять для нас опасность. Если бы взлетел ворон, то наверняка повалил все кусты кругом.

Кристиан почувствовал, как у него от волнения затряслись руки, но ладонь крепко ухватилась за рукоятку меча, готовая его выхватить из-за пояса в любое мгновение.

– Успокойся, идем вперед, – шептал Уолтер и зашагал уверенно по узкой тропинке.

– Может, дождемся утра? – предложил Кристиан.

– Нет, нам надо за ночь пройти это ущелье. Дальше будет долина, так говорил вождь Гудонов.

– И где же в этой долине мы будем искать этих тварей? Нас всего двое, и мы окажемся бессильными против них. Нам негде даже будет укрыться. Они наверняка живут в горах, в пещерах.

– Если бы я знал, – сказал Уолтер и остановился. – Тихо, – насторожился он. – Где-то слева я услышал, как треснула ветка.

Кристиан стал всматриваться в темноту, стараясь что-либо разглядеть.

– Отец, вам показалось, – зашептал он взволнованным голосом.

– Может быть, ты и прав, давай вперед!

Теперь уже и Кристиан прислушивался. Ему казалось, что их давно кто-то преследует. Он стал часто оборачиваться назад и слышал, как тревожно бьется его сердце.

– Нет, я так больше не могу, – остановился он. – Уже и мне кажется, что кто-то за нами следует по пятам.

– Это какой-нибудь шакал или волк, – предположил старый монах. – Их тут множество.

– Это неутешительно. – Кристиан вынул из-за пояса меч и шел наготове, чтобы оказать сопротивление невидимому врагу или зверю. – Я тоже что-то слышу, – прошептал он. – Кто-то там, в зарослях, сопровождает нас на протяжении всего пути. У нас даже нет огня, чтобы спугнуть невидимое существо.

– Вот этого делать не надо. Хорошо, что у нас его нет. Я представляю, какой бы ты сейчас развел здесь костер и навлек беду. Мы должны пройти это место незамеченными. Если кто нас и преследует, то точно не вороны. Они по земле не ходят. – Уолтер резко остановился и замер.

На большом поваленном дереве сидело огромное чудовище.

Монах схватил Кристиана за руку и потащил вниз, к земле. Черный силуэт встрепенулся и так громко закаркал, что Кристиан закрыл руками уши, повалился на землю и замер.

– Кажется, пришли, – зашептал он. – Вот и нарвались на неприятности.

Ворон вертел головой во все стороны, переступая с ноги на ногу, и громко ворчал.

– Что будем делать, – зашептал Кристиан. – Он у нас на пути. Неизвестно, сколько их еще там впереди. Обойти мы его не сможем, сразу будем замечены.

Уолтер достал стрелу и положил ее на тетиву.

– Вы его не убьете. Такую огромную птицу даже пуля не возьмет, – предупредил Кристиан. – Мы просто откроемся перед ним и пропадем.

– Что ты предлагаешь? Нам здесь до утра торчать, а утром он нас сам обнаружит и растерзает?

– Хорошо, – согласился Кристиан. – Может, и я попробую. – Он тоже приготовил лук и стрелы. – Надо вместе ударить по нему.

Ворон заметно оживился, стал хрипеть и расправлять крылья.

Уолтер и Кристиан вздрогнули, когда над ущельем раздался дикий крик, который вырвался из глотки ворона. Он пошатнулся на бревне и с шумом, ломая ветки кустарников, повалился на землю. Ворон еще некоторое время издавал хриплые звуки, но вскоре затих навсегда.

– Что это? – спросил Уолтер и взглянул на свой лук с вложенной в него стрелой, потом на лук Кристиана. – Он убит?

Кристиан приподнялся на колени, потом во весь рост. Только сейчас он заметил, как к убитому ворону подошел маленький человек, пнул его ногой и, вскочив на бревно, крикнул:

– Ну, что вы там все прячетесь? Можете выходить, опасности уже нет.

Уолтер и Кристиан переглянулись.

– Кто это? – зашептал Уолтер.

– Кажется, я знаю. Мне знаком этот голос – это Кат Рен, один из Гудонов. Он просился с нами, а я ему отказал. Кат Рен, это ты, или мне только кажется? – прокричал Кристиан.

– А кто еще? Если ты меня не взял с собой, то я самостоятельно решил пробраться в логово этого адского воронья.

Кристиан бросился к гному и, подхватив его на руки, расцеловал.

– Как ты нас нашел?

– Я шел за вами с самого начала пути.

– То-то я слышал какие-то шорохи, – успокоился Уолтер. – Это ты там ветки ломал под собой, как медведь?

– Ты нас опередил, – заметил Кристиан. – Этот ворон должен быть моим.

– Тебе еще их хватит. – Кат Рен улыбнулся. – Возьмите меня с собой.

– Берем, – решительно сказал Уолтер.

– Тем более что я немного знаю эту дорогу, – хвастался Кат Рен. – Я вас проведу к их пещерам, только где их вожак, понятия не имею. В жизни не приходилось с ним встречаться, но мне это необходимо узнать тоже.

– Ты храбрый малый! – восторгался Кристиан.

– У нас все воины такие. Вы же видели, как они сражались за свою землю.

– Что там дальше у нас на пути? – спросил Уолтер.

– Долину нам надо будет обойти. Уйдем в горы. Они покрыты сплошным кустарником, и мы попробуем пройти незамеченными. Дальше этих вороньих постов будет еще больше.

– А если…

– Будем сражаться, – решительно заявил Кат Рен. – У вас есть мечи, луки и стрелы. У меня тоже.

– Нас троих может не хватить на эту стаю, – возразил монах.

– Да все у нас получится, – заверил маленький человек.

К утру они обошли огромную долину, покрытую высокой травой и окруженную скалистыми горами.

Долина представляла собой определенную опасность, так как выйти на открытую местность означало раскрыть себя перед хищниками. Здесь их сразу могли заметить и уничтожить зловещие птицы.

Кат Рен вел своих спутников уверенно, будто сам был неоднократно в этих местах. Все с тревогой поглядывали в небо, где кружилось около десятка птиц. Высокие деревья, окружающие долину, скрывали путников от зоркого ока своими ветвями, и они чувствовали себе в безопасности.

Уолтер шел сзади, держа наготове лук со стрелами, готовый в любую минуту отразить нападение. Кристиан медленно шел за Кат Реном, который, раздвигая высокую, сырую от утренней росы траву, продвигался вперед. Трава ему была по самую макушку, и он постоянно поглядывал на Кристиана, как бы спрашивая взглядом, что тот видит впереди.

Так они дошли до противоположной стороны долины, обогнув ее по лесу, и уперлись в высокую скалистую гору.

– Здесь мы сделаем привал, – сказал Кат Рен. – Я поднимусь вверх по горе и посмотрю, что там дальше.

– Я с тобой, – тут же вызвался Кристиан.

– Нет. Я маленького роста и меня не заметят, – возразил Кат Рен. – Тебе придется остаться со своим другом. Ждите меня здесь.

Уолтер опустился на траву и перевел дух.

– Что-то не нравятся мне эти места, – сказал он. – Кругом как-то подозрительно тихо. – Он огляделся. – Кат Рен прав, нам надо дождаться его здесь. Если он привел нас в эти места без приключений, значит, у него все получится.

Кат Рен проворно соскочил с места и стал подниматься в гору.

– Тоже мне, навязался на нашу голову этот коротышка, – возмутился Кристиан. – Все шептал мне там, возьми меня с собой, да возьми…

– Пусть идет с нами. Он у нас будет как проводник, – одобрил Уолтер выходку гнома. – Он, по-моему, неплохой парень.

– Я не об этом. Отец, вы же знаете, что мы сами на распутье, еще и он напросился, – возражал Кристиан.

– Втроем будет веселее, – улыбнулся монах. – И легче.

– Как раз время для веселья. Веселиться будем потом, когда все свершится. Может, нам надо было здесь появиться ночью?

– Нет, мы пришли вовремя. Нам надо найти логово этих тварей и покончить с ними навсегда, – ответил Уолтер. – Ты же читал Библию, там написано, что ни один верующий человек не может быть равнодушным к страданиям другого, а тем более к целому народу. Мы все делаем правильно. И надо благодарить Бога, что он нам послал этого маленького человека. Логово должно быть именно в этих горах.

Неожиданно появился Кат Рен.

– Ты уже вернулся? – удивился Кристиан.

– Я еще никуда не уходил, – ответил Кат Рен. – Мне надо немного сосредоточиться. По этой горе идти невозможно: камни сыпятся вниз и поднимают большой шум.

– А обойти это место? – предложил Кристиан.

– Мы раньше часто ходили сюда на разведку, когда были совсем малыми. Вороны появлялись именно с этой стороны. Вы можете отдохнуть среди деревьев, но будьте осторожны. Я постараюсь вернуться быстро. Мне чутье подсказывает, что в этих скалах находится то, что мы ищем. – Кат Рен взглянул на Кристиана и улыбнулся.

– Береги себя, – предупредил Кристиан. – Мне кажется, что ты принял правильное решение, пойти за нами. Я рад тебя здесь видеть.

Гном протянул ему свой меч.

– Пусть он будет у тебя. Сохрани его.

– А как же ты?

– Он мне будет только мешать. Мне достаточно лука со стрелами.

Кристиан принял из рук гнома меч, который был ровно вполовину короче его меча, и сунул за пояс с другой стороны.

– Мы тебя будем ждать с хорошими вестями.

Кат Рен уверенно ступил на скалистый склон горы и быстро стал подниматься вверх, цепляясь своими маленькими руками за острые камни.

– Я не удивлюсь, если он снова появится, – заметил Кристиан. – Только теперь с другой стороны. Что-то ему этот подъем не очень удается взять.

– Он принял правильное решение, – сказал Уолтер. – Нас сразу заметят эти птицы. Если он что и разведает, то все равно нам надо будет подниматься по этой горе, но уже только ночью. Благодаря этому отважному коротышке мы будем знать, куда нам идти.

Кристиан проводил взглядом Кат Рена, пока тот не исчез за скалами, и подсел к монаху.

– Впутались мы, отец, с вами в эту историю, – тихо сказал он. – Может, нам никогда не найти этого золотого креста?

– Мне не нравится твое настроение, – возразил монах и нахмурил брови. – Ты же сам был за то, чтобы мы отправились в путь. Мы оставили нашу обитель и пошли в неизвестность ради святого дела. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Вы меня не так поняли. Может, мы совсем не на том пути? – исправился Кристиан.

– Ты помнишь старуху, которую мы встретили в самом начале? Она ведь неспроста указала нам эту дорогу. Что ж ты думаешь, крест, который обладает таинственной силой, будет валяться у нас под ногами? Он исчез неспроста и находится где-то там, впереди. Он наверняка в чьих-то руках.

– Или в лапах, – добавил Кристиан.

– Или в лапах, ты прав. Его сила никому не известна, но он может натворить много бед и принести множество страданий другим народам земли.

– Даже вам, отец, неизвестна его сила?

Уолтер промолчал. Несмотря на морщинистое лицо и редкие седые волосы, он казался решительным.

– Вам, должно быть, что-то известно об этом кресте?

– Ты молодой и такой торопливый, – заметил Уолтер. – Спеши жить, а не погибнуть. Все должно идти своим чередом.

– Я так и думал, что вы что-то знаете, – вздохнул Кристиан.

– Я многое знаю и хотел тебе со временем все передать, но еще рано. У нас сейчас совершенно другая цель.

Кристиан взглянул на скалистый склон горы, где исчез Кат Рен, и немного успокоился.

– Иди ко мне, – потянул его за руку монах. – Садись поближе. Я давно за тобой наблюдаю. Еще там, в монастыре, ты мне приглянулся, а тут Бог оставил тебе жизнь, и мы вместе. Вспомни своих братьев. Они все погибли, а ты остался. Это уже что-то значит. Тебя там никто не спасал, и ты мог так же погибнуть, но Бог смилостивился и сохранил тебе жизнь. Это ли не чудо? Я давно искал такого человека, вроде тебя. Ты честный, молодой, красивый и смелый… Придет время, и я расскажу тебе все, что знаю о золотом кресте. Я стар, и мне когда-то все равно надо будет передать все, что было известно о кресте моим предкам. Бог мне подарил тебя, поэтому ты мне дорог, ты мой последователь, Кристиан. У меня никого нет в этой жизни, теперь уже нет и монастыря, моей обители, где я хотел спокойно умереть. Остался только ты. Не торопись. Хочу попросить только об одном: если со мной что-то случится, то похорони меня, как подобает в нашей католической вере.

– О чем вы говорите, отец!

– Я говорю правду. Никто не вечен на этой земле. Мы все смертны и дожидаемся своего смертного часа. Я говорю то, что говорю. Это моя к тебе последняя просьба.

– Что за вздор! Я видел вас там, в сражениях на земле Гудонов. Вам еще рано даже об этом и думать.

– Думать никогда не рано и не поздно, – вздохнул Уолтер. – Сам знаешь, какая человеческая жизнь – это дело случая. Все мы ходим под Богом, и он распоряжается нашими судьбами сам. – Уолтер взглянул в искренние глаза молодого человека. – Ты уж мне поверь, что я говорю правду.

– Вот найдем этот крест, и вы будете бессмертным человеком, – торжественно произнес Кристиан.

– Я хочу быть обычным смертным, как и все остальные люди на этой земле. Что ж ты думаешь, когда этот крест был в нашей обители, я не знал о его силе? Знал, все знал, но никогда не пользовался его возможностями. Этот крест может принести много радости или горя и страдания, смотря куда направишь его силу. А я стар, и у меня не те силы, чтобы им управлять. Остальное я тебе расскажу в следующий раз. – Монах взял за плечо Кристиана и опустил глаза. – Главное, никогда не терять голову, – вздохнул он. – Ну, а как он исчез из монастыря, ты знаешь.

– Предполагаю, – согласился Кристиан.

– Такие вещи просто так не исчезают. Из-за них идут постоянная борьба и поиски. Вот и мы с тобой теперь являемся участниками этих событий. А крест где-то ждет своего хозяина.

– Он ждет вас, отец. Вы его непосредственный наследник.

– Он ждет нас, – поправил Кристиана монах. – Поэтому мы с тобой и здесь. Нас ждут большие трудности, и одному мне никак не справиться. Тебе будет нужен в дальнейшем верный друг и помощник. Мне кажется, он уже нашелся.

– Да? И кто же это такой?

– Вот этот гном, Кат Рен.

Лицо Кристиана стало удивленным.

– У меня, то есть у вас, есть я, и этого достаточно. Я ваш помощник, – возразил Кристиан. – Потом, к чему весь этот разговор? Мы делаем свое дело, и не хотелось впутывать в него Кат Рена. У вас есть один друг – это я.

– Все мы не вечны, – повторился монах. – Одному Богу известен наш конец. А я чувствую, что мой век скоро кончается. При каких обстоятельствах все это произойдет, я не знаю, но кончается.

Уолтер поднялся и взглянул на солнце, которое постепенно уходило за гору.

– Что-то уж долго нет этого Кат Рена, – заметил он. – Его тоже понять можно. Он хочет спасти свой народ. Он храбрый малый. Этот парень настоящий патриот, хоть и молодой. Ему сколько, интересно, лет?

– Мне он сказал, что пятнадцать.

– Совсем еще ребенок, а какой упорный! Вот такие тебе и нужны друзья, но у нас с ним разные цели.

– Я был бы счастлив сам помочь народу Гудонов, – сказал Кристиан. – Они храбрые люди и одновременно беззащитные перед своими врагами.

– А ты не заметил совпадений, с которыми мы сталкиваемся? – спросил монах. – Первое: к нам в монастыре в окна стучался ворон, со стаей таких же мы недавно сражались. Потом старуха, которая нас навела на земли Гудонов, и теперь снова эти вороны… Второе – они охотятся за святыней Рэки, а у нас исчез из монастыря золотой крест… Понимаешь, о чем я говорю?

Кристиан внимательно слушал монаха, но ничего не понимал.

– Их очень интересуют такие вещи, как Рэки и золотой крест?

– Волшебные вещи, – добавил Уолтер. – Только своего Рэки Гудоны берегут по-особенному, а я прозевал крест, не думая, что он так заинтересует желающих властвовать над миром. Он столько лет висел в моей келье, что я порой не обращал даже на него внимания.

– Гудоны используют Рэки для своего существования, а вы крестом просто не пользовались никогда, поэтому так и получилось, – предположил Кристиан.

– Может быть, и так, – согласился монах. – В этом моя ошибка. Меня когда-нибудь за это Бог покарает.

– Он вас не покарает. Вы здесь ни при чем, – возразил Кристиан. – Он покарает того, кто его похитил.

Кат Рен исцарапал все руки об острые камни, но поднялся на самую вершину горы. Перед ним открылась черная пещера. Ее вход говорил о том, что она глубокая, а сидящие вокруг вороны нервно вглядывались по сторонам, охраняли ее.

Кат Рену еще никогда не приходилось забираться так высоко в горы, и им овладел страх. Черные птицы были до того внушительных размеров, что гнома даже передернуло от испуга: он никогда таких не встречал, даже там, в сражениях.

«Этих стрелой не возьмешь, – подумал он, с опаской поглядывая по сторонам. – Здесь надо орудовать только копьем, но они к себе близко не подпустят и растерзают еще на подходе».

Кат Рен был в несколько раз меньше этих воронов и сейчас казался беспомощным и незащищенным. Он раздумывал о сложившейся ситуации, прячась в зарослях кустарника: одно неловкое движение привело бы его к неминуемой гибели.

Он обернулся назад, на скалистый склон горы. Почему-то сейчас ему показалось, что Кристиан где-то рядом, но предположение было ошибочным – никого вокруг не было.

Кат Рен прижал лук к своему телу, чтобы не мешал передвигаться, но потом его снял с плеча и спрятал в кустах, произведя незначительный шорох. Вороны тут же устремили свои зоркие взгляды в его сторону, и у Кат Рена замерло сердце. Ничего не оставалось делать, как спускаться осторожно вниз, но впереди была пещера.

«А что там? – мелькнула мысль. – Может, их там целая стая, так заживо и разорвут на куски… Нет, они что-то охраняют, значит, я на верном пути».

Кат Рен нащупал рукой небольшой камень, размахнулся и кинул в сторону, подальше от себя.

Вороны встрепенулись, расправили свои огромные крылья и поднялись в воздух, закружив над тем местом, где камень наделал шуму. Они так громко кричали, что казалось, будто находились совсем рядом.

Вход в пещеру оказался свободным, и Кат Рен кинулся туда. Он заскочил в прохладное каменное логово и затаился. Длинный вход в человеческий рост уходил в глубину горы, но здесь было не так уж и темно, как казалось снаружи. Из стены торчало несколько зажженных факелов, которые освещали длинный каменный коридор. Огромные выступы в стенах в любой момент могли укрыть гнома от обитателей этой пещеры, и он это сразу отметил.

Он медленно и осторожно стал продвигаться вперед, пока не уперся в стену. Справа был ход высокий, но узкий, и гном просунул туда голову. Слышались какие-то звуки, и Кат Рен, напрягая слух, прислушался. В таком положении он простоял некоторое время и решил пробраться дальше. Через некоторое время он остановился на краю выступа и посмотрел вниз. На большой каменной плите сидело что-то птицеподобное, тоже внушительных размеров. Это чудовище имело человеческое тело, но ступни ног больше походили на лапы воронов. Длинные загнутые когти чудовища скрипели по каменному полу, издавая раздражающие звуки. Вместо рук у него были тоже птичьи лапы, но без когтей. Голова представляла собой что-то среднее между головой человека и птицы с загнутым вниз огромным клювом.

Рядом с этим существом находилось еще несколько подобных ему. Они разговаривали между собой, и этот язык был понятен Кат Рену. Он прислушался, озираясь по сторонам, стараясь уловить каждое произнесенное ими слово.

«Значит, это и есть их вожак, – решил Кат Рен. – Что за чудовище такое? В жизни не встречал подобных существ. Выходит, эти вороны его слуги… Они выполняют все, что это чудовище им прикажет».

Кат Рен старался еще больше напрячь слух, чтобы уловить каждое сказанное ими слово.

– Птиразар, – обратился один из присутствующих к чудовищу. – Мы делаем все, что в наших силах. Вороны облетели все округи в поисках того, что ты так усердно ищешь, но его нигде нет.

– А Рэки? – Птиразар повернул в сторону говорившего свою страшную голову и сверкнул красными глазами. – Рэки вы тоже не можете найти? Почему вы до сих пор не уничтожили этих Гудонов, а таскаете мне их по одному?

– Если бы это было так просто, – громко вздохнул другой. – Всегда на нашем пути встают эти летающие ящеры.

– Им тоже что-то надо от этих коротышек?

– Нет. Они просто уничтожают нас, твоих слуг. Эти ящеры бороздят просторы над морем и мешают нам достичь своей цели. Понемногу мы истребляем Гудонов, принося их сюда тебе на съедение. Их уже не так осталось и много. Потом мы сможем предложить вождю его жизнь в обмен на их волшебную статуэтку.

– Я так не думаю, – возразил Птиразар. – Он может пожертвовать своей жизнью, но Рэки не отдать.

– Нам нужен Рэки, а вождь значения иметь уже не будет и предстанет перед тобой для обеда. Отдаст он нам свою волшебную штучку, мы постараемся.

– Да там и жрать-то нечего, – возразил Птиразар. – А крест? Почему он не оказался там на месте? Он стоит тысячу таких Рэки. Вы не представляете, каким я тогда буду сильным. У меня весь мир ляжет к ногам.

– Мы все понимаем, но нам стало известно, что крест пропал из монастыря не без помощи Синих Теней.

– Опять они появлялись? – вздрогнул Птиразар. – Они мне всегда переходят дорогу и опережают меня. Когда вы этому положите конец?

– Никогда, – ответил третий. – Они для нас недосягаемы. Наши вороны их наблюдали в последнее время там, у монастыря, а теперь они где-то за морем.

– Почему я о них ничего не знаю? Слышал много, а не знаю ничего. Это что еще за привидения?

– Нам они неведомы. Известно только, что эти тени уходят по морю к каким-то островам и там пропадают. Мы туда долететь не можем.

Птиразар потер своей серой морщинистой лапой выпуклый лоб.

– Мне для начала нужен Рэки. Что, мне самому надо взяться за это дело и навсегда покончить с Гудонами? Даю вам еще шесть дней.

Кат Рен вздрогнул. Ему захотелось побыстрее покинуть эту пещеру и бежать к своим, чтобы предупредить об опасности, но он взял себя в руки и продолжал прислушиваться.

– Хорошо. Мы приложим все усилия, чтобы завершить это дело в ближайшее время, – ответили хором присутствующие.

– Вы должны понять, если Рэки окажется в моих руках, то эти ящеры нам уже не будут страшны. Но это еще полдела. Затем с помощью этой безделушки мы сможем выйти на эти чертовы тени. Золотой крест наверняка похитили они, и Рэки нам в этом и поможет.

Кат Рен обернулся назад, услышав какое-то движение за спиной, и замер, прижался к холодной каменной стене. Он набрал полную грудь воздуха и затаил дыхание.

Мимо прошло чудовище, подобное сидевшим в пещере, и лихо спрыгнуло вниз к Птиразару.

– Где сегодняшний обед? – спросил Птиразар. – Несите его сюда.

Кат Рен замер от страха, когда к Птиразару подвели гнома, одного из близнецов, которого в последний раз унесли вороны.

– Обед перед тобой, господин, – склонил голову один из чудовищ.

Птиразар кинул на несчастного гнома презрительный взгляд и сказал:

– Какие же они все маленькие, есть даже нечего. – Он хлопнул своей огромной лапой гнома по голове, и тот замертво упал.

– Есть и больше, – сказал слуга Птиразара. – Наши вороны видели у Гудонов больших людей. Их двое.

– Что они там делают? Откуда они там взялись?

– Кто их знает… Прибились со стороны, вот и все.

– Я так не думаю. – Птиразар мгновенно разорвал тело бедного гнома и стал жадно поедать, обливаясь кровью и облизываясь длинным языком. – Им тоже нужен этот Рэки? Что это за люди? Мне надо знать о них все.

– Это люди из монастыря, – сообщило другое чудовище, сидящее рядом. – Вороны их видели именно там.

– Значит, они тоже ищут крест, – подпрыгнул на месте Птиразар.

– Мы не знаем, все может быть.

– В таком случае их не трогать, – приказал вожак. – Они станут невольными помощниками в моих поисках.

Кат Рен зажал рот руками, чтобы не издать лишнего звука от ужаса, и зажмурил глаза.

«Так, значит, вот куда попадают все попавшие в плен наши люди, – подумал он. – С ума сойти можно – прямо в брюхо этому чудовищу. Страшное существо! Если он овладеет Рэки, то тогда нас просто съест всех заживо. Такую огромную тварь прокормить не хватит всего нашего народа».

Кат Рен стал подумывать, как выбраться из этой ужасной пещеры, чтобы оказаться незамеченным и сообщить обо всем услышанном Уолтеру и Кристиану.

Он медленно попятился назад, к выходу, прижимаясь к холодным каменным стенам и прислушиваясь к каждому звуку, доносившемуся от выхода.

Вороны уже вернулись и уселись на прежнее место перед входом. Надо было что-то быстро придумать и покинуть это логово. Кат Рен незаметно выглянул наружу и оценил обстановку, спрятался. Один из охранявших воронов бросил в его сторону свой дикий взгляд и заворчал.

У Кат Рена заколотилось сердце, и ему показалось, что оно стучит так громко, что отдается эхом по всей пещере. Взгляд его упал на лежавший рядом большой камень: сразу мелькнула мысль взять его и бросить, как в тот раз, чтобы отвлечь внимание воронов.

Только он об этом подумал, как вороны сами поднялись в воздух, захлопали громко крыльями и закричали, издавая тревожные звуки.

Кат Рен снова выглянул из пещеры. Охранников не было. Они высоко парили в небе, описывая круги над склоном горы.

Теперь Кат Рен почувствовал безопасность и поспешил выйти из пещеры и скрыться в густом кустарнике.

Он разодрал в кровь руки и колени, пока добрался туда, где его ожидали Уолтер и Кристиан.

Через некоторое время он был уже на месте.

– Что так долго? – нервно спросил Уолтер. – Как там наверху?

– Дела плохи, – стал торопливо говорить Кат Рен, переводя дыхание. – Там на горе пещера – это и есть их основной курятник. Он хорошо охраняется воронами. – Кат Рен поднял голову вверх. – Вон теми птицами, что парят в воздухе над нами.

– Что ты там видел? – перебил его Кристиан.

– Всех наших пленников эти вороны сносят в пещеру, и Птиразар их поедает.

– Что это еще такое?

– Я не могу сказать словами, но это самое настоящее чудовище. Оно больше всех нас вместе взятых.

Кристиан и Уолтер переглянулись.

– Да, да, – продолжал Кат Рен. – Я наблюдал за ним со стороны, и он вселил в меня просто ужас.

– А дальше?

– Это он охотится за Рэки, а не ящеры. Ящерам наша святыня вообще не нужна. Для нас они безопасны.

– Если бы еще не уничтожали вас, – возразил Уолтер.

Кат Рен промолчал, не отрывая взгляда от летающих воронов.

– Что еще ты слышал или видел? – не успокаивался Кристиан.

– Птиразар говорил о каком-то золотом кресте. Он хочет с его помощью положить к своим ногам весь мир.

Кристиан и Уолтер снова переглянулись.

– Что он говорил о кресте? – насторожился старый монах.

– Я толком ничего и не понял, но ему для начала нужен Рэки, чтобы с его помощью найти этот крест. Эти вещицы имеют каждый свою волшебную силу. Он хочет ими овладеть.

– Не жирно ли одному? – возмутился Кристиан. – Не треснет ли он от такой власти? Что, отец, крест действительно имеет такую большую силу, – прошептал Кристиан Уолтеру на ухо.

– Еще не время, друг мой, – успокоил молодого человека Уолтер. – Нам надо сначала определиться в этой ситуации. Что ты еще слышал?

– Он говорил еще о каких-то тенях. Синих Тенях. Они неизвестны, и Птиразар тоже их ищет.

– Тени, говоришь, – старый монах призадумался. – Видел я эти тени только однажды в день исчезновения креста. Что ж я, старый дурак, раньше об этом не подумал! В тот день ворон бился в окно монастыря, а далеко в тумане появилась огромная тень в капюшоне. Она не шла, а медленно парила над землей в сторону леса. Я почему-то не придал этому особого значения. Мне показалось, что это только привидение или мираж в дождливую погоду.

– Вы мне раньше об этом ничего не говорили, – заметил Кристиан. – Кат Рен слышал о тенях, значит, это действительно так и есть. Они существуют. – Кристиан поднялся во весь рост. – Вороны улетели, – заметил он. – Что будем делать дальше?

– Вы на самом деле ищете золотой крест? – удивленно спросил Кат Рен.

– Да, – сухо ответил старый монах. – Этот крест принадлежит моим предкам, и мой долг его найти.

– Птиразар догадывается, что вы тоже в поисках этого креста, – сообщил Кат Рен. – Он приказал вас не трогать и с вашей помощью выйти на тех, у кого он находится. Он знает, что вы оба из того самого монастыря, где он был до сих пор, значит, вы его ищете.

– Это уже становится интересно.

– Выходит, они будут нас преследовать на всем продолжении наших поисков, а потом попытаются его у нас отнять, – предположил Кристиан.

– Если крест попадет в мои руки, то нам никакой Птиразар будет уже не страшен, – гордо произнес Уолтер.

– Вы знаете, как его привести в действе? – спросил удивленный Кат Рен.

– Что-то вроде этого, – ответил Уолтер.

– Значит, он и вас приберет к себе с этим крестом, – решил гном.

Монах призадумался.

– Этот крест для начала еще надо найти, – сказал он. – А вот у кого Рэки, он знает точно. Надо спасать сначала вашего Рэки.

– Мы возвращаемся? – спросил Кристиан.

– Я думаю, что да. Здесь мы бессильны перед чудовищем, нам его не победить, поэтому надо принять мудрое решение.

– Да, надо возвращаться и предупредить Тэки Вана, – согласился Кат Рен.

На этом и решили остановиться. Они поднялись и осторожно двинулись в обратный путь.

Кат Рен снова шел впереди, так как знал дорогу лучше всех остальных. Путники быстро спустились со скалистого склона, прошли лесом и вскоре оказались в долине.

Кат Рен прислушался и насторожился.

– Какая-то непонятная тишина, – прошептал он. – Даже птичьих голосов не слышно. – Он остановился и стал всматриваться в лесную чащу, где жил его народ.

– Что с тобой? – спросил Кристиан.

– Здесь что-то непонятное, – задрожал голос гнома. – Я чувствую какую-то тревогу.

– Я ничего не чувствую, – ответил Кристиан, оглядываясь по сторонам.

Они снова двинулись вдоль леса, чтобы в случае опасности скрыться за деревьями.

Обогнув долину, они заметили около сотни круживших в небе воронов. Они то опускались на верхушки деревьев, то взмывали вверх с дикими криками.

– Гудонов не слышно, – уже заметил и Уолтер.

В лесу, где жили Гудоны, они наткнулись на первый разрушенный дом.

Кат Рен замер в растерянности.

– Пока нас не было здесь, тут кто-то побывал, – задрожал его голос. Он бросился вперед, перепрыгивая через поваленные деревья и кустарники.

Монах схватил Кристиана за руку.

– Здесь побывали вороны, – тихо сказал он. – Они разорили все, что только можно, и, как это ни странно, уничтожили народ Кат Рена.

– Этого не может быть!

– К сожалению, это так. Ты разве не видишь, что произошло?

Кат Рен бродил в растерянности среди разрушенных хижин, плакал и искал, остался ли кто-нибудь в живых.

Уолтер толкнул локтем Кристиана.

– Смотри, там, в кустах…

Кристиан присмотрелся и ужаснулся: на земле, среди колючих ветвей, лежало более десятка растерзанных тел гномов.

– Кто это так? – Теперь уже и Кристиан еле сдерживал себя.

– Кто-то здесь неплохо похозяйничал в наше отсутствие. Надо отсюда уходить и забирать Кат Рена, – сказал Уолтер.

Кристиан догнал Кат Рена и схватил его за руку.

– Уходим быстро от этого места. – Он потащил гнома за собой. – Ты вряд ли кого теперь здесь найдешь.

– А как же Рэки? – ревел Кат Рен. – Как же мой народ? Выходит, что из всех Гудонов я остался на этом свете один? Надо идти к дому вождя. Тэки Ван так просто сдаваться не станет. Он за Рэки будет стоять насмерть.

– Ты прекрасно видишь, что здесь произошло. Нам надо убираться.

– Нет, – твердо заявил Кат Рен. – Мне нужен вождь и Рэки. – Он снял лук с плеча и положил на тетиву стрелу. – Не может такого быть, должен кто-то остаться в живых.

– Слуги Птиразара здесь хорошо постарались. Ты не видишь, что творится вокруг?

Кат Рен решительно зашагал к дому вождя и остановился у входа.

– Тэки Ван, – громко позвал он. – Вождь мой – это я, Кат Рен, – уже кричал в полный голос гном. – Если остался кто в живых, откликнитесь! – Он напряг слух, прислушиваясь, как шумят от ветра листья деревьев.

Кристиан открыл дверь, и Кат Рен вошел внутрь. Через мгновение он появился и уселся на крыльцо.

– Никого, – дрожащим голосом произнес Кат Рен.

– Мы видели… – начал объяснять Уолтер, но Кан Рен его прервал:

– Я знаю, я тоже все видел. Моего народа больше не существует. – Он уронил голову на колени и снова громко заплакал.

– Успокойся, – сказал Кристиан и подсел рядом. – Главное, что ты живой.

Кат Рен поднял на него покрасневшие от слез глаза.

– А что от этого толку? – спросил он дрожащим голосом. – Я теперь никому не нужен.

– Ты мне нужен, нам нужен, понимаешь? Мы тебя не оставим в беде.

– А Рэки? Если Птиразар завладел им, то это – конец.

– Ты знаешь, где его прятал вождь? – спросил Уолтер.

– Он каждый раз его перепрятывал. Мне трудно сказать, где он сейчас. Хотя есть одно место…

– Так веди же! – Кристиан помог подняться бедолаге, который совсем уже не контролировал себя.

Кат Рен повел их вглубь леса и остановился у большой горы.

– Где-то здесь должен быть вход. Тэки Ван его всегда тщательно маскировал.

Уолтер стал обследовать каждый куст из тех, что покрывали гору.

– Сюда, сюда! – закричал Кат Рен. – Идите сюда, помогите мне.

Кристиан бросился на голос и через мгновение стоял рядом с Кат Реном.

На земле перед ними лежал вождь. Его окровавленное тело казалось безжизненным. Кат Рен присел рядом и стал трясти его за плечо.

– Тэки Ван, это я, Тэки Ван…

– Я принесу воды из ручья, – сказал Кристиан и бросился к ручью.

Он зачерпнул в ладони воду и, сколько мог, донес до вождя, брызнул ему на лицо. Веки Тэки Вана вздрогнули, и он с трудом открыл глаза.

– А, это ты, Кат Рен, мальчик мой, – слабым голосом произнес вождь. – Как хорошо, что ты остался в живых.

– Кто это был?

– Птицы, – хрипел Тэки Ван. – Они истребили весь наш народ. Их было так много, что мы ничего не смогли сделать. Они убили всех. Я рад тебя видеть.

– А Рэки? – дрожал голос Кат Рена. – Они унесли его с собой?

Вождь покачал головой.

– Теперь он принадлежит тебе. Ты единственный наследник нашего Рэки. Он там… – Тэки Ван поднял глаза на склон горы и, глубоко вздохнув, умер.

– Что же это делается? – снова впал в отчаяние Кат Рен. – Где же справедливость на этом свете?

– Нам надо уходить, – заметил Уолтер. – Что-то мне не нравится здешняя обстановка. У меня такое чувство, что за нами все время кто-то следит.

Кристиан огляделся и приготовил лук для отражения внезапного нападения.

– Куда указал Тэки Ван? – спросил он.

Кат Рен стал пробираться среди кустарника вверх по горе и остановился у большого дерева, огляделся.

– Это здесь, – сказал он. – Мне знакомо это место.

Уолтер поднялся во весь рост, стараясь заприметить что-либо подозрительное.

Кат Рен и Кристиан отодвинули большой плоский камень и в глубокой яме увидели небольшую фигурку, которая стояла на постаменте и под лучами солнца светилась.

– Рэки, – зашептал Кат Рен и потянул к нему руки. – Это Рэки, Кристиан. Это наше спасение, Уолтер.

Кат Рен взял в руки Рэки и прижал к себе.

– Там еще что-то есть, – заметил Кристиан.

Кат Рен стал всматриваться и увидел свернутую в маленький рулон бумагу. Она была бережно перевязана красной лентой. Бумага от времени была совсем желтой и в пыли.

Кат Рен аккуратно ее развернул и пробежал глазами исписанные листы.

– Что это за писанина? Я ничего не понимаю, – взглянул на бумаги Уолтер.

– Это заклинание, – шептал Кат Рен. Его руки тряслись от напряжения и ответственности, которая теперь на него ложилась. Он становился полноправным хозяином чудотворной статуэтки.

– Ты понимаешь, что там написано? – спросил Кристиан.

– Да.

– В таком случае уходим из этих мест. Меня тоже начинает что-то все здесь напрягать. – Он еще раз огляделся по сторонам.

– Надо похоронить вождя, – шептал Кат Рен. – Он был хорошим вождем. Я не могу его так просто оставить.

Уолтер одобрительно кивнул головой.

– Здесь мы его и похороним, – сказал старый монах. – Он будет спокоен, и душа его тоже.

Кристиан спустился вниз по горе, где только что они видели Тэна Вана, но его там уже не оказалось. Он сжал покрепче лук и натянул тетиву, готовый в любой момент выпустить стрелу.

– Задвиньте камень, – крикнул Кристиан. – Вождя здесь уже нет.

Уолтер схватил Кат Рена за руку.

– Прячь под рубашку своего Рэки и уходим, – скомандовал он.

Они вышли на другую сторону горы и быстро стали спускаться по склону.

– Я чувствую, что мы здесь не одни, – бормотал старый монах. – Меня интуиция никогда не подводила. Нам надо найти безопасное место и передохнуть, иначе нас надолго не хватит.

Они обошли большую поляну краем леса, чтобы не быть замеченными, и вышли к скалистому берегу. Высоко в небе снова появились вороны. Они кружили над горой и поляной, высматривая свои жертвы.

– Ты потом нам объяснишь силу Рэки? – спросил Кристиан. – Не зря же это чудовище, Птиразар, так усердно охотится за ним.

– Обязательно, – уже спокойным голосом ответил Кат Рен. – Мы теперь одна команда.

Они расположились под скалами так, чтобы их нельзя было увидеть сверху, и перевели дух.

Кат Рен поставил перед собой Рэки и долго не сводил с него глаз.

– Почему ваш народ преклоняется перед ним? – спросил Уолтер.

– У каждого народа на этой земле есть свой бог. Рэки наш бог, и он всемогущий. Я никогда не видел его силу, но, по рассказам предков и вождя Тэки Вана, он обладает волшебной силой, которая может быть направлена на все что угодно.

– Но надо знать заклинание, – возразил Уолтер.

– Заклинание в этом свертке бумаги.

– Там написано на непонятном языке.

– Это письменность нашего народа, наших предков, – стал объяснять Кат Рен. – Она понятна только мне. Рэки пришел к нам из далекого прошлого, когда только появились на земле наши предки. С тех пор он переходил из поколения в поколение, и вот он теперь здесь. За ним многие охотятся, и этот, как его там, Птиразар. Он знает, что Рэки несет в себе какую-то силу, поэтому ищет его. После чего он возьмется за поиски креста, чтобы стать властелином на земле. Рэки для этого ему и нужен.

– А ты говорил что-то о кресте? – спросил Кристиан.

– Я слышал разговор Птиразара, там, в пещере. Он ищет еще и золотой крест. Тот крест всемогущ и может влиять на весь мир, на все народы. Это окончательная цель многих, кто хочет власти. Птиразар первый из них.

Кристиан взглянул на Уолтера.

– Этот крест был похищен из нашего монастыря, – вздохнул Уолтер. – Я знаю его силу. Он тоже переходил из древних времен по наследству.

– Ему тоже требуется заклинание? – спросил Кристиан.

– Да, и я его знаю. Я с тобой, Кристиан, уже об этом говорил. Ты постоянно торопишься. Всему свое время.

Кат Рен провел ладонью по Рэки.

– Какой он холодный, – отдернул руку гном.

– Значит, ему таким и надо быть. Куда нам теперь идти дальше? – Кристиан стал всматриваться в горизонт, где вода сливалась с небом.

Несчастный гном поджал под себя ноги, прижал статуэтку к груди и развернул свиток. Он аккуратно спрятал ленточку в карман и впился глазами в текст.

Кристиан отошел в сторону, чтобы не отвлекать его внимания от писания, и подошел к старику.

– Что делать будем? – спросил он.

Уолтер молча покачал головой, немного поразмыслил и сказал:

– Эти места нам совершенно незнакомы. Дальнейший наш путь я не представляю. Вся надежда на Кат Рена. Что он говорил об огромных тенях, которые появляются из-за моря?

– Он что-то слышал от Птиразара, там, в пещере, но боюсь, он не так все понял, – ответил Кристиан.

– Он понял все правильно. Еще там, в монастыре, я однажды видел ранним утром в тумане такую же огромную тень. Она была в несколько раз выше человеческого роста, но я не придал этому значения. Я решил, что это плод моего воображения. Ты знаешь, я был неправ. Потом этот ворон, что стучался в окно. Он меня просто сбил с толку. Я отвлекся на него, а когда попытался вновь разглядеть эту тень, ее уже не было.

– А что же вы еще заметили, отец? Как она выглядела?

– Она медленно плыла вдоль лесной полосы. На ней была длинный, до самой земли, халат или ряса, я так и не разобрался, на голове что-то вроде капюшона. Тень эта была прозрачная, и только яркие контуры выделяли ее образ.

– И что?

– Я заметил, что она смотрела именно в нашу сторону, на монастырь. Это случилось в день исчезновения золотого креста. Дальше ты все знаешь.

– Вы обещали мне рассказать о самом кресте, – напомнил Кристиан.

– Расскажу в свое время. Какие вы все, молодые, любопытные.

– Я должен о нем тоже хоть немного знать. Он у вас висел в келье, и я часто его там видел. Его видели все наши братья, но они странным образом все погибли.

– Значит, тебя Бог выбрал одного из всех умерших и подарил тебе жизнь.

– Бог тут ни при чем, – возразил Кристиан.

– Ты не прав, сын мой. Он видит грехи всех и за это их карает, – ответил Уолтер.

– Но братья не были грешны, они преданы Богу.

Уолтер покачал головой:

– Может, ты и прав, поэтому можешь считать, что тебе просто повезло в этой жизни.

– Или наоборот. Ни вы, ни тем более я, мы не знаем, что ждет нас дальше. Их души давно успокоились и летают на небесах, а у нас впереди сплошная неизвестность. – Кристиан взглянул на Кат Рена. – Может, он нам поможет?

– Этот гном нам обязательно должен помочь. Мы ведь помогли ему спасти их святую вещицу, этого Рэки. Смотри, как с жадностью он читает эту непонятную нам писанину. По-моему, это и есть заклинание, которое надо произносить, чтобы эта штука заработала.

– Вы тоже знаете заклинание к золотому кресту?

– Ты опять торопишься, – остановил молодого человека старик.

– А вы видели силу креста в действии?

– Нет, но говорят, она огромная.

– Это по преданиям известно?

– Да. Я его силу не видел, но от писания, которое мне попало однажды в руки, я ужаснулся. Эту рукопись я читал много раз и выучил ее почти всю наизусть. Но много лет назад, тебя еще не было на свете, в монастыре случился пожар, и она сгорела. Я по памяти пытался восстановить ее, но все не получалось, не хватало времени. Я ее до сих пор держу в голове. Признаться, некоторые высказывания я переписал на листы и спрятал в монастыре, так, на всякий случай. Жизнь – штука коварная, поэтому я и принял такое решение.

Кристиан с завистью смотрел на Уолтера, а тот продолжал:

– Я вижу в тебе своего преемника, поэтому придет время, и все тебе расскажу. Ты видишь, что я уже стар и силы мои на исходе. Эти поиски окончательно подорвут мое здоровье, но мой долг найти этот крест, чтобы он не достался плохим людям или, еще страшнее, чудовищам. Этим крестом должен владеть человек со здравым умом, рассудительный и честный. – Уолтер взял Кристиана за плечи и взглянул ему в глаза. – Ты тот самый человек, который достоин его, и ты распорядишься им, как велит твоя совесть.

– Хорошо, отец, – произнес Кристиан. – Я сделаю все, как вы скажете.

Наконец Кат Рен поднялся и подошел к берегу, где стояли Уолтер и Кристиан. Он свернул писание, связал его ленточкой и сунул под рубашку.

– Разобрался? – спросил старик.

– Кое в чем. Эта рукопись требует более тщательного изучения, а мне не терпится увидеть силу Рэки.

– Что будем делать дальше? – спросил Кристиан. – Куда нам надо двигаться.

– Если бы я во всем разобрался, – ответил Кат Рен, – то в первую очередь отомстил этому Птиразару за свой народ. Он достоин страшной кары за свои деяния, но в писании мне многое непонятно. – Он поднял Рэки над своей головой, и статуэтка под солнцем стала переливаться разными цветами. – Я чувствую, как она из холодной превращается в теплую, а теперь уже и в горячую. Все волшебные вещи, наверное, нагреваются, когда наполняются силой?

– В ней скопилось много энергии, которая желает выплеснуться наружу, – заметил Уолтер. – Ей нужно заклинание, чтобы она пришла в действие.

– Возможно, но это пока не в моих силах.

– Мне кажется, что здесь не все так просто, – заметил Кристиан. – Нас не случайно свела вместе судьба. Не случайно ты, Кат Рен, один из всего своего народа остался жив, и мы тоже. Нас там, на большой земле, тоже постигла похожая участь. Наши братья все погибли, а мы живы.

– Вы найдете свой золотой крест, – заверил гном. – Я в этом уверен.

– Нам теперь надо держаться вместе. У тебя Рэки, и он тоже что-то может. – Уолтер взглянул на черные тучи на горизонте. – Тебе надо изучить писание. В нем должно быть то заклинание, которое повлияет на Рэки. Кажется, будет дождь или даже ливень. Нам надо переждать непогоду здесь, в укрытии, отдохнуть и решить, что делать дальше.

Кат Рен снова вернулся под скалы, поставил статуэтку перед собой и углубился в чтение.

– Если бы я понимал ваши буквы, я б тебе помог, – признался Кристиан, замечая старания гнома.

Кат Рен поднял на него свои голубые глаза.

– Хорошо, что мы понимаем хоть разговорную речь, – улыбнулся он. – С буквами я сам разберусь. Здесь просто много затертых слов и я не могу понять сути написанного.

– Мы тебя отвлекать не будем. – Уолтер уселся с Кристианом в стороне и с грустью взглянул на приближающиеся тучи. – Мы на тебя надеемся, что ты и Рэки поможете нам в поисках, – после некоторого молчания сказал задумчиво старик.

Кат Рен подвинул к себе поближе статуэтку и положил свою ладонь на ее гладкую голову, закрыл глаза и что-то зашептал.

Где-то над морем грянули раскаты грома и сверкнула молния.

Кристиан вздрогнул и соскочил с места. Он взглянул на Уолтера, который сидел, неподвижно уставив вдаль свои почти прозрачные от старости глаза.

Раскаты грома повторились снова, но уже в другой стороне.

– Кат Рен, это не ты ли эту смуту навел? – спросил с усмешкой Кристиан и оглянулся на гнома, который расположился под скалой.

Кристиана затрясло от непонимания и удивления, когда он увидел, что вместо маленького человека, принадлежащего народу Гудонов, сидел молодой человек, чуть ниже ростом самого Кристиана, и держал свою ладонь на голове статуэтки.

– Что это? – задрожал голос Кристиана. – Уолтер, ты только посмотри, что случилось!

Старик повернул голову, но не удивился.

– Случилось то, что должно было случиться, – сказал он.

– Это невероятно! – Кристиан подбежал к Кат Рену и схватил его за плечи. – Неужели это ты?

– Кажется, сработало, – прошептал юноша, сам не понимая происходящего. – Я вырос.

– Ты нашел в записях какое-то заклинание?

– Я не помню, – признался Кат Рен. – Я говорил все подряд, что там написано. Как мне вернуться в первоначальное состояние?

– Ты просто сумасшедший! – воскликнул Кристиан. – Ты только посмотри на себя, какой ты красавчик. Я забыл, сколько тебе было лет?

– Мне и сейчас столько же, пятнадцать, – засмущался своего нового обличия юноша.

– Здорово! Отец, вы только посмотрите на этого парня. Он с меня ростом, только младше лет на семь. – Кристиан стал поворачивать его в разные стороны. – Пока ты был гномом, я тебя всегда принимал за ребенка, – признался он. – А сейчас… Если все будет так продолжаться и дальше, мы с тобой много дел свершим.

Кат Рен не мог прийти в себя и поглядывал на Рэки.

– Плохо то, что я так и не знаю заклинания, – признался юноша. – Теперь я боюсь что-либо говорить, чтобы не совершить глупостей.

Кристиан был в восторге. Он обошел юношу со всех сторон и взял его за руку.

– Твоя ладонь точь-в-точь такая, как и моя. Ты знаешь, что у тебя голубые глаза, ты видишь, что и рост у тебя подходящий – чуть ниже моего. Уолтер, это ли не чудо!

Старик поднялся и подошел к молодым людям.

– Вот тебе и моя замена, – сказал с сожалением монах. В его голосе прозвучала грустная нотка.

– Никакой замены быть не может – это исключено, – возразил Кристиан. – Нас теперь трое, и мы большая сила.

– В таком случае нас четверо, – добавил Кат Рен. – С нами Рэки.

– Да-да, ты прав, – тут же согласился Кристиан. – Нас теперь четверо. Кат Рен, ты должен беречь эту волшебную вещицу. Теперь я верю, что она может творить чудеса.

Юноша улыбнулся.

– Я ее сохраню обязательно, – сказал он и поднял с земли статуэтку. – Вот только…

– Ты сможешь, – взглянул ему в глаза Кристиан. – Ты должен разобраться с этой рукописью. Потом мы испытаем силу Рэки на этих воронах.

Снова раздались раскаты грома, и первые капли дождя упали на землю.

– Идите в укрытие, сейчас будет ливень, – сказал старик и уселся под скалой.

Увлекая за собой Кат Рена, Кристиан опустился рядом.

– Отец, что за настроение, что за речи вы произносите? Такое впечатление, что вы нас хотите оставить навсегда.

Уолтер улыбнулся.

– Ты молодой и здоровый человек, а я уже стар. Вас теперь двое, и вы сможете многое. Мне бы прибиться к какому-нибудь монастырю и спокойно дожить свой век в Божьей обители. Это теперь моя мечта. Все складывается очень хорошо. Бог вам в помощь, поэтому никогда о нем не забывайте.

– Я не знаю, где в этих землях есть какое-нибудь пристанище или монастырь, – сказал Кристиан. – Но с вами, отец, я никогда не расстанусь.

– Оно должно быть. Земля не может существовать без церквей и монастырей.

Кристиан взглянул на юношу, но тот только пожал плечами.

– Возьми мой меч, – сказал Уолтер, протягивая оружие Кат Рену. – Оно тебе будет теперь впору. Лук и стрелы я оставлю себе. Как закончится дождь, двинемся в путь. Здесь нам делать нечего.

– А Птиразар?

– Ты с ним хочешь разобраться? – удивился старик. – Сил наших не хватит.

– У нас есть Рэки.

– Ты сначала разберись с писанием, потом замахивайся на большие дела. – Уолтер протянул руку. – Ну-ка дай мне этот сверток, может, я что-нибудь там пойму.

Старик аккуратно развернул пожелтевшую бумагу и стал всматриваться в строчки. Он некоторое время молчал, покусывая свои усы, потом взял статуэтку в руки.

– Отец, вы что-то прочитали? – спросил Кристиан.

– Я не знаю, что тут написано, но некоторые слова мне, кажется, знакомы. – Он положил свою ладонь на голову Рэки, закрыл глаза и зашептал.

Кат Рен настороженно посматривал в его сторону, потом на молодого человека.

Кристиан поднес палец к губам, чтобы юноша молчал и внимательно наблюдал за стариком.

– Кристиан не превратится, случайно, в гнома? – спросил Кат Рен.

Глаза Кристиана стали удивленными, он пожал плечами.

– Молчи, – прошептал он. – Может, Уолтер что-то там вычитал.

Монах взял статуэтку в руки, поднял ее над головой, и в небе раздался оглушительный гром.

Кат Рен так напугался, что прижался к Кристиану и задрожал.

Тучи стали быстро расходиться в разные стороны, и в чистом небе появилось солнце.

Уолтер поднялся, не выпуская Рэки из своих рук. Теперь он поднял голову к солнцу и прищурил глаза.

– Кажется, я начинаю находить разгадку, – произнес Уолтер.

Неожиданно в небе закружило около десятка воронов, и молодые люди прижались к скале.

– Днем нам не уйти незамеченными, – сказал Кат Рен, сжимая рукоятку меча. – Надо дожидаться ночи.

Кристиан заметил, как с неба посыпались перья, а в воздухе поднялся громкий птичий крик. Он старался увидеть, что там происходит, но перьев было так много, что ничего не было видно.

– Это еще откуда? – растерялся Кат Рен.

– Все, я теперь знаю, что надо делать, – сказал монах и устало опустился на землю. – Эти вороны, что сейчас кружили в воздухе, просто лопнули.

– Как это?

– Очень просто. Благодаря Рэки – они не выдержали его силы и разорвались на части.

Уолтер протянул статуэтку юноше и повторил те слова, которые только что произнес про себя.

– Запомни их, – сказал он. – Это что-то вроде заклинания против врага. Рэки начинает действовать, когда ты их произнесешь, но это еще не все. Ты должен изучить это писание, и чем быстрее, тем лучше. Оно нам скоро может пригодиться. Птиразар не простит потерю своих воронов.

Кристиан тайком поглядывал на юношу и удивлялся, как так он мог превратиться из гнома, который был меньше метра ростом, в такого прекрасного молодого человека.

Солнце постепенно уходило за горизонт. Уолтер успел за это время немного вздремнуть и открыл глаза только тогда, когда с моря подул прохладный вечерний ветерок.

Кат Рен все еще сидел над писанием, пытаясь добраться до сути.

– Как это у старика получилось? – спросил он после долгого молчания. – Он в пух и прах разбил с десяток этих тварей. Что он вычитал из этого писания? Он же не знает даже букв нашего алфавита.

– На то он и старик, – с гордостью прошептал Кристиан. – Люди с возрастом становятся мудрее. Значит, он что-то понял из всего того, что там написано. Ты, я смотрю, пока не добрался до сути.

– Пока достаточно того, что может Уолтер, – ответил Кат Рен. – Мы уже можем отбиться от врагов. Я уверен, что он мне потом все расскажет.

– Так ты спроси, что он шептал, когда с воздуха летели перья.

Юноша взглянул на монаха, который уже открыл глаза и посматривал на море.

– Я прочитал эти слова случайно, – объяснил Уолтер. – В моем мозгу произошло какое-то просветление, и они сами полезли мне в голову.

– Это было заклинание?

– Откуда я знаю? – пожал Уолтер плечами. – Вряд ли. Это было похоже на набор непонятных мне слов.

Лицо Кат Рена выразило удивление.

– Так ведь сработало!

– Это не вся сила Рэки. На него подействовали только некоторые слова, вот он и сделал свое небольшое дело.

– Значит, в нем заложена огромная сила, – догадался Кат Рен.

– Ты разберись с писанием. В нем должно быть заклинание, которое принесет нам больше пользы.

Юноша свернул лист и сунул себе за пазуху.

– Я устал, – сказал он. – Голова совсем ничего не соображает.

– В таком случае нам надо собираться, – сказал Уолтер. – Скоро будет темнеть, и мы должны покинуть это место. Пойдем вдоль берега, обогнем ту самую гору, где находится логово Птиразара, и лесом уйдем в другую сторону.

– Это будет правильное решение? – спросил Кат Рен и взглянул на статуэтку.

– Правильное, – поддержал Кристиан. – Нам не стоит сейчас связываться с чудовищем, пока ты не узнаешь заклинание. Птиразар – это тебе не те вороны, которые летают в небе. Эта тварь более серьезная. Ты же сам утверждал, что он еще и разговаривает, и крылья имеет… Нам с ним не разобраться так просто.

– Да, это именно так.

– Поэтому вся надежда на тебя. Используй любую возможность, чтобы разобраться с писанием. – Кристиан поднялся и подал руку монаху. – Ну что, продолжим наш путь в неизвестность.

Уолтер покряхтел, поднялся и выбрал себе подходящую палку, чтобы легче было идти.

Кат Рен спрятал под рубашку статуэтку и двинулся за Уолтером.

Кристиан еще раз окинул взглядом давшее им приют место и двинулся последним.

Ночь долгого пути утомила путников. Они ушли довольно далеко и вскоре вышли в цветущую долину. Здесь они впервые услышали пение птиц и почувствовали запах цветов. Долина казалась бескрайней и раскинулась далеко от берега.

Уолтер остановился и взглянул на прозрачное утреннее небо.

– Эх, сейчас бы поесть не мешало, – мечтательно произнес он. – Ах да, ты еще не способен пользоваться своим Рэки в полную силу. На первом же привале берись за писание и изучай его, иначе мы все погибнем от голода.

Неожиданно из высокой травы поднялась в воздух стая диких уток.

Кристиан схватил стрелу, вложил в лук и выстрелил им вслед.

– Не стоит, – заметил Уолтер. – Огня у нас все равно нет, поэтому сготовить мы их не сможем.

– Не трать стрелы, – добавил Кат Рен. – Все равно не попадешь.

Кристиан даже обиделся.

– Если бы я их заметил раньше, то обязательно бы попал.

Кат Рен достал статуэтку, погладил ее ладонью и вздохнул:

– Пусть простят меня боги, что я к тебе обращаюсь, но помоги мне и моим друзьям в этом изнурительном и длинном пути, – зашептал юноша.

Он сказал эти слова на своем наречии, и впереди неожиданно для всех засветилась радуга. Уолтер остановился и замер.

– Такое явление я однажды уже видел, – произнес он.

– Это обыкновенная радуга, – пояснил Кристиан. – Она бывает сразу после дождя.

– Нет, это не радуга. Кат Рен, что ты сейчас сказал своему Рэки?

Юноша снова повторил, что было сказано им минуту назад.

В этот момент дуга свечения выровнялась в ровную линию и засияла на горизонте.

– Нам туда, – решительно сказал Уолтер и, собрав свои силы, быстро зашагал в нужном направлении.

– Это обман зрения, отец, – пытался переубедить его Кристиан. – Это просто мираж.

Уолтер строго взглянул на него и прибавил шагу.

Кат Рен держал в руках статуэтку и еле поспевал за стариком.

– Она теплая, – заметил он. – Она начинает нагреваться еще сильнее.

– Ты, парень, не забудь те слова, что сейчас говорил, – предупредил Уолтер. – Мне кажется, что ты добрался до истины.

– Это и есть заклинание? – спросил юноша.

– Может быть, оно не полное, но, похоже, что да.

– Ты делаешь успехи, – одобрил Кристиан. – Рэки твой совсем горячий?

– Уже нет.

– Это он напрягся и нагрелся, – продолжал Кристиан. – Изучай свою писанину, и он нам поможет. Если ты произнесешь правильно заклинание, он должен светиться.

– Тебе откуда это знать?

– Он прав, – подтвердил Уолтер. – Он должен светиться. Смотрите, мы приближаемся к светящейся полосе.

– Я вижу какие-то строения! – воскликнул Кристиан.

Уолтер снова остановился.

– Мы здесь как на ладони. Нас могут увидеть, а мы даже не знаем, куда пришли.

– Что бы то ни было, мы должны туда идти, – сказал Уолтер. – Мы уже двое суток ничего не ели. Если там есть люди, они нам дадут еду. Спрячь своего Рэки. Его никто не должен видеть.

Кат Рен спрятал статуэтку и спешил за Уолтером и Кристианом.

Спустя полчаса они уже могли различать какие-то строения, похожие на хижины. Где-то даже дымилась труба.

– Мы спасены, – радостно произнес Кат Рен.

– Еще неизвестно, куда мы пришли, – ответил Уолтер. – Но у нас другого выхода нет.

Неожиданно будто из-под земли появилось два человека. Они были в кольчугах и полном боевом снаряжении. Растерянный Кат Рен даже споткнулся от неожиданной встречи, чуть было не упал и не выронил из-под рубашки Рэки.

– Кто такие? – громким голосом спросил один из воинов.

Он был с бородой и длинными седыми усами.

– Кто и откуда? – повторил он вопрос.

– Мы издалека, – стал объяснять монах. – Это мои дети. Наш путь далек, вот и решили у вас остановиться на ночь, чтобы передохнуть и продолжить свои скитания.

Воины переглянулись.

– Тоже мне, нашли место, где отдыхать, – сказал второй, немного помоложе. Он был тоже с длинными волосами, которые торчали из-под шлема, тоже с бородой, но без усов.

– Тогда поясните нам, где мы находимся.

– Это земли Гудонов, – сказал первый, и Кат Рен вздрогнул, услышав это слово.

– Это что, твоя родня? – прошептал Кристиан.

Кат Рен ничего не понимал, потому что тоже принадлежал к народам Гудонов.

Воины внимательно и с опаской посматривали на чужаков.

– Вы вооружены? – заметил старый воин. – Против кого вы воюете?

– Наши силы слишком малы, чтобы с кем-то воевать, – возразил Уолтер. – Наше оружие не предназначено для убийств.

– Оружие, оно и есть оружие. Вы не проведете нас. – Воин подошел поближе к молодому человеку. – Добротно сделан твой меч, – заметил он.

Кристиан вынул меч из-за пояса и вложил его в протянутую руку.

– Наши лучше, – продолжал воин. – Забери эту железяку себе. Она сломается при первом же ударе.

– Это прочный металл, – обиделся Кат Рен. – Наши люди всегда его использовали в боях, и он не подводил.

– Кто это, ваши люди?

Кат Рен замолчал и взглянул на Кристиана.

– Наш народ уже истреблен, – сказал Кристиан. – Не хочется вспоминать той трагедии.

– Так кто же это за ваши люди?

– Их надо отвести в лагерь, – сказал другой. – Пусть вождь сам с ними разбирается. У него разговор короткий – головы снимет, и весь сказ.

– Ведите нас к своему вождю, мы ему все объясним, – сказал Уолтер.

Воины повели незнакомцев в сторону лагеря.

К их удивлению, никто на них даже не обращал внимания. Поселение оказалось большое, около сотни домиков с травяными крышами.

Кат Рен заметил, что вокруг были одни мужчины, и тоже с лохматыми головами и бородами. Они были большого роста и крепкие в теле. Он глубоко вздохнул, прижимая незаметно статуэтку к себе, чтобы она не вывалилась из-под рубашки, и покорно шел за воинами.

Появился всадник на коне. Он был полностью облачен в боевое снаряжение. На голове мощный шлем с прорезями для глаз, толстая кольчуга, латы на ногах и сапоги со шпорами.

Всадник остановился и обратился к воинам.

– Готовьтесь и собирайте все войско, – сказал он. – Сегодня нам предстоит битва. Будет жаркий денек.

Где-то в глубине поселения зазвучал горн, призывающий мужчин к сбору.

Поднялась суета. Все пришло мгновенно в движение.

– А это кто такие? – обратился всадник к чужакам. – Лазутчики?

– Еще неизвестно, надо разобраться.

– Так закройте их в подвале, потом решим их участь.

– Слышали, что сказал вождь? Идите за нами.

Их провели в какой-то дом, выложенный из бревен, и открыли в погреб мощную дверь.

– Скажите спасибо, что сейчас не до вас, – продолжал старый воин. – Вечером с вами вождь решит вопрос.

– Может, мы вам будем полезны? – спросил Кристиан.

– Куда вам! Вы слишком молоды. Кольчуги на вас никакие, а этот совсем стар.

– Этот старик может многое, – вступился Кат Рен. – У него силы больше, чем у кого-либо.

– Я смотрю, ты разговорчивый малый. Смотри, договоришься.

Кристиан одернул юношу, чтобы он молчал.

Над их головой захлопнулся массивный щит, и они оказались в полной темноте.

– Что это за дикари? – спросил Уолтер. – Они себя называют тоже Гудонами?

– Я ничего не пойму. – Кат Рен достал статуэтку и стал ее поглаживать по голове. – Нам неизвестны эти люди. Мы маленький народ, когда-то защищавший себя от набегов и не более. А эти кто?

– Значит, вы не одни на этой земле. – Уолтер погрузился в размышления. – Сейчас такие времена, что каждый может называть себя кем угодно. В мире творится что-то невообразимое. Всюду войны, борьба за власть. Кто-то хочет иметь превосходство и угнетать других…

– Если бы так, – вздохнул Кат Рен. – Они просто уничтожают друг друга. На земле мало осталось людей, больше чудовищ вроде Птиразара и этих лохмачей. С кем они ведут войны? Я чувствую, что Рэки начинает теплеть, – спохватился юноша.

– Оставь ты его в покое. Нам еще не хватало, чтобы произошло какое-то чудо здесь, в подвале, – сказал Кристиан.

Наверху послышался топот копыт и дикие крики.

– Куда-то помчались, – вздохнул Уолтер. – Знать бы, что это за племя.

Статуэтка нагрелась и засветилась.

– Это ты ее там все трешь? – спохватился Кристиан. – Она лишний раз может напомнить о нашем присутствии, а Рэки у тебя просто отнимут.

В подвале стало светло, и Уолтер окинул взглядом земляные стены.

– Тебе не стоит увлекаться, Кат Рен, – сказал он. – Это может повредить всем нам.

– Может, с помощью Рэки нам выбраться наружу?

– Не выдумывай, – остановил юношу Уолтер. – Нам сначала самим надо определиться. Интересно, почему они не забрали у нас оружие, луки и стрелы?

– Для них наше оружие как игрушки. Вы заметили, как они вооружены? Даже их кони ходят под защитными панцирями из металла.

Наверху наступила тишина. Войско умчалось, и Уолтер немного успокоился.

Кат Рен поднялся и стал обследовать люк, который закрывал вход в подвал. Он протянул руку, попытался его приподнять, но он не поддался.

– Так и будем здесь сидеть и ждать своей участи? – спросил он.

– Тебе не терпится почесать руки?

– Мне хочется испробовать силу Рэки, – ответил Кат Рен.

– И против кого ты хочешь ее направить? Мы даже не знаем, где находимся и что это за люди, – возразил Уолтер. – Не торопись, всему свое время.

Кат Рен подсел к Кристиану и взял его за руку.

– Я так не могу, – признался он. – Когда они вернутся, то вздернут всех на первом суку, а я еще пожить хочу.

Кристиан почувствовал, как Кат Рен сжимает его руку в знак того, чтобы он его поддержал.

Он взглянул на юношу, и их взгляды встретились. Теперь уже Кристиан поднялся, обошел стоящего на полу Рэки и тоже попробовал приоткрыть люк.

– А ты чего? – спросил Уолтер. – Тоже на свободу рвешься?

– Может, попробуем? Там, наверху, наверняка никого нет. С помощью Рэки у нас может это получиться.

Теперь уже и старик засомневался в своих умозаключениях.

На лице Кат Рена промелькнула улыбка. Он взял в руки Рэки, поднял над головой и зашептал заклинание. Подвал мгновенно наполнился едким дымом, и Уолтер раскашлялся. Он закрыл глаза и тут же почувствовал, как свежий воздух ударил ему в лицо. В следующий момент, когда он их открыл, то обнаружил себя на высокой горе. Рядом стояли Кат Рен с Рэки в руках и Кристиан.

– Опять сработало, – радостно произнес юноша. – Молодец, Рэки, мы с тобой не пропадем.

Внизу по равнине мчалось войско лохматых людей. Они устремились в сторону моря и с воинственными криками направляли своих коней к берегу.

– Я вижу корабль, – вскрикнул Кристиан, указывая в сторону моря.

К берегу приближалось непонятной конструкции судно с войском на борту. Судно остановилось недалеко от берега, и с его борта в воздух поднялось множество непонятных существ, которые, опускаясь на землю, тут же принимали человеческий облик. Они были тоже вооружены и занимали позицию вдоль всего берега. Их было так много, что войско, мчавшееся им навстречу, казалось просто ничтожным.

Лохмачи остановили своих коней и вытянулись в одну линию, приготовившись к атаке.

– Что-то мне неизвестны эти летающие воины, – сказал Уолтер, наблюдая за дальнейшими событиями.

Через мгновение войска пошли на сближение, и завязалась битва.

Даже на горе, где они находились, был слышен лязг металла. Лохмачи сражались самоотверженно, но их было в несколько раз меньше противника, который начинал обходить их с фланга. Это были человекообразные существа, но с чудовищными головами, не похожими ни на кого. У каждого из них было по одному глазу и огромные уши, большие растянутые губы и длинные языки.

Кристиан взглянул на Кат Рена, потом на Уолтера.

– Эти летающие воины сейчас их просто раздавят, – сказал он. – Ты не хочешь помочь своим сородичам Гудонам?

– Они все перемешались в кучу, и мне ничего не сделать, – с досадой ответил Кат Рен.

– Давай, вдарь-ка по их судну, – скомандовал Кристиан.

Уолтер с испугом взглянул на юношу, который уже поднял Рэки над головой, закрыл глаза и зашептал заклинание.

Тем временем битва на суше разразилась с новой силой. Лохмачи бились самоотверженно, но противник имел численное преимущество. Количество пришельцев с корабля увеличивалось, и их стало так много, что соперник просто тонул среди них.

Кристиан взглянул на Кат Рена. Он увидел, как статуэтка засветилась у него в руках, а в море раздался оглушительный взрыв. Огромный столб воды поднялся в воздух, разнося несчастное судно в щепки.

Битва на миг остановилась, замерла, но лохмачи, используя замешательство в рядах противника, обрушили на них новый удар.

С горы было видно хорошо, как пришельцы стали расправлять свои крылья и подниматься в воздух. Они кружили над развалившимся судном, опускались вниз к воде, потом взмывали, вверх и улетали куда-то к горизонту.

Теперь лохмачи выстроились вдоль всего берега и наблюдали за отступлением противника, который в панике покидал берег.

Вождь поднял руку вверх и издал пронзительный победный клич. Неожиданно его взгляд упал на гору, где стояли три человека со светящимся предметом, бросающимся в глаза. Он взмахнул плетью, пришпорил коня и с несколькими всадниками помчался к горе.

– Надо Рэки спрятать, – сказал Кристиан.

Кат Рен растерянно смотрел по сторонам.

– Ну, чего стоите, закапывай в землю и сделай какую-нибудь отметину, – торопил Уолтер. – Мы потом заберем его обратно.

– А если что с нами случится, – тараторил Кат Рен, – Рэки мог бы нам помочь.

– Прячь в землю, – уже кричал Уолтер, видя, как с десяток всадников быстро приближаются к ним.

Кат Рен руками расковырял небольшую ямку в земле, сунул туда статуэтку и, присыпав землей, положил сверху большой камень.

Всадники быстро поднялись по горе и окружили своих бывших пленников.

– Как они могли выбраться из того глубокого подвала? – удивлялся один из них. – Оттуда еще никому не удавалось выбраться.

– Кто вы такие? – сурово спросил вождь. Он расправил свою лохматую бороду и убрал грязные длинные волосы со своего лица. – Как вы попали сюда?

– Хотели вам помочь, – дрожал голос Кристиана, который видел перед собой надменные глаза лохматого человека в доспехах.

Вождь сошел на землю и подошел поближе.

– Откуда и куда путь держите? Не на край ли света?

– Куда Бог приведет.

Вождь оглянулся вниз, где войско покидало берег и уходило за леса, где был их лагерь.

– Кто мне может объяснить, что случилось с их кораблем? – сурово спросил бородач.

Кат Рен сделал такое удивленное лицо, что на физиономии небритого вождя промелькнула улыбка.

– Бог видит, кто сражается за справедливость, тому он и помогает, – объяснил Кристиан.

Теперь уже вождь и сопровождающие его воины рассмеялись.

Уолтер незаметно толкнул Кат Рена, чтобы тот убрал ногу с камня и отошел в сторону.

– Это мои дети, – стал объяснять Уолтер. – У нас нет дома, и мы бродим по свету в поисках счастья.

Вождь перестал смеяться и сурово взглянул на старика.

– Что-то здесь не так, – прищурил он глаза. – Из нашего подвала еще никому не удавалось выйти просто, а вы вышли. Потом этот корабль. Я впервые вижу такое чудо, чтобы корабли сами по себе разрывались на части. И еще, один из моих помощников видел на горе светящийся предмет. Как это все можно объяснить?

Кристиан растерянно посмотрел на старого монаха.

– Ну, это было просто солнце, – объяснил Уолтер.

– Может быть, но солнце в другой стороне. – Вождь указал рукой в противоположную сторону. – Интересные вы люди. Ступайте с нами в лагерь. Я думаю, вы многое мне еще захотите рассказать.

– Мы все вам рассказали, – заговорил уже Кат Рен.

– Я так не думаю. – Вождь вскочил на коня и помчался догонять свое войско.

Сопровождающие его воины окружили чужеземцев и стали спускаться с ними вниз с горы в долину.

Кат Рен оглянулся на камень, под которым спрятал статуэтку и, спотыкаясь, двинулся за Уолтером и Кристианом.

В лагере торжествовали. Вождь в сопровождении своих воинов возвращался домой победителем. Он возносил руки к небу и мычал победоносную молитву.

Женщины и дети обступили их со всех сторон и тоже радовались, выкрикивая слова во славу своего войска.

На идущих позади всех незнакомцев никто не обращал внимания: никому не было до них дела.

Вождь собрал всех своих воинов и выехал на коне в середину образовавшегося круга. Он поднял руку вверх, и все замолчали.

– Мы выиграли это сражение, – громко произнес он. – Те, кто посягает на нашу землю, бежали, как жалкие птахи. Они не скоро теперь сюда пожалуют, я в этом уверен. – Он мельком взглянул на незнакомцев, которые стояли в окружении его воинов, и продолжил: – Их корабль потоплен, и они своим ходом вряд ли все доберутся до своих берегов. Половина их просто рухнет в бездну моря и погибнет. Нам никогда еще не удавалось одерживать такую победу, но благодаря Господу Богу – это свершилось.

Вождь сошел с коня, обошел своих воинов и остановился напротив незнакомцев, потом снова обратился к своим сородичам:

– Сегодня будет пир, – сказал он. – Женщины должны ублажать своих защитников. Пир будет до утра. А этих в темницу, до моего особого указания, – обратился он к страже.

Всех троих сразу увели и снова поместили в тот же самый подвал. На этот раз там выставили усиленную охрану по приказу вождя, а воины и женщины стали готовиться к веселью.

Уже к полуночи вождь вспомнил о пленниках и приказал привести самого старшего – Уолтера. Сильно захмелевший, он сидел среди подушек и ковров. Его ублажали молодые девушки и парни.

– Налей-ка мне еще немного, – сказал он, протягивая к кувшину свой кубок. – Хочу, чтобы так было всегда. Не проливать же нашим воинам кровь, а женщинам слезы из-за этих изуверов, которые хотят отнять у нас последнее. Мы, потомки славного народа Гудонов, не позволим над собой глумиться. А это еще кто? – раскрыл он полупьяные глаза на Уолтера, которого подвела к нему стража. – А, это ты, чужеземец! Хотел бы я услышать от тебя ясное объяснение по поводу твоего появления здесь. Ты неспроста явился на мою землю, но знай – это земля моя, и я за нее буду стоять до конца. Кто ты такой? – Вождь наклонился к одному из своих воинов, сидевшему рядом, и что-то шепнул ему на ухо.

Воин тут же поднялся и ушел.

– Так кто ты такой? – повторил он свой вопрос.

– Меня зовут Уолтер. Я старый человек и со мной двое моих сыновей, – стал объяснять старик.

Вождь указал рукой, чтобы он опустился на землю.

– Я вижу, что ты старый человек, и ты должен не опозорить свою седину, рассказать всю правду. От этого зависит жизнь твоя и твоих сыновей.

– Я говорю правду. Мы ни в чем не повинные люди и не желаем никому зла. Мы путешествуем по земле в поисках счастья и покоя.

– Если я с тобой не найду общий язык, то покой, можешь считать, ты уже приобрел. – Вождь убрал с лица свои длинные волосы и уселся поудобнее. – Слушаю тебя, чужеземец.

– Мы долго плутали по земле в поисках людей…

– Вы их нашли, – прервал его вождь. – Объясни мне, что произошло там, в море. Что случилось с кораблем противника?

– Их Бог покарал, – стал объяснять старик. – Бог не любит несправедливость, поэтому и разорвал их судно в щепки.

– Ты что-то недоговариваешь, старик. А дети твои? Они совсем не похожи на тебя. – Вождь громко рассмеялся. – Они какие-то разные, или от разных женщин?

Уолтер промолчал и опустил глаза.

– Ну-ка, ведите мне их сюда, – приказал он стражнику. – Хочу посмотреть на то сходство, о котором так сладко врет мне этот старик.

Через несколько минут Кристиан и Кат Рен уже стояли перед вождем.

– Я же говорил, что они совсем не похожи, – воскликнул вождь. – У одного темные глаза, у другого – голубые. Может, ты будешь утверждать, что у них еще и одна мать?

Уолтеру нечего было сказать, он был в замешательстве.

– У нас разные матери, – вдруг вступил в разговор Кат Рен. – Наш отец воспитывает нас с самого детства.

Вождь вскинул брови.

– И такое бывает? – удивился он.

– Бывает. Его жен постигла смерть, поэтому он взвалил на себя эту ношу. – Кат Рен взглянул на стоящую рядом с вождем совсем молоденькую девушку, которая раскрыла широко свои и без того большие глаза и обратила все свое внимание на прекрасного юношу. – Мы любим своего отца, а с тех пор, как постигло нас горе, решили покинуть свои края и уйти в поисках счастья.

Вождь снова сделал удивленное лицо.

– Налей-ка им вина, – приказал вождь той самой девушке, что стояла за его спиной. – Может, они еще что-нибудь придумают.

Девушка поставила перед пленниками три кубка и стала разливать в них вино.

– Лучше молчи, – прошептала она Кат Рену, наливая вино в его кубок. – Вождь не любит болтунов.

Кат Рен успел взглянуть в ее ясные глаза и понял, что она сочувствует им, и ему немедленно надо выполнить ее совет.

– Пейте, – сказал вождь. – А вот еды для вас нет. Я не собираюсь кормить тех, кто пытается меня обвести вокруг пальца. Я знаю, что вы лжете, но, как порядочный воин, обязан угостить вином даже своего противника. Пусть он будет даже повержен мной сию минуту.

Кристиан вздрогнул. Он с жадностью стал пить вино. Глаза его забегали и устремились на другую девушку, стоящую с другой стороны вождя. Она тоже заметила его взгляд и незаметно приложила палец к своим губам.

Через некоторое время все трое заметно охмелели.

Вождь о чем-то долго говорил с воином, который стоял рядом. Он постоянно посматривал в сторону своих пленников и дико смеялся.

– Этих можете увести, – сказал вождь, указывая пальцем на молодых людей. – Разденьте их и свяжите покрепче, чтобы они не сбежали. – Он радовался своей находчивости. – Куда им голым будет бежать? А этот старик останется здесь. У меня с ним будет долгий разговор.

Уолтер проводил взглядом молодых людей и заволновался, поглядывая в сторону полупьяного вождя.

– Теперь, я думаю, у тебя язык развяжется, – сказал вождь. – Если будешь упорствовать – велю пытать по всей строгости своих законов. Ты знаешь – это не очень приятно.

Старик поднялся с земли и склонил голову.

– Я готов на все, что ты пожелаешь, но я сказал всю правду, – ответил Уолтер.

Вождь молча поставил перед собой принесенную воином статуэтку Рэки и сурово взглянул на старика.

– Всю ли правду ты рассказал? – еще раз спросил он.

Уолтер не растерялся.

– Всю, как на духу.

– А это что?

Старик пожал плечами.

– Кукла какая-то деревянная, – произнес он. – Сколько таких валяется по свету!

– Я так не думаю, – возразил вождь. – Это не кукла, это что-то другое, и вы связаны с нею. Не правда ли?

Уолтер удивленно пожал плечами, пытаясь второпях найти оправдательный ответ.

– Возьмите старика, – приказал вождь, – и привяжите к столбу. Кто желает, может отвести на нем свою душу. Он ваш.

Два здоровенных воина подхватили Уолтера под руки и привязали к стволу спиленного дерева, который торчал из земли.

– Если к утру останешься жить, то тебе повезло, но не забывай, что у тебя там есть еще двое твоих сыновей. Им придется еще тяжелее.

Уолтер уронил голову себе на грудь и затаил дыхание. Он слышал вокруг себя возбужденные голоса и чувствовал, что на него могут наброситься в любой момент.

Старик нашел в себе силы и прошептал:

– Я сказал все, что знаю. Не трогайте только мальчиков.

Вождь поднес к его лицу статуэтку и повертел перед глазами.

– Я бы тебе поверил, что ты мне здесь так долго плел, – прошептал он. – Но дело в том, что, когда ее нашли, она светилась и испускала тепло. Тебе она должна быть знакома. Это не просто вещица, в ней что-то таится, и ты об этом знаешь.

Уолтер упрямо покачал головой.

Воины привели молодых людей в отдаленную хижину с заколоченными окнами и массивной дверью и втолкнули внутрь.

Кат Рен смущенно взглянул на Кристиана.

– Быстро раздевайтесь. Теперь вы в таком виде вряд ли убежите далеко.

Кристиан подчинился и скинул с себя всю одежду. Воин толкнул юношу, и он упал на земляной пол.

– Ты не понимаешь приказов? – уже сурово спросил воин и ударил сапогом Кат Рена в живот.

– Подчинись, – попросил Кристиан. – У нас безвыходное положение.

Кат Рен скинул с себя одежду, и его юное тело задрожало от сырости и холода.

Воины связали молодых людей за руки спинами друг к другу, усадили в темный угол и захлопнули в хижину дверь.

– Они думают, что мы так долго будем друг друга греть? – спросил Кристиан. Его голос тоже дрожал от холода. – Только не двигайся, так будет теплее.

– Что с нами будет? – спросил Кат Рен.

– Да ничего. Если это людоеды, то к обеду съедят. Если изверги, то распотрошат наши животы и развесят на ветках кишки. – Кристиан почувствовал, как снова задрожало тело юноши. – Что-нибудь да будет. Где там старик? Меня это больше всего беспокоит.

Кат Рен взглянул на потолок, покрытый редкими ветками, через которые пробивался тусклый свет луны.

– Уже ночь, – прошептал он пересохшими губами. – Мне страшно. Никогда в жизни не думал, что со мной такое может случиться.

– В жизни все случается, – сказал Кристиан, стараясь быть спокойным. – Меня больше всего волнует Уолтер. Старик совсем слабый и может не выдержать их издевательств.

Кто-то за дверью закопошился, и она тихо скрипнула.

Молодые люди насторожились и замерли, стали всматриваться в темноту. Кристиан слышал, как тревожно забилось его сердце. Он повернул голову к юноше и шепнул:

– Кто бы это мог быть?

В дверном проеме мелькнул огонек зажженной лучины. Он пошарил по темному помещению и остановился в противоположном углу. Потом послышался шепот.

– Кто здесь? – не выдержал Кат Рен.

– Это мы, – раздался слабый и осторожный голос. Зажженная лучина стала медленно продвигаться вперед, и теперь молодые люди увидели тускло освещенные лица. Это были те самые девушки, которые находились с вождем, когда их всех троих привели к нему.

– Этого еще не хватало, – вырвались у Кристиана неудовольствие и растерянность. – Осталось, чтобы они нас сейчас увидели в таком виде, – уже обратился он Кат Рену.

– Вам надо уходить, – прошептала одна из девушек.

– Где старик Уолтер?

– Вождь его не отпускает. Он нашел какой-то предмет и считает, что он принадлежит вам.

– Какой еще предмет, – не понял Кат Рен и почувствовал, как все у него внутри оборвалось.

«Неужели Рэки?» – мелькнула мысль.

– Он сам разберется, – ответила другая девушка, что помладше, – а вам надо отсюда уходить, и немедленно.

– Ты бы видела мой вид, – возразил Кат Рен. – В нашем положении нам никуда не деться.

Девушки подошли поближе, и горящая лучина осветила обнаженные тела узников.

– Мы вам достанем одежду, но надо уходить немедленно. Наш вождь самый настоящий самодур, и неизвестно, что может еще придумать. Это самая настоящая чума, а не человек.

– Я не могу оставить Уолтера, – вздохнул Кристиан. – У меня с ним свои дела. Ты можешь уходить, – предложил он юноше, но почувствовал в темноте его колючий взгляд.

– Я без тебя никуда не пойду, – произнес Кат Рен.

Девушки о чем-то тихо посовещались и незаметно вышли, прикрыв тихо за собой дверь.

Когда начинало рассветать, дверь в хижину широко распахнулась, и воины втащили измученного старика. Они бросили его на пол рядом с молодыми людьми, выругались и ушли.

Кристиан попытался высвободиться, но веревки только резали ему руки.

– Отец, – тихо позвал он. – Что они с вами сделали?

Лицо Уолтера было все в крови, и он еле дышал. Кат Рен тихо стучал зубами от холода, поджав под себя ноги.

– У меня все тело онемело, – сказал он. – Может, нам надо было последовать совету ночных гостей?

– Я без Уолтера никуда не пойду, – решительно произнес Кристиан. – Мы нужны друг другу.

Наконец старик открыл помутневшие глаза:

– Я говорил тебе, что век мой на исходе, – зашептал он. – Чувствовало мое сердце, что скоро мой конец.

Он потянул трясущуюся руку к Кристиану и судорожно схватил его за колено.

– Они нашли Рэки, – шептал Уолтер. – Они пытались узнать у меня, что это за статуэтка. Вождь не дурак, он все понял и теперь попытается выведать у вас. Вам, мальчики, надо бежать.

– Нет, – повторил Кристиан. – Я только с вами.

– Кристиан, ты помнишь, я тебе обещал рассказать о золотом кресте? Вот и пришло время. Слушай меня внимательно. Что бы со мной ни случилось, ты должен его найти. Он обладает огромной волшебной силой. Если ты будешь его хозяином, ты станешь сильным мира сего. Очень жаль, что я так больше и не смогу его увидеть. Крест похитили нечистые силы в образе огромных теней, что приходят из-за моря. Но помни, чтобы он стал творить чудеса, нужно заклинание. Эти тени долго охотились за человеком, который его знает. Но они не знали, кто это такой. Это был я. Никогда мне не приходилось использовать волшебную силу креста – не было необходимости. Потом он таинственным образом пропал. Я давно хотел тебе его передать в наследство, да не успел. Если ты его найдешь – ты будешь счастливым человеком, но запомни, никто тебе его так просто не отдаст. Тебе придется за него бороться. – Уолтер замолчал и закрыл глаза.

– Что с нами будет? – спросил Кат Рен.

– Вы должны держаться только вместе, – продолжил старик, собрав свои последние силы. – Кристиан, я на тебя надеюсь, а ты, Кат Рен, будь его другом и верным помощником, если вас свела судьба вместе, вы все сможете. Кристиан, теперь слушай и запоминай то, о чем ты должен помнить всегда. Это заклинания, которые дают неведомую силу кресту…

Не успел Уолтер договорить, как дверь в хижину с треском распахнулась, и молодые люди увидели вождя.

Он важно вошел внутрь и осмотрел пленников.

– Его ко мне, – ткнул он пальцем в Кат Рена.

Воины быстро отвязали юношу, связав при этом Кристиана по рукам и ногам, накинули на Кат Рена какие-то тряпки, чтобы он прикрыл свое голое тело, и вывели на улицу.

– Кристиан, запоминай, – торопился старик. – И заучи это навсегда. Я твой властелин, я преклоняюсь перед тобой и твоей силой… Все запомнил?

– Все, отец. Вы мне скажите, что ждет всех нас? Куда повели Кат Рена?

– Они нашли Рэки. Он нас сгубит. Если сейчас они начнут пытать парня, он не выдержит.

– Отец, развяжи меня. Я уже не чувствую своего тела, – попросил Кристиан. Он взглянул на безжизненное лицо и закричал что было силы от ужаса.

Уолтер умер.

Кат Рена привели на то же место, откуда унесли бедного старика.

Воины уже охладели к новому зрелищу и потихоньку расходились по своим хижинам.

Вождь снова уселся на свое ложе и окинул взглядом полуголого юношу.

– Ты умный молодой человек, – сказал он, зевая и прикрывая свой большой рот ладонью. – Меня интересует вот эта безделушка. – Он взял в руки статуэтку и повертел перед собой. – Правда, что ты хочешь жить? – спросил он.

Кат Рен оглядел его окружение и снова заметил двух прекрасных девушек. Он кинул на них взгляд, и у одной, что была младшей, промелькнула на лице улыбка. Она поднесла палец к губам и заморгала своими большими глазами.

– Я хочу услышать от тебя ответ, и немедленно, – начинал раздражаться вождь.

– Не знаю, какого вы рода и племени, – начал Кат Рен. Его голос звучал громко и уверенно. – Но я принадлежу сам к народам Гудонов, а мои братья обходятся с людьми снисходительнее, чем вы.

Вождь вскинул брови и расширил глаза.

– Да, да. Именно я принадлежу к этому народу. Они намного благосклоннее и не истязают людей по нелепым причинам.

Теперь юноша заметил, как девушки, стоящие рядом, с удивлением смотрели на этого смелого молодого человека. Видимо, никто еще не отвечал вождю так дерзко в присутствии воинов. Кат Рен заметил, как вождь сжал в руках статуэтку и надул губы. Глаза его налились кровью, и он начал нервничать.

– Ты ответь мне на мой вопрос, – прохрипел вождь. – Что это такое?

– Это обыкновенная деревянная кукла, – спокойно ответил Кат Рен. – Что вы хотите от нее взять и какие объяснения желаете услышать?

Вождь постучал статуэткой по камню.

– Это не деревянная кукла, – определил он. – Что она из себя представляет? Почему она светилась, когда мои воины ее обнаружили.

– Наверно, от злости.

Вождь не выдержал и вскочил с места.

– Привяжите этого мерзавца к столбу, – уже орал он. – Я хочу посмотреть, откуда у него растут ноги.

– Успокойся, великий повелитель, – постаралась остановить его гнев старшая девушка. Она положила на плечо вождя свою руку, и тот опустился на свое ложе. Он подозвал стоящего рядом воина и стал снова что-то шептать ему на ухо. Тот мгновенно исчез и через некоторое время привел Кристиана.

– Хорошо, что вы и ему дали кое-какие тряпки прикрыть свою наготу, – сказал Кат Рен.

Кристиан встал рядом с юношей и растерянно хлопал глазами.

– Ну, а ты что скажешь? – обратился вождь к молодому человеку.

Кристиан взглянул на Кат Рена и шепнул:

– Уолтер умер.

– Не может быть.

– Они его сгубили.

– Что вы там шепчетесь? – заметил вождь.

– Вы хотите узнать, что это за вещица, – спросил Кат Рен. – Я сказать не могу, но могу показать. У меня есть одно условие.

– Что еще за условие! – вскипел вождь.

– Очень простое. – Кат Рен смело шагнул вождю навстречу и склонился над Рэки. – Эта вещь особая, но не терпит присутствия женщин. – Он кинул свой взгляд на стоявших по обеим сторонам от вождя девушек. – Пусть они оставят тебя и уйдут. Я расскажу всю правду об этой статуэтке.

Вождь повелительно взглянул по сторонам и девушки покинули ложе вождя. Проходя мимо стоявшего в стороне Кристиана, они с любопытством посмотрели на него и стали шептаться.

– Бегите к берегу, – прошептал Кристиан, не отрывая взгляда от Кат Рена. – Бегите, иначе будет беда.

– Собери всех своих воинов, – попросил Кат Рен. – Я хочу показать им всем, какой ты силой будешь обладать после моего рассказа. Пусть они все знают. Но ты должен нас после этого отпустить.

– Конечно. Я так и сделаю, – тут же согласился вождь.

– Я тебе верю. – Кат Рен положил свою ладонь на голову Рэки, и он засветился. – Собери свое войско, пусть они видят твою силу.

Свечение статуэтки произвело на вождя большое впечатление. Он тут же приказал собрать всех мужчин, что были в лагере.

Вскоре вокруг вождя скопилось множество народа. Многие были на лошадях, другие в доспехах и при оружии.

– Позвольте мне взять этого человечка в руки, – сказал Кат Рен и повернулся к Кристиану. – А ты иди ко мне, без тебя ничего не получится, – попросил он своего друга.

Кристиан подошел и встал рядом.

– Ты что делаешь? – шепнул он.

Юноша взял Рэки в руки и отошел на несколько метров от вождя.

– Я прошу тебя, вождь, никогда не стоит гневить Бога своими поступками. Невинные смерти не делают тебе чести. – Он поднял статуэтку над головой. – Твои воины верят в тебя, поэтому я хочу раскрыть тебе и им маленькую тайну. То, что мы помогли тебе в том сражении, уничтожив корабль и превратив твоего противника в бегство, ты не оценил…

– Короче, – приподнялся с места вождь.

– Но я хочу, чтобы правда восторжествовала. Обними меня, Кристиан, да покрепче.

Кат Рен зашептал заклинание, чувствуя, как его руки горят от светящегося Рэки.

– Я благословляю тебя, вождь и твое войско с помощью святой реликвии на большие дела, – неустанно твердил Кат Рен, потом добавил тихо: – На небесные дела.

Он снова зашептал заклинание, закрыл глаза и почувствовал, как руки Кристиана сжимают его плечи. Где-то далеко в лесу раздался непонятный гул, потом треск деревьев, и статуэтка вспыхнула над головой юноши. Он бросил ее в сторону вождя и повалился вместе с Кристианом на землю. Что-то вокруг засверкало, замелькали суетливые тени, и через мгновение все исчезло. В глазах помутнело и от грохота заложило уши.

Через мгновение Кристиан вскочил на ноги и огляделся: кругом никого, ни одной живой души, будто здесь никто и не бывал никогда. Нет хижин, нет воинов и всего того, что могло говорить о недавнем существовании чего-то живого.

Он взглянул на Кат Рена, который начинал приходить в себя. Юноша открыл глаза и взглянул на склонившегося над ним Кристиана.

– Мы где? – еле шевелил он губами.

– Мы на земле. – Кристиан протянул ему руку. – Кажется, все кончено.

– Где Рэки?

– Он был в твоих руках.

Кат Рен поднялся и осмотрелся.

– Его нигде нет, – с испугом в голосе сказал юноша.

Кристиан заметил, как Кат Рен задрожал. Руки и губы его затряслись от негодования.

– Успокойся, – с сочувствием произнес Кристиан, – главное, мы с тобой в порядке.

– Я теперь никто, – твердил юноша. – Мы пропадем на этом свете.

– Я тоже потерял дорогого мне человека, – признался Кристиан и опустился рядом на землю.

Кат Рен долго шарил глазами по пустырю, стараясь найти статуэтку, но было все напрасно.

– Смотри, какую силу имел Рэки, вокруг все деревья переломаны, будто молния их покосила, – сквозь слезы говорил юноша.

– Согласен, но нам надо уходить.

– Куда? В таком виде? У нас с тобой одна задница прикрыта да спереди немного.

– Надо уходить из этих мест, – настаивал Кристиан. – Нам здесь больше делать нечего.

– А Уолтер? Его надо похоронить по-человечески.

– Где ты видишь ту хижину, где они нас держали? Там только ровное место, будто ее никогда и не было.

– Да простит меня Всевышний, что пришлось расстаться в этой жизни с тем, кто был мне дорог! Вставай. – Кристиан протянул руку Кат Рену. – Уходим.

Юноша протянул ему свою руку и поднялся. Он взглянул в глаза Кристиана и увидел в них уверенность и решительность.

– Ты меня не оставишь? – прошептал Кат Рен. – Мне без тебя никуда. Я просто пропаду.

– А я без тебя. Нам надо быть только вместе. – Кристиан обнял дрожащие плечи юноши и прижал к себе. – Что ты, как девчонка, хнычешь? Тебе уже пятнадцать лет.

– Почти шестнадцать, – поправил Кат Рен.

– Тем более. Прекрати. – Кристиан снова прижал его к себе и замер.

– Что с тобой? – спросил Кат Рен.

– Я вспомнил тех девчонок, что постоянно находились возле этого лохматого идиота вождя.

Кат Рен вздрогнул.

– Ты все забыл, что произошло несколько минут назад? Ты же сам сказал, чтобы женщины ушли, а воины остались.

– Ну и что?

– Я успел шепнуть им, чтобы они шли к морю.

– Зачем?

– Не знаю. Так получилось, – вздохнул Кристиан.

– Я тебя не понимаю.

Кристиан взял за руку юношу и, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, увлекал его за собой к берегу.

Кат Рен с грустью в глазах еще раз обернулся на то место, где так неожиданно расстался с Рэки, и поспешил за Кристианом.

Он шел, устремив свой взгляд под ноги, и погрузился в раздумья о сложившейся ситуации.

Вскоре они вышли к берегу моря. На песке валялись разбитые доски от взорвавшегося корабля заморского противника, какие-то банки, что прибились волнами к берегу, и кучи мусора.

– Начнем новую жизнь, – вдруг предложил Кристиан и взглянул на Кат Рена.

– В старой бы разобраться.

Кристиан подошел к воде и намочил свои ноги, оглянулся на юношу.

– Ну что, начинаем новую жизнь? – повторил он. – Да простит меня Бог! – Кристиан скинул с себя тряпье и голышом бросился в воду. – Иди сюда, вода удивительно теплая.

Кат Рен наблюдал за своим старшим другом, потом тоже отбросил тряпки в сторону и бросился в воду.

Он мигом оказался рядом с Кристианом и схватил его за плечи.

– Смоем все свои грехи, – сказал он, – и начнем все сначала.

– Грехи собирать? – впервые за последнее время рассмеялся Кристиан.

– Потом снова смоем, – заверил Кат Рен. – Жизнь и заключается в этом. Человек не может не грешить. Самый большой грех – это то, что он уже появился на земле. – Он обхватил Кристиана за шею, а ногами за талию. – Только не бросай меня никогда, – прошептал он.

– Ты меня сейчас утопишь.

– Вместе утонем, если хочешь.

Кристиан заметил, как светились глаза юноши.

– Мы не утонем, я тебе это обещаю, – заверил Кристиан и крепко прижал Кат Рена к себе. – Мы всегда будем вместе.

Они вдвоем погрузились в воду с головой, пуская пузыри. Когда вынырнули, то увидели вдали две фигуры, которые вдоль берега приближались к ним. Кристиан растерянно взглянул на Кат Рена, и они быстро поплыл к берегу.

– А ты говоришь, что Рэки уничтожил все это адское племя, – успевал выговорить юноша, перегоняя Кристиана в плавании. Они выскочили на берег и только успели прикрыться своим скудным тряпьем, как подошли девушки.

Они остановились в стороне, отвернулись, чтобы молодые люди немного прикрыли свои прелести.

Это были те самые две девушки, стройные, с распущенными волосами, как у русалочек, которые всегда находились по обе стороны вождя.

– Где воины? – спросила старшая. Ей было не более восемнадцати лет. – Где наш лагерь и все жители?

– Зачем вы нам сказали тогда убраться из лагеря? – спросила уже вторая, совсем молоденькая, лет четырнадцати, не более, ясноглазая и смуглая, как и старшая.

– У вас одни вопросы. Может, сначала позволите нам привести себя в порядок? – спросил Кристиан.

– Вам никто в этом не мешает.

– Вы мешаете своим присутствием, – засмущался Кат Рен.

Девушки снова отвернулись, и молодые люди поспешили облачиться в тряпье.

– Мы вам просто подарили жизнь, – с гордостью сказал Кристиан. – Вы теперь свободные люди, как и мы.

– Очень интересно, а куда ушли наши люди? Где наш великий вождь?

– Вашего самодура уже нет, – сообщил Кат Рен.

– А воины?

– Ваши воины тоже покинули этот мир, и, наверное, навсегда, – добавил Кристиан.

– Вы можете объяснить, что у вас за страна? – Кат Рен взглянул на младшую.

– Наше племя принадлежит Гудонам, – сказала она.

– Хорошо, хорошо, – остановил дискуссию Кристиан. – Пусть даже и так, но мне не хотелось сейчас выяснять принадлежность каждого. Ваши воины ушли в небо. Они там нужнее. – Кристиан заметил, как девушки загрустили, стали растерянно смотреть по сторонам и на небеса.

– А вождь? Он же бессмертный.

– Бессмертный только Бог, – пояснил Кат Рен. – Вождь ваш просто порядочная скотина.

– Нельзя так говорить о святом человеке, – возразила старшая.

– Если он вам заморочил головы своим бессмертием и всесилием, то теперь можно искать его только в аду за его деяния.

Младшая девушка присела на камень, что торчал из прибрежного песка, закрыла лицо руками и громко заплакала.

Кристиан взглянул на юношу.

– Не надо так подробно, – тихо сказал он.

Кат Рен подсел к девчонке и взял ее за колено.

– Ты что такая впечатлительная? – спросил он.

– Уйди от меня. Я тебя ненавижу.

– Успокойся, все будет хорошо.

– Ты, вообще, кто такой? – подняла она на него свои заплаканные глаза. – Уйди от меня и убери свои руки. – Она дернула ногой. – Рау, идем отсюда, – дрожал ее голос. – С этими чужаками нам совсем не по пути.

– Тебя зовут Рау? – спросил Кристиан и, удерживая старшую за руку, потянул к себе. – В таком случае я – Кристиан.

– Это отвратительно, – сквозь зубы прошипела Рау.

Кристиан отпустил ее руку, и она бросилась к своей младшей подруге.

– Успокойся. Мы сейчас найдем своих, и все будет хорошо.

Кат Рен поднялся и подошел к Кристиану.

– Они какие-то сумасшедшие, – сказал он. – Точно как их вождь.

– Я это тоже замечаю, – согласился Кристиан.

– В таком случае нам стоит их оставить. Пусть ищут своего вождя и кровожадных воинов на небесах. Идем, Кристиан. У нас еще много дел.

Младшая девушка с тревогой взглянула на свою подругу.

– Идем, Кат Рен, – ответил Кристиан. – Нам в этом пустынном месте делать нечего. Скоро здесь появятся шакалы и гиены. У них будет отличная компания. – Он подтолкнул юношу вперед, и они зашагали вдоль берега. – Не оглядывайся, – тихо сказал Кристиан.

– Почему?

– Они идут за нами.

– На какой черт они нам нужны? Вот еще увязались.

– Иди вперед, пусть сзади плетутся.

– Не дай бог они продолжат с нами путь – быть тогда всем неудачам на нашем пути.

– Тебя разве не интересуют девушки? Смотри, какие красивые, смуглые и стройные.

– Нет, не интересуют. Меня интересуешь ты. Ты меня взял с собой, поэтому мы должны быть только вместе.

– Мы и так вместе. Ты меня не понял.

– Прекрасно я тебя понял, – ответил Кат Рен.

– Тогда объясни мне, почему ты прячешься иногда за деревьями и теребишь своего дружка.

– Значит, мне приятно, – покраснел Кат Рен.

– А может быть и еще приятней, – возразил Кристиан.

– Можно подумать, ты об этом что-то знаешь.

– Не знаю, но слышал. Особенно когда она возьмет твоего дружка в руку. Ты тогда изольешься соком и улетишь на небо.

Кат Рен сделал удивленное лицо.

– Я и без них часто летаю, – усмехнулся юноша.

– Низко летаешь.

– Можно подумать, что ты выше. Я же чувствовал, там, в море, как твой друг уперся мне в одно место.

– Это грех, – сделал вывод Кристиан и оглянулся назад. Девушки не отстаивали. Они держались за руки и шли вдоль берега, обливаясь слезами. – А те, что сзади, – это наслаждение, – добавил он.

– Не ври. О каком грехе ты говоришь? Если тебе и еще кому-то хорошо, значит, это не грех. Если ты делаешь что-то против воли, как тот вождь с блохастой лохматой головой, – вот это и есть грех. – Кат Рен резко остановился и повернулся назад. Его движение было настолько неудачным, что с бедер свалилась повязка, и он оказался совершенно голым. Юноша растерялся, хотел присесть, прикрыть свои прелести, но взял себя в руки и крикнул: – Так и будете сзади плестись? – Он спокойно поднял с песка тряпку и повязал себе на животе, прикрыв свое достоинство.

Девушки громко рассмеялись и остановились.

– Если вы нам хотите составить компанию, то можете догонять, – предложил Кристиан.

Вечер в горах выдался холодный, и старшая девушка с сочувствием поглядывала на молодых людей. Она шла сзади, увлекая за собой свою подругу, держала ее за руку и старалась не отставать от Кристиана и Кат Рена.

Наконец они поднялись на высокую гору и остановились.

Кристиан устремил свой взгляд вдаль, пытаясь в сумерках разглядеть дорогу. Кругом были одни горы. Овраги и ущелья покрывала пышная растительность, состоящая из густого кустарника и редких деревьев.

Кат Рен стоял рядом и так же, как его друг, ощущал всем своим существом прохладный ветер, который пронизывал все его тело. Он обернулся на девушек, потом взглянул на Кристиана.

– У нас нет огня, – сказал он.

– У вас нет и одежды, – добавила старшая. – Тебя как зовут? Столько идем, а не знаем друг друга.

– Мы идем в неизвестность, поэтому и имена наши ни к чему, – ответил Кат Рен.

– И как же мне тебя называть? Голый рыцарь?

Кристиан с укором взглянул на Кат Рена.

– В таком случае это – Кат Рен, потомок народа Гудонов, – разозлился Кристиан. Он представил юношу и тут же встретил с его стороны неодобрительный взгляд.

– А разве где-то еще есть такой народ? – спросила та, что помоложе.

– Теперь уже нет и никогда не будет, – вздохнул Кат Рен. – Я слышал, что твоя подружка называла тебя Наей.

Девушка засмущалась.

– Ты тоже принадлежишь к народам Гудонов? – Кат Рен оценил своим взглядом девчушку. – Наш народ – это самые настоящие Гудоны, а не какие-то там самозванцы.

– Мы теперь ни к кому не принадлежим, – ответила Ная. – Но и наш народ принадлежал Гудонам. Наши корни исходили именно от их племени, населявшего когда-то эту землю.

Кристиан подошел и представился:

– Я – Кристиан. А твое как имя? Я с первого раза не запомнил.

– Рау.

– Интересные у вас имена, – заметил Кат Рен. – Рау, Ная.

– Не то что у вас – Кристиан, Кат Рен, – тут же нашлась Рау. – Пока запомнишь, с ума сойдешь.

– Кто надо, тот запомнит, – возразил Кристиан.

– Я уже запомнила, – улыбнулась красотка Ная. Ее распущенные волосы падали на смуглые плечи, а широко раскрытые глаза с длинными ресницами быстро заморгали. – Я запомнила, – повторила она. – Кэт Рай.

– Какой еще Кэт Рай? – возмутился юноша и почувствовал, как кровь ударила ему в лицо. – Я – Кат Рен.

– Я постараюсь запомнить, – смутилась Ная. – Уважаемый рыцарь Кат Рен, как вы думаете, что нам делать дальше? – спросила она с улыбкой на лице.

Кристиан подошел к Рау и взглянул на друга.

– У нас нет огня, – вздохнул он. – Это очень плохо.

– У нас нет одежды, – добавил Кат Рен. – Это еще хуже.

– Надо спуститься вниз, в ущелье, – решительно предложила Рау. – Там меньше ветра, и мы укроемся от непредвиденных обстоятельств. Ная умеет добывать огонь. У нее это получается лучше всех.

– Да! – воскликнул Кат Рен и схватил Наю за маленькую нежную ручку. – И вот эти ручки могут добыть огонь? – Он поднес ее к своим губам и взглянул в глаза юной красотки.

– Могут и не только огонь. – Ная выдернула свою руку из его рук и добавила: – Они еще и стреляют из лука неплохо.

Кат Рен растерялся.

– Спускаемся вниз, – крикнул Кристиан и, увлекая за собой Рау, помчался по склону.

Кат Рен взглянул на Наю и улыбнулся.

– Научишь добывать огонь? – спросил он.

– Сам научишься, если будешь внимательно смотреть. Ты замерзнешь, – уже шепотом сказала она.

– А тот огонь, который может появиться благодаря тебе, меня сможет спасти?

– Ночами в горах очень холодно. Твой друг тоже замерзнет, – вздохнула Ная.

– Тогда вы останетесь одни.

Ная бросила на юношу строгий взгляд, резко развернулась и стала спускаться вниз за подругой.

В ущелье ветра не было, но тоже было прохладно. Кат Рен догнал Кристиана и схватил его за плечо.

– Надо что-то думать, – сказал он. – Мы действительно замерзнем.

– Сейчас соберем сухих веток, твоя подруга Ная разведет костер, и мы согреемся.

– Моя? Почему моя?

– Твоя, твоя. Я видел, как она на тебя смотрела.

– Да она какая-то дикая, хотя и красивая, – возразил Кат Рен.

– Вот и я о том же. У нас нет даже хороших копий, чтобы отразить атаку какого-либо существа, который может напасть на нас в любой момент. Здесь места дикие, и наверняка есть что-то живое и хищное, которое может представлять для нас опасность. Я пойду собирать сухие ветки для костра, а ты попытайся найти пару длинных палок, чтобы отбиться от незваного зверя в случае нападения.

– Слушай, если они огонь могут из ничего добывать, то, может, и еду добудут. – Кат Рен с любопытством посмотрел в сторону девушек.

– Еда на сегодня у нас одна – свежий воздух, – вздохнул Кристиан. – Смотри, как быстро темнеет. Не трать зря времени и делай то, что я тебе сказал. Вот здесь расположимся до утра, – громко сообщил Кристиан и остановился у большого развесистого куста. – Он нас прикроет от дождя, если он будет, а самое главное, от лишних глаз с воздуха.

Кат Рен тут же направился вглубь ущелья, где стояли высокие деревья, чтобы выбрать несколько длинных палок и сделать из них что-то вроде копий.

Неожиданно он услышал сзади чьи-то шаги и обернулся. Это была Ная.

– Ты куда?

– Тебе помогу.

– Иди и разводи костер, Прометей.

Ная промолчала, но продолжила идти за Кат Реном.

Юноша остановился у высокого дерева и поднял голову вверх. Высоко, где-то у самой макушки, были подходящие ветки, которые он тут же приглядел. Он обернулся на Наю и снова предложил ей вернуться обратно, понимая: под набедренной повязкой, что его прикрывала, ничего нет, и, когда он полезет наверх, девушка обязательно увидит все его прелести.

– Я тебе помогу, – ответила Ная. – По деревьям лазать не умеешь?

Кат Рен покраснел, чувствуя свою беззащитность, потом махнул рукой и стал забираться по сучьям толстого ствола наверх.

– Только не смотри вверх, – сказал юноша. – Что-нибудь на голову свалится.

Он видел, как Ная провожала его взглядом, и лицо его снова вспыхнуло от смущения.

Ная времени тоже не теряла, стала собирать вокруг сухие ветки и складывать в кучу.

Юноша быстро добрался до самой верхушки, и перед ним открылся замечательный вид. Он посмотрел вниз, прижимаясь к шершавому стволу. Там Ная собирала хворост и изредка поглядывала на него, потом стала махать ему рукой.

– Что там видно? – крикнула она.

– Ничего. Солнце совсем спряталось, и скоро будет ночь.

Он приложил все свои усилия, чтобы сломать подходящие палки, и сбросил их вниз.

Неожиданно где-то далеко в темном ущелье он заметил дым, который струйкой тянулся вверх. Это было очень далеко, и юноша протер глаза, чтобы внимательнее присмотреться. Да, действительно – это был дым. Он поднимался тонкой полосой вверх и растворялся в воздухе.

– Отходи, – крикнул Кат Рен. – Я буду спускаться.

– Смотри, осторожно, – раздался голос снизу.

Юноша быстро спустился и спрыгнул на землю.

– Все видела? – спросил он, раздраженно.

– Все.

– Ты не поняла. Я имел в виду…

– Я видела все то, что видел и ты.

– Не все ты видела, – возразил Кат Рен. – Далеко по ущелью был дым. Там кто-то есть.

Ная насторожилась.

– Здесь никого не должно быть, – сказала она.

– А говоришь, все видела. – Кат Рен улыбнулся, поднял две длинные палки и подхватил собранный ею хворост. – Возвращаемся назад. Я скоро окоченею.

Под большим кустом, который приметил Кристиан, было собрано много сухих веток, Кристиан и Рау времени тоже не теряли. Они соорудили что-то вроде шалаша и занялись его благоустройством.

Кат Рен сразу заметил, что его друг уже нашел общий язык с Рау, и они вместе укладывали крышу из веток, о чем-то весело болтая.

– Что-то уж вы долго! – заметил Кристиан. – Мы почти дом смастерили.

– Лучше бы вы подумали о еде. У меня живот к спине прилипает. – Кат Рен взглянул на улыбающуюся Наю.

– Идем со мной, – потянула Ная его за руку. – Пока еще не так темно, можно набрать каких-нибудь плодов. Когда мы спускались сюда, я приметила один куст с ягодами.

Кристиан устало опустился на землю, и дрожь в теле снова овладела им. Рау подсела рядом и молча устремила свой взгляд куда-то в темноту.

– Куда они пошли на ночь глядя? – после некоторого молчания спросила она.

– Кто их, молодых, знает.

Рау взглянула на Кристиана.

– Смотри, какой старый. Тебе сколько?

– Двадцать три.

– Точно старичок, – улыбнулась она.

– Ты огонь можешь разводить?

– Сейчас разведу. – Рау поднялась, и Кристиан в очередной раз увидел ее длинные, стройные и смуглые ноги. Она стала умело тереть друг о друга две сухие палки, и через некоторое мгновение они стали дымиться.

– Не каждое дерево может давать огонь, – пояснила Рау. – Есть особые породы. Это как раз то, что надо.

Кристиан сложил сухие ветки в кучу и с интересом наблюдал, как у девушки так все ловко получается. Еще через мгновение мелькнула искра, и ветки вспыхнули.

– Я так не могу, – признался он.

– У тебя просто не было в этом необходимости, а у нашего народа не было другого выхода, поэтому каждый умеет это делать сам.

Кристиан удивился.

– Научишь?

– Сам научишься, если обстоятельства заставят. Ты мне лучше скажи, что произошло с нашими воинами и вождем? Почему их больше нет?

– Ваш народ кровожадный. Он убивает невинных людей, – начал Кристиан.

– Ты не прав. Мы всегда боролись за свою независимость с теми, кто посягал на наши земли.

– А те, у моря? Кто они были? Я таких воинов раньше никогда не встречал. Они какие-то странные.

– Это чудовища. Они появляются из-за горизонта и истребляют все вокруг. Они желают стать владыками на земле.

– А вождь? Он убил моего отца Уолтера. Он – тиран. Он разве не хотел иметь власть над миром?

– Его многие не любили на нашей земле. Он всегда хотел власти, ты прав, но у него не получалось. Где он сейчас?

Кристиан поднял глаза на звездное небо.

– Там, на небесах, далеко-далеко от земли.

– Но на небе нет облаков.

– Он путешествует по небу. Такому, как он, нет места на земле.

– А воины?

– Они все с ним, чтобы ему не было скучно. Пусть воюет на небесах. У тебя там были родные?

– У нас нет родных. Мы все равны.

– Но отец, мать…

– У нашего народа такое не принято.

Кристиан в очередной раз удивился.

– Значит, вам жалеть нечего.

– Ты тогда мне шепнул, чтобы мы убирались к морю, и почему-то я тебя послушала.

– Зато ты и твоя подружка остались в живых. Тебя не устраивает наша компания?

– Вы сами не знаете, что ищете, куда идете, ничего не имея при себе. – Рау взглянула на скудное одеяние Кристиана, которое представляло собой повязку на поясе из рваной тряпки. – Тебе холодно?

Кристиан молча покачал головой.

– Ты меня не обманывай. – Она положила свою горячую ладонь ему на колено, другой рукой подбросила еще веток в костер. – Сейчас согреешься. Расскажи мне о той кукле, которую на холме нашли воины и принесли вождю.

– Ничего особенного. Это Рэки, который нас всегда выручал.

– Благодаря ему разнесло тот самый корабль?

– Да.

– Значит, это была волшебная вещь. Она светилась, я видела. Вождь хотел узнать о ней всю правду.

– Он хотел ею овладеть и творить черные дела, – сказал Кристиан. – Я видел тогда его глаза. Они сверкали огнем от жадности, поэтому он шел на все, чтобы овладеть этой статуэткой. Он замучил старика Уолтера, который толком ничего не знал. Правильно сделал Кат Рен, что уничтожил его.

– Он твой брат?

– Кто?

– Ну, этот Кат Рен.

– Да, он мой брат. Он еще молод, ему только пятнадцать, но парень очень сообразительный.

– Нае всего четырнадцать. Куда же они ушли на ночь глядя? – вдруг спохватилась Рау. – Надо идти и искать их.

– Не надо, – заверил Кристиан. – Они увидят огонь и сами придут. – Он подвинул поближе к себе оставленную Кат Реном длинную палку и снова взглянул на звезды.

– Куда вы держите путь? – спросила Рау.

– В неизвестность, – пожал плечами Кристиан.

– У вас есть цель?

Молодой человек взглянул в светящиеся от костра глаза Рау и улыбнулся.

– Цель у нас одна, как и у любого человека, – это жизнь. Ты эти места хорошо знаешь?

– Нет. Мы слишком далеко ушли, поэтому здесь мне ничего не знакомо. Куда думаете идти утром?

– А вы не с нами?

Рау промолчала и улыбнулась. Она видела лицо молодого человека, тоже освещенное огнем, и замечала в нем красивые черты.

Кристиан поднялся, поправил на своих бедрах тряпку и вытянул руки над костром.

– Вот теперь другое дело, – сказал он. – Решить бы еще один вопрос.

– Решим, – уверенно ответила Рау, не отрывая от стройной фигуры Кристиана своего взгляда. Она будто знала, что волнует молодого человека, тоже поднялась и вытянула руки. – Так теплее, – уже тихо сказала она и коснулась его рук.

Кристиан взглянул на девушку.

– Ты знаешь, я никогда не общался с таким прекрасным созданием, как женщина, – шепнул он.

– Почему? Ты с необитаемого острова или с острова, где живут одни самцы?

– Нет, я из монастыря. Нам не дозволено было даже смотреть в их сторону, а тут ты вдруг меня коснулась своей рукой. Я не понимаю: трясусь от холода или от твоего прикосновения.

Рау сжала его ладонь.

– Наверное, от холода, – сказала она.

Кристиан покачал головой.

– Я так не думаю, – признался он. – Где же Кат Рен, – теперь уже заволновался Кристиан. – Я начинаю за них беспокоиться. Может, пойдем на поиски?

В кустах раздался треск веток, и появилась Ная. За ней следовал Кат Рен с большим кульком из огромного лопуха, полным ягод.

– А вот и они, – вздохнула Рау. – С ними голодными не останешься.

Кат Рен разложил на земле перед костром принесенные ягоды и уселся поближе к костру.

– Завтра нам предстоит дальняя дорога, – сказал юноша. – Согреемся, немного подкрепимся и отдыхать.

Они уселись вокруг костра и стали поедать кисло-сладкие плоды.

– Я видел дым в конце ущелья, – стал рассказывать Кат Рен. – Может, заглянем на огонек?

– Если здесь кто и живет, то только отшельник. Там нам делать нечего, – решила Рау. – В эти времена встречается много людей, занимающихся колдовством и магией. Поэтому лучше нам не встречать одиночек и двинуться вглубь этих земель.

– Значит, и вы с нами, – вздохнул Кат Рен.

Девушки молча переглянулись.

– За последнее время нам не встретился ни один порядочный человек. Все какие-то уроды, вроде Птиразара, – заметил Кристиан.

– Птиразара? – с испугом повторила Ная.

– Да. Тебе знакомо это слово или само существо?

– И то и другое. Эта тварь нападала на наши земли и приносила только несчастье.

– Ваши воины с ним сражались? – спросил Кат Рен.

– Нет. Они просто разбежались от страха. Вы не представляете, что это за чудовище, – стала рассказывать Ная. Ее взволнованный голос выдавал страх. – Он может менять свой облик в зависимости от ситуации.

– Он может стать и человеком?

– В том-то и дело, подобным человеку, поэтому он пользуется своим преимуществом и может вторгнуться куда угодно в любом образе. Нам надо быть осторожными. У него не хватает одного – сверхсилы, о которой он все время мечтает.

– Откуда тебе это известно? – спросил Кат Рен. – Рау, ты тоже об этом знала?

– У нас все об этом знали, – сказала Рау. – Но у нас взять было нечего, поэтому он просто посылал к нам всякую нечисть, чтобы держать народ в страхе.

– Значит, вороны его воины.

– Его, но это не люди и не птицы. Это что-то вообще невообразимое.

– И что он ищет?

– Не знаю. Однажды я подслушала разговор вождя и нашего шамана. Они говорили о каком-то кресте, обладающем невероятной силой.

– О кресте? – встрепенулся Кристиан.

– Да, о кресте. Но его нет нигде. Поговаривали, что им владеют Синие Тени, которые очень редко появляются на горизонте в море, но никто этому не верит.

– А эти тени есть на самом деле? – спросил Кат Рен.

– Есть. Я сама их однажды видела, – сказала Ная. – Но мне кажется, это всего-навсего миражи. Они недоступны ни для кого на свете.

– Если вождь говорил о кресте, если Птиразар его ищет – значит, он все же существует, этот крест. – Кат Рен взглянул на Кристиана. – Вы больше ничего о нем не знаете?

– Больше ничего.

– Ложитесь отдыхать, – предложила Ная. – Завтра надо продолжить путь, и нужны будут силы. Я останусь здесь и буду поддерживать огонь.

Кат Рен взглянул на красавицу.

– Мы будем поддерживать огонь, – добавил юноша.

– Нет-нет, ты иди. Я привыкла мало спать.

Кат Рену не спалось, но спустя некоторое время сон его поборол. Он раскинул свои ноги и, заложив руки за голову, тихо похрапывал. Сбоку, уткнувшись ему в плечо, сопел Кристиан. От него исходило тепло, его тело было просто горячее.

В углу, сидя на корточках и уронив голову на колени, дремала Рау. Она не смела лечь рядом с молодыми людьми и дремала в таком неудобном для нее положении.

Юноша вздрогнул, когда ему приснился вождь, с которым он так лихо расправился. Он открыл глаза, пытаясь в темноте что-то увидеть, повернул голову к Кристиану, который своим дыханием грел его плечо, и встряхнул головой.

«Измученный парень», – подумал он.

– Кристиан, – прошептал Кат Рен. – Кристиан, ты спишь?

В ответ он слышал только ровное похрапывание. Кат Рен взглянул в угол, где дремала Рау. На нее падал свет от костра.

Кат Рен лежал некоторое время, потом вспомнил о Нае и поднял голову. Он прикрыл Кристиана лохмотьями, которые расползлись по сторонам и обнажили его тело, потом тихо поднялся и выполз из шалаша.

Он вдохнул прохладный ночной воздух и увидел сидящую у костра Наю.

Кат Рен тихо подошел сзади и положил на ее плечи свои руки.

Девчонка вздрогнула, обернулась.

– Почему не спишь? – спросила она.

– Не могу.

– Иди отдыхай.

– Я с тобой хочу побыть. Я не могу уснуть.

Кат Рен наклонился и коснулся губами ее длинных волос. Она взяла его руки и прошептала:

– Мне так одиноко. После того, что произошло, я не нахожу себе места.

Кат Рен подсел рядом.

– Не знаю, чем я смогу тебе помочь, но когда чувствую твое прикосновение, во мне все переворачивается.

Ная подняла на него глаза и улыбнулась.

– Ты просто устал, – сказала она.

– Ты же говоришь неправду.

Она сжала его ладони.

– Посиди со мной.

Кат Рен опустился рядом и прижался к девчонке.

– Ты такая горячая. От костра нагрелась?

– Если бы так грели костры, у которых я сидела, то тогда б я уже сгорела. – Она повернула голову к юноше и увидела его голубые глаза. – Откуда ты только взялся? Какая у меня была до этого спокойная жизнь.

– А вождь?

– Что вождь? Его уже нет с твоей помощью. Ты не думай, что я какая-то там порочная девица. Вождь сам меня берег. У него был сын. Я терпеть его не могла. Такая здоровенная детина, страшная, лохматая, грязная. Я все тянула время, а тут появился ты.

– Я?

– Ты и Кристиан.

– А Рау?

– У Рау был жених. Но по нашим законам, пока не произойдет обряд венчания, девушка не может принадлежать мужчине. Она тоже непорочная, и это правда. Рау мне сказала, когда мы были на берегу моря одни, что Кристиан ей шепнул, чтобы мы уходили из лагеря. Она меня тогда просто утащила. Потом произошло то, что произошло. Вот мы здесь, с вами.

– Я замечаю, как она смотрит на Кристиана.

– Как-то не так? – удивилась Ная.

– Особенно.

– А что ты хочешь, ей уже восемнадцать, и, мне кажется, ей даже по душе, что она рассталась со своим прошлым.

– Кристиан ей нравится? Он очень хороший человек.

– Она мне об этом не говорила.

– Я и сам вижу.

– Какой ты глазастый.

– А я?

– Ты ей? Может быть. – Ная устремила свой взгляд на костер.

– Нет, тебе.

– С чего ты вдруг мне бы понравился? Я видела в своей жизни воинов в доспехах и при оружии. Они еще что-то из себя представляли… А ты… без штанов к тому же…

– Понимаю. – Кат Рен убрал с ее плеч руку и устремил свой взгляд тоже на костер. – Я не воин и доспехов у меня нет – одна голая задница, которую ты видела, когда я лазал на дерево.

– И не только.

Кат Рен замолчал и зажмурил от стыда глаза. В душе у него все стало переворачиваться, и он пожалел, что разговор зашел на эту тему. Он долго сидел молча, подкидывая последний хворост в костер, и не хотел ни о чем больше говорить.

Он вздрогнул, когда рука Наи коснулась его плеча.

– Что с тобой? – спросила она.

– Ничего. Сижу и греюсь.

– Я еще не все договорила.

Кат Рен повернул голову.

– Ничего не говори, – сказал он. – Я все понимаю.

– Ничего ты не понимаешь, – тут же возразила Ная. – Ты хоть из цивилизационного мира, но ты глупенький мальчишка.

Кат Рен вскинул брови.

– Цивилизация не здесь. Она где-то за морями, и нам всем до нее далеко, и, признаюсь честно, туда я не хочу. Я ее не знаю, и здесь мне лучше будет, чем там.

– Мне тоже, – согласилась Ная. – С тобой.

Кат Рен увидел перед собой ее лицо, смуглое, гладкое, с большими глазами, большими ресницами, милым носиком и губками, которыми она потянулась к нему. Он обнял ее и припал к ее губам затяжным поцелуем.

– Ты замерз, – зашептала Ная.

– Нет. Ты меня греешь.

– Тебя греет костер, – возразила она. – Я греть еще не научилась.

Кат Рен снова обнял ее за плечи, чувствуя, как его тело напряглось, возбудилось, и захотелось чего-то невероятного, о чем он никогда даже и не думал. Он закрыл глаза, подставляя свое лицо под ласки Наи.

– Мы люди, о которых никто и никогда не вспомнит, – зашептала она. – Мы ничтожества на этой планете, но мы живем, мы дышим, значит, мы есть…

– А я чувствую тебя.

– Мы чувствуем друг друга – это ли не наслаждение? – продолжила Ная. Ее язычок скользнул по его носу и остановился на губах раскрытого рта. – Откуда ты только взялся на мою голову? Мой вождь мог тебя просто уничтожить.

– Он не смог меня уничтожить. Это не в его силах, – возразил юноша, прижимая девчонку к своей горячей груди.

– Кукла помогла?

– Бог помог. Забудь о кукле. Если Богу так было угодно, то он сделал то, что сделал. Я ему за это благодарен.

– Я тоже. Наш шаман был против вас. Он твердил вождю, что вы наведете на наш народ беду. Он желал вашей смерти.

– Это не мы навели беду. Так распорядился Всевышний. А кому суждено остаться – тот и живет.

– Это я и Рау?

– Это ты и Рау. Она хорошая девчонка. Ей нужен достойный человек. Он у нее уже есть.

– А ты?

– Я? Я не знаю. Меня может оценить только тот, кто в меня верит.

– Кристиан в тебя верит?

– Кристиан да, но мне этого мало.

– Ты хочешь от меня что-то услышать?

– Нет, не хочу. Я вообще ничего не хочу.

– А я хочу.

– Что ты хочешь?

– Мне стыдно это сказать, но я хочу тебя.

Только под утро Ная и Кат Рен тихо проникли в шалаш. Утренняя прохлада давала о себе знать. Костер постепенно затухал, и теперь дымились только красные головешки.

Рау и Кристиан, прижавшись друг к другу, крепко спали. Кат Рен растолкал развалившегося друга, выслушал от него неразборчивое бурчание, уложил Наю и втиснулся сам. Он еще некоторое время дрожал от прохладного горного воздуха и поглядывал на Рау, которая воспользовалась его уходом и заняла его место рядом с Кристианом.

«Влюбилась, – подумал он. – Так прижимаются, как она к нему, только к возлюбленным».

Здесь было намного теплее, и он постепенно стал успокаиваться. Голова кружилась, и тянуло в сон. Кат Рен чувствовал рядом горячее дыхание юной Наи, прислушивался к биению ее сердца, стараясь уловить каждый шорох или почувствовать движение с ее стороны.

Ная повернулась к нему и шепнула:

– Ты согрелся хотя бы немного?

– Кажется, еще нет.

Она положила на его грудь свою маленькую теплую ручку и стала гладить.

– Надо что-то делать, – зашептала она. – Вы же совсем голые.

– Завтра из лопухов сделаю себе одежду и буду как папуас. Другого выхода пока нет.

– У нас нет оружия. Можно было бы убить какого-нибудь зверя и снять с него шкуру.

– Это не выход, – возразил Кат Рен. – Надо что-то существенное. – Его рука сама потянулась к юной красотке, обняла ее и прижала к себе. – Так мне уже намного теплее.

Ная грела его своим дыханием, чувствовала, как бьется теперь его сердце и вздымается грудь.

– Я тебя сейчас согрею, – зашептала она и обняла другой рукой его дрожащее тело. – Надо немного поспать.

Кат Рен закрыл глаза и через мгновение его уже окончательно поборол сон.

Ему снились горы. Где-то на ветках кустарника неустанно поет жаворонок, а кругом на склонах огромные маки и он сам. Он в длинной льняной рубашке до пят идет по траве, смотрит на синее небо, пытаясь увидеть что-то особенное. Солнечные лучи слепят его глаза, и он щурится, прикрывая их ладонью. Впереди стоят огромные деревья, на которых сидят безобразные вороны, те самые кровожадные твари, но они спокойны. Навстречу ему выходит какая-то горбатая старуха и тянет к нему руки. В ее руках на веревочке висит талисман непонятного происхождения.

– Надень его на шею, – шепчет бабка. – Он принесет тебе удачу.

Кат Рен смотрит на нее с испугом, стараясь отвести от себя ее старые костлявые руки, чтобы они не коснулись его тела, но старуха настойчива.

– Тебя ждут большие испытания, – говорит она своим беззубым ртом. – Этот талисман тебе поможет. Возьми его, потом будешь жалеть, но будет поздно. Ты еще такой юный, и жаль будет видеть тебя на небесах.

Кат Рен вздрогнул во сне, но глаза открыть не смог.

Он отшатнулся в сторону, пытаясь обойти старуху, но отвязаться от нее не может. Она повсюду и тянет этот талисман к его лицу.

– Ты кто такая? – спрашивает Кат Рен, понимая, что от нее так просто он не избавится. – Что ты ко мне привязалась?

– Я прожила уже несколько веков и многих спасла от неминуемой гибели, – продолжает старуха. – Я всем дарила такие талисманы, и они помогали. Тебе надо беречь себя. То, что ты ищешь, когда-то найдешь, но будешь рисковать всем, что тебе дорого.

– У меня есть хороший и надежный друг, – возразил старухе Кат Рен. – Он меня никогда не бросит. Мы с ним единые.

Старуха устало опустила свои тощие руки и внимательно его слушает.

– Он мне брат, – продолжает юноша. – У нас есть цель, к которой мы стремимся.

– Я не знаю, как он, но ты этой цели не достигнешь. Тебя ждет намного больше страданий, чем его. Надень этот талисман, и все уладится.

– Он меня бросит? – с испугом спрашивает Кат Рен.

– Он тебя не бросит, ты его оставишь. – Старуха снова потянула к нему свои руки.

– Нет, никогда. Это неправда, что ты мне здесь говоришь, – запротестовал юноша. – Это все ложь!

– Вот поэтому возьми эту вещь и всегда носи у себя на шее.

Кат Рен брезгливо посмотрел на талисман, который представлял собой маленький медный круг с буквой «N» и потертую веревочку.

– Что означает эта буква? – спросил он.

– Жизнь. Она означает жизнь. Ты боишься меня? Боишься этого талисмана? Не бойся, он не принесет тебе зла.

Рука юноши сама потянулась к старухе. Он взял талисман, повертел его в руках и нехотя надел на шею.

– Чувствуешь тепло? – спросила удовлетворенная старуха. – Это он греет твою душу.

Кат Рен прижал к груди талисман, почувствовал тепло и открыл глаза.

Рука Наи лежала на его груди и согревала своим теплом.

«Чушь какая-то, – подумал он. – Приснится же такое».

Он взглянул на потолок, сложенный из веток, и заметил, что солнце уже взошло.

Кристиана в шалаше не было. Он взглянул на Рау, которая еще спала.

Юноша попытался подняться, но рука юной красотки его удерживала.

– Не спеши, еще рано, – сквозь сон проговорила Ная. Она открыла на мгновение свои прекрасные глаза, улыбнулась и, прижавшись к молодому человеку, снова погрузилась в сон.

Кат Рен лежал и прислушивался, пытаясь определить, где находится Кристиан.

Через некоторое время он сделал еще одну попытку подняться, и у него получилось. Ная убрала с его груди руку и отвернулась к Рау.

Кат Рен, стараясь не нарушать сон девушек, осторожно выполз из шалаша и, встав в полный рост, потянулся.

– Кристиан, – тихо позвал он своего друга. – Кристиан, ты где?

Кристиан сидел под деревом и камнем обрабатывал палку, делая что-то вроде копья.

Он увидел Кат Рена и улыбнулся.

– Костер совсем погас, – с сожалением сказал он.

– Мы его поддерживали, сколько могли, только под утро пошли спать. – Кат Рен присел рядом. – Что будем делать?

– Ничего. Пока ничего. Пусть красавицы спят, а я вооружаюсь копьем.

– Ты становишься похожим на первобытного человека, – заметил Кат Рен. – Копье обрабатываешь камнем, из одежды только одна повязка на бедрах…

– А ты? Ты такой же.

– Надо что-то решать, – вздохнул юноша. – Не дело светить своими задницами перед красотками.

– У тебя есть предложения?

Кат Рен пожал плечами.

– Может, зверя какого-нибудь завалить, снять шкуру, но только не этим оружием.

– А что? Ты думаешь, он свою шкуру тебе просто так отдаст? – Кристиан поднялся и стал размахивать палкой.

– Этой палкой только комаров разгонять. Эх, был бы сейчас со мной Рэки. – Кат Рен загрустил и взглянул на своего товарища. – Нет больше Рэки, значит, нет больше и народа Гудонов. Кончилась эпоха того прекрасного времени. Мне интересно, откуда взялись еще и эти, которые тоже себя называют Гудонами. Да черт с ними, их все равно тоже больше нет.

– Почему? – удивился Кристиан. – Почему нет Гудонов? А ты?

Кат Рен взглянул на Кристиана и улыбнулся.

– Хочешь сказать, что я один могу представлять весь народ?

– Конечно. Ты же настоящий Гудон. Если есть хоть один человек на свете, значит, существует и народ, – твердо заявил Кристиан.

– Я один – это не сила, – вздохнул Кат Рен.

– Ты не один, нас двое.

– В таком случае нас не двое, а уже четверо, – добавил юноша.

– Ты думаешь, что они и дальше с нами пойдут? – удивился Кристиан.

– А ты не желаешь этого?

– Я и не знаю, – призадумался Кристиан. – Мы сами идем неизвестно куда, зачем еще этих девушек вести? Что там ждет нас впереди?

Кат Рен пожал плечами.

– Однако я с тобой пошел в эту неизвестность, не побоялся.

– Ты мужчина, а они?

– Рау смелая и храбрая девушка. Она не хуже нас ориентируется и всегда сможет составить нам команду для обороны, – начал Кат Рен. – Ная… Она еще ребенок, но находчивая. Я ей верю.

– Ребенок – это точно, – согласился Кристиан. – Такой же, как и ты.

– Тебе доказать, что я не ребенок, хоть мне и немного лет? – обиделся Кат Рен. Он хотел сдернуть с себя набедренную повязку, чтобы лишний раз Кристиан убедился, что он уже состоявшийся мужчина.

– Остановись, – поднял руку Кристиан. – Если ты тем самым хочешь доказать, что не ребенок, я согласен. Тогда в море, когда мы купались, и ты повис на мне, обхватив руками за шею, а ногами за талию, я понял, что ты мужчина. Ты чуть не продырявил мне живот своим орудием любви.

Кат Рен заулыбался и обернулся в сторону шалаша.

– То-то же, – успокоился юноша. – Тебе, значит, повезло.

– Ная хорошая девочка, и я за тебя рад. Разве можно теперь с тобой спорить? А что у тебя на шее? Что-то раньше я этого не замечал. – Кристиан присмотрелся к талисману.

Кат Рен растерялся, приложил ладонь к груди и почувствовал прохладу металла.

– Откуда у тебя этот медальон?

Юноша стал наклонять голову, косить глаза, пытаясь разглядеть то, что висит у него на шее, но веревочка была такой маленькой, что талисман был у него под самым подбородком.

– Он медный, похож на монету, – пристально рассматривал его Кристиан. – Где ты его взял?

– Там буква «N» есть? – с тревогой спросил Кат Рен.

Кристиан развернул талисман обратной стороной.

– Есть.

– Больше ничего нет? – не унимался юноша.

– Нет, только одна буква.

Кат Рен опустился на траву и стал рассказывать о сне, в котором видел старуху с этим талисманом.

Кристиан сидел в раздумьях и поглядывая на юношу.

– Что бы это могло значить? – спросил Кат Рен.

– Ты знаешь, в начале нашего пути, когда был еще жив Уолтер, нам тоже встречалась в пути старуха. Я не знаю, кто она, но она нас вывела именно на ваши земли. Тогда мы и попали к вам.

– И ты встретил меня?

– И тебя тоже. Она подсказала нам истинный путь.

– Может, это та самая старуха и была?

– Я ее не помню и сказать что-то о ней не могу, – признался Кристиан. – Ты можешь припомнить ту, что виделась в своем сне?

Кат Рен задумался.

– Нет, – вздохнул он.

– Может, этот талисман на удачу? – путался в догадках Кристиан. – И, может, Бог послал нам этих девушек не зря?

Кат Рен упорно качал головой.

– Я не знаю. Я ничего не знаю, но они милые создания.

Кристиан улыбнулся и прижал юношу к себе.

– Ты настоящий мужчина, – прошептал он.

– Ты тоже, – ответил Кат Рен.

– Пусть этот талисман будет при тебе всегда. Может, действительно он на удачу.

Девушки появились незаметно, и сразу на лицах молодых людей засияли улыбки.

– Здесь даже ручья нет, чтобы умыться, – заметил Кристиан.

– Мы видим, что вы зря времени не теряли, – сказала Рау, подсаживаясь к ним рядом. – Оружие, которое вы сделали, не годится. Им только ворон пугать.

– Мы еще и луки со стрелами сделали, – похвастался Кат Рен.

– Вот я и говорю, только для ворон.

– Если наше оружие сможет противостоять этим воронам, то это уже дело. – Кат Рен поднялся, взглянул на Наю и снова улыбнулся. – Как спалось? – спросил он.

– Отвратительно, – ответила красотка.

Кат Рен покачал головой.

– Лучшего здесь, в этом диком краю, никто не предложит. Надо радоваться тому, что есть. Будем собираться и двигаться в путь. Я вчера видел далеко в ущелье дым, там должен кто-то быть.

– Я пойду впереди, – вызвался Кристиан. – А вы держитесь от меня на расстоянии. Если будет какая-то опасность, вы успеете укрыться в зарослях. Кат Рен, пойдешь последним и смотри внимательно по сторонам.

Собираться долго не пришлось. Молодые люди расправили на себе набедренные повязки, взяли на плечи луки со стрелами, а в руки длинные заостренные палки – копья.

Кристиан продвигался быстро и осторожно. Ная то и дело оглядывалась назад, на Кат Рена, и постоянно замечала на его лице улыбку.

– А ты отдохнул неплохо, раз постоянно улыбаешься, – заметила она.

Кат Рен пожал плечами.

– Ты же рядом была.

Ная смутилась, покраснела и заморгала своими длинными ресницами.

– Тише вы разговаривайте, – прошептала Рау.

Вскоре все почувствовали запах дыма, и Кристиан замедлил шаг, потом оглянулся и поднял руку вверх, чтобы все остановились.

Он присел на землю, прислушался, но, кроме щебетания птиц, ничего слышно не было.

Неожиданно со склона горы покатилось несколько небольших камней: кто-то спускался вниз по ущелью.

У всех замерло сердце. Кат Рен приблизился к девушкам, снял с плеча лук и вложил стрелу на тетиву.

Кто-то спускался вниз и кряхтел. Кристиан приподнялся, чтобы иметь возможность приметить кого-нибудь, но густые заросли не давали ему этого сделать.

Теперь несколько камней скатились со склона где-то впереди, и Кристиан поднялся в полный рост, махнул рукой, чтобы все продолжали движение.

Наконец заросли стали реже, и впереди появилась небольшая полянка, посередине которой стоял полуразвалившийся деревянный домик, из трубы которого валил дым.

– Здесь живет какой-то отшельник, – прошептал Кристиан. – Надо понаблюдать и не раскрывать себя раньше времени.

– Может, сразу нападем? – предложил Кат Рен.

– Ты нападай, а мы посмотрим, что из этого получится, – ответил Кристиан. Он нахмурил брови, и юноша понял, что сказал глупость, и покраснел.

– Вояка ты с голым задом – зашептала настороженная Рау. – Ты своим видом даже не смутишь врага. Уж поверь, он не промахнется.

Кристиан снова поднял руку, чтобы все замолчали. Со стороны склона горы спускается старик, опираясь на корявую палку. Его длинные седые волосы падали на лицо, поэтому хорошо разглядеть его лицо никто не мог.

– Леший, – прошептал Кат Рен. – Точно леший. Мне такое чудовище однажды приснилось в детстве, я в штаны наложил.

– Так чего же ты боишься? – улыбнулась Рау. – У тебя с ним уже есть какие-то связи.

– Вы можете помолчать? – нервничал Кристиан.

Старик остановился у домика, огляделся вокруг и вошел внутрь.

– Точно отшельник. Здесь наверняка кроме него никого нет. Он не дикарь ли какой-нибудь там? – испуганно спросила Ная и схватила Кат Рена за руку.

Юноша взглянул на девушку, лицо его приняло мужественное выражение, он выпрямился.

– Надо зайти, – решительно сказал он.

– Чтобы этот старик тебя убил? – Рау с доверием смотрела на Кристиана и ждала его решения.

– Вы оставайтесь здесь, – приказал он. – Мы с Кат Реном подойдем к домику поближе. Если что…

– Если что, такого быть не может, – возразила Рау. – Вы хотите нас бросить одних?

Кристиан обернулся к девушке.

– Мы вас не бросаем, а бережем. Сейчас все выясним и вернемся. – Он приготовил на всякий случай свое копье и медленно стал приближаться к домику.

Внутри кто-то стучал молотком по металлу. Молодые люди остановились и переглянулись.

Кат Рен тихо постучал палкой в дверь, и она со скрипом стала открываться. Спиной к двери у небольшой наковальни стоял старик и бил молотком по раскаленному металлу. Рядом горела печь, в которой лежали несколько длинных металлических прутьев.

– Чего стоите, раз уже пришли, – сказал старик, не отрываясь от своего занятия. – Входите и закрывайте плотнее двери.

Молодые люди вошли.

– Я вас давно заприметил, – продолжал старик. – А где еще двое?

– Доброго здоровья, отец, – приветствовал Кристиан и первым вошел в домик.

Здесь было невыносимо жарко от огня и раскаленного металла. Старик взглянул на молодых людей, смахнул с лица пот и сунул железный прут в топку.

– Куда путь держите? – спросил он, пристально оглядывая незваных гостей с ног до головы.

– Мы немного заблудились в горах и хотели у вас узнать, как нам выйти на равнину, – ответил Кристиан.

– Это ваш там шалаш был? Я его еще утром заметил.

– Да, наш. Нам пришлось переночевать, и теперь мы продолжаем путь дальше.

Кат Рен стоял за спиной Кристиана и внимательно осматривал жилище старика. На стенах висели настоящие мечи и копья. В домике был полумрак, и только через маленькое окошко просачивались редкие лучи утреннего солнца.

Старик вытер руки и присел, внимательно изучая незнакомцев.

– И откуда вы здесь взялись? Я уже много лет не видел людей. Сюда никто не ходит, боятся.

– Почему? – спросил Кат Рен.

– Это дикий край, здесь даже нет зверья.

– Заколдованное место? – удивился юноша.

– Нет, просто эти места недоступны живым существам. По-другому говоря, они им просто не нужны. Даже зверь сбежал много лет назад, потому что здесь просто ничего нет.

– А люди отсюда далеко?

– Далеко, очень далеко, – вздохнул старик, поглядывая на печь. Он вынул раскаленный длинный прут и снова стал усердно бить по нему молотком. – Зря вы сюда забрались. Здесь вы ничего не найдете полезного для себя. Сюда даже дьявол не появляется.

Кристиан немного освоился и подошел поближе.

– Что это будет? – спросил он.

– Еще один меч. У меня их много. Я когда-то был кузнецом у людей, но мою жену-цыганку народ невзлюбил, обвинил в колдовстве, и нас изгнали из человеческого мира. Это было давно. Сейчас приходится доживать жизнь в одиночестве.

– Ваша жена умерла? Как прискорбно, – выразил свое сочувствие Кат Рен. – Женщины иногда покидают мир раньше своих мужей.

Старик недоуменно взглянул на юношу.

– Нет, она не умерла, – возразил он. – Разве вы ее не видите? Вон она, сидит в углу и смотрит на вас.

Кат Рен вздрогнул и схватил Кристиана за руку.

Действительно, в темном углу сидела старуха в черном одеянии и черном платке.

– Она не умерла, она жива, – продолжал старик, – но давно уже сошла с ума. Я бросить ее не могу, потому что прожил с ней большую жизнь.

Из угла поднялась старуха и подошла к молодым людям. Она взглянула им в глаза и прищурилась.

– Не обращайте внимания, – сказал старик и снова сунул остывший прут металла в топку. – Она безвредный человек. Хотя разум ее давно и оставил, но она еще кое-что может.

Старуха вернулась на свое прежнее место в угол и сжалась.

– Так что вас привело в эти края? – снова спросил старик. – Уж не любопытство – это точно.

Кристиан коротко рассказал старику, как попал к гномам, как познакомился с Кат Реном. О том, что были они в логове Птиразара, в племени и как потеряли Уолтера.

– Да, – призадумался старик. Он снова вынул из топки раскаленный прут, и молодые люди увидели, как он стал превращаться в меч под умелыми ударами молотка. Кузнец ловко выстукивал и тут же любовался своей работой.

– Ты мне не все рассказал, – после долгого молчания сказал кузнец.

Кристиан промолчал и присел на лавку.

В углу зашевелилась старуха-цыганка. Она поднялась, снова взглянула на молодых людей и вышла на улицу.

В домике снова наступила тишина. В печи трещали угли и дрова, а старик перевел дыхание и присел рядом с Кристианом.

– И кому вы их куете? – нарушил тишину Кат Рен.

– Для себя, – ответил кузнец.

– Для обороны или нападения?

– У меня давно уже нет врагов. Я забыл даже, как они выглядят. Я делаю оружие по привычке, чтобы успокоить душу.

– У нас тоже есть кое-какое оружие, – сказал юноша. – Вот, например, копья и луки со стрелами.

Кузнец усмехнулся.

– Я и вижу… Но с этим оружием, что у вас, вы ничего не сделаете. Я понимаю, что вы добрые люди, – продолжал он. – И вас ждет длинная дорога. Моя жена, хоть и выжила из ума, но сможет вам предсказать ваше будущее, а там вы сами решите, стоит ваша затея чего или нет.

– Лучше не надо, – сразу отказался Кристиан. – Я все понимаю, но хотелось бы не знать, что там, впереди.

– Ты не прав, мой друг, – возразил кузнец, но вошла старуха и привела с собой Рау и Наю.

Девушки стояли у двери и с недоумением смотрели на молодых людей.

Кристиан встал и подошел к ним.

– Вы были правы, нас было четверо, – признался он. – Это наши спутницы, с которыми мы направляемся в дальний путь.

– Это женщины племени Арго, – сказал кузнец, мельком взглянув на девушек. – Этот народ мне давно известен своими особенностями.

– Наше племя всегда принадлежало к народам Гудонов, – пояснила Рау.

– Нет, это не так. Ваш вождь всегда скрывал происхождение вашего народа. Он злой человек.

– Он боролся за независимость, – возразила Ная.

– Он боролся за власть, а вы об этом даже не догадывались, ни его воины, а тем более вы, женщины. Арго – это древнейшее племя, которое когда-то имело огромное войско, которое славилось убийствами и насилием. Ваш вождь – потомок этого племени. В свое время он собрал вокруг себя людей, заморочил им головы и полностью подчинил себе. С тех пор он стал называться Гудоном, прикрываясь этим народом, которого нет на свете.

Девушки переглянулись.

– Теперь этого вождя нет. Он погиб вместе со своими воинами и покинул этот мир навсегда, – с гордостью сказал Кристиан.

Кузнец молча покачал головой.

– Мы это видели сами, – добавил удивленный Кат Рен. – Он погиб, он исчез навсегда.

– А все остальные? – спросил кузнец.

– Они тоже погибли. Осталось только два человека из этого племени.

– Нет, три, – возразил старик.

– Почему три? – недоумевал Кристиан.

– Да потому, что этого вождя не так просто погубить. Это оборотень. Вождь жив, – предупредил кузнец.

Кристиан взглянул на Рау и Наю.

– Девушки не повинны в его злодеяниях, иначе бы и они исчезли, – добавила из темного угла старуха.

Кат Рен вздрогнул, услышав впервые скрипучий голос старухи.

Старуха подошла к молодым людям, поманила к себе пальцем девушек и вытянула перед ними свои морщинистые руки.

– Все положите свои ладони на мои, – проскрипела она и закрыла глаза.

Так они долго стояли друг перед другом, потом она подняла голову и взглянула в глаза каждого.

– У тебя будет длинная и опасная дорога, – обратилась старуха к Кристиану. – Тебя ждут большие испытания. Ты будешь терять своих верных людей, находить новых. Смотри не ошибись в них. Ты достигнешь своей цели огромными усилиями. А ты береги себя, – перевела она взгляд на Кат Рена. – Я вижу в твоей жизни черную полосу, которая может перечеркнуть всю твою жизнь раз и навсегда. Ты очень храбрый молодой человек, но ты порой не понимаешь, что делаешь. Ты еще не знаешь, что такое настоящая жизнь, и бросаешься ею в разные стороны. Это твой защитник. – Старуха снова посмотрела на Кристиана. – Он преданный и верный. Ты лучше него никогда не найдешь. Он будет постоянно спасать тебе жизнь, а ты его береги. У него не все будет складываться, но он твой. Он может уйти от тебя навсегда на небеса, и ты не должен этого допустить.

Кат Рен растерялся от таких слов, покраснел и посмотрел на Наю.

– Я говорю правду, – продолжала старуха. Она взглянула на медальон, что был на шее Кат Рена, и сразу отвела глаза. – Ты хороший человек, – продолжала она. – Но таким, как ты, больше всего и достается. Больше я тебе ничего не буду говорить. – Она перевела взгляд на красотку Наю, покачала головой и закрыла глаза. – Ты, как и этот юноша, всегда будешь в опасности, в смертельной опасности, – подчеркнула она. – Держись ближе к нему, и, может, все обойдется. Этот мальчик никогда не даст тебя в обиду, даже ценой своей жизни.

Ная взглянула на Кат Рена, который отвел глаза в сторону. Девушка побледнела и придвинулась поближе к молодому человеку.

– Я ничего больше о тебе говорить не хочу, – продолжала старуха. – В конце концов, каждый распоряжается своей жизнью сам. У тебя выбор не такой уж и большой, поэтому держись ближе к этому юноше.

Теперь старуха перевела свой взгляд на Рау.

– Тебя тоже ждут огромные трудности и испытания. В своей жизни ты будешь терять близких и дорогих людей. Ты сможешь пройти через настоящий ад. Ты сильная, и ты умеешь любить.

Старуха опустила свои руки, еще раз пристально всмотрелась в растерянные лица молодых людей и направилась в свой темный угол.

– Это только предупреждение, – пояснил кузнец. – Каждый делает судьбу себе сам. А крест, который вы ищете, существует на самом деле. Он есть, но до него еще надо добраться.

Кристиан вздрогнул.

– Вы о нем тоже что-то знаете? – растерянно спросил он.

– Можно сказать, ничего, но слышал. О нем знает и Саргон. Он тоже его ищет.

– Кто это такой?

– Это вождь племени, которое исчезло благодаря вашей помощи.

– Его звали Саргон? – удивилась Рау.

– Да. Это его настоящее имя, но вы могли этого и не знать. Он всегда его скрывал, чтобы когда-нибудь появиться и называться им. Поэтому при встрече с человеком или воином с таким именем будьте особенно осторожны.

– А что вы знаете о кресте? – не терпелось узнать Кристиану.

– Ровным счетом ничего. Раньше ходили слухи, что он находился где-то в монастыре, а потом таинственным образом просто исчез.

– Я тоже об этом знал, – ответил Кристиан. – А потом?

– Я знал всегда, что за этим крестом многие охотятся, особенно злодеи.

– Зачем?

– Он имеет необычную силу, и тот, кто им будет владеть, будет иметь власть над миром.

– Что он представляет собой? – спросил Кат Рен.

– Кусок золота, но не в золоте дело. Золото – это металл зла. В кресте таится невероятная сила, которая может вершить хорошие и плохие дела по всей земле.

Кат Рен с удивлением взглянул на Кристиана, потом на девушек, которые были заворожены рассказом кузнеца.

– Откуда он взялся, этот крест?

– Никто не знает. Он появился откуда-то из глубины веков и передавался по наследству монахами. Этому кресту не один десяток веков. Но и это еще не все. Чтобы этот крест имел свою силу, нужно знать заклинание. Это заклинание знает один только человек. Вот его и подстерегает опасность не меньше вашего.

– В таком случае – это просто кусок золота, – сделал заключение Кат Рен. – Кто может знать это заклинание? Наверняка оно затерялось в глубине веков, и никому не суждено этот крест сделать всесильным. Кто будет искать того человека?

– Кто-то все же знает и тоже ищет этот крест, – сказал кузнец и мельком взглянул на Кристиана.

Кристиан взял Кат Рена за руку и незаметно ее сжал.

– Кто-то и знает, – согласился молодой человек.

– Что у вас за вид, молодые люди, – вдруг спохватился кузнец, стараясь прекратить этот разговор. – На вас нет никакой одежды.

– Это верно, – согласился Кристиан. – Она была утрачена при необычных обстоятельствах.

Кузнец позвал к себе свою старуху.

– У нас есть какие-нибудь вещи? – спросил он.

Старуха засуетилась и вышла из домика на улицу. Через некоторое время она вернулась с целой охапкой старых вещей.

– Это все, что я нашла, – сказала она.

Кузнец брезгливо стал перебирать тряпки.

– Вот эти штаны должны тебе подойти, – протянул он их Кат Рену. – Эти тебе… Из обуви только сапоги… А вот рубах у нас нет. – Кузнец с сожалением взглянул на лежавшие на полу обноски. – В пути сами раздобудете что-нибудь подходящее.

– Спасибо, отец, – поблагодарил Кристиан кузнеца и снова взглянул на девушек. – Эти вещи нам будут в самый раз.

– У вас неплохое оружие, – заметил Кат Рен, поглядывая на стены с мечами.

Кузнец поднялся и снял со стены один меч, повертел его в руках и протянул юноше.

– Ручная работа, – сказал он. Он снял второй меч и отдал Кристиану. – У вас впереди много опасностей, и они вам пригодятся.

– Вы нам можете указать дорогу? – спросила Рау, хранившая долгое молчание.

– Вам надо перейти перевал. Дальше будет равнина, там живут люди. Вам надо туда.

Молодые люди поблагодарили кузнеца и направились к выходу.

– Останься, – сказал старик, и Кристиан остановился.

– Будь осторожен, – еще раз предупредил кузнец. – Ты найдешь этот золотой крест, я знаю, но прошу, распорядись им, как полагается настоящему мужчине.

– Спасибо, отец, – еще раз поблагодарил Кристиан. Он распрощался кузнецом и его сумасшедшей старухой и покинул их домик.

Рау долго не могла понять, как это вождь ее народа мог оказаться таким злодеем. Она засомневалась в том, что сказал кузнец-старик, и ждала объяснений от Наи, но девчонка так увлеклась новым одеянием Кат Рена, что ей было не до этого.

– Значит, и наш шаман все знал, – путалась в догадках Рау. – Он был заодно с вождем, хотя и делал вид, что защищает интересы воинов и своего народа. Каков мерзавец!

Рау теперь ни о чем не жалела. Все случилось так, как и должно было случиться. Она поглядывала с благодарностью на Кристиана, который ей и Нае шепнул, чтобы они тогда уходили от тех событий, которые произошли потом. Благодаря этому они и остались живы.

Кристиан замечал ее интригующие взгляды, немного смущался и вел своих друзей по пути, указанному кузнецом. В свою очередь он тоже размышлял:

«Кузнец старый и почтенный старик, кое-что тоже знает о золотом кресте, а самое главное, он открыл всем глаза о племени Арго и его вожде по имени Саргон. Бывает же такое, что никто не знал его имени и намерений овладеть властью? Самое пугающее то, что этот вождь может когда-нибудь встретиться у нас на пути, он бессмертный, как утверждал кузнец. Вот тогда он отведет свою душу за все то, что произошло с ним и его войском. Да, прав кузнец, надо быть осторожными и не трепать языками».

Кристиан в очередной раз взглянул на Рау и улыбнулся.

– Все будет хорошо, – заверил он ее. – У нас теперь есть оружие.

– А самое главное – штаны, – поддела его Рау.

– И штаны тоже, – согласился Кристиан. – Не сверкать же голым задом перед вами.

Он оглянулся назад, увидел, что Кат Рен и Ная идут вместе, ведут свой разговор и не отстают ни на шаг.

Вскоре ущелье кончилось, и перед ними появилась большая и крутая гора.

– Надо передохнуть перед подъемом, – сказал Кристиан и присел на сухой ствол когда-то поваленного дерева.

Рядом от усталости рухнула Рау и положила свою голову ему на колени.

– Когда все это закончится? – тихо спросила она.

– Скоро. За этим перевалом равнина, и там живут люди. Кузнец говорил, что все будет хорошо.

– Ты молодец, – призналась Рау. – Ты спас нам жизнь, а старик рассказал нам такие вещи, что мы бы и подумать не смели.

– Мне ваш вождь сразу не понравился. Его странный взгляд, потом смерть Уолтера, которую я ему никогда не смогу простить, и та статуэтка Рэки, что была у Кат Рена…

– Я о ней никогда не слышала. Что за статуэтка Рэки?

– Стоит ли теперь вспоминать – это уже в прошлом.

– А крест?

Кристиан закусил губы, стараясь сосредоточиться и понятнее объяснить девушке.

– Крест – это моя цель.

– Ты хочешь быть всесильным?

– Я хочу быть справедливым, но с такими врагами, с которыми мне и Кат Рену пришлось повстречаться, о справедливости пока говорить рано. Я буду их уничтожать при помощи этого креста. Бог меня простит за мой поступок.

– Ты такой жестокий человек?

– Нет, но мои недруги несут несчастье людям. Вспомни Птиразара, который гоняется за этим крестом, вспомни вождя Саргона… А сколько еще таких встретится?

– Но крест без заклинания ничего не стоит, – возразила Рау.

– Найдется крест, найдется и заклинание, – ответил Кристиан.

Рау снова взглянула на молодого человека с какой-то непонятной надеждой.

– Всему свое время, – продолжал Кристиан и обнял Рау за плечи. – Перейдем перевал, я думаю, попадем к хорошим людям, где нас согреют и накормят. – Кристиан взял в руки меч, и Рау заметила, как взгляд его сосредоточился, лицо стало воинственным и строгим.

– Дай Бог, чтобы эта штука вам никогда не пригодилась, – сказала со вздохом Рау.

– Я чувствую другое. Этому мечу еще много придется поработать.

Кат Рен развалился под кустом, вытянул усталые ноги и устремил свой взгляд в прозрачное от жаркого солнца небо.

Ная сидела рядом и молча поглядывала в сторону Кристиана и Рау, наблюдая, как они любезничают.

– О чем они сейчас говорят? – тихо спросила она.

– А ты о чем бы хотела, чтобы они говорили? – в свою очередь спросил юноша.

Ная пожала плечами.

– Не знаю. – Она перевела свой взгляд на Кат Рена. – Откуда у тебя этот медальон?

– Во сне старуха подарила.

– Старуха?

– Да. Волшебница.

– Или ведьма?

– Может, и ведьма. Разве там разберешь?

– Не боишься носить такие вещи от незнакомых людей?

– Так это ж было во сне. Она мне сказала, что он меня будет защищать, а также и тебя, если ты будешь, конечно, рядом.

Ная глубоко вздохнула.

– Это трудно? – продолжал Кат Рен. – Трудно быть рядом?

– Я не хочу быть для тебя обузой. Я ведь ничего не умею, – призналась Ная.

– Глупости. Ты мне облегчаешь жизнь. С тобой мне становится легко и хорошо. Я в эти мгновения готов на все.

– Мгновения?

– Я не хочу, чтобы у нас были только мгновения. – Кат Рен протянул Нае руку и улыбнулся.

– Я тоже не хочу.

Он встал и обнял Наю, взглянул в ее ясные большие глаза:

– Хочешь, я скажу тебе один секрет? – прошептал он ей на ухо.

– У тебя могут быть секреты? – удивилась девушка.

– Конечно. Почему бы и нет?

Ная быстро заморгала своими ресницами и покраснела.

– Ну, скажи.

– Я тебя люблю.

– Серьезно?

– Конечно.

– И я тоже, – призналась Ная.

– Значит, у нас общий секрет?

Теперь она заулыбалась.

– Выходит, да.

После небольшого отдыха Кристиан поднялся и решительно сказал:

– Нам надо всем набраться сил и преодолеть этот подъем. Там равнина, и мы сможем как следует отдохнуть и поесть у хороших людей.

Кат Рен тянул за руку Наю за собой, стараясь не отставать от Кристиана. Рау шла далеко впереди и еще успевала собирать красивые цветы. Она их собирала и тут же плела из них венок.

Когда венок был готов, она остановилась, дождалась Кристиана и украсила венком его голову.

– Ты теперь как ангелочек, – сказала она.

– Мне до ангелочка далеко, мне по душе лучше быть воином. Ты как на это смотришь?

Рау окинула его стройное тело нежным взглядом.

– Тебе больше бы пошло быть любовником, а не воином.

– Может, и так, но это пусть будет потом.

– Александр Македонский успевал и то и другое, – сказала Рау.

– Это кто, твой друг?

– Это воин древних времен, – пояснила девушка.

– И откуда же ты знаешь о нем?

– Его многие знают. Он прославился на всю землю.

– Любовными делами?

– Нет, боевыми походами, а любовные дела были у него между сражениями.

– Смотри ты, какой великий человек! – удивлялся Кристиан. – Ничего, подлец, не упускал, везде успевал, и там, и здесь. Молодец!

– Но я бы не хотела, чтобы ты все время воевал.

Гора казалась бесконечной. За первой показалась вторая, третья…

– Еще немного и мы выйдем на равнину, – успокаивал Кристиан.

– Может, кузнец что-то перепутал, – уже сомневалась Ная. – Конца не видно этим горам.

Из последних сил они преодолели последнюю гору и остановились на вершине.

Кристиан опустился на зеленую траву и стал всматриваться в долину, которая распростерлась перед ними.

– Как-то все странно, – заметила Рау. – Тишина непонятная, птиц не слышно…

– А почему там, вдали, чернеет земля? – спросила Ная.

– Спустимся и разберемся, – успокоил Кристиан.

– У меня уже живот к спине прилипает, – проговорил Кат Рен. – Так хочется по-человечески поесть и выспаться.

После недолгой передышки они быстро стали спускаться вниз, на равнину.

– Земля вся какая-то черная, – первая заметила Ная и наклонилась, взяла ее горсть. – Да это же пепел! Это что, долина пепла? Нас кузнец ввел в заблуждение?

– Это выжженная земля, – сделал заключение Кристиан, оглядываясь по сторонам. – Смотрите, даже деревья обуглились. Что тут произошло?

– Наверняка не от солнца. – Кат Рен всматривался вдаль. – Эта выжженная земля бескрайняя. Неужели мы сбились с пути?

– Долину кругом окружают горы. Мы вышли правильно.

– Почему же этот старик со своей сумасшедшей старухой направил нас именно сюда? – негодовала Рау.

– Здесь что-то произошло. – Кристиан растерянно смотрел на Кат Рена. – Что будем делать?

– Идти вперед, – твердо сказал юноша. – Назад у нас дороги нет. Неплохо было бы разобраться с этой ситуацией. – Он взял Наю за руку. – Надо еще немного потерпеть. Мы все выясним. Долина уходит за горизонт, и нам непременно надо ее преодолеть.

– Должны же быть здесь где-то люди, – задумчиво произнесла Рау. – Кузнец, видимо, в этих краях давно не был.

Ная присела, закрыла лицо руками и заплакала.

– Мы здесь пропадем, – запричитала она. – Нас обнаружит любой дьявол. Мы все как на ладони. Куда нам теперь? В какую сторону?

Кат Рен присел рядом, обнял ее за плечи, и Ная повернула в его сторону свое заплаканное лицо.

– Скажи мне, что будем делать дальше? Этот пепел топтать?

Кат Рен прижал ее дрожащее тело и поцеловал в носик.

– Все будет хорошо: мы разберемся, что здесь произошло, – ответил юноша. – Давай руку, идем только вперед.

Они продолжили путь по выжженной долине. Из-под ног клубилась пыль, и пепел резал глаза.

– После такой прогулки придется хорошо отмыться, – сказала Рау, осматриваясь по сторонам.

Вскоре они вышли к месту, где кругом были разбросаны почерневшие от пожаров бревна, и остановились.

– Вероятнее всего здесь были какие-то дома, – решил Кристиан и сжал рукоятку меча. – Людских останков нигде не видно, значит, жители покинули это место еще до пожара.

Они еще долго шли по пеплу, пока не поднялись на небольшую сопку.

– Смотрите, – закричал Кристиан, – там вдали я вижу лес. Может, мы встретим людей там?

– А внизу я вижу небольшую речку, – торжествовал Кат Рен. – Нам надо спуститься туда. За ней идут уже зеленые поля.

Все бросились вниз к воде. Кристиан бежал первым, но внезапно остановился как вкопанный. Он поднял руку, чтобы все остановились.

– Ты что? – Кат Рен огляделся.

– Смотрите, вороны на берегу. Те самые, огромные, которых мы видели там, у Птиразара.

Действительно, на берегу находилось пять огромных птиц, которые разрывали своими железными клювами добычу, терзая ее в разные стороны.

– Они и здесь водятся, – прошептал Кат Рен. – Они начинают мне уже надоедать.

Он вынул из ножен свой меч и взглянул на Кристиана.

– Ты что выдумал? – перепугалась Ная.

– Надо с ними кончать, – твердо заявил юноша.

– Не раскрывайся, сядь, – зашептала Рау.

– Так мы будем сидеть до следующего вечера, пока эти твари не насытятся, – поддержал юношу Кристиан и тоже поднялся. – Как хочется отрубить хотя бы одну бестолковую голову. – Он взглянул на девушек. – От нас не отставайте.

Кристиан тоже обнажил свой меч и, размахивая им в воздухе, помчался вниз к реке.

Ная, спотыкалась, бежала, стараясь не отставать от Кат Рена.

Они быстро приближались с криками, стараясь спугнуть огромных птиц, но те лениво повернули в их сторону головы и продолжали разрывать добычу.

Когда Кат Рен и Кристиан приблизились на довольно близкое расстояние, вороны забеспокоились, стали подпрыгивать, размахивать крыльями и громко кричать.

Бежавший впереди Кат Рен бесстрашно влетел в самую их гущу, и вороны разбежались в разные стороны.

Теперь он мог ясно различить их добычу – это было растерзанное человеческое тело, съеденное ими уже наполовину.

В нем закипела такая злость, что он перестал себя контролировать и налетел на стоявшую рядом птицу с окровавленным клювом. Другой ворон вытянул свою длинную шею, стремясь ухватить юношу своим клювом, но Кат Рен ловко увернулся, подпрыгнул и, развернувшись в воздухе, с размаху отсек ему голову.

Ворон захлопал крыльями, поднимая облака пыли, упал на землю, а из его шеи хлынула черная кровь.

Девушки замерли в оцепенении.

Два ворона поднялись в воздух и стали атаковать Кристиана, который отражал их попытки, защищая Наю и Рау. Девушки так сильно кричали от испуга, что птиц еще больше это возбуждало, и они проявляли при этом всю свою агрессию.

Кристиан отбивался изо всех сил, но поразить ни одного не мог, потому что те не опускались на расстояние вытянутой руки.

Кат Рен размахивал направо и налево, стараясь поразить еще хотя бы одного. Один из воронов поднялся в воздух и камнем полетел вниз, чтобы сбить юношу, но Кат Рен вовремя выставил свой меч и пронзил его насквозь. Ворон рухнул на землю, дергая своими большими лапами. Другой кружился в воздухе и издавал ужасные крики.

Кат Рен огляделся и бросился к Кристиану на помощь. Настырные птицы не успокаивались и совершали новые нападения, стремясь завладеть новой добычей.

Через мгновение упал еще один ворон, сраженный Кристианом. Возбужденный юноша тут же подскочил, отсек ему голову и пнул сапогом в реку.

– Смотрите, улетают, – торжествовала Ная. Она взглянула на молодых людей, которые прижались друг к другу спинами, готовые отразить новое нападение.

Кат Рен поднял голову вверх. Вороны покружили над своими убитыми сородичами и полетели в сторону гор.

Кристиан тяжело опустился на землю, вытирая свой меч от черной крови.

Кат Рен подошел к своей первой жертве и взглянул в ее открытые глаза, которые застыли навсегда.

– Своим клювом эта тварь может перекусить не только человека, но и порядочное толстое дерево, – заметил он. Он сплюнул и подошел к растерзанному человеческому телу. – Это, наверное, один из тех, кто когда-то здесь жил, – сказал он, переводя дыхание.

Ная бросилась Кат Рену, обхватила его рукам и расплакалась.

– Успокойся, – сказал он. – Я же говорил, что все будет хорошо. Этого человека надо похоронить.

Кат Рен тут же стал рыть мечом небольшую яму, чтобы закопать останки. Ему усердно помогал Кристиан.

Рау молча следила за молодыми людьми и не могла прийти в себя после всего случившегося.

Когда останки были погребены, она подошла к Кристиану, ее нервы не выдержали, и она тоже разрыдалась.

– Я сейчас тоже расплачусь, – сказал Кат Рен, прижимая к себе Наю. – Нам здесь долго задерживаться нельзя. Те, что улетели, обязательно сообщат обо всем своим сородичам.

– Это слуги Птиразара, – сообщил Кристиан. – Возможно, это его черное дело, которое мы видим.

– В таком случае примем бой, – заявил Кат Рен.

– Нет. Он наверняка появятся со своей стаей, и нам ее не одолеть. Надо будет уходить в леса. Кат Рен, ты заметил, что вороны полетели в сторону гор, а не в лес?

– Неужели они все здесь пожгли? – удивлялась Рау. – Это же птицы, пусть и очень большие.

– Это не птицы, – тут же возразил Кристиан. – Это оборотни. Может, даже это люди в образе воронов, а может, и чудовища…

– Почему же тогда они не принимают перед смертью свой настоящий вид? Оборотни всегда принимают свой прежний вид, когда расстаются с жизнью, – удивлялась Рау.

– Они просто не успели, – ответил Кат Рен. – Некогда было им это сделать, уж слишком быстро приняли они свою смерть. – Он размахнулся мечом, чтобы расчленить бездыханное тело убитой птицы.

– Оставь его, не марай свой меч, – остановил его Кристиан. – Он еще пригодится для других, более достойных дел.

Кат Рен присел у берега, зачерпнул ладонью холодную речную воду и умыл свое грязное от пота и пыли лицо.

Подошла Ная и присела рядом.

– Ты храбрый воин, – прошептала она и поцеловала его в щеку. – Я была очень удивлена.

– Это я с перепугу, – улыбнулся Кат Рен. – Что со страха не сделаешь?

Ная молча покачала головой.

– Ты смелый и храбрый воин, – повторила она.

– Эх, искупаться бы сейчас, – вздохнул юноша и взглянул на друга. – Кристиан, вода не очень холодная, ты как?

– Нам надо уходить, – ответил Кристиан.

– Я знаю, но такого момента может скоро не подвернуться. – Кат Рен скинул с себя сапоги и, разбежавшись, прыгнул в воду прямо в одежде.

– Сумасшедший! – вскрикнула Ная, уворачиваясь от брызг.

Следом бросился в воду и Кристиан. Они долго барахтались в воде, подзывая к себе девушек.

– Нет, нет, – кричали те с берега. – Мы лучше вас здесь подождем.

Молодые люди выскочили на берег.

– Зря не составили нам компанию, – сказал Кат Рен. – Вода самая что ни на есть отличная. Отвернитесь, мы снимем с себя одежду и выжмем ее, чтобы быстрее высохла.

– Да, пожалуйста, – согласились девушки и отвернулись в другую сторону.

Молодые люди поснимали с себя мокрую одежду и стали ее выжимать.

Ная искоса поглядывала на Кат Рена и шепнула Рау:

– А он ничего, красивый.

Теперь уже и Рау делала попытки посмотреть на Кристиана, чтобы убедиться в его отличном теле.

– Ты на моего только не смотри, – предупредила Ная, – сглазишь.

– А ты на моего.

Они громко рассмеялись.

– Ничего смешного нет, – услышал их смех Кат Рен, надевая уже сапоги, и замер…

На пригорке, недалеко от берега, сидел паренек лет тринадцати и пристально наблюдал за незнакомцами.

– Оказывается, есть здесь люди, – тихо сказал Кат Рен, не сводя с паренька своего взгляда. – Вот один сидит и глазеет на нас.

Кристиан поднял голову, запутался в штанах и чуть не упал.

Мальчишка сидел на пригорке и наблюдал за незнакомцами, двое из которых были только что совершенно голыми.

– Эй, ты, чего здесь болтаешься? Заняться больше нечем? Вылупился, как на картину, – закричал Кат Рен.

Мальчишка сидел неподвижно.

Девушки заволновались и стали торопить своих молодых людей, чтобы побыстрее покинуть это место.

Кат Рен воткнул свой меч в землю и направился к пареньку. Он подошел поближе и увидел бледное, почти безжизненное лицо и наполненные слезами глаза мальчишки.

– Ты кто такой? – спросил Кат Рен, но мальчишка даже не шелохнулся. – Эй, ты, совсем язык проглотил? – Он дотронулся до него рукой, и тот повернул голову.

– Здесь только что был мой отец, – прошептал он дрожащим голосом. – На нас напали вороны Птиразара.

– Он умер, – ответил Кат Рен. – Мы его похоронили. Что здесь произошло? – Кат Рену стало неудобно, что он так грубо обошелся с мальчиком.

– Спасибо.

– Что здесь произошло? – повторил уже подошедший к мальчику Кристиан. – Почему земля выжжена и никого нет? Где люди?

– Наш поселок полностью сгорел. Сгорел весь урожай, дома, люди…

– Кто это посмел сделать? – спросил настороженный молодой человек.

– Сначала налетели вороны. Их было много. Некоторых жителей они унесли в горы. Другие вороны разрушили все наши дома. Потом прилетело огромное чудовище и сожгло все дотла.

– Что еще за чудовище?

– Птиразар. Это огромное существо, которое не щадит никого. Мы не могли оказать ему сопротивление, потому что это было бесполезно. Из его пасти столько изверглось огня, что хватило, чтобы сжечь всю нашу землю.

– Мое терпение заканчивается, – вырвалось отчаяние из груди Кат Рена. – Хватит терпеть эту тварь! Надо с ним кончать.

Мальчик вытер мокрое от слез лицо и с усмешкой взглянул на разгорячившегося юношу.

– Это ты хочешь сразиться с ним вот этим своим мечом? – спросил он.

– А почему бы и нет?

– Ты первый сгоришь, как пылинка. Он тебя даже не заметит, как ты исчезнешь из этого мира.

– А что было дальше? – спросила потрясенная Рау.

– Мы с отцом спрятались и чудом остались живы, – продолжал мальчик. – Когда все затихло и погасли пожары, вышли наверх и увидели эту страшную картину. Кругом никого и ничего: ни одной души, ни одного дерева, а раньше здесь были сады и высокие травы. Неожиданно появилась еще стая воронов. Отец толкнул меня в какую-то большую яму, чтобы они меня не заметили, а сам принял их нападение на себя. Они его разорвали на части и стали клевать на моих глазах. Я все это видел и чуть не умер от страха. Потом появились вы.

– Значит, это случилось недавно?

– Я ничего не могу сообразить, – признался мальчик. – Птиразар все сжег – это все, что вы видите.

– Отца мы твоего похоронили вон там, – Кат Рен указал пальцем на небольшой холмик. – Можешь подойти и посмотреть.

– А чего там смотреть? Надо отсюда уходить, и вы уходите. Те вороны, что улетели, обязательно сообщат Птиразару, и он сюда явится снова.

– Ты хорошо знаешь эти места? – спросила Рау.

– Какие это уже места? Здесь черная от пепла пустыня.

– И что дальше?

– Ничего. Известно и другое: они будут сжигать все подряд, пока не найдут какой-то крест. – Мальчик взглянул на незнакомцев, немного поразмыслил и продолжил: – Надо уходить, чем быстрее, тем лучше для вас и для меня тоже. Идите за мной.

Он поднялся и повел всех в сторону леса, который находился на приличном расстоянии и не был тронут огнем.

Испуганная Ная не могла произнести ни слова. Она оглядывалась на Кат Рена и всматривалась в безоблачное небо в надежде вовремя обнаружить опасность.

Юноша шел, как обычно, последним и держал наготове свое оружие.

Мальчик шел впереди, вид его был жалок, и горе сквозило даже в походке.

Когда они подошли к лесу, он остановился.

– Вы откуда такие явились? – спросил он.

– Мы странники, – сказала Ная. – Мы ищем свое счастье.

– Здесь вы его вряд ли найдете. Эта земля постоянно подвергается набегам Птиразара и его воронов. Наш народ давно устал от их набегов. Может, на том свете мои сородичи отдохнут от такой жизни. Мы никогда не могли дать достойный отпор этим птицам, поэтому и погибли. А своего счастья вы здесь не найдете никогда, если только свою смерть. – Мальчик взглянул на юную красотку. – А тебе не здесь его надо искать. Тебе вообще не надо искать свое счастье, оно у тебя за спиной.

Ная покраснела, оглянулась назад, увидела Кат Рена. Она удивленно посмотрела на мальчика.

– Почему ты так решил? – спросила она.

– Я вижу все. Вижу, как вы друг на друга смотрите.

– Ну и что? Может, это просто необходимость, которая возникает в пути.

– Ты хоть поняла, что сказала? – удивился мальчик.

– Что-то не так?

– А вот его счастье идет впереди, – он указал взглядом на Рау.

– Много ты понимаешь, – вспылила Ная. – Говори, куда идти дальше?

Мальчик подошел к Кристиану.

– В ущелье, что в лесу, должны быть наши лошади, если Птиразар до них не добрался. Отец, предчувствуя беду, отвел их в лес и спрятал. Если все обошлось, то вам повезло.

Мальчик смело шагнул в лес, который оказался густым, с вековыми деревьями, ветви которых хорошо прикрывали все небо. Здесь царили полумрак и сырость. Ноги сразу промокли от росы, и всех пробрала дрожь.

Шли они долго, казалось, наугад, но вскоре вышли к заросшему оврагу и снова остановились.

Мальчик прислушался, резко повернул в сторону и побежал по склону, перепрыгивая через высокую траву.

Вскоре они услышали ржанье лошадей.

– Кажется, все обошлось, – вздохнул мальчик, и на его лице промелькнула улыбка. – Лошади на месте.

На небольшой поляне стояли пять добротных лошадей со стреноженными ногами. Они были полностью снаряжены, готовые в любой момент двинуться в путь.

– Надо немедленно уходить, – снова повторил мальчик и подошел к одному из коней. – Это мой любимый. – Он погладил его по морде, и конь приветливо закивал головой.

Мальчик ловко вскочил в седло и посмотрел на остальных.

Кат Рен помог Нае, а Кристиан Рау взобраться на коней. Молодые люди распутали ноги лошадям, и они сразу ожили, демонстрируя готовность выложить всю свою скопившуюся энергию в предстоящей скачке.

– Куда теперь? – спросил Кат Рен. Ему попался очень ретивый конь, который не стоял на месте. Юноша его еле сдерживал, пока тот привыкал к своему новому хозяину. – Куда путь держим? – повторил Кат Рен и взглянул на Наю, которая неумело справлялась со своей лошадью. – Справишься? – на всякий случай спросил ее Кат Рен.

Она пришпорила коня и поехала следом за мальчиком, который направился вглубь густого леса.

– От этих воронов многие скрываются именно здесь, – сказал мальчик. – Может, кто-нибудь и спасся, не знаю… У нас где-то в лесу была избушка, где мы всегда хранили свои доспехи на случай боев. Ими, вероятнее всего, никто из наших людей не успел воспользоваться. Вороны появились так неожиданно, что мужчины не успели даже взять с собой оружие и оказать сопротивление.

– В таком случае мы им воспользуемся, ты не против? – спросил Кристиан.

– Я не против, но у меня есть одно условие.

– Говори, и мы решим все прямо здесь, на ходу.

– У меня никого не осталось, я…

– Все, достаточно, – прервал его Кат Рен. – Условие принимается. – Он взглянул на Кристиана. – И одобряется единогласно.

– Ты хочешь, чтобы мы тебя взяли с собой, – догадался Кристиан.

– Он меня понял, – кивнул головой мальчик в сторону Кат Рена.

– В таком случае ты уже давно с нами, – улыбнулся Кристиан, посматривая на девушек, которые согласно заулыбались.

– Меня зовут Клар, – с гордостью представился мальчик.

– Хорошо, Клар, куда нам двигаться дальше?

– Я не знаю вашей цели, но уверен, что для начала нам надо покинуть эти места. Сейчас найдем то место, где наши мужчины хранили оружие и доспехи. Я думаю, что нам необходимо немного преобразоваться. – Клар взглянул на своих новых товарищей. – Так, как вы выглядите, не пойдет, неизвестно, что ждет нас там, впереди.

– На нашем пути еще встретятся люди? – спросила Рау. – Мы не ели уже целые сутки.

– И не только люди, – согласился Клар. – Нам встретятся и те, с которыми придется повозиться.

Наконец они подъехали к землянке, и Клар спрыгнул с коня.

– Это здесь, – сказал он, увлекая за собой молодых людей.

Кристиан и Кат Рен вошли в землянку, оставив девушек присматривать за лошадьми.

Уже прошло довольно много времени, а из землянки никто не появлялся. Ная забеспокоилась.

– Что они там делают так долго? – спросила она.

Рау пожала плечами.

– Подождем еще немного, и я сама туда схожу.

Вскоре появился Кат Рен. На нем была кольчуга, кожаные штаны с широким поясом, пояс с ножнами для меча и высокие сапоги. На голове был шлем, немного похожий на рыцарский, с задвижкой для глаз.

Ная громко рассмеялась, и Кат Рен смутился.

– Не нравится? – спросил он.

– Ты как средневековый рыцарь. Это все железо?

– Почти, – согласился Кат Рен, поглядывая ниже пояса. – Почти железо.

Следом вышли Кристиан и Клар.

– Войско к сражениям готово, – доложил Кристиан. – Вам тоже надо приодеться. Из оружия там есть луки и стрелы. Арсенал очень приличный. Подберите себе то, что считаете нужным.

Ная посмотрела растерянным взглядом на Кристиана и первой пошла в землянку.

– Стой, я тебе помогу, – спохватился Кат Рен и поспешил за ней следом. – Я сейчас тебя буду переодевать, – прошептал он и прижал Наю к себе.

– Ты такой холодный, – зашептала она и потянулась к нему своими губами.

– У меня сердце горячее. – Кат Рен одаривал юную красотку горячими поцелуями, пока не услышал сзади шаги. Он оглянулся – это вошла Рау.

– Слушай, помощник, – улыбнулась она. – Давай лучше я ей помогу. Вали отсюда побыстрее. Совсем девчонку измучил.

– Хорошо, как скажешь, – согласился Кат Рен, выпуская Наю из своих объятий. – Я тебе люблю, – шепнул он ей на прощанье и вышел.

– Что так быстро? – спросил Клар.

– Не твое дело. Не подрос еще.

– Еще посмотрим, кто не подрос, – обиделся Клар. – Я воевать умею.

– Хватит вам спорить, – остановил их Кристиан и обратился к Клару: – Куда нам дальше?

Вскоре вышли девушки, и у Кат Рена заколотилось сердце. Перед ними стояли две красавицы в хороших боевых одеждах и с луками за спинами.

Ная подошла к Кат Рену и опустила глаза.

– Так пойдет? – тихо спросила она.

Кат Рен удовлетворенно улыбнулся.

– Я тебя, кажется, еще больше люблю, – в свою очередь прошептал он.

Ная в ответ улыбнулась, вскочила в седло и стала ожидать дальнейших распоряжений.

Кони мчались по черному полю, поднимая облака пыли и пепла.

Кат Рен чувствовал себя настоящим воином. Он поглядывал на Наю, которая скакала рядом с ним по правую руку, и на Рау слева.

Кристиан и Клар умчались далеко вперед, просматривать дорогу.

Вскоре под копытами лошадей появилась трава, и молодые люди сбавили ход.

– Впереди будет селение, – сообщил Клар, останавливая своего скакуна. – Большое селение, воинствующее. – Он подъехал к Кристиану. – У них свое войско и свои законы.

– С кем они воюют? – спросил Кат Рен.

– Я не знаю. Об этом спросишь у них сам.

– Ты с ними знаком? – заволновалась Рау.

– Немного. Одно знаю точно, что они воюют с Птиразаром и его воронами. А недавно у них появился какой-то полководец, который показал себя в первом же бою, и их вождь принял его в свои ряды как великого воина. Говорят, он храбрый и беспощадный воин. Его зовут Саргон.

Кристиан натянул поводья, поставив коня на дыбы, завертелся на месте.

– Как ты сказал, его зовут?

– Саргон. Он появился у них недавно и сразу проявил себя как доблестный воин. Его все уважают и даже боятся за суровость.

Рау и Ная тут же притихли, переглянулись.

– Это тот самый вождь племени Арго, – прошептал Кристиан Кат Рену.

– Волосатый, наверное, как и все остальные, – уточнял юноша описание внешности воина.

– Не угадал. У него бритая голова и растопыренные уши, – ответил Клар. – Однажды его видели наши жители, когда были живы. Их отряд заезжал в наши селения.

– У вашего вождя какие были уши? – наклоняясь к Нае, спросил Кат Рен.

– Откуда я знаю. Он всегда был с длинными волосами.

– Наверняка это он. Значит, он может нас узнать и постараться избавиться от нас всех.

– Клар, они нас примут? – спросил Кристиан. – Птиразар и наш враг тоже.

– Вот и надо это объяснить их предводителю. – Клар развернул коня и помчался вперед, увлекая за собой остальных.

Через час пути по равнине они спустились к реке, нашли переправу и перебрались на другой берег.

– Скоро будем на месте, – сказал Клар.

Действительно, вдалеке показались стены большой крепости. Со сторожевой башни зазвучал горн. Он издавал звуки, похожие на волчий зов.

Всадники подъехали к воротам.

– Кто такие? – послышался голос сверху.

– Мы с той стороны долины, – стал объяснять Клар. – Эти люди хотят поговорить с вашим предводителем.

Из башни высунулась голова в шлеме. Воин внимательно осмотрел всадников, и ворота стали медленно открываться. Они так сильно скрипели, что казалось, вот-вот рухнут на землю. Кони заволновались и затоптались на месте.

Навстречу им вышел воин в доспехах и большим мечом за поясом. Он поднял правую руку вверх и громко спросил:

– Чего надо, добрые люди?

Такое обращение немного успокоило Кристиана.

– Мы издалека, – сказал он. – Хотели найти пристанище или присоединиться к настоящим воинам, которые воюют против чудовища Птиразара. Он тоже наш кровный враг.

Воин опустил руку и знаком показал, чтобы всадники въезжали в ворота.

Проезжая по огромному двору, они сразу привлекли к себе внимание многочисленных обитателей крепости. Многие из них были в полном снаряжении и вповалку отдыхали прямо на земле. В конце двора стояли длинные казармы, и из одной валил густой дым. Кат Рен сразу определил, что там готовится пища. Его нос был очень чувствительный, а тем более они уже более суток ничего не ели.

– Кажется, мы попали в нужное место и в подходящее время, – весело заметил он.

– И не мечтай, – оборвал его Кристиан. – Для начала нам надо переговорить с их предводителем или как его там…

Воин их вел в конец двора и остановился перед дверьми длинного дома.

Молодые люди сошли на землю, привязали своих коней к деревянному столбу и стали дожидаться приглашения.

Снова где-то с вышки зазвучал горн, и воины ожили, забегали, вскакивая на своих коней. Многие пешие с оружием в руках двинулись к воротам.

– Беда! – выкрикнул сопровождающий их воин. – К нам снова пожаловал Птиразар.

Кат Рен поднял голову вверх.

Воины собрались у ворот крепости и ждали команды.

Ворота стали медленно открываться, и воины вышли к стенам и выстроились в шеренгу. Конники заняли места по флангам, уступив место в середине пешим.

Кристиан взглянул на сопровождающего.

– Может, потом поговорим? – спросил он и вскочил в седло. Он махнул рукой своим друзьям, и они все помчались к воротам. Перед воротами он остановился и обратился к девушкам: – Вам надо остаться здесь. Там будет небезопасно.

– На кого ты нас собираешься оставлять, – возразила Рау. – Здесь незнакомые люди, неизвестно, чем они еще промышляют.

– Нет, мы поедем с вами, – твердо заявила Ная и подобрала свои волосы под шлем. – Это окончательное наше решение.

Кат Рен промолчал, поглядывая в сторону ворот.

– В таком случае держитесь ближе к нам, – согласился Кристиан, понимая, что спорить бесполезно.

Мимо промчалось еще несколько десятков всадников, но они были без шлемов, хотя с мечами и щитами. Кат Рен заметил, что все они были наголо бритые и вид у них был суровый и сосредоточенный.

– Не стоять! Всем покинуть крепость, – приказал один из них, обращаясь к молодым людям.

Клар пришпорил коня и выехал за ворота, увлекая за собой остальных.

Теперь можно было видеть совсем другую картину, не ту, что была, когда они въезжали в крепость. Воины прибывали с разных сторон, и их было уже несколько тысяч. Они были отменно вооружены и готовы на решительную битву.

Кат Рен взглянул на Кристиана, и его взволнованный взгляд сразу заметила Ная.

– Не женское это дело – воевать, – сказал юноша.

– Я только с тобой, – настаивала Ная.

– Клар, кого ждем? – спросил Кат Рен.

– Ваших и моих давних знакомых – воронов.

– Они не устоят перед таким войском.

– Это тебе только кажется. – Клар взглянул на многочисленное войско. – Этих воронов может столько налететь – с ума сойдешь. И это еще не все. Когда они приземляются, то становятся не воронами, а двуногими чудовищами с оружием не хуже нашего.

Услышав это, Кристиан округлил глаза.

– Не может этого быть! – воскликнул он.

– Это действительно так, – подтвердил свои слова Клар. – Эта озверелая команда бьется отчаянно.

Кристиан обернулся к девушкам.

– Поворачивайте назад, – уже приказным тоном сказал он. – Я чувствую, что здесь сегодня будет очень жарко. Уезжайте в крепость и дожидайтесь нас там.

– А если…

– Если быть не может, – сказал уверенный Кат Рен, оборвав Наю на полуслове. – Вам лучше остаться за стенами крепости.

Девушки послушно развернули коней.

Кат Рен смотрел им вслед, и по его лицу пробежала улыбка.

– Теперь все в порядке, – вздохнул он и встал в общую шеренгу с остальными воинами.

Сзади раздавался грохот, и появились огромные камнеметательные установки, способные поражать противника камнями на больших расстояниях.

– Вечно нас куда-то заносит, – сказал Кат Рен, наклонив к Кристиану свою голову. – Пока мы достигнем своей цели, станем участниками множества сражений. Клар, ты когда-нибудь воевал?

– Никогда.

– А чего врал мне при встрече, что вояка отменный? Может, тоже вернешься? – предложил Кристиан.

– Я похож на женщину? – обиделся Клар. Он поправил на голове шлем. – Пусть меня убьют, но я тоже успею кое-что сделать. Мне надо отомстить за отца и свой народ.

Из-за горизонта подул сильный ветер, и вдали появились черные облака. Кат Рен напряг глаза, пытаясь увидеть что-то особенное.

– Будет дождь, – сказал он. Его конь затоптался на месте, стал фыркать и ржать. – Чувствует непогоду, умная коняга.

Он взглянул на шеренгу воинов и заметил, что кони их тоже взволнованы.

Здоровенный воин, облаченный в мощную кольчугу, стал объезжать войско, изредка останавливаясь и давая указания. Он был наголо выбрит и голова его, блестела на солнце от пота. Рядом с ним было еще трое таких же бритых и здоровых воинов. Они сопровождали первого.

– Это их предводитель, – шепнул Клар и надвинул шлем на глаза, чтобы тот не заметил, что среди воинов есть совсем еще мальчишка.

Предводитель остановился напротив Кристиана, внимательно окинул его взглядом:

– Кто таков? – громко спросил он.

– Из добровольцев, – не растерялся Кристиан.

Предводитель перевел взгляд на Клара, который тут же опустил голову, потом на Кат Рен и, развернув коня, выехал вперед и встал перед своими воинами.

– Смотри, – толкнул Кат Рен Кристиана локтем. – Тебе не знакома вон та лысая рожа с оттопыренными ушами?

Здоровый воин, сопровождающий предводителя, юноше кого-то очень сильно напоминал. Он тут же стал вспоминать, где бы мог его видеть, но громкая речь и призыв предводителя к предстоящей битве спутали его мысли.

Предводитель, воодушевляя воинов на большую битву, поднял меч над головой и указал в сторону чернеющих туч.

– Там враг, который должен быть повержен любой ценой. Надо кончать с этим чудовищем раз и навсегда. Наша земля – священная земля, и никто не смеет ступить на нее без нашего позволения. Они выжгли соседние земли дотла, не оставив ни одного человека в живых, ни одного дома, ни одной травинки. Сегодня будет им месть за все и сразу. Я надеюсь на вас и буду биться с вами наравне.

Воины издали громкий клич, одобряя слова предводителя, и подняли над собой копья и мечи, давая понять, что будут биться до последнего вздоха.

– Вот бы сейчас сюда Рэки, – прошептал Кат Рен. – Я бы один весь конфликт уладил. Тем более, как я понимаю, Птиразар сосредоточил здесь все свое войско.

Кристиан взглянул на своего мечтательного друга и улыбнулся.

– Вспомнил того лопоухого? – спросил он.

Кат Рен покачал головой.

Тучи заметно приближались к крепости. Теперь они вытянулись на большое расстояние и превратились в длинную черную полосу.

Кат Рен снял шлем, и его голову обдало ветром.

– Ну и одежда, – сказал он. – В ней свариться можно под солнцем. Я скоро весь изойду потом и выльюсь из щелей кольчуги.

– Не вздумай, – заговорил Клар, хранивший долгое молчание. – Если ты выльешься весь, то будет большая лужа.

– Ты прав, придется терпеть. Хоть бы дождь пошел. Что-то ветер медленно эти тучи гонит.

– Это не тучи, – ответил Клар, – это наши враги. Они такой же полосой появились и над нашими землями. Остальное вы все видели.

– Ты хочешь сказать, что это не тучи, а слуги Птиразара? – поразился Кристиан.

– Это его войско. Оно бесчисленно, а когда они в воздухе, то представляют собою птиц, на земле – чудовищных воинов.

– Воронов? Воинов?

– Да, тех огромных воронов. Когда спускаются на землю – они чудовища с оружием, но без мозгов. Они, как фанатики, рубятся насмерть.

– Чего вообще хочет этот Птиразар? – заволновался Кристиан.

– Он хочет власти. Власти над всеми, над всей землей, – пояснил Клар. – Он решил запугать весь народ, а если кто не подчинится ему, то уничтожает без всякой жалости.

– Да, замахнулся, урод!

– А чтобы у него была власть, – продолжал Клар, – ему нужна одна необычная вещь, которую он ищет уже больше века.

– И ты знаешь, что это за вещь? – поинтересовался Кат Рен.

– Да. Это золотой крест. Об этом знает на наших землях каждый.

Кристиан взглянул на Кат Рена.

– А этот крест где? У кого он находится?

– Об этом кое-что знает предводитель, – заверил Клар.

– Он у него? – в два голоса спросили молодые люди.

– Нет. Его у него нет, но он знает, где его искать.

– Я вспомнил, – неожиданно вскрикнул Кат Рен, но тут же прикрыл свой рот рукой в перчатке.

– Ты чего? – спросил Кристиан.

– Нет, ничего, я просто так.

Клар снова устремил свой взгляд на горизонт.

– Что ты вспомнил? – уже шепотом спросил Кристиан.

– Этот лопоухий, знаешь, на кого похож? На вождя, который сгубил Уолтера. Я навсегда запомнил его злые и пронзительные глаза. Это точно он, я в этом уверен. Вспомни, что говорил кузнец. Вождь жив, и он может появиться где угодно. Вот он теперь здесь. Он не погиб тогда, когда Рэки сделал свое дело. Он тоже ищет этот крест, раз крутится возле предводителя.

– Кузнец говорил, что его звали Саргон.

– Да, да, это он. Я его узнал.

Кристиан стал оглядываться по сторонам, выискивая бритую лопоухую голову, но предводитель и его сопровождающие уехали на другой фланг.

– Значит, он здесь и тоже будет воевать против Птиразара, чтобы убрать своего конкурента чужими руками.

– Выходит, так. Он враг и может повлиять на предводителя, раз обладает волшебной силой и способен сохраняться в любых ситуациях.

– Надо держаться ближе к предводителю, чтобы в случае чего помочь раскусить этот крепкий орешек.

– Он у предводителя ходит в начальниках, и поверит предводитель в первую очередь не нам, а ему.

– Надо сделать так, чтобы он поверил именно нам, – сказал Кат Рен.

– Интересно, этот Саргон узнал нас? Он так старательно всматривался в наши лица. Ведь нас трудно забыть, мы погубили все его войско.

– Нет, не узнал, мы в шлемах. Но он нас не забыл, я в этом уверен. Я видел его растерянные глаза, – сказал Кристиан. – Если признает, то постарается от нас избавиться. Надо держаться только вместе.

Тучи заметно приблизились, и через некоторое время стали превращаться во множество летящих воронов.

Воины заволновались, еле сдерживая своих коней.

Кристиан достал меч из ножен и поцеловал широкое лезвие.

Воины тоже стали готовиться к предстоящей битве, достали свои мечи и выставили перед собой копья.

Вороны медленно спускались на землю. Их было так много, что они закрывали собой все небо. Они опускались на землю и тут же превращались в человекоподобных чудовищ с оружием и щитами.

– У них нет кольчуг, – заметил Кристиан.

– Зато есть щиты и луки, – сказал Кат Рен.

– У них нет самого главного – мозгов, – добавил Клар, – но их так много, как блох на собаке. Придется нам здорово попотеть.

– В ходе боя нам необходимо быть ближе к предводителю и следить за Саргоном. Этот может пойти на крайность и похитить его. Его надо беречь и от этой твари – Птиразара. – Кристиан решительно привстал в стременах и огляделся. – Его воины наверняка имеют целью завладеть предводителем и похитить его.

С дикими воплями войска Птиразара бросились вперед. Их было так много, что трудно было различить их внешность: все слилось в серую движущуюся массу. Они мчались сплошной стеной, обнажив свои мечи и копья.

Кони под воинами дрогнули, и они с трудом удерживали их, дожидаясь приказа своего предводителя. В чудовищ полетели огромные камни, посылаемые метательными установками, и крушили ряды противника. Град булыжников падал на головы чудовищ, и они валились один за другим, но их места тут же занимали другие, и эта неуправляемая лавина быстро приближалась к обороняющимся воинам, защитникам крепости.

Снова появился предводитель. Он проскакал перед шеренгой своего войска, поднял меч над головой и взглянул на противника.

– Эта нечисть должна быть уничтожена, – крикнул он хриплым голосом.

Кристиан заметил теперь и Саргона, который что-то кричал, отдавая команды.

Кат Рен взглянул на Клара, потом на Кристиана и вынул свой меч из ножен.

– Кристиан, – сказал юноша взволнованным голосом, – если что со мной случится, не оставляй Наю без внимания. Она хорошая девушка, и я ее, кажется, люблю.

– Что за речи? – нахмурил брови Кристиан. – Немедленно прекрати эти разговоры. Ты, как и мы все, должен выдержать и победить. А ты что, в нее по-настоящему влюбился? Вот это новость!

– Почти.

– Вот вернемся, и разберешься в своих чувствах. Я тут ни при чем. С тобой может случиться то же, что и со всеми нами. Ты забыл, что нас ждут еще большие дела? – Кристиан еле удерживал беснующегося коня. – А ты мне нужен. Без тебя я не смогу. Ты меня понимаешь?

На лице Кат Рена промелькнула удовлетворенная улыбка. Он взглянул на приближающуюся серую стену противника и привстал в стременах.

– Этот негодяй Птиразар, наверное, собрал всех ворон, что живут на земле, околдовал их и превратил в воинственных чудовищ, которые сейчас здесь, перед нами. – Клар вытер выступивший на лице пот и тоже вынул меч.

– Ты смелый малый, – заметил Кристиан. – Бился когда-нибудь с такой нечистью?

– Бился, но только во сне. Ты забыл, что мне совсем еще немного лет от рождения. Где бы я успел! Мне приходилось больше терпеть, а не воевать. Теперь пришел и мой черед отвести душу и отомстить за свой народ, за своего отца.

– Тебе надо было вернуться в крепость, – заметил Кристиан.

Клар сделал удивленное лицо и усмехнулся.

– Ты не угадал. Я нужнее здесь, чем там. Пусть мне это будет стоить жизни, но я успею снести десяток голов этим тварям.

– Держись ближе ко мне и Кат Рену, – предупредил Кристиан.

– Тоже мне, полководцы нашлись, – возразил Клар. – Смотрите, сами в штаны не наложите. Вы не представляете, какое сейчас начнется месиво. Я хоть и не воевал раньше с ними, зато видел, на что они способны и что они из себя представляют.

– И что?

– Они слабые воины, но они берут количеством. Что-то упустишь или прозеваешь, сразу порубят на куски. Главное, близко их к себе не подпускать.

– Птиразара можно будет здесь увидеть?

– Ты с ним желаешь встречи? Он может появиться в самый последний момент, как появился на нашей земле. Он один сжег все вокруг. Это страшная гадина.

– Значит, надо ждать его и здесь.

Клар не сводил взгляда с предводителя, который уже развернул своего коня в сторону противника.

Саргон куда-то исчез, и Кристиан искал его взглядом, но все смешалось вокруг, и искать его уже было бесполезно.

«Сейчас самый удачный момент сообщить предводителю об опасности», – мелькнула мысль у Кристиана, и он, пришпорив коня, помчался вперед.

– Я Кристиан, – быстро представился молодой человек. – Я хотел предупредить об опасности, которая подстерегает тебя.

– Она всех нас поджидает, – ответил предводитель.

– Ты не понял. Опасность тебе надо ждать совсем с другой стороны.

Предводитель снял шлем, обнажив свою бритую голову, посмотрел на молодого воина и прищурил глаза.

– Встань в строй, – приказал он. – Ты что мне здесь каркаешь перед боем?!

Кристиан взглянул в сторону и заметил, что на полном ходу к ним приближается Саргон.

– Берегись своего помощника, этого лопоухого оборотня. – Он быстро развернул коня и направился на свое место.

– Как дела на флангах? – спросил предводитель Саргона.

– Надо дать команду к атаке, – сказал Саргон.

– Спешишь, ты всегда спешишь, – прошипел предводитель, надевая на голову шлем. Он еще раз оглянулся на Кристиана. – Ты еще не знаешь моей силы.

– Есть какие-то сюрпризы? – удивился Саргон.

– У меня все есть. Ты вот у нас недавно, поэтому я не успел тебя посвятить во все мои дела.

Неожиданно шеренга зашевелилась, стала расходиться в стороны. Появилась какая-то чудовищная машина с несколькими стволами. Она медленно выползала вперед, и около полусотни воинов тут же ее окружили.

Предводитель взглянул на Саргона.

– Это мой сюрприз этим пернатым, – усмехнулся предводитель. – Иначе мне их не разбить. Сейчас будет сильно пахнуть жареным. – Он направил своего коня в сторону.

Противник быстро приближался, и уже были слышны их вопли.

Предводитель поднял правую руку, выжидая, чтобы те поближе подошли. Он взмахнул рукой, и из стволов адской машины полетели мощные струи огня. Они жгли противника на большом расстоянии так, что было слышно, как те трещат в огне. Первые ряды мгновенно вспыхнули и превратились в пепел. Наступление остановилось, противник был в замешательстве. С флангов снова ударили камнеметные установки, обрушив на чудовищ очередной град камней. Огневая машина двинулась вперед, увлекая за собой воинов. Она снова выпустила очередной залп огня такой силы, что все вокруг запылало.

Предводитель поднял меч и издал воинственный клич. Воины бросились на противника, не опомнившегося от огневой атаки.

Кристиан мчался впереди. Слева и справа были его друзья.

Пешие воины растянулись по всей длине и тоже пошли вперед.

Конница лихо влетела в ряды противника, яростно размахивая мечами. В разные стороны полетели головы и тела чудовищ.

Кат Рен бился жестоко, не замечая опасности, которая возникала со всех сторон. Перед глазами мелькали острые лезвия мечей и кинжалов. Противник прилагал огромные усилия, чтобы сдержать конницу, но она рвалась вперед, пробивая в их рядах коридор для пеших воинов.

Метательные машины оставались далеко позади. Огневая установка тоже молчала. Звон металла и дикие крики звучали повсюду.

Кат Рен на мгновение огляделся по сторонам: не видно было ни Клара, ни Кристиана. Кони хрипели, кто-то падал, сраженный мечом, кто-то раненый поник в седле.

Кристиан оказался далеко впереди и с десятком всадников яростно размахивал мечом, беспощадно поражая наседавшего противника. Чудовища падали, кое-кто еще пытался подняться и оказать сопротивление. На лицо Кат Рена брызнула черная вонючая кровь, и он зажмурил глаза: утерся перчаткой и чуть не пропустил смертельный удар в свою сторону. Голова противника разлетелась пополам, и он увидел перед собой предводителя, который спас ему жизнь.

– Будь внимательнее, – выкрикнул тот и снова стал рубить чудовищам головы. Ряды противника дрогнули. Они начали превращаться в воронов и подниматься в воздух, черными тучами закружили над полем боя и стали направляться в сторону крепости.

Только сейчас Кристиан увидел Клара. Он яростно бился рядом с Саргоном, который тоже умело расправлялся с противником, снося им по несколько голов с одного удара.

Кристиан старался держаться поближе к предводителю. Он теперь отбивал атаку за атакой у него за спиной, обеспечивая ему безопасный тыл, пока их кони не столкнулись.

Предводитель оглянулся назад, и Кристиан заметил, как на его лице промелькнуло что-то вроде одобрения.

– Почему я тебя раньше не видел? – выкрикнул предводитель.

– Меня никто не мог здесь видеть, – в свою очередь ответил Кристиан, переводя дыхание. – Я в ваше войско попал недавно, почти случайно.

– Ты отличный воин, как я погляжу. Если все обойдется на этот раз, я буду рад видеть тебя у себя. Я замечаю, что ты уже участвовал не в одной битве.

– В таком переплете я впервые, – признался Кристиан, отражая очередную атаку. – Мне и моим друзьям этот Птиразар тоже кое-что должен.

Еще около сотни огромных воронов поднялись в воздух и направились в сторону крепости.

Предводитель настороженно взглянул в небо.

– Они хотят захватить крепость, – закричал Кристиан, но со стороны крепости снова заработала адская огневая машина. Ее стволы теперь были направлены вверх, и вороны, пораженные огнем, сыпались на землю как град.

Со стен крепости лучники открыли огонь на поражение.

– Сейчас может случиться самое неприятное, – предупредил предводитель.

– Появится Птиразар? – догадался Кристиан.

– Он самый. Он прекрасно видит, как мы крошим его воинов.

Где-то в гуще бойни зазвучал горн, и воины, как по команде, стали отступать к стенам крепости.

– Это измена! – закричал Кристиан.

– Нет, это так положено. Сейчас появится самая главная тварь.

– У вас есть против него оружие?

– Только огневые пушки, которые не подпустят его к стенам.

Войска противника заметно поредели и стали сдавать назад.

Перескакивая через многочисленные трупы, всадники помчались в обратную сторону, к стенам крепости. Они остановились у закрытых ворот и заняли оборону, устремив свои взгляды в сторону горизонта. Там, где земля соединялась с небом, появилась и быстро приближалась к крепости ярко-красная полоса.

Сейчас уже Кристиан увидел Кат Рена и немного успокоился. Откуда-то на коне подскочил и Клар. Он натянул поводья и взглянул на своих товарищей.

– Если все обойдется, возьмете меня с собой? – спросил мальчишка.

Кристиан взглянул на Кат Рена, который одобрительно улыбнулся.

– Если Птиразар нас всех здесь не поджарит, то возьмем обязательно. Ты просто волшебник. Кат Рен, помнишь, как и ты когда-то просился со мной в эту адскую неизвестность?

– Я думаю, ты об этом не жалеешь, – ответил юноша.

– Нисколько.

– Я не волшебник, – ответил Клар. – У меня свои счеты с этими пернатыми.

Кристиан взглянул на сосредоточенное лицо предводителя, к которому подъехал Саргон. Военачальник наклонился к предводителю и что-то прошептал на ухо.

Кат Рен до хруста в пальцах сжал рукоятку меча и обратился к Кристиану:

– Как бы мне хотелось отрубить ему эту лопоухую башку только за то, что он оставил меня тогда без штанов.

– Я бы ему за Уолтера тоже отомстил. Он страшный человек, – высказался в свою очередь Кристиан. – Я добьюсь встречи с ним, когда все это закончится.

– О чем это вы? – спросил Клар.

– Да делим тут одного ублюдка мысленно на части.

– На две части?

– На две.

– Делите тогда уж на три. Я тоже приму участие, если это достойное дело.

– Тебе ничего не достанется, – засмеялся Кат Рен. – Голову с туловищем мы уже поделили между собой.

– Если тот, о ком вы говорите, такой мерзавец, то мне тоже надо принять в этом участие.

– Тогда ты отрубишь ему яйца, чтобы обидно не было, – спокойно ответил Кат Рен и мельком взглянул на предводителя.

После того, что нашептал Саргон, тот повернул голову в сторону молодых людей и глаза его округлились от удивления.

– А эти молодые воины тоже с тобой? – спросил он, подъехав к Кристиану.

– Они мои друзья и дерутся не хуже, чем все остальные, – с гордостью ответил молодой человек.

Предводитель покачал головой.

– Вернемся в крепость, хотелось бы с вами поговорить.

– Нет проблем, – тут же ответил Кат Рен. – Если эта жар-птица нас не поджарит, то встретимся обязательно.

Снова что-то заскрипело со страшной силой, воины расступились в разные стороны, и уже из нескольких мест появилось еще несколько огнеметных установок. Они направили свои стволы в воздух в ожидании Птиразара.

Небо совсем покраснело, и лошади стали храпеть и нервничать. Клар прилагал большие усилия, чтобы удержать своего коня, который не находил себе места.

Кристиан не выдержал, пришпорил коня и подъехал снова к предводителю.

– Что это? – спросил он.

– Сейчас будет самое интересное. Многие не могут противостоять этому Птиразару, поэтому он их всех и уничтожает, демонстрируя свое превосходство. Я давно желал с ним потягаться. Теперь он нарвался на большие неприятности.

– Что он хочет?

– Он хочет все. Он хочет власти над всей землей. Тебе, молодой человек, этого не понять.

– Он ищет крест, – вырвалось у Кристиана.

Предводитель удивленно взглянул на молодого человека.

– Тебе откуда это известно?

– Вся сила и власть заключается в нем, я это знаю. Но у вас же его нет.

– У меня его нет, но я кое-что знаю об этом, и этого уже достаточно Птиразару.

– Поэтому береги себя, – еще раз предупредил Кристиан. – Береги себя и опасайся своего помощника.

– Что-то тебя не туда понесло! – возмутился предводитель.

Кристиан заметил, что Саргон снова направляется к предводителю и поспешил сообщить:

– Саргон, что вертится около тебя, представляет не меньшую опасность, чем этот Птиразар. – Кристиан вернулся и занял место между своими друзьями.

– Что ты там ему наговорил? – спросил Кат Рен.

– Я спросил, куда будет падать эта жареная птица, когда вдарят по ней его огневые пушки.

Кат Рен лукаво улыбнулся:

– И куда же?

– К стенам крепости.

– Это замечательно! Когда вернемся в крепость постараюсь его как следует разглядеть, – уже смеялся юноша.

– Ох и хитрец ты, братец, – улыбнулся Кристиан и устремил свой взгляд на небо.

Где-то далеко в красном зареве появилась черная точка. Через некоторое время она стала похожа на странную птицу. Размах ее крыльев был так велик, что казалось, они накроют сразу всех.

– А вот и гость подлетает, – прошептал Кристиан и приготовил меч.

– Когда я видел этого Птиразара там, в берлоге, он был намного скромнее в размерах, – заметил Кат Рен. – Отожрался, что ли? – Он с надеждой взглянул на огневую пушку, стоявшую в нескольких метрах от них. В глазах юноши мелькнула надежда на то, это диковинное оружие поможет им справиться.

– Он обиделся и надулся, – сказал Клар. – Смотрите, как разнесло бедолагу. Представляете, если у этого голубя сосредоточится вся власть, что нам, простым смертным, придется делать?

– Тоже будешь летать, – ответил Кат Рен. Он шутил, но в глазах его была тревога. – Отрастут у тебя крылья, но полетишь ты только на близкие расстояния.

– Тьфу ты, – сплюнул Клар. – Мне и на земле неплохо.

Только он произнес эти слова, как стоявшее рядом огневое орудие с оглушительным свистом выбросило такой огненный поток в приближающееся чудовище, что в глазах потемнело, и Клар чуть не свалился с седла.

Кат Рен поймал его за руку и замер, заметив, как Птиразар поднял свою огромную голову, вытянул шею и оглушительно заревел, да так, что заложило уши у всех, кто был на земле, и воины пришли в замешательство. В следующий момент из глотки чудовища тоже вырвалось огромное пламя, но оно не долетело до земли, и чудовище стало снижаться.

Следующий залп дала другая установка, потом вторая, третья, четвертая…

Предводитель молча следил за всем происходящим.

На поле битвы от огня, исторгнутого Птиразаром, горели трупы и плавился металл. Земля в один миг почернела.

Огневые орудия заскрипели и при помощи множества воинов двинулись вперед, останавливаясь и посылая очередные залпы огня.

Птиразар не смел подлетать ближе, чтобы не попасть в самое пекло. Огонь, что он извергал, тоже наводил ужас, но он был меньше и слабее, хотя и выжигал все в округе.

Воины стали продвигаться вперед, но вскоре остановились.

Птиразар опустился на землю, стал скрести своими огромными лапами землю, поднимая пыль, и яростно смотрел по сторонам.

– Огонь закончился, – пошутил Клар.

Кристиан улыбнулся:

– Ты классный парень, веселый, – заметил он. – Мы с Кат Реном подумаем и, вероятно, возьмем тебя с собой. С тобой не соскучишься.

– Птиразар не ожидал встретить здесь такое мощное огненное сопротивление, – сказал предводитель. – Он привык все жечь сам, а тут хороший шанс и самому поджариться. Я долго готовился к этой встрече, и вот мой ответ этому петуху.

– Он отсюда уберется? – спросил Кат Рен.

– Ему больше ничего не остается делать, но он вернется, и я это знаю. Вернется только потому, что ему нужен именно я.

– Не одному ему ты нужен, – заверил Кристиан предводителя. – Ты еще нужен и Саргону.

– Почему ты так решил?

– Ты знаешь кое-что о кресте, за которым гоняется по свету добрая половина злодеев. Этот одни из них. С Саргоном нам приходилось встречаться, и он, кажется, нас вспомнил.

– В таком случае и вы в опасности?

– Похоже, что да, но нам в любом случае надо будет поговорить, когда эта курица покинет ваши земли. Почему вы ее не убиваете?

– Ее не убьешь так просто. Это зло, которое вечно. Он бессмертный. Вот только тот самый крест, о котором ты неизвестно откуда знаешь, может его погубить, и он этого боится. – Предводитель, не отрывая взгляда, следил за чудовищем, которое, наверное, впервые чувствовало свою беспомощность, столкнувшись с огнем более яростным, чем тот, который он сам извергал.

Птиразар от злости вырывал огромные пласты земли, он снова вытянул свою длинную шею и изрыгнул в сторону воинов огромный столб огня.

Огневые пушки, которые выдвинулись далеко вперед, дали ответный огонь, который частично достиг цели. Птиразар взвизгнул, расправил свои огромные крылья и поднялся в воздух.

– В гнездо полетела птаха, – провожая его взглядом, сказал Кат Рен. – Скучно ему будет там без нас.

Когда чудовище скрылось из вида, небо приняло обычный голубой цвет. Все, что напоминало о событиях, – это выжженная земля, пепел, который раздувал ветер, и воины, не оставляющие своих позиций.

Наконец предводитель поднял руку вверх и зазвучал горн.

Ворота со скрипом стали открываться, и воины медленно начали возвращаться в крепость.

Кат Рен пришпорил коня и поехал за Кристианом и Кларом, поглядывая по сторонам. Ему очень хотелось побыстрее увидеть Наю, по которой он соскучился.

Предводитель остановил коня, развернулся и дождался Кристиана.

– Это и есть твои друзья? – спросил он, оглядывая молодых людей.

– У нас еще есть две девушки, – ответил Кристиан.

– Они ни к чему. Я приглашаю тебя для разговора, – строго сказал он.

Кат Рен остановил коня и взглянул на Кристиана.

– Идите и разыщите Рау и Наю, – сказал Кристиан. – Я скоро вернусь.

Они прошли в дом предводителя, и тот пригласил гостя за длинный стол из неотесанных досок.

– Ты голоден? – спросил он.

– Мы все не ели около двух суток, – сообщил Кристиан.

– Хорошо, распоряжусь. Что ты хотел сказать мне о моем помощнике?

Кристиан рассказал все по порядку, как они попали в племя Арго, как вождь этого племени сгубил Уолтера, а затем и о кузнеце, который тоже кое во что его посвятил, рассказав о вожде, который тайно носит имя Саргон.

– Надо его остерегаться, – предупредил Кристиан. – Он ищет крест и ни перед чем не остановится. Саргон знает, что тебе кое-что известно об этом, и попытается любой ценой это выведать.

– А ты откуда все это знаешь?

– Знал не я, знал старик Уолтер, которого сгубил Саргон. Он еще мог что-то рассказать, но сейчас его душа на небесах. Старик мне сказал, что крест похищен и за ним охотятся многие, кто жаждет власти. Ты ведь тоже кое-что знаешь об этом, не правда ли?

– Я знаю самую малость, и этого достаточно, чтобы я был кому-то интересен. Зачем же меня судьба наградила этим? – сокрушался предводитель. – Теперь мне не будет покоя.

– Ходил слух, что крест похищен какими-то огромными тенями, которые находятся на той стороне моря, – продолжал Кристиан. – Кто они такие, я не знаю.

– Ты тоже ищешь этот крест? – спросил настороженный предводитель.

– Мы странники, и ввязаться в эту историю было бы нам интересно.

– Не связывайся с этим делом. Оно гиблое, оно пахнет смертью. Тем более что завладеть этим крестом – этого не достаточно. Надо еще знать к нему заклинание, вот тогда он будет действовать.

Кристиан пожал плечами.

– Может, и так, я не знаю, но ввязаться в эту историю мне бы хотелось.

– Значит, ты говоришь, что этот Саргон оборотень?

– Да. Он, мне кажется, узнал и нас. Мы когда-то были его пленниками, и он постарается избавиться от нас в ближайшее время. Как он появился здесь?

– Я уже и не помню. Он здесь совсем недавно, но я ему почему-то поверил. Он храбрый и толковый. Хочешь, я его сейчас сюда приглашу.

Кристиан побледнел, но промолчал.

Предводитель дал команду найти Саргона, но его никто не мог найти.

– Ты его больше не увидишь, – сказал Кристиан и облегченно вздохнул. – Он обратился в другое существо, может, даже в твоего воина. Тебе надо быть осторожным. Теперь ты мне хоть немного веришь? Что тебе известно об этом кресте, расскажи?

– Тебе я могу сказать. Я человек старый, и власти мне не надо. Самое главное, чтобы никто не трогал мой народ, а о кресте скажу, что знаю.

Кристиан с надеждой устремил свой взгляд на предводителя.

– Этот крест находится далеко за морем. Правильно ты говорил о тенях. Только это не тени, а привидения наших предков. Они жили много веков назад и пытаются вернуть то, что принадлежит поистине им – этот крест. Они забрали свою собственность, которая заплутала в наших временах. Они безумны и могут натворить много бед. Если тебе или кому-то повезет добраться до этих островов, что находятся далеко в море, и овладеть этим крестом – будет очень здорово. Я вижу, что ты здравомыслящий человек. В этом случае крест принесет много пользы всему человечеству, и мы все будем жить спокойно.

– А эти привидения знают заклинание, о котором ты говоришь?

– Нет. Они ищут источник, который хранит все это. Если бы они все знали, мы б с тобой сейчас здесь не разговаривали. Они все мертвецы с усохшими мозгами. Я же говорю тебе, что крест у них, но силой он не обладает. Где же этот Саргон?

– Не трать времени даром. Саргона ты больше никогда не увидишь. Он видел нас и постарался незаметно исчезнуть.

– То, что я тебе сказал, никому не говори, – предупредил предводитель. – И сам не трать зря времени – это дело бесполезное. Крест – это не наша цель.

– И где же эти острова? – спросил Кристиан.

– Дурачок ты. Какие острова? Ты что, собираешься искать этот крест? Это просто утопия. А острова где-то на западе, и к ним еще никто не добирался. Даже птица по имени Птиразар не может их достигнуть. Он ждет, что кто-то вроде тебя ему этот крест принесет на блюдечке.

– Этот петух тоже об этом знает?

– Нет. Поэтому и хочет услышать этот рассказ от меня. Он меня ищет, и я это знаю. Я это ему никогда не скажу и при первой возможности его уничтожу. Я наслышан о его похождениях на соседние земли, и мне это не очень-то нравится.

Кристиан удовлетворенно улыбнулся.

– Вы надолго к нам? – спросил предводитель.

– Нам бы поесть, отдохнуть и дальше в путь.

– Я все устрою. Ваших коней накормят, вы возьмете с собой продуктов и уедете. Я понимаю, что у вас благие намерения. Вы теперь куда направляетесь?

– На запад, искать эти острова, – улыбнулся Кристиан.

– Здесь я вам не помощник, и корабля у меня нет. Иногда подходят к нашим берегам корабли, чтобы запастись пресной водой, но это довольно редко. Возьмут ли они вас в ту сторону, я не знаю. Все сторонятся тех островов. Их называют еще островами смерти.

– До моря далеко? – спросил Кристиан.

– Это за перевалом. Миль десять, не меньше.

Предводитель оказался человеком добрым и распорядительным, хотя по его лицу это сказать было очень сложно: оно было мужественным и суровым.

Самое интересное, что наши герои так и не узнали его имени: воины называли его предводителем, а женщины просто пред ним преклонялись, как перед своим защитником.

Он распорядился накормить путников и выделил небольшую беседку для отдыха.

Спали молодые люди долго, и только первые лучи утреннего солнца, упавшие на их лица, привели их в чувства.

Ная сразу увидела Кат Рена, который сидел рядом, поджав под себя ноги.

– Ты рано проснулся? – спросила она.

– Я только немного вздремнул, – признался юноша. – Надо же было кому-то вас охранять. Вы все так крепко спали.

– Но предводитель позаботился о нашей безопасности.

– Это хорошо, – согласился Кат Рен и опустил свою голову девушке на колени. – Но мне не нравится таинственное исчезновение Саргона. Это навело меня на мысль, что он может появиться в любой момент.

Ная потрепала за волосы молодого человека и подняла на него свои очаровательные глаза.

– Спасибо тебе за заботу и внимание к нам, – вздохнула она.

– В первую очередь к тебе.

Она мило улыбнулась.

Последним проснулся Клар. Он потянулся и заморгал глазами.

– Я чуть не лопнул вчера от обилия еды, – признался он сонным голосом.

– Еще бы, – тут же согласился Кристиан. – Я с ужасом смотрел, как ты проглатывал куски мяса. Хотел тебя остановить, но было бы бесполезно.

– Это точно. Не стоило этого делать. Двое суток без еды, потом сражение – это о чем-то говорит. – Клар приподнялся. – Когда придется еще раз так поесть?!

– У нас теперь будет оружие, луки и стрелы. Мы сможем добывать пищу сами, – сказал Кристиан.

– Неужели в этих горах и равнинах что-то водится? – спросила Рау. – По-моему, здесь, кроме жаворонков днем и сов ночью, ничего нет.

– Это же здорово! – воскликнул Кат Рен и поднял голову. – Перейдем на птицу, а дальше и льва подстрелим.

– Это отвратительно! – воскликнула Рау. – Где это видано, чтобы люди ели кошек?

– Милая моя, – ответил Кат Рен. – Некоторое время назад я готов был съесть даже Птиразара. В моем животе так гремели кишки, что мне показалось – я погремушка.

Клар рассмеялся.

Кат Рен с усмешкой посмотрел на Клара, потом на Кристиана.

– Я не понимаю, чем кошки хуже оленя или сайги?

– Ты просто настоящий живодер, – сделала заключение Рау. – Разве можно вот так даже думать?

Кат Рен молча покачал головой.

– Я бы тоже что-нибудь съела, но перед дорогой, – призналась Ная, обнимая голову Кат Рена. – Кошки – это слишком, а вчерашний ужин мне пришелся по душе. Но никто из нас не догадался спросить, из чего была еда?

– Некогда было, – сказал Клар. – Все были заняты делом.

– Вот и я о том же. – Ная взглянула в сторону, откуда к ним приближался воин.

– Я буду вас сопровождать, – объявил он. – Предводитель дал мне указ вывести вас к берегу моря, туда, где стоит небольшой порт. Если вам повезет и там будет стоять какой-нибудь корабль, чтобы запастись пресной водой, то вы сможете договориться с командой, и они вас возьмут с собой на большую землю.

– Нам сейчас собираться или поедим перед дорогой? – спросил Клар.

Воин растерянно оглядел молодых людей и направился к дому предводителя.

– Клар, с тобой не пропадешь, – признался Кристиан.

– А то, – улыбнулся Клар, приглаживая свои растрепанные волосы. – Может, мы к пиратам попадем, и они нас упрячут в трюмы. А там одни крысы… Лучше здесь поесть, а там что будет.

– Клар, прекрати такие страсти говорить, – возразила Рау. – Я очень боюсь крыс.

– Птиразар был страшнее.

– Мы его тоже видели, но издалека, – сказала Ная. – Такая отвратительная живность.

– Вот это то же самое, но только с крыльями.

Воин и две женщины принесли им на больших блюдах жареных плодов и куропаток.

– Кто из вас Кристиан? – спросил воин. – Предводитель хочет с тобой поговорить перед дорогой.

Кристиан окинул всех взглядом, поднялся и направился следом за воином.

Предводитель сидел за столом и поднялся, когда вошел Кристиан. Он указал жестом ему на скамейку и выпроводил воина.

– Я даю вам сопровождающего, – начал он. – Этот воин доведет вас до порта, где швартуются корабли. Вы можете договориться с ними, и они вас доставят туда, куда вы держите путь. Я знаю вашу цель: вам надо добраться до островов на западе. Эти острова знают немногие, но те, кто знает, их боятся и обходят стороной. У этих берегов моряки часто видели огромные тени, которые летают над островами, наводя на всех страх. Это души мертвых: так гласят легенды, и я им верю. Туда даже Птиразар не смеет проникнуть. Если вам повезет и вы попадете на эти острова, то ваша цель наполовину будет достигнута.

– Почему наполовину? – удивился Кристиан.

– Во-первых, там легко погибнуть, если вас обнаружат духи. Они не любят посторонних. Во-вторых, вам надо будет еще найти этот волшебный крест. Мне кажется, вам лучше оставить эту затею, молодые люди. Оставайтесь здесь, у меня, и будьте такими же воинами, как все остальные. Зачем рисковать своими молодыми жизнями? Я все равно уничтожу Птиразара, и жизнь будет спокойной. Зачем вам эта золотая безделушка? Она бессильна без заклинания, которого никто не знает.

– И духи его не знают, ты в прошлый раз так говорил.

– Вероятнее всего не знают. Я утверждать это не смею. Но они надежно охраняют свое сокровище – это точно.

– Может и так, – задумчиво произнес Кристиан, – но мне надо найти этот крест. Он был похищен из нашего монастыря, и мой отец из-за него расстался с жизнью.

– Тебе нужен этот кусок золота? Я тебе дам его, сколько захочешь, чтобы ты успокоил свою душу.

– Мне не нужно золота, мне нужен именно крест.

Предводитель с удивлением взглянул на молодого человека.

– Решать тебе. Все, что я знал, я рассказал. Одно прошу, если у тебя все получится и он попадет к тебе в руки, постарайся узнать заклинание и обрати всю силу креста против этого чудовища Птиразара. Этим ты поможешь мне и всему честному народу.

– Обязательно. Птиразар и мой враг. Я уничтожу его мгновенно, чтобы всем жилось спокойно.

– Спасибо тебе за предупреждение о Саргоне. Он теперь пропал и больше не появляется. Теперь я понимаю, что это был за человек.

– Это монстр. Берегись его, – предупредил Кристиан. – Я и его уничтожу, и, быть может, мы еще встретимся в этой жизни.

Предводитель улыбнулся и встал.

– Я на тебя надеюсь. – Он положил свою руку на плечо молодого человека. – Если все будет так, как ты задумал, то тоже надеюсь на встречу. Если Птиразар больше никогда не появится, то я буду знать, что у тебя все получилось.

– Можно спросить? – покраснел Кристиан. – Почему ты сам никогда не делал попытки найти этот крест?

– Зачем он мне? Золото на нашей земле есть, а власти я не хочу. Мне достаточно того, что у меня есть.

Предводитель проводил Кристиана до двери и обнял за плечи.

– Ну, в добрый путь, – сказал он. – Береги себя и своих друзей. Они хорошие воины. Самое главное, не забудь, на западе есть острова. Их еще называют островами кошмаров или смерти. Вам всем надо именно туда.

Проводник повел молодых людей коротким путем.

Уже остался позади большой перевал, который лошади с трудом преодолели, и они вышли к цветущей долине. Здесь особенно пахло сочной травой и цветами. Вдали синело море, но предстояло еще долго к нему идти. Вода казалась совсем рядом, но, сколько бы они ни шли, она не приближалась.

– Как мираж, – удивилась Рау. – Вдали сверкает голубой гладью, а конца пути к морю и не видно.

Проводник часто оглядывался на всадников и увлекал их за собой.

– Еще час пути, и мы на месте, – говорил он, но проходил час, другой, а берег был еще недосягаем.

Кристиан остановил коня, привстал в стременах и устремил свой взгляд вперед.

– Нам надо именно туда, – снова утверждал воин и, пришпорив своего коня, мчался вперед.

Клар ехал последним и вслух размышлял, что так долго они не могут приблизиться к берегу.

Он нагнал Кат Рена и сказал:

– Может, здесь что-то не так? По словам проводника, мы давно должны быть на берегу. Может, море высохло, и остались только его блики на горизонте?

Кат Рен молчал, поглядывая на измученную Наю.

– Сейчас будем спускаться вниз, и мы на месте, – предупредил воин. – Это самый короткий путь, по которому мы идем. Я здесь бывал уже несколько раз.

– Заметно, – прошептал Кат Рен.

Кристиан набрался терпения и молча ехал за воином, поглядывая по сторонам.

Внизу по склону показался долгожданный берег, и сразу повеяло морской прохладой.

– Эх, искупаться бы сейчас, – мечтательно произнес Кат Рен. – Кристиан, ты помнишь, какая была тогда теплая вода, когда мы с тобой…

– Мы помним, – не дала ему договорить Рау. – Это была смешная картина.

– Ты что-то особенное тогда увидела? – смутился Кат Рен, вспоминая, как они голые купались, а девушки их увидели.

– Мы увидели вас в Божьем обличии, – уже повеселел голос Рау.

– Бог голым не ходит, – возразил Кристиан.

– Бог создает людей голыми, – продолжала Рау.

– Это потом уже они облачаются в одежды, – согласился Клар. – Я их тоже видел, как они там барахтались.

– Да ты такой же, – сказала Ная и с усмешкой взглянула на Клара.

Тот в ответ пожал плечами.

– Разве плохо? Это самое прекрасное, что мог Бог создать на земле.

– А женщины? – удивилась Рау.

– Когда я их увижу, то скажу.

– Не дорос еще, – сказала покрасневшая Рау. – Маленький ты еще у нас, чтобы оценивать женщин.

– Может быть, – согласился Клар, – но в ближайшее время обещаю обзавестись подружкой, чтобы оценивать ее достоинства. Мне же тоже что-то хочется…

Ная взглянула на Кат Рена и прошептала:

– Тебе тоже?

– Тоже. Ты согласна?

– С тобой конечно! – Ная покраснела и приблизила своего коня ближе к Кат Рену, положила свою ладонь ему на колено. – Я только и жду того момента, чтобы остаться с тобой наедине.

Теперь и Кат Рен встал в стременах и взглянул на приближающийся берег.

– И чего здесь можно дождаться? – спросил он. – Только свою старость. Ни одного корабля на горизонте. Мы его будем ждать целую вечность.

– Корабли подходят не сюда. Их надо ждать вон за теми холмами. Там очень хорошее место, и они могут швартоваться, а люди выходить на берег, – пояснил воин.

Теперь уже кони мчались вдоль берега по воде. Брызги летели в разные стороны, и всадники заметно оживились.

Действительно, за холмами было удобное место для швартовки кораблей, но и там никого не было.

– Теперь надо ждать, – сказал проводник.

– Ждать с моря погоды? – спросил Кат Рен и встретился с недоброжелательным взглядом воина. – Как часто сюда заходят корабли и кому они принадлежат?

– Бывают и торговые суда, – пояснил воин. Глаза его забегали в разные стороны. – Иногда заглядывают путешественники.

– И пираты, – в свою очередь добавил неугомонный юноша.

– Может быть, и пираты, – согласился тот. – Какая вам-то разница? У вас безвыходное положение. Вам надо убраться отсюда, и побыстрее, я так понимаю. Вы же хотите попасть на другой берег?

– Это далеко? – спросила Рау.

– Далеко. Это море огромное и омывает берега многих стран. Вам куда?

– Потом разберемся, – ответил Кристиан. – В море много островов?

– Да есть немного. Самое главное – не попасть на острова смерти.

– Есть и такие?

– Да. Это два острова на западе, которые моряки обходят стороной.

– И что же там кошмарного? – поинтересовалась Ная.

– Я не знаю, но о них ходит дурная слава. Об этих островах даже сложены легенды. Говорят, что там живут души умерших. – Воин с любопытством поглядывал на молодых людей. Его глаза все так же бегали, прощупывая каждого из них. – Вы собрались именно туда?

– Всех-всех умерших? – переспросил Кристиан.

– Нет, только монахов, которые свершили за свою жизнь страшные злодеяния. Там был когда-то монастырь, который существовал веками. Потом монахи, жившие в нем, неожиданно вымерли. Что там случилось, никто не знает. Монастырь остался, а обитатели отдали богу свои души.

– Ну и что? Я тоже много примеров знаю, где монахи отдавали свои жизни за благие дела, – пытался вступить в дискуссию Кристиан.

– Это были далеко не благие дела, – возразил воин.

– Служители Божьи не могут вершить что-то плохое.

– Это написано только в Библии. На самом деле все получается не всегда так.

– Я этому никогда не поверю.

– Если вы действительно собрались на эти острова, то поверить придется. Но есть одно но: вас туда никто не повезет. Эти острова прокляты Богом и всеми живыми на земле.

– Что ты еще знаешь о них? – спросила Рау.

– Больше я ничего не знаю, – сознался воин, и Кат Рен почувствовал ложь в его словах. – Говорят, что эти острова приносят людям гибель, поэтому к ним никто не приближается, а обходят за несколько миль стороной.

– Вот бы туда, – мечтательно протянул Клар.

– Если тебе надоело жить, то добро пожаловать на острова смерти, но туда тебя никто не доставит даже за большие куски золота, – объяснил воин. – Ты можешь попасть туда после своей смерти, если будешь по уши грешным.

– У нас нет золота. Вот только лошади, – ответил Кат Рен. – Слушай, Кристиан, нас могут и на борт не взять с лошадьми, ты об этом подумал? Кому нужны такие пассажиры?

– Посмотрим, – ответил Кристиан. – Пока на горизонте я никого не вижу, чтобы поторговаться. Будем ждать корабля. Ты можешь возвращаться обратно. Спасибо за все, – обратился Кристиан к воину.

– Нет-нет… Я непременно должен вас всех посадить на корабль, – возразил воин. – Таково указание предводителя. Вы уж слишком ему пришлись по душе. Он обычно суровый человек, а на этот раз все только ему и удивлялись, что он обошелся так с вами.

– Еще бы, – гордо ответил Кат Рен. – Зря мы, что ли, этого Птиразара по небу гоняли да порубили порядком его чудовищную армию?

Проводник усмехнулся, покачал головой, но промолчал. Он слез со своего коня, взял его под уздцы и подошел к воде.

– Теплая вода? – спросил Кат Рен, мечтавший недавно искупаться.

– Холодная, очень холодная.

– В прошлый раз она была теплая. – Кат Рен сошел на землю и опустил свои руки в воду. – Жуть какая холодная. Я в нее не полезу.

Он снял с себя доспехи, которые ему изрядно надоели, разделся по пояс и стал умываться, смывая пот и пыль с лица и груди.

– Здесь даже рыбы никакой нет, – заметила Ная.

– Рыба есть, – возразил проводник. – Наши воины часто ходят к морю рыбачить.

– Значит, не рыба, а мутанты, – не успокаивался Кат Рен. – Нормальная рыба не выдержит такой воды.

– Болтун ты, – уже не выдержал проводник.

– Видишь, даже лошади воду не пьют, простыть боятся.

– Так она же соленая, – рассмеялась Рау.

Через некоторое время все расположились на берегу и грелись под лучами солнца.

Только к концу дня Кристиан вскочил с места и закричал:

– Корабль! Я вижу корабль! – Его голос эхом разносился по всей округе.

Огромное торговое судно взяло курс к материку и медленно приближалось к берегу.

Лошади тревожно затоптались, а молодые люди столпились у самой воды.

– Корабль сюда подойти не сможет, – сказал воин. – Он очень большой. Его надо ждать там, дальше, где высокий берег.

Все сразу кинулись в указанное место и стали размахивать руками.

– Уважаемый, скажи, а что это за судно? – спросила любопытная Ная.

– Похоже на торговое. Они обычно возят грузы на ту сторону моря, – объяснил воин.

– И они нас возьмут на борт?

Воин пожал плечами и тоже стал всматривался в приближавшийся корабль.

– Значит, возьмут, – решил Кат Рен. – Если что, мы им предложим наших лошадей за нашу посадку.

– Это идея! – одобрил Кристиан. – Они вряд ли откажутся от такого куша.

– Смотря что они еще везут, – вздохнул воин. – Есть такие, что и за золото никого брать не станут, а тем более туда, куда вы решились добраться.

– Мы собрались на другой берег, – ответил радостный Клар.

– Вряд ли, – засомневался проводник. – У вас совсем другие намерения.

– И откуда тебе знать о наших намерениях? – спросил раздраженный Кат Рен.

– Я все знаю.

– Вот это и плохо.

Корабль медленно приближался к берегу на спущенных парусах. Это было действительно огромное судно, груженное лесом и большим количеством ящиков и мешков.

Уже можно было видеть людей на корабле, которые стояли у бортов и смотрели на людей, махающих им с берега.

Восторгу не было предела. Кристиан чувствовал, как у него заколотилось сердце. Он внимательно всматривался в моряков, пытаясь определить их подданство.

– Это англичане, – сделал он заключение. – Они отличаются от всех остальных.

– А по-моему – это французы, – возразил Клар.

– И флага нет, под которым идет этот корабль, – добавил Кат Рен. Он сжал поводья и погладил своего коня по морде. – Скоро я с тобой расстанусь, – шепнул юноша ему на ухо. – Спасибо за то, что ты сделал для меня. – Он взглянул на Наю, находящуюся рядом. – Скоро мы будем на корабле и увидим морские просторы.

– Я не пойму, чему ты радуешься? – удивился воин. – Может, это контрабандисты или пираты, которые похитили судно, убили прежний экипаж и гонят корабль в другом направлении.

– Да плевать. Главное, чтобы были хорошие люди. Среди них тоже попадаются ничего и желательно, чтобы не людоеды, – огрызнулся Кат Рен.

– Среди них бывают хорошие люди? – удивился воин и тоже подошел поближе к причалу. – Я об этом впервые слышу.

– Есть, я знаю. Попадаются даже лучше, чем на земле. А вообще это неважно, главное, чтобы взяли нас на борт и мы отчалили от твоего берега.

– А потом?

– Потом решим, куда нам плыть. – Кат Рен щурил глаза от яркого солнца, и улыбка не сходила с его лица.

– Это надо решать на берегу, – заметил воин. – Может, им будет не по пути?

– Ты можешь теперь отправляться обратно, – обратился Кристиан к проводнику. – За нас пусть предводитель не беспокоится. Скажешь, что мы очень ему благодарны.

– Я не могу, пока вы не покинете нашу землю. Таков приказ.

– Ну, тогда стой и молча, жди. Нечего нас пугать.

Корабль подошел к берегу и бросил якоря. На бортах висели огромные баки, которые предостерегали его от ударов о скалистый причал.

– Где ваш капитан, – кричал во весь голос Кристиан, стараясь перекричать шумящие волны. – Нам нужен капитан.

На берег упал трап и несколько человек сошли на землю. Это были усталые, измученные долгим плаванием люди.

– Нам нужен капитан, – обратился Клар к морякам.

Один из моряков поднял голову вверх и крикнул:

– Боб, позови хозяина.

Вскоре появился невысокого роста толстый человек.

– Кто такие? – обратился он к молодям людям. Он окинул стоявшего в стороне воина подозрительным взглядом, заметив на нем, как и на остальных, воинские доспехи и оружие.

– Только не говорите, что вы путешественники, – сказал толстяк, который представился хозяином судна. – В пути такие путешественники представляют опасность.

– Это обстоятельства привели нас к тому, что пришлось вооружиться, – пояснил Кат Рен.

– Здесь много разных чудовищ, с которыми нам пришлось немного повозиться, – стал объяснять Кристиан.

– Что-то я не встречал чудовищ на своем пути, – не поверил хозяин. Он тоже ступил на трап и спустился вниз. – Вы больше похожи на вояк.

– Это только кажется, – возразил Кат Рен. – Мы еще совсем молодые, и воевать нам рано. Мы так просто, чтобы отпугнуть от себя всякую нечисть.

– Тогда чего так вырядились? – Хозяин подошел поближе, его сопровождали еще несколько человек.

– Жить захочешь, еще не так вырядишься, – ответил Клар.

– А тот тоже с вами? – кивнул хозяин в сторону воина. – Он тоже вырядился просто так?

– Он нас сопровождает и скоро вернется обратно. Вот он настоящий воин, не то что мы. – Кат Рен недовольно взглянул на проводника. – Этот тип нам не компания.

– Лошади ваши?

– Наши, – ответил Кристиан, понимая, что животные приглянулись хозяину.

– Ну и скачите вдоль берега, – предложил хозяин. – Может, быстрее доберетесь.

– Нам надо на острова, – пояснил Кат Рен. – И лошади тут не помогут. Вот и хотели с вами договориться.

– Договаривайся. – Хозяин похлопал лошадь своей толстой ладонью. – Хороша, – одобрил он.

Кристиан подошел поближе и тихо завел с хозяином разговор, чтобы не слышал проводник:

– Нам надо тут недалеко, на острова смерти.

Хозяин мгновенно изменился в лице вытаращил на него глаза.

– Ты вообще знаешь, что это за острова? – удивленно воскликнул он. – Туда тебя никто и ни за какие деньги не повезет.

– А что особенного? – Кристиан пожал плечами. – Мы путешествуем и взамен отдаем вам четырех наших замечательных коней.

– Ты будешь туда путешествовать, когда покинешь этот мир и вознесешься на небеса. Эти острова прокляты всеми, и каждый их старается обходить за десятки миль. Тоже мне, нашелся путешественник в страну смерти… Там же одни покойники в образе духов. Ты разве не слыхивал о тех землях?

– Значит, вы не знаете, где находятся эти острова, – определилась Рау.

– Их все знают, кто здесь плавает. Нам с вами не по пути, – протестовал хозяин.

Кристиан взглянул на своих товарищей.

– Хорошо, – сказал он, – давайте сделаем так: вы берете нас на борт, и мы отдаем своих лошадей, потом идем на запад, к этим островам, и вы нас высаживаете за несколько миль до них, но при этом даете шлюпку, чтобы мы могли до них добраться.

Хозяин призадумался, поглядывая на великолепных скакунов.

– Смотрите, какие хорошие лошади, – нахваливал Клар. – Им просто цены нет.

– Я не желаю, чтобы эта цена стоила мне жизни и жизни моих людей, – ответил хозяин. Он еще раз взглянул на лошадей и снова призадумался: ему они очень понравились, и он непременно хотел их иметь у себя.

– За десять, – вздохнул хозяин.

– Нам деньги не нужны, – возразил Кат Рен.

– За десять миль я вас высажу от островов смерти. Какие деньги?

– Да вы что! Мы как раз к самой зиме до них доберемся, если еще ветер не собьет нас с курса, – пытался торговаться Кат Рен, понимая, что хозяин заколебался. – За пять еще куда ни шло.

– За пять миль?

– Ну, хорошо, лошади ваши, вы можете на это рассчитывать, – Кат Рен взглянул на Наю, которая удивлялась находчивости юноши. – Хорошо, забирайте хоть сейчас, но за вами шлюпка и берег не дальше двух миль. Шлюпка, естественно, с веслами.

– Постой-постой, какие две мили, ты с ума сошел, парень! Ты когда-нибудь видел тех привидений, с которыми так хочешь встретиться и познакомиться?

– Да видел, меня ими не удивить. – Кат Рен подошел поближе к хозяину. – Папаша, парусов нам не надо, весла нужны. С двумя милями мы как-нибудь уже справимся.

– Вы, я так понимаю, путешественники сумасшедшие, – сделал заключение хозяин. – Я впервые вижу таких безбашенных людей, которые сами лезут в царство привидений.

– Это обстоятельства, – вздохнул Кат Рен.

– Надо же! И что же это за такие обстоятельства?

– Один из нас хочет разыскать своего прадедушку, душа которого летает в этих местах.

Толстяк сделал такое удивленное лицо, что девушки еле сдержались от смеха.

– Не ты ли это? – удивленно спросил хозяин.

– Я, – признался Кат Рен. – Если повезет, то встречу еще и деда своего прадеда.

Хозяин чуть не подавился от смеха.

– Зачем они тебе? – спросил он.

– Понимаете, мне приснился сон, что мои родственники хотят мне подарить целое состояние. У живущих на большой земле, кого я спрашивал, состояния нет вообще, значит, надо искать среди своих предков. Вот я и здесь. Теперь понятно?

– Тебе, парень, лечиться надо, – посоветовал хозяин.

– Как только вернусь, сразу в лазарет лягу, – согласился Кат Рен, с надеждой поглядывая на хозяина, который в недоумении не мог произнести ни слова.

– Вот ты их и найдешь на этих островах – это точно. – У толстяка появилась речь. Теперь он уже говорил дрожащим голосом. – Смотри, чтобы они не прибрали тебя к себе. Кто же тебя надоумил у них искать наследство? – Хозяин все принимал за чистую монету.

– Сон, уважаемый, сон.

– Мой тебе совет, если тебе снятся такие сны, старайся переворачиваться на другой бок или не спать вниз головой, мозги совсем отсыреют от мочи. А остальные, что с тобой, тоже наследники?

– Они со мной. Вдруг большой куш перепадет – одному будет не унести.

– Ноги бы для начала оттуда свои унес. Тоже мне, наследник нашелся.

Кат Рен потряс головой.

– Ну, что? – спросил Кристиан, сдерживаясь от смеха. – Лошадей брать будете? Я так думаю, что с вами мы больше никогда не встретимся, а кони просто замечательные.

– Это точно, никогда. – Хозяин взглянул на своих сопровождающих. – Пять миль и не ближе, – повторил он.

– Не отпускать же нам в поле пару таких красавцев, – снова заговорил Кат Рен. – За пять миль не пойдет. За одну милю, и кони ваши, а шлюпка наша.

– Уважаемый, вам лучше соглашаться, – сказала Ная. – Они настырные ребята, свое возьмут. Лучше соглашайтесь, если вам лошади приглянулись. Они с вами могут договориться, что вам придется высадить нас на самом берегу.

– Я не могу, – категорически запротестовал толстяк хозяин.

– Я понимаю, но есть и у вас шанс встретиться там, на островах, со своей родней. – Кат Рен молол языком все подряд, замечая, как хозяин поглядывает на лошадей.

– Да иди ты к чертовой матери, – уже ругался хозяин и перекрестился. – Ты хоть один раз видел тех привидений, что там обитают?

– Нет, – скорчил лицо Кристиан.

– А я видел. Их можно увидеть за десятки миль. Ночью у них самый разгуляй.

– Вот и повеселимся, – обрадовался Кат Рен.

– Веселись с ними лучше ты, а мы на паруса и быстрее оттуда будем проваливать.

– Разве вы нас не заберете на обратном пути?

– Сам долетишь, когда станешь таким же привидением, как и они.

Кат Рен надул губы.

– Тогда пару лошадей вам придется оставить нам, – сделал вывод юноша.

– Они вам там уже не пригодятся, – спокойно ответил хозяин. – Там все летают.

– В таком случае высаживайте нас, как договорились, за милю.

Кристиан обернулся, чтобы поблагодарить сопровождающего их воина, но его уже и след простыл.

Над морем повисло звездное небо. Солнце как-то быстро исчезло за горизонтом, и наступила ночь. Корабль под всеми парусами, подгоняемый ветром, летел вперед по волнам.

Кристиан стоял на корме и с тревогой вглядывался вдаль. Рядом молча стояла Рау и смотрела, как корабль рассекает темную воду.

– Ты о чем думаешь? – спросила она Кристиана, после продолжительного молчания.

Кристиан с любопытством взглянул ей в глаза.

– Ни о чем, – ответил он.

– А я думаю, что нас ждет на этих проклятых островах. Зачем нам туда так очень надо?

– Романтика, – ответил Кристиан. – Хочется чего-то острого в жизни испытать.

– Неправда. У тебя есть какая-то цель, о которой ты не хочешь говорить. – Не погубит ли она наши души?

– Цель, говоришь? – Он вздохнул и оглянулся по сторонам. Недалеко расположился Клар.

Клар вытянулся на бревнах и заложив руки за голову, уставился в небо.

– Цель есть у меня, – признался Кристиан, – и я бы хотел видеть в тебе поддержку в ее осуществлении.

– Так скажи мне.

– Пока не могу, сам запутался. Разберусь, потом все и расскажу.

– Конечно, у тебя есть друг, Кат Рен, который от тебя не отходит ни на шаг.

– С Кат Реном меня связывает многое – это точно. Но раз у нас одна команда, то я всех обязательно посвящу в свои планы.

– Кат Рен их знает?

– Он знает.

– А Клар?

– Клар – нет. Вы все скоро узнаете.

– Ты все хорошо обдумал? – все еще сомневалась Рау. – Может, не стоит туда плыть и остаться на корабле.

– Уже поздно, все решено давно. Мы плывем на острова смерти, а Клар отличный парень, – добавил Кристиан.

– Я видела тогда со стен крепости, как он бился с чудовищами. Я в нем совсем не сомневаюсь, – сказала Рау.

– Наю ты давно знаешь?

– Мы с ней вместе росли. Они милая девочка, но ей еще мало лет. Она еще ребенок.

– Кат Рену тоже немного лет, – вставил в свою очередь Кристиан, – но мне кажется, она в него влюбилась.

– Я тоже это замечаю. Она не понимает, что делает.

– Почему? Кат Рен красивый и смелый юноша. Года здесь совсем ни при чем.

Рау взглянула на молодого человека.

– А я тебе нравлюсь? – тихо спросила она и засмущалась своего вопроса: он слетел как-то случайно с ее губ.

– Да, конечно. – Кристиан взял Рау за руку и потянул к себе. – Давай при случае поближе познакомимся, – прошептал он и посмотрел в ее глаза. Его губы сами потянулись к ее губам.

– Ты хороший, – зашептала девушка, позволяя себя обнимать и целовать.

Молодой человек оглянулся по сторонам.

– Что с тобой? – спросил шепотом он.

– Ничего, просто я немного замерзла.

Кат Рен и Ная были тоже недалеко, но Кристиан их видеть не мог. Их разделяли сложенные на палубе бревна, которые вез корабль. Клар видел с высоты и тех и других. Больше он поглядывал в сторону, где были Кат Рен и Ная, и ему становилось грустно.

Молодые люди стояли молча, погрузившись в свои мысли.

– Мне почему-то страшно, – призналась Ная. – Эта поездка, потом то, что наговорил этот капитан, меня взволновало очень сильно.

– Тебе со мной страшно? – удивился Кат Рен.

– С тобой немножко спокойнее, но что ты сможешь сделать? Я не хочу пережить еще раз то, что произошло с нами совсем недавно. Я хочу спокойной жизни.

Клар, находившийся на высоте, неожиданно заметил одинокую фигуру, тут же приметил, что он ничем не занимается, в отличие от остальных членов экипажа, и сосредоточил на ней все свое внимание.

Человек был одет точно так же, как и все остальные в команде. Он стоял у борта, но никто не обращал на него внимания.

«Надо будет за ним понаблюдать, – решил Клар. – Интересная личность. Не связан ли он с необычным исчезновением нашего проводника?»

Он приподнялся на локтях, всматриваясь в темноту, потом перевел взгляд на стоящих внизу Кристиана и Рау, а когда обратил свое внимание на одиноко стоящего человека снова, то его уже не было на прежнем месте.

Клар спрыгнул вниз, прошел мимо Кристиана и Рау и выглянул из-за угла.

– Ты не нас ищешь? – усмехнулся Кристиан.

– Нет. Вы мне не интересны.

Рау вскинула брови от такого ответа и взглянула на Кристиана.

– Он Кат Рена ищет, – предположил молодой человек.

Клар исчез за ящиками и пробрался к мачте, которая сильно раскачивалась и скрипела. Он поднял голову на огромные паруса, и у него помутнело в глазах. Когда он ее опустил, то снова заметил одинокую фигуру, которая мелькнула вдалеке за бревнами. Он шмыгнул в узкий проход и неожиданно столкнулся с тем самым человеком. Лицо его было прикрыто капюшоном, который надевали во время дождя моряки, и его невозможно было разглядеть.

Незнакомец прижал молодого человека к бревнам, дыхнул в его лицо неприятным запахом и прошептал:

– Смотри мне, напрыгаешься.

Клар оттолкнул его и бросил на него презрительный взгляд.

– Ты понял меня, щенок? – скрипел тот зубами.

Клар молча повернулся и пошел прочь. Он сразу направился к Кристиану.

– Скоро подплывает, – сообщил Кристиан. – Подходил хозяин и предупредил меня.

– Я не об этом. Можно тебя на несколько слов, отойдем?

– Говори, у нас секретов нет.

– Можешь считать, что это личное.

Кристиан отошел в сторону.

– Что еще?

– Я видел воина, что был у нас проводником.

– Откуда ему-то здесь взяться? – удивился Кристиан.

– Он здесь, на корабле.

Кристиан недоверчиво посмотрел на Клара, потом его лицо сделалось серьезным.

– Кто он?

– Я же тебе говорю, что это тот самый воин, который нас сопровождал до берега.

– Ты ничего не перепутал? Где Кат Рен?

– Он с Наей на той стороне палубы.

Кристиан схватил за руку Рау и поспешил к Кат Рену.

После неожиданного сообщения Кат Рен даже побледнел. Ная прижалась к нему и задрожала от страха.

– Ты замерзла? – спросил юноша и прижал девушку к себе. – Все будет хорошо, – заверил он.

– Ничего хорошего, – вставил в свою очередь Клар. – Это был не простой воин, а Саргон. Он превратился в воина и, войдя в доверие вождю, вызвался нас сопровождать. Неужели вам не ясно? Потом проник на корабль под видом моряка, и теперь он здесь с нами на корабле. Я не исключаю, что он появится и там, на островах. Что ему-то надо в тех местах?

Кристиан взглянул на Кат Рена.

– Ему ничего не надо, – ответил Кат Рен. – Он просто так увязался за нами по своей дурной привычке. Может, ты ему понравился?

– Мне кажется, что вы что-то от меня скрываете, – засомневался Клар.

– Хорошо, – согласился Кристиан. – Мне действительно надо все рассказать. Мы вместе и поэтому должны четко представлять цель наших скитаний. Кат Рен, я думаю, прав в своих умозаключениях. Всем нам придется рисковать – это не исключено, поэтому я должен это сделать.

– И ты от меня что-то скрывал? – удивленно спросила Ная, обращаясь к юноше.

– Я ничего не скрывал, это не моя тайна, поэтому говорить мне здесь не приходится. Не имею права.

Кристиан огляделся по сторонам и все его окружили. Он вкратце рассказал историю о золотом кресте, о том, что ему и Кат Рену пришлось пережить, и о цели их высадки на островах смерти.

– Это невероятно! – воскликнула Рау. – Что же вы раньше об этом не сказали?

– Ты думаешь, что-то бы изменилось? – удивился Кристиан.

– Конечно. Мы бы с вами расстались в начале пути. – Рау взяла Наю за руку. – Мы должны подумать.

– Ты оставишь Кристиана без своего внимания? – спросил Клар.

– Я его не оставлю. Просто я его не пущу на эти чертовы острова, чтобы не потерять навсегда.

– Это правильное решение, – согласился Кат Рен. – А мне что делать? Я впервые так близко познакомился с девушкой и вдруг уже расстаюсь…

– Мне сейчас приходится труднее всех – я один, – вздохнул Клар. – Никто меня не любит, потому, что я еще маленький.

– Ничего себе маленький… Судя по тому, как ты махал мечом там, на поле боя, и как отлетали головы тех чудовищ, я бы этого не сказал, – возразил Кристиан.

Кат Рен подошел к Клару и обнял его за плечи.

– Мы без тебя не сможем, – сказал он. – Нас всего двое. А Бог любит Троицу, слыхал? Это выражение я когда-то слышал от христиан.

– А твой Бог не любит пятерицу, – возразила Рау.

– Столько сразу любить, у него бы штаны лопнули, – ответил Кат Рен. – И откуда такое выражение – пятерица?

– Нас же пятеро, – скромно потупив взгляд, прошептала Ная.

Кристиан довольно улыбнулся.

– Я знал, я все знал, что вы примете правильное решение, – вздохнул он.

– А мы и не думали, – сказала Рау. – Как вас можно бросить в трудную минуту. Главное, чтобы не влипли в какую-нибудь историю.

– Мы уже давно в нее влипли, и вы вместе с нами, – сказал Кат Рен и заметил вдали фигуру одинокого человека. – Этот опять здесь. От него надо избавляться.

– Он тебе мешает? – спросил Клар.

– Он меня просто бесит. Я его с большим удовольствием утопил бы в море.

– Он превратится в рыбу, потом в черепаху и вылезет на берег, – сказала Ная.

– Значит, у него серьезные намерения, раз он так увлекся нашими личностями. – Кат Рен повернулся в его сторону и присвистнул.

– Хоть он нам и не нужен, но, благодаря своим способностям, нам и поможет. – Кристиан одернул Кат Рена и подтолкнул к Нае. – Она, кажется, замерзла, – прошептал он.

– Поможет? – удивился Клар.

– Да, поможет. Надо сделать так, чтобы это случилось. Я сам постараюсь.

– Я тоже, – добавил Кат Рен.

– Лучше не надо, а то перестараешься, – улыбнулся Клар. – А я найду себе на острове подружку и заберу с собой. Все же не один буду.

– Да, на этих островах большой выбор, – протянул Кат Рен. – Познакомишься с какой-нибудь девушкой лет так под триста, а лучше с ее привидением, и заживете долго и счастливо. Я представляю, какие будут у вас дети, – уже прошептал он ему на ухо.

Клар рассмеялся.

– Я и забыл, что это за острова, – спохватился он.

Клар взглянул на одиноко стоящую фигуру и продолжил:

– Он, может, тоже за своим счастьем едет.

– Конечно, – согласился Кат Рен. – Его счастье уже там ждет. Еще на одну летающую душу прибавится нам забот. Этому типу на кладбище надо, ему давно там прогулы ставят.

Неожиданно прозвучал корабельный колокол, и все вздрогнули.

Кристиан стал всматриваться в темную ночь, которая полностью вступила в свои права, и заметил вдали еле заметную черную полосу.

– Земля, – тихо зашептал он. – Я вижу землю.

Ная схватила Кат Рена за руку и прижалась к нему. Ее тело дрожало.

– Все будет хорошо, – успокоил ее Кат Рен.

Где-то в ночи на палубе послышались шаги, и появился хозяин с несколькими моряками.

– Все, мы дальше не пойдем, – категорически заявил он. – В миле от нас острова, к которым вы так стремитесь.

– Чуть-чуть поближе, – попросил Кат Рен. – Мы в темноте можем сбиться с курса.

Хозяин сделал фигу и сунул ему под нос.

– Видел? Это тебе, как самому смелому. Сейчас вам спустят шлюпку с веслами. Впереди острова смерти, о которых вы мечтали. Гребите по ветру и не оглядывайтесь. – Хозяин настороженно смотрел на приближающую землю.

– Почему не оглядываться? – спросил Кат Рен.

– Да потому, чтобы вы не видели, куда мы возьмем курс. Мне такие пассажиры не нужны, даже за табун лошадей.

– А зря.

Тогда хозяин стал нервничать и сделал такие фигуры уже на двух руках и снова стал вертеть ими перед лицом Кат Рена.

– Ни за какие деньги, – шипел хозяин. – Нам в другую сторону. Понял ты, путешественник в загробный мир?

На корабле приспустили паруса, и он сбавил ход. За борт уже была спущена шлюпка, и моряки держали ее за канат.

Кристиан взглянул на то место, где недавно стояла одинокая фигура человека, но ее уже там не было.

– В таком случае мы заберем одну лошадь, – настаивал упорно Кат Рен. – Вы нарушаете договор.

– Берите хоть две, – согласился хозяин. – Они как раз поместятся в шлюпку, а вы все пойдете по дну пешком. Там вас уже никто не достанет. А ты, говорливый мой, пойдешь в пасть акулам первый. Посмотрю, как ты там с ними будешь спорить.

– Нет, лошадей нам не надо, – сказал Клар. – Дали бы в дорогу немного еды. Говорят, там питаются все святым духом.

– Вас там накормят именно им, – снова начал нервничать хозяин. У него было огромное желание побыстрее покинуть эти места. – А не накормят, так вас съедят. Правда, у вас одни кости, но ничего, не подавятся, им не привыкать.

– Подавятся, – возразил Кат Рен. – Нам что, в шлюпку прямо с борта прыгать? Я ведь могу и промахнуться.

– В договоре этого не было оговорено, – возмутился хозяин. – Но, чтобы от вас избавиться, за борт вам скинули веревочную лестницу, так что проваливайте, да побыстрее.

Кристиан взглянул за борт. На море полный штиль и шлюпка плавно покачивалась на волнах.

– Я первый, Кат Рен – последний, – скомандовал Кристиан и шагнул к борту. – Спасибо, хозяин, за гостеприимство.

– Не за что, – махнул тот рукой. – Счастливо отдохнуть.

– Так все же на обратном пути вы нас подберете? – издевательски на прощание спросил Кат Рен.

– Если бы я мог делать фиги еще и на ногах, то ты бы получил сразу четыре себе под нос, – взбесился хозяин.

Кат Рен последним шагнул к веревочной лестнице.

– Был бы у меня талант, я бы подарил тебе их целых пять, – спокойно сказал юноша. – Ты понимаешь, о каком я пятом говорю? – огрызнулся он.

– Ах ты, скотина, – заорал хозяин и схватился за канат. – Я сейчас сброшу эту веревку вниз, и ты останешься навсегда в море и будешь развивать свой талант, пока не научишься делать фигу из того, на что ты только что мне намекал.

– И все равно мы вас будем ждать на обратном пути, – спокойно сказал Кат Рен, опускаясь в шлюпку.

– Жди, пока не треснешь.

Кат Рен спустился последним, огляделся и посмотрел на палубу.

– Все свои? – спросил он. – Нет случайно этого оборотня с нами? Клар, загляни под лавку, может, он там забился, превратившись в какое-нибудь животное?

– Да нет здесь никого, – заверила Рау. – Поплыли к берегу, пока спокойное море.

Кристиан и Кат Рен сели за весла и стали грести к берегу, прилагая огромные усилия.

– Он специально дал нам самую тяжелую шлюпку, – бурчал Кат Рен. – Скорее всего, она ему мешала.

Хозяин стоял на корме и наблюдал, как шлюпка удаляется все дальше и дальше.

– Хорошие они люди, – заметил хозяин, – но сумасшедшие.

Клар сидел в носовой части и черпал рукой холодную воду.

– Она какая-то черная и холодная, – заметил он. – У берега намного теплее и светлее.

– У тебя есть какие-то предложения? – спросила Рау.

– Предложений нет, есть вопросы. – Клар поднял голову на звездное небо. – Что-то и привидений никаких не видно.

Только он произнес эти слова, как со стороны островов поднялось белое облако, за ним второе, третье…

Ная прижалась к Кат Рену и задрожала.

– Все будет хорошо, – прошептал юноша, не отрывая глаз от неожиданного явления.

– Ты всегда так говоришь, – дрожал ее голос. – Что это за чудо?

– На севере это бы приняли за северное сияние, – стал успокаивать Кристиан, хотя сам сильно разволновался.

– А здесь южное? – спросил Кат Рен. – Что-то не особенно оно сияет.

– Давай налегай на весла, совсем уже немного осталось до берега. – Кристиан прилагал все усилия, чтобы быстрее добраться до земли.

– Может, не надо? – перепуганным голосом спросила Ная.

– Не станем же мы поворачивать обратно в открытое море. Тот корабль на нашей тяговой силе никогда не догнать. – Кат Рен смотрел как завороженный на белые облака, которые кружили уже над ними.

Они покружили и через некоторое время исчезли так же неожиданно, как и появились.

Брызги летели в разные стороны, молодые люди работали веслами так быстро, что шлюпка просто летела к острову.

– Ровнее гребите, – заметил Клар, оглядываясь по сторонам.

– Лучше бы ты подменил кого-нибудь, – возмутилась Рау. – А то сидит и командует тут.

– Да, действительно, – согласился Кат Рен.

– Я и так работаю руками лучше, чем вы этими веслами, – ответил Клар.

– Ты только тормозишь. Прыгай за борт и барахтай там ногами, скорость будет намного больше.

– Это чтоб меня акула какая-нибудь сожрала? – принял за чистую монету Клар. – Ну, нет. Я уж лучше кого-нибудь подменю. Кого?

– Да сиди ты и смотри вперед, – успокоил его Кристиан. – Мы и без тебя справимся.

С островов дул холодный, пронизывающий ветер и поднимал волны. Крутой берег, появившийся перед друзьями, заставил их остановиться. Кристиан поднялся во весь рост и стал оглядывать местность, где можно было бы причалить.

– Нам надо держаться правее, – сообразил он. – Я вижу подходящее место, там и причалим.

Наконец шлюпка ткнулась в каменный берег и остановилась.

Клар спрыгнул на берег первым и стал тянуть шлюпку, чтобы никто не промочил ноги. Кристиан подал руку Рау и Нае и по-джентельменски улыбнулся. Кат Рен со звоном уронил на камни свой меч и замер, заметив неодобрительный взгляд Кристиана.

– Можно как-то по-другому? Не дома все же находишься.

Кат Рен огляделся, поправил на себе кольчугу и виновато взглянул на остальных.

– Я скоро весь железный стану, – сказал он. – В меня эта металлическая рубашка просто вросла.

Друг за другом они молча направились вдоль берега.

На острове было очень холодно, а ветер сбивал их с ног.

– Может, костер разведем, погреемся? – спросил Клар.

– Ничего разводить не будем. Место незнакомое, и не стоит привлекать к себе внимание. Надо идти, пока есть возможность. – Кристиан прибавил шагу.

Они поднялись на пригорок и замерли. Вдали, на высоком холме, стоял черный силуэт какого-то сооружения. Над ним ярким розовым цветом светилось небо и что-то тихо свистело.

– Вот те на, тут, оказывается, еще и живут! – воскликнул Кат Рен.

– Может, это древний замок, и его давно покинули люди?

– Нет, его никто не покинул, – возразил Кристиан. – Здесь людей быть не может. Здесь живут духи, которых все так боятся.

Ная снова схватила Кат Рена за руку:

– Я боюсь, – зашептала она. – Может, не надо?

– Уже поздно, – спокойно сказал юноша, однако в голосе его сквозило волнение. – Мне кажется, что мы на месте. Нам надо дождаться рассвета. Кристиан, предлагай свое решение.

– Ты прав. Надо найти укромное местечко в этих зарослях и пересидеть до утра, – решил Кристиан. – Там дальше будет видно.

Они разместились под кустами, прислушиваясь к монотонному свисту, который слабым звуком доносился издалека.

– Соловьи поют, – усмехнулся Кат Рен.

Ная с удивлением взглянула на юношу и обомлела: за его спиной, над головой, зависло маленькое облачко, похожее на тарелку. Она с ужасом разглядела в облачке приоткрытые глаза и даже что-то вроде рта. Ная пошатнулась и повалилась на колени к Клару.

– Что это вдруг? – удивился Кат Рен.

– Ты ее соловьями напугал, – еле двигал губами Кристиан, сжимая руку Рау.

Облачко немного помаячило и, присвистнув, неожиданно растворилось в воздухе.

– Ная, что с тобой, – пытался привести ее в чувство Кат Рен.

– Сиди ровно и не оборачивайся, – зашептал Кристиан.

Кат Рен сделал удивленные глаза.

– Я что-то не то сказал? – спросил он.

– Ты сказал все, что думал. Сиди и не шевелись.

Недалеко в темных кустах зашевелились ветки, и Кат Рен схватился за меч.

Кристиан и Клар тоже приготовились к неожиданной встрече с неизвестностью.

– Спокойно, мальчики, – дрожал голос и у Рау. – С нами хотят познакомиться местные обитатели этих островов. Я уже чувствую чей-то взгляд в свою спину. Надо все перетерпеть и дождаться утра.

Теперь свист звучал где-то совсем рядом, и из-за кустов выросла огромная долговязая фигура в длинном одеянии и капюшоне, который прикрывал ее лицо.

Она стояла и сверху смотрела на сбившихся в кучу от страха молодых людей.

Теперь Кат Рен забыл и о своем мече, повалился на землю и смотрел на явление снизу вверх, от чего эта фигура казалась еще больше. Он, как и все остальные, не сводил с нее глаз.

Фигура была совершенно черная. Она стояла молча, лениво поворачивая голову под капюшоном в разные стороны, потом медленно стала подниматься в воздух и растворилась в небе.

Кат Рен потряс головой, взглянул на Наю, которая уже пришла в себя и открыла глаза.

– Что это со мной? – спросила она, поднимаясь с колен Клара. – Я ничего не помню и не понимаю, что вокруг происходит.

– Это и хорошо, – одобрил ее состояние Кристиан. – Случилось то, что и должно было случиться. Помнишь, Кат Рен, я тебе рассказывал о подобных явлениях? То же самое однажды видел и старик Уолтер у нашего монастыря. Это тени. Значит, они приходили туда к нам именно с этих островов.

– Это те, что…

– Да, да, – шептал Кристиан. – Мы находимся на их островах. Когда-то Уолтер говорил мне, что далеко в море или за морем есть земли этих теней. Так вот, мы на этой земле.

– Тьфу ты черт, – сплюнул Клар. – Почему же я об этих тенях ничего не знаю?

– Скоро узнаешь, – ответил Кат Рен. – Не только узнаешь, но и познакомишься.

– Это тебе не соловья слушать, – сказала Рау, вглядываясь в темный кустарник. – Кстати, здесь я еще не слышала ни одного птичьего голоса. Здесь какая-то странная тишина, если не считать этого посвистывания.

– Так ночь же, все спят, – сказал Кат Рен и обнял дрожащую Наю. – Кто будет чирикать в такой темноте?

– И все же очень странно.

– Не все спят, – заметил Кристиан, поднимая голову к небу. – Только что у нас были гости.

– Это мы гости, а не они, – поправила Ная.

– Какая разница?

До утра молодые люди промучились в догадках, и никто не посмел сомкнуть глаз. Они прислушивались к малейшему шороху и свисту, который им всем порядком надоел.

Утром свиста уже не было слышно.

Солнце медленно поднималось, освещая огромный каменный замок.

Кат Рен взглянул на Кристиана.

– Что ты об этом думаешь? – спросил он.

– Я думаю, что мы на месте. Так чувствует мое сердце. Это – то самое место, где нам предстоит совершить чудо, к которому мы столько шли. Мне постоянно почему-то вспоминается Уолтер. Я будто его вижу, словно он рядом со мной.

– Его душа давно на небесах, – сказал Кат Рен.

– Вот и я о том же.

– Ты думаешь с ним здесь встретиться?

Кристиан покачал головой.

– Вряд ли. Эти острова славятся злыми духами, похитителями и прочими, которые стремятся к завоеванию мира. Уолтер был не такой, поэтому здесь я его встретить никак не смогу.

– А крест, о котором тебе тогда говорил старик, он должен быть здесь?

– Я не знаю, но помню, как он мне рассказывал о такой же огромной тени, которая маячила перед монастырем в день пропажи креста.

– А вороны?

– Это слуги Птиразара. Ты же сам мне говорил, что это чудовище тоже ищет крест.

– Почему же он сюда не смеет пожаловать и попытать счастья?

– Ему этого не дано. Вероятнее всего, что он перед этими тенями просто бессилен.

– А мы?

– Как видишь, мы уже здесь.

– Что будем делать, Кристиан? – спросил взволнованный Клар.

– Нам необходимо проникнуть в этот замок, – решительно произнес Кристиан.

– Ты думаешь, что это будет так просто? – удивилась Рау.

– Я не знаю, но нам надо именно туда.

Кругом стояла гробовая тишина, которая давила на всех.

– И соловьев тут твоих нет, – заметил Клар.

– Спят еще, – выкрутился Кат Рен и вынул из ножен свой меч. – Значит, надо идти только вперед.

К замку подходили медленно и осторожно.

Кристиан поднял голову, оценивая сложившуюся ситуацию. Защитные стены замка были толстые, высокие, сложенные из камня, и, казалось, стояли здесь целую вечность. Они окружали весь замок и прилегающую территорию с густыми кустарниками и вековыми деревьями.

Клар почесал затылок и постучал мечом по камням.

– Интересно, кто здесь живет? – спросил он. – Надо полагать, богатый человек. Надо же так огородиться от всего мира.

– Человек, говоришь? – переспросила Рау. – Ты забыл, что мы на островах смерти?

– Это там, на другой стороне моря так их называют, – возразил Клар. – Ничего особенного здесь я не вижу.

– Ты многое еще не видишь, – сказал Кат Рен. – Смотрите, кто-то направляется в нашу сторону. Я вижу чью-то тень.

Ная ухватилась за его руку и задрожала.

– Какая все же ты трусиха! – заметил Кат Рен. – Это какой-то человек, даже старик, судя по его походке.

Действительно, к ним приближался старик маленького роста. На нем был надет длинный балахон, который тащился по земле, а на голове было что-то вроде шляпы, из-под которой выглядывала прядь длинных седых волос. Они были спутаны и прикрывали все его лицо.

– Что вам здесь надо? – скрипучим голосом спросил он. – Откуда вы здесь взялись?

– Мы странники, – ответил Кристиан. – Решили посмотреть достопримечательности этой земли, но немного заблудились. Вы здешний житель?

Старик окинул молодых людей взглядом, приметив у них добротное оружие и боевую одежду.

– Странники, говорите? Странники с оружием, как у вас, не ходят.

– Кто здесь живет? – спросила перепуганная Ная.

– Здесь нелюдское место, и зря вы ступили на эту землю. Она вас погубит.

– Но мы ничего злого не делаем и никому подобного не желаем. Кто все же здесь живет? Нам кажется, что этот замок может принадлежать богатому человеку. – Кристиан пытался лучше разглядеть старика.

– Кто хозяин сего сооружения? – теперь уже не терпелось и Кат Рену.

– Смерть – хозяйка особняка, вас это устраивает? – сухо произнес старик.

Его слова как гром прозвучали в воздухе, и Кристиан отступил от незнакомца.

– Да, да, настоящая Смерть. Вы никогда не встречались с такой дамой?

– Вы шутите, – возразила Рау. Ее голос тоже задрожал, и она отшатнулась к стене, прижалась к холодным камням, которые тут же пронзили ее омерзительным холодом.

– Вы еще успеете с ней познакомиться, если того желаете. Она гостеприимная дама, – продолжал старик. – Как вы попали на эту землю? Ее стараются обходить стороной корабли, и даже птицы здесь не летают. Почему вы здесь?

Кристиан немного пришел в себя и, осмотревшись, заметил, как все сосредоточили на нем свои взгляды, как на самом старшем.

Не дождавшись ответа, старик отошел в сторону, неожиданно для всех превратился в белое облако, поднялся над землей и растворился в воздухе.

Еще через мгновение появилась огромная черная тень. Сразу подул холодный ветер, зашумели листья на высоких деревьях, и что-то затрещало у нее под ногами.

– Вот они, – сказал старик, неожиданно появившийся с другой стороны. – Они называют себя странниками.

Молодые люди вздрогнули и прижались друг к другу.

– Что они хотят? – громко спросила тень и повернула голову в сторону старика. Ее голос эхом разнесся в воздухе. Она склонилась над молодыми людьми и зашипела: – Это непорядок. Посторонних здесь никто не потерпит. Здесь должны быть только свои.

Кар Рен почувствовал, как его рука сама потянулась к мечу и сжала рукоятку.

Тень выпрямилась и зашагала прямо на молодых людей.

Ная зажмурила глаза, чувствуя, как по ее лицу скользнул балахон загадочного существа. Тень прошла сквозь них и растворилась в стене.

– Кто это был? – обратился Клар к старику.

– Это один из жителей этой земли. Они не любят, когда кто-то вторгается в их загробную жизнь.

– Покойники что ли? – удивился Кат Рен.

– Жители, – повторил старик.

– Значит, мы ничего не узнаем об этих островах, – вздохнул Клар.

– О них никто не знает, и я удивляюсь, как вы могли решиться сюда попасть и нарушить покой и устои этих мест. Вы неспроста здесь, – догадался старик. – Просто так сюда уже много веков никто не заглядывал. Что вам надо? Говорите правду, тогда, может, я смогу вам чем-нибудь помочь.

– Нам помогать не надо, – отрезал Кат Рен.

– Однако вы здесь. Вы молоды, и вам рано было сюда являться, но раз вы уже здесь, то Божья воля свершит над вами то, чего вы сами хотите.

Рау дернула Кристиана за рукав:

– Может, действительно нам стоит удалиться из этих мест? – тихо спросила она.

– А что там, в замке? – не унимался Кат Рен.

– Там сыро и холодно, но обитатели замка чувствуют себя очень даже неплохо.

– Почему, если там так неуютно?

– Потому что они мертвецы с тысячелетним стажем. Это даже не кости и сухая плоть – это только тени. Тебе это очень интересно? Я могу тебя туда проводить, но тогда ты останешься там навсегда.

– Этот тоже покойничек был, что приходил сюда?

– Ты разговорчивый мальчик, – заметил старик. – Здесь нельзя таким быть. Тебе на этой земле очень не повезет.

Ная ухватила юношу за руку и теребила его, чтобы он только замолчал.

– Значит, нам туда дорога заказана, – решил Кристиан.

– Что вам здесь надо? Что вы ищете? Здесь вы найдете только свою погибель. На этих островах нет ничего такого, чтобы могло вас заинтересовать, если, конечно, вы не интересуетесь загробным миром.

Неожиданно в небе появилось еще несколько облаков. Они быстро опустились на землю и превратились тоже в огромные тени.

Кат Рен вынул меч и приготовился к битве, но тени закружились вокруг них и молодые люди почувствовали, что отрываются от земли.

Ная завизжала от страха, ухватилась за Кат Рена и посмотрела вниз.

Внизу стоял старик и провожал их взглядом, подняв голову вверх.

Тени перенесли их через высокую стену и опустили на землю.

– Убери свой меч, – сказал раздраженный Кристиан. – И так непонятно, что здесь происходит, а ты собираешься показать, на что способен.

Кат Рен послушно спрятал меч в ножны и огляделся. Перед ними были высокие ступени, которые вели в замок. Тени стояли тут же, готовые снова совершить какой-нибудь невероятный поступок.

Снова появился тот самый старик и прыжками оказался уже на ступенях.

– Вы хотели познакомиться с обитателями замка? – спросил он. – В таком случае прошу за мной.

Первым за стариком шагнул Кристиан. Он крепко держал Рау за руку и чувствовал, как она трясется от страха.

– Может, покинем это место? – прошептала она.

– Вы его уже никогда не покинете, – услышал ее шепот старик. – Вы здесь навечно. Отсюда никто и никогда не уходил.

– Почему? – спросил удивленный Кат Рен.

– Потому что этот замок таит в себе столько всего, что знать обычному смертному не положено. Это великая тайна загробного мира.

– Черт побери, еще одна история, в которую мы влипли, – сказал Клар. – И что же здесь необычного?

– Ты тоже слишком разговорчивый, – заметил старик. – Задаешь много ненужных вопросов.

Клар сделал удивленное лицо и стал молча подниматься по ступеням за всеми остальными.

Перед огромной металлической дверью старик остановился и оглянулся назад:

– Здесь много всего того, что недопустимо знать живому человеку. Здесь другая жизнь, другие законы…

– И тени вместо людей, – добавил Клар. – Уважаемый, как вам удалось так сохраниться?

– Если вы говорите о чудесах, ответьте на один вопрос, – сказал Кристиан, поднимаясь на последнюю ступеньку. – Вам известно такое чудовище, как Птиразар?

– Этот проходимец сюда много раз пытался добраться, но силенок у него маловато.

– У него же такая огромная армия, – возразил Кристиан.

– Какая у него армия? Сплошная птичья стая оголтелых ворон, которые превращаются неизвестно в кого.

– Это его воины. Мы видели, как они превращались в чудовищ и уничтожали людей. Они полностью выжигали поля и деревни. Они не щадят никого.

Старик махнул рукой.

– Это такая мелочь, что не стоит о нем и говорить.

Кристиан удивился спокойствию старика, который уже открыл тяжелую дверь, и в лицо молодым людям пахнуло каким-то непонятным воздухом.

– Куда вы нас ведете? – не выдержала Рау.

– Знакомить со Смертью, которую вы так хотели увидеть, – ответил старик.

Они вошли в огромный светлый зал. На стенах были развешаны щиты, какое-то непонятное оружие, которое нигде не встречается, и доспехи.

– Чье все это? – спросил Кат Рен.

– Это оружие никогда не используется. Обитателям этих островов оно ни к чему. У них есть другая сила. Это доспехи тех, кто хоть раз попытался сюда попасть.

– Они тоже здесь теперь летают? – не унимался Кат Рен.

Старик не выдержал и остановился.

– Если ты скажешь хотя бы еще одно слово, то ты первый познакомишься со своим будущим, – сурово произнес он.

– Заткнись, Кат Рен, – нервничал Кристиан. – Всему свое время.

Старик перевел свой взгляд на Кристиана.

– Ты будешь следующим, – сказал он, указывая на Кристиана пальцем.

– Вы говорили о какой-то силе, – попыталась снять напряжение Ная.

– Да, это я говорил, но эти люди не вняли моим словам.

– Какая сила? – Кат Рен с любопытством взглянул на старика. – Волшебная?

– Тебе все равно ей не воспользоваться, – заметил тот. – Есть вещи, которые недосягаемы даже Господу Богу.

Старик провел молодых людей через зал и остановился.

– Хотели познакомиться с хозяйкой замка? – снова спросил он. – Вы ее сейчас увидите. – Он хлопнул несколько раз в ладоши, и в зале мгновенно стало темно. Он хлопнул еще раз. На стенах вспыхнули факелы, и перед ними появилось существо небольшого роста, тоже в длинной рясе и капюшоне. Рядом стояли еще несколько похожих на него существ.

Девушки отшатнулись назад, старик отошел подальше в сторону и присел на скамейке.

Это были уже не тени. Тот, что был посередине, тряхнул капюшоном, и он у него упал с головы, обнажив гладкий череп с большими дырами вместо глаз и носа.

Девушки от страха вскрикнули и спрятались за спинами молодых людей.

Перед ними стоял жуткий скелет: кости ног и рук, позвоночник, на котором держится череп, челюсти с черными редкими зубами.

– Что хотят эти люди? – зашевелились челюсти.

Кат Рен был в такой растерянности, что не мог даже выдавить из себя ни одного слова. Кристиан побледнел и почувствовал, как по его вискам струится пот. Клар раскрыл рот и замер, вытаращив глаза.

– Что хотят эти люди? – повторил вопрос скелет и взглянул на старика.

– Они путешественники, – спокойно ответил старик. – Говорят, что случайно забрели в эти места. Ваше величество, вы знаете, что все те, кто проникает каким-то образом в ваши владения, должны непременно предстать перед вами. Вот поэтому они и здесь.

– А где тот, что был несколько часов назад? Вы все правильно с ним сделали? – обратился скелет к своим собратьям, стоящим рядом.

– Его не приняли в призраки, – ответил один из стоящих рядом. – На нем слишком много грехов. Он еще должен пройти обработку адом.

– Он еще жив?

– Жив, и мы ждем ваших указаний.

– Хорошо, я вспомню о нем позже. А эти?

– Я так полагаю, что они тоже пришли сюда неспроста, – догадалось другое существо.

Первый скелет взглянул на молодых людей и сделал шаг вперед. Он протянул к Кат Рену руку, состоящую из одних костей, и приподнял его голову.

– Хороший, – сказал он, и в его глазницах сверкнули искры. – Хороший.

– Ваше величество, – обратился к нему Кристиан, – если вы думаете, что у нас дурные мысли, то вы глубоко ошибаетесь. Мы не творим зла, мы мирные люди.

– Этот тоже хороший, – взглянул на него скелет.

– Мы все неплохие, – добавил Клар.

– Хорошие, – еще раз повторил скелет, бросая свой взгляд на остальных. – Вы что-то ищете, – догадался он. – Тут был до вас недавно один умник, мне сразу стало ясно, что ему нужно. Он хотел похитить у меня одну вещицу.

– Какой негодяй! – воскликнул Клар.

– Есть тут у меня одна вещица. Мои духи давно за ней охотились и нашли в каком-то заброшенном монастыре. Она теперь вернулась в нужное место.

– Нам золота не надо, – ответил Клар. – Оно нам ни к чему. Это злой металл, и тот оборотень, который позарился на ваши вещи, последняя сволочь. Таких и по ту сторону жизни не любят.

– Не в золоте дело, а в волшебстве.

– Да? И как? Работает? – Клар взглянул на растерянных Кристиана и Кат Рена.

– Почти работает. Так вы за ней тоже пришли?

– Зачем она нам, – ответил Кристиан. – У нас и без всяких волшебных вещиц проблем хватает.

Скелет упрямо покачал головой.

– А вот тому проходимцу она была просто необходима.

– Нет-нет, нам такие вещи ни к чему, – заверил Кристиан.

– В таком случае вы мне начинаете нравиться и будете приняты в мое общество.

– Это в каком смысле? – не понял Кристиан.

– Будете моими слугами, но для этого надо всего немного, только расстаться с жизнью. Это очень просто. Мои подданные вам все устроят.

Кристиан спиной чувствовал, как сзади от страха трясутся девушки.

– Можно нам еще немножко пожить? – неожиданно спросил Кат Рен. – Освоимся, познакомимся с замком. Кстати, если нетрудно, может, покажете и ту вещицу, за которой приперся этот проходимец.

Скелет повернул свой череп набок. Можно было только предполагать, какое, имей скелет лицо, было бы на нем выражение от речей Кат Рена.

– Это крест. Он тоже вас интересует?

– Ну, раз вы о нем заговорили, почему бы и нет. Можно было бы и взглянуть! – Кат Рен окинул взглядом мрачное окружение этого костлявого существа и прищурил глаза. – Если вы желаете нас оставить здесь навсегда, лично мне бы хотелось его увидеть. Все так таинственно и заманчиво…

Со скамейки поднялся старик и подошел к молодым людям.

– Покажи им, они безвредные, – сказал скелет. – Куда теперь они могут деться из моего царства?

Скелет бросил свой бездонный взгляд на Кат Рена, развернулся и молча пошел прочь.

– Я вас определю на некоторое время в помещение, которое находится в башне замка, потом приду к вам сам, – предупредил старик, провожая взглядом удаляющиеся фигуры.

– Хозяин на нас обиделся? – спросил юноша.

– Нельзя так прямо говорить о том, что ты желаешь, – заметил старик. – Хозяйка неправильно может понять.

– Хозяйка? – удивился Кат Рен. – Кто она такая? Неужели это баба?

– Какая она тебе баба – это и была сама Смерть.

Кат Рен с перепугу надул щеки и схватился за руку Кристиана.

– Кому скажешь, и не поверят.

– Ты уже никому не скажешь, и верить тебе будет некому, – предупредил старик.

Он настороженно огляделся по сторонам и приложил палец к губам.

– Ты первым отправишься на этот свет, – тихо сказал старик. – У тебя слишком длинный язык.

Клар толкнул Кат Рена в бок, чтобы тот замолчал.

– Ведите нас в башню, – решительно сказал Кристиан, – мы очень устали с дороги.

Старик их повел по крутой винтовой лестнице вверх, держа в руке большую ярко горевшую свечу. Они остановились у небольшой двери, и старик щелкнул засовом.

– Здесь побудете некоторое время, – сказал он, открывая дверь. – Место не особенно хорошее, но другого я вам предложить не могу. – Он пропустил молодых людей вперед и передал свечу Кристиану. – Как только свеча сгорит вся, я появлюсь, – предупредил старик.

– А потом? – спросила настороженная Ная.

– Потом будет день, – ответил старик и, захлопнув дверь, задвинул засов.

Молодые люди оглядели пахнущую плесенью и сыростью небольшую комнатку. На полу лежала солома и какие-то мешки. В углах большая паутина, а на самом верху маленькое оконце, через которое нельзя было даже просунуть голову.

– Ну и что теперь? – спросила перепуганная и растерянная Рау. – Это что за адское место? Нас предупреждали, что эти острова кошмарные, а мы, как упрямцы, все шли и шли к ним. Что будет дальше? – Она с укором посмотрела на Кристиана. – Что это за крест? Зачем он нам сдался? Мы из-за него погубим свои жизни.

– Крест здесь ни при чем, – ответил Кристиан. – Нам всем надо хорошо подумать и как-то определиться. Почему они у нас не отняли оружие?

– Им оружие не страшно. Их убить невозможно. – Клар постучал кулаком по стене. – Каменная и вечная, – вздохнул он.

– Ты даже об этом думаешь? – удивилась Ная. – Куда можно бежать, если вокруг высокие стены.

– Меня очень заинтересовал старик, – задумчиво произнес Кат Рен. – Он обошелся с нами почтительно и не сказал ни одного слова против.

– Если он здесь, то он тоже оборотень, – решил Кристиан. – Что-то не очень хочется таким становиться, как он. А о ком этот скелет говорил? Кто еще крестом интересовался?

– Не трудно догадаться, кто это был, – сказала Ная. – Не тот ли это Саргон?

Молодые люди переглянулись.

– Не может этого быть! Как он сюда добрался? – вскричал Кристиан.

– Он же дьявол. Он может превращаться в кого угодно, – заметила Рау. – Он нас опередил.

– Вот и хорошо. Девчонки, что бы мы без вас делали, – вздохнул Клар и опустился на сенной настил. – Это точно он. Как я раньше не догадался!

В комнатке настала напряженная тишина. Каждый обдумывал ситуацию, в которой они все оказались. Кат Рен взглянул на горевшую свечу и протянул руку Нае. Она сжала его ладонь, и он почувствовал, какая она холодная.

– Ты замерзла?

– Я боюсь.

– Все будет хорошо.

Ная взглянула на Кат Рена, хотела улыбнуться, но сдержалась и сказала:

– Ну, вы думайте что-нибудь, вы же мужчины.

– Я лично думаю, когда нас накормят, – признался Клар.

– Привидения не едят, – ответил Кат Рен. – Они летают.

– Очень умно. – Клар встал и прошелся от стены до стены. – Мы еще не привидения и вряд ли ими станем. – Он взглянул на задумчивого Кристиана. – Ну, а ты что молчишь?

– Я хочу увидеть крест, – прошептал Кристиан.

– Сдался он тебе, – вспылила Рау.

– Я потом тебе расскажу все в подробностях, а сейчас я хочу спать. – Он повалился на солому и заложил руки за голову.

Свеча медленно догорала.

Клар сидел в углу, опустив свою взъерошенную голову на колени, и дремал. Кат Рен тоже лежал рядом с Кристианом и прижимал к себе дрожащее тело Наи. Одна Рау не могла сомкнуть глаз, погрузилась в размышления, кляня все на свете за то, что так получилось у нее в этой жизни.

Кристиан приоткрыл глаза и потянул девушку к себе.

– Что теперь будет с нами? – тихо спросила Рау. – Ты помнишь, что говорило то чудовище там, внизу. Оно явно желает нашей смерти, чтобы мы все впятером пополнили его ряды привидений.

– Успокойся. Скоро догорит свеча и все будет ясно.

Свеча медленно догорала, а когда потухла окончательно, все уже спали крепким сном.

Никто не заметил, как на пороге появился старик.

Кристиан открыл глаза и зажмурился. Он сразу заметил тревожные взгляды своих товарищей, которые уже не спали.

– Что нас ждет, отец? – спросил он сонным голосом. Ему только под утро удалось уснуть, и так крепко, что он даже не услышал, как проснулись его товарищи и шептались, обсуждая ситуацию. – Что с нами сегодня будет?

Старик молча прошел в помещение и оперся на каменную стену.

– А что бы ты хотел, молодой воин? – спросил старик.

– Мы бы хотели отсюда выбраться и навсегда исчезнуть.

Старик молча покачал головой.

– Не затем вы сюда пришли, – сказал он. – На эти острова являются или духи умерших в страшных муках, чтобы найти свой покой, или самые любопытные, как вы.

Кристиан окинул взглядом друзей и остановил свой взгляд на Кат Рене.

– Мы не очень-то и любопытные, – сказал Кат Рен, понимая, что Кристиан взглядом просит у него поддержки. – Можете считать, что мы просто заблудились.

Старик усмехнулся:

– В море множество островов, и все знают, чем славятся эти. Наверняка вас кто-то предупреждал об опасности, но вы решили нарушить здешний покой, который охраняется веками. Здесь не понимают живых существ, поэтому все должны быть равны.

– Вы хотите сказать, что мы уже покойники? – задрожал голос Рау.

– Можете считать себе таковыми.

– У нас есть шансы?

– Шансы есть на большой земле, а здесь они равняются нулю.

Ная снова прижалась Кат Рену и заплакала. Она дрожала от услышанного и теребила юношу за руку, требуя, чтобы он хоть что-то придумал.

– А где этот, что появился немного раньше нас?

– Он уже на небесах, и мы ждем его душу с часу на час.

– Тот, кого вы ждете, бессмертный, – возразил Кат Рен. – Он воплотится в любое существо и останется жить. Он способен пережить все ваши души, которые скопились тут за несколько веков, – пояснил Кат Рен.

Старик сделал удивленное лицо.

– Об этом я слышу в первый раз, – сказал он. – Такого не бывает.

– Бывает, и только с ним. Вот если бы вы справились с этим чудовищем, тогда можно было принять ваше предложение о переносе нас в мир иной. – Кат Рен взглянул на Клара, который сжался и сидел в темном углу. – Вы нам обещали показать тот самый крест, которым так все гордятся в ваших покоях. Он наверняка волшебный.

– Ничего я не обещал, – забеспокоился старик. – Кто тебе такое сказал? Этот крест бездействует, и наши духи усердно ищут человека, который знает какое-то заклинание, чтобы он пришел в действие.

– Мы не знаем такого человека, – сказал Кристиан. – Может, его уже давно нет в живых?

– Есть такой человек, – ответил старик. – Это монах из того самого монастыря, откуда был доставлен этот крест.

Кристиан и Кат Рен переглянулись.

– Он жив? – удивился Кристиан.

– Это неважно. Если он давно и умер, то его дух или призрак все равно где-то летает.

– И вы хотите его душу разыскать?

– Его уже давно ищут и, кажется, напали на верный след. – Старик прошелся по комнатке и остановился напротив Кристиана. – Что-то мне подсказывает, что ты тоже в этом замешан.

– Я? – Кристиан даже отшатнулся. – При чем тут я? Я и в глаза этот крест никогда не видел. Может, вы нам его покажете. Нам будет очень интересно.

– Зачем он тебе?

– Из-за любопытства.

– Нет, мил человек, не из-за любопытства. Ты тоже кое-что о нем знаешь, – старик прищурил глаза и обошел Кристиана вокруг. – Чувствует мое сердце, что ты знаешь какую-то тайну.

Кристиан от волнения набрал полную грудь воздуха и с шумом выдохнул.

– Нет, отец, вы не правы. Ходят слухи об этом кресте повсюду, и я наслышан о нем тоже немало, – стал оправдываться молодой человек. – Я знаю, что это только кусок золота, и за ним охотятся пираты, бандиты и другие, нечистые на руку людишки. Это мне известно точно.

– Дурак ты. Какие пираты, какие бандиты, какое золото?

– А что, не так разве?

– Ты не представляешь, что он значит для того, у кого будет находиться.

– Ну и что он значит? – спросил Кат Рен. – Лично мне он и даром не нужен.

– Это тебе он не нужен. Он нужен тому, кто хочет иметь власть над миром.

– Да как же так? – удивился Клар и вышел из темного угла. – Каким это образом какой-то крест будет иметь власть? Он что, волшебный?

– Он больше, чем волшебный. В нем заложена такая сила, о которой только остается мечтать, – пояснил старик.

– Почему же мечтать? Я так понимаю, этот крест находится у вас. Так в чем же дело?

Старик снова повернулся в сторону Кристиана.

– Твои друзья совсем бестолковые, – сделал он заключение. – Они просто не понимают значимости этой вещи.

– Я тоже ничего особенно не понимаю, – признался Кристиан. – Может, вы подробнее нам объясните?

Старик стал выходить из себя. Он занервничал и направился к двери.

– И ты такой же, как и они, бестолковый, – сказал он и открыл дверь.

– Вы покажете крест? – в последний раз спросил Кристиан. – Вы обещали.

– Ничего и никому я не обещал, – ответил старик. – Но ты мне понравился, хоть и умом догнать ничего не можешь. Оставь свое оружие и иди за мной. Лишних вопросов не задавай, и я покажу тебе этот крест. Все равно вам уже не будет никакой жизни, вы сейчас наполовину мертвецы. Я могу тебе показать ту святыню, которой все дорожат и ищут. Пройдут века, и откроется тайна этого золотого креста. Мы все до этого доживем, а вы нет. Поэтому бояться мне нечего. Пойдем, я покажу тебе его перед твоей смертью. Ты уже не принесешь никакого вреда нашему миру. – Старик оглянулся на притихших молодых людей. – И они тоже не принесут вреда, – добавил он и распахнул перед собой дверь. – Идем, ты увидишь этот крест.

Кристиан спускался по узкой лестнице следом за стариком. Его сердце с тревогой билось, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Они спустились вниз и пошли по длинному коридору. Замок казался пустынным. Тишина была такая, что их шаги слышались как какой-то звон. Кристиану становилось жутко среди каменных стен и высоких потолков, которые давили своей мощью, делая его ничтожно маленьким существом.

Они прошли большой зал, совершенно пустой и огромный, потом снова вошли в полутемный коридор и остановились перед массивной железной дверью.

Старик взглянул на молодого человека и сказал:

– А мог бы еще пожить на том свете, но ты сам сделал выбор. Ты сейчас увидишь этот крест. Он ничего особенного из себя не представляет, но в нем неземная сила.

Старик прикоснулся ладонью к двери, и она со скрипом стала открываться. Перед ними появилась темная комната. Теперь старик взмахнул рукой и, как по команде, вспыхнули факелы, висевшие на стенах. Посередине комнаты стоял небольшой стол, покрытый красной тканью, а на нем деревянная резная шкатулка.

– Вот здесь этот крест, – шепотом сказал старик и подошел к столу. Он открыл шкатулку, и Кристиан увидел сверкающий крест, который висел когда-то в келье Уолтера.

Молодой человек замер, у него защемило сердце, и он вспомнил своего доброго друга – старого монаха, потом быстро стал вспоминать заклинание, которое тот ему сказал перед смертью, но слова путались, и он не мог сосредоточиться.

– Это и есть этот волшебный крест? – спросил Кристиан.

– Он и есть, – кивнул головой старик.

– Какая же здесь сила? Его можно взять в руки?

– Нет, нет, – запротестовал старик. – Это святая вещь мира мертвых. Она досталась нам с большим трудом, и мы все ею дорожим.

– Так почему же она у вас бездействует?

– На то есть одна причина, – вздохнул старик. – Мы не все о нем знаем.

– Например?

– Это тебя не должно интересовать. Этот крест сделает свое дело тогда, когда будет нужно.

Кристиан прекрасно понял, что духам не хватает заклинания, чтобы привести крест в действие. Они похитили из монастыря крест, думая, что он будет в их руках средством для обретения власти над миром, но просчитались: нужно было знать еще и заклинание, которое знал Уолтер и которое вертелось сейчас в голове Кристиана, но тот до того переволновался, что заклинание просто вылетело у него из головы.

– Вы все говорите о царстве мертвых, – тихо сказал Кристиан. – На этих островах нет живых душ, кроме нас?

– Это пока кроме вас, – вставил старик.

– Хорошо, пусть будет так, – согласился Кристиан. – А вы сами тоже мертвец?

– Мне около трех веков от рода, молодой человек, – сказал старик. – Как ты думаешь, люди столько живут?

– А бес их знает.

– Не живут, правильно. Я нахожусь, единственный в этом мире мертвых в человеческом образе, чтобы встречать таких, как вы, путешественников и превращать их в летающие души.

– Мертвецов, – уже стал приходить в себя Кристиан. – Значит, я сейчас разговариваю тоже с чьей-то душой?

– Можешь считать и так.

Кристиан покачал головой.

– Интересная ситуация. Ну да ладно. Старик, скажи, к чему нам готовиться дальше? Почему вокруг так тихо и никого я не вижу? Такие вещи, как этот крест, должны охраняться с особым усердием, а этот без охраны.

– Ты не прав, молодой человек, – сказал старик. – Что здесь тишина – я согласен, но чтобы не было никого, ты не прав. Здесь полно мертвых душ, которые охраняют этот крест. Ты просто не представляешь, если этот крест заработает, что можно будет в этом мире сделать. Наши души готовы в любой момент воспользоваться его силой, поэтому они постоянно здесь присутствуют.

– Почему, представляю. Вы всех умертвите, и жизнь на земле остановится. Зато ваш загробный мир будет бурлить и процветать.

Старик улыбнулся.

– Ты немного не прав, но суть уловил. Жизнь на земле уже ни к чему, поэтому мы ждем, когда наши духи разыщут заклинание к этому кресту и станут властелинами этой ничтожной земли.

– Почему у вас такая ненависть к жизни, старик?

– Ты не был еще в нашей шкуре. Ты не представляешь, как здесь хорошо.

– Но здесь же не рай.

– Это все сказки: рай, ад. Нет такого в загробной жизни. Есть мир душ, которые живут и дают тлеющему телу второе дыхание. Кто тебе сказал, что после смерти плохо?

– Никто, но я бы хотел как можно больше побыть по ту сторону нашей земли. Уж очень она мне нравиться.

Старик усмехнулся.

– Я сожалею, но вы прибыли по назначению. Мы всегда рады тем, кто к нам прибывает, а если это делается добровольно, как это сделали вы, то это вдвойне приятно. Вот только поэтому я и предоставил тебе снисхождение и привел сюда.

– Значит, нас ждет здесь иной мир?

– Ты не представляешь, как он хорош. Его может понять только тот, кто в нем окажется по своей воле.

– А тот, в длинном балахоне, с симпатичной костлявой рожей, кто был?

– Так нельзя говорить о своих покровителях. Это была, а не был.

– И кто же?

– Это матушка Смерть. Она вас всех приняла к себе и теперь радуется вашему присутствию.

Кристиан покачал головой, но не подал вида, что его не очень устраивает ее гостеприимство.

– Я и не подумал бы никогда, что встречусь со Смертью в такие молодые годы.

– Жизнь штука коварная, – заметил старик. – Она есть – и ее нет. Родился человек и – бах! – умер. Он может прожить много лет, но все равно придет сюда, к нам.

– Старик, кто ты был в той, настоящей жизни?

– Я уже и не помню.

– Но кем-то все же ведь был? Что ж ты так преобразился? Постоянно желаешь кому-то смерти. Ты наверняка прожил долгую жизнь, а сейчас радуешься, что хочешь ее отнять у молодых людей.

– Я уже забыл о той жизни. Она мне не интересна. Здесь я обрел покой и радость.

– Которых в той жизни никогда не испытывал? У тебя наверняка была семья или женщина. Ты радовался ей и имел ее… А?

– Я не помню этого уже давно, – вздохнул старик. – Может, что-то и было, но я не хочу ничего вспоминать.

– Вот и зря. А это так прекрасно!

– Эти женщины ваши? – спросил старик.

– Это не женщины, а девушки. Они наши: моя и Кат Рена.

– И вам было с ними хорошо? У вас что-то было?

– Нам было хорошо, но у нас пока еще ничего не было.

– Так не бывает.

– Точно, так не бывает, но мы еще не успели ничего. Хотели побывать здесь, а дальше еще немного пожить.

– Жаль, молодой человек. Значит, у вас больше ничего и не будет.

– В вашем мире неужели нет секса?

– Нет такого понятия здесь вообще, – ответил старик. – У нас привидения не размножаются. Они к нам слетаются со всех сторон земли.

– В таком случае нам надо отсюда выбираться. Я хочу побыть со своей девушкой еще наедине. Хочу увидеть ее глаза, хочу с ней близости. Понимаешь ты меня? Мы же живые люди.

– Забудь все это, – категорически произнес старик. – Это большой грех.

– Какой же это грех? Это наслаждение, о котором мечтает любой человек, а тем более молодой. Ты ведь тоже появился когда-то не от святого духа.

– Мы друг друга никогда не поймем, – ответил старик. – Давай прекратим этот ненужный разговор.

– Вспомни себя молодым, – разошелся Кристиан. – Пер девчонок, наверное, всех подряд и наслаждался, а? Вспомни…

– Нет – это грех.

– В таком случае я хочу грешить, и как можно больше. Меня моя подружка поймет. А потом прямиком к вам сюда. Вот тогда жалеть уже будет не о чем.

– А вторая чья?

– Кат Рена. Не правда ли, милое создание? Это тот самый, который тебя вопросами достал.

– Я в этом давно уже ничего не понимаю. А тот, другой, совсем молодой?

– Это наш брат.

– Он один?

– Пока да, но мы найдем ему подружку.

Старик снова покачал головой.

– Если вы видите в этих отношениях удовольствие, то я вам его предоставлю, а того, молодого, заберу к себе, пусть к загробной жизни привыкает, а там и вас встретит.

– Нет, так делать нельзя, – запротестовал Кристиан. – Он наш брат и мы его не бросим.

– У вас есть женщины, у него нет – значит, он пойдет первым.

– Куда он должен идти?

– К нам. Потом придете и вы. Он вас у нас дождется.

– Нас разлучать нельзя. Мы все должны быть вместе.

– Это правильно, но не в данной ситуации, – согласился старик. – Вы наслаждайтесь со своими женщинами. Я вам дам такую возможность, а тот вам ни к чему. Я это решил окончательно.

Как бы Кристиан ни пытался переубедить старика, у него ничего не получалось.

Они вышли из комнаты, и тотчас потухли факелы. Старик прикрыл скрипучую дверь, приложив к ней свою ладонь, и обратился к Кристиану:

– Так тому и быть, – сказал он. – Вам еще день для удовлетворения земных потребностей, но того, вашего лишнего, я заберу с собой.

– Навсегда?

– Нет. Вы с ним спустя некоторое время встретитесь.

Кристиан готов был придушить старика, но сдерживался, обдумывая сложившуюся ситуацию.

– Где встретимся, на том свете?

– Почему на том, на этом, – улыбнулся старик.

В помещении с особой остротой чувствовалась сырость. Кристиан сидел в углу задумчивый и смотрел в пол. Рядом подсел Кат Рен и обнял его за плечи.

– Что случилось? – тихо спросил он.

Кристиан поднял на него глаза.

– Я не знаю, что делать нам дальше, – шепотом проговорил он растерянным голосом. – Сам что думаешь?

– Ты видел крест? – спросил Кат Рен.

– Видел.

– Его надо выкрасть.

– Ты просто ненормальный. – Кристиан поднял голову и взглянул в ясные глаза Кат Рена.

– Да, да, выкрасть и исчезнуть из этого царства мертвых. У нас есть оружие.

Кристиан окинул взглядом притихших девушек и Клара.

– Как это сделать?

– Вот этого я не знаю, но мне что-то подсказывает, что это будет правильное решение.

– Этот крест охраняют духи, которых мы не видим – это раз. Потом, как нам туда проникнуть? Там надежная дверь, к тому же она под присмотром.

Кат Рен призадумался.

– Что этот старый перец сказал еще?

– Нам дано время до завтра, а пока удовлетворяйтесь земной жизнью, – вот что он сказал.

– Значит, завтра конец. – Кат Рен взглянул на Наю, которая не сводила с них взгляда и по выражению их лиц пыталась догадаться, о чем они думают. – Ты не представляешь, как я ее хочу!

Кристиан взглянул на юношу и попытался улыбнуться.

– Вот старик и сказал: наслаждайтесь земной жизнью до завтра.

– Значит, там, в той проклятой жизни, у меня с ней ничего не получится?

– Там ты уже будешь летать в образе привидения. Как ты сможешь такую девчонку на лету удовлетворить?

– А ты? Я тоже вижу, как Рау на тебя смотрит.

– Кто?

– Ну, не Клар же…

– Слушай, ты, прирожденный любовник, сейчас не об этом надо думать, – остановил его Кристиан.

– Я свое мнение сказал. Надо брать этот крест и исчезнуть отсюда навсегда. Кристиан, ты должен знать, как это можно сделать. – Кат Рен взглянул на Клара, который притих в углу. – Что с тобой, Клар? Почему ты сидишь один? У нас созревают грандиозные планы, а ты в стороне?

Клар поднялся и подсел рядом.

– У нас мужской совет, – сообщил Кат Рен девушкам. – Вы на нас не обращайте внимания.

– Как это не обращайте? – возмутилась Рау.

– Ну, обратите чуть позже, – согласился улыбчивый Кат Рен. – Нам надо определиться с обстановкой.

Рау с удивлением взглянула на Наю.

– Я тебе говорила, что этот Кат Рен не дружит с головой, – прошептала она.

– Очень даже и дружит, – возразила обиженная Ная. – Он хороший, он умный мальчик.

– Он сумасшедший мальчик. О чем они сейчас там говорят?

– Оставь их. Неужели ты не понимаешь, что действительно все очень сложно?

– И Кат Рен все решит?

– Они все вместе решат.

– Ты такая же, как и он, – вспылила Рау.

– Он лучше меня. Он мужчина.

Кристиан долго молчал, обдумывая ситуацию.

– Правильно говорит Кат Рен, – поддержал Клар. – Надо предпринимать решительные действия.

– С кем нам сражаться? С духами, с привидениями? – Кристиан заерзал на месте и поймал взгляд Рау. – Тогда как все сделать правильно? – обратился он к Кат Рену.

– Надо выйти на старика, и немедленно.

– Я так полагаю, что этот старик тоже непростой, – заметил Кристиан.

– Понятное дело, и все же нам он нужен. Пусть еще раз покажет этот крест. Пойдем все вместе. Кристиан, ты от меня все же что-то скрываешь, я давно заметил. Может, я и не прав, но сердце мне подсказывает, у тебя есть какая-то тайна.

Кристиан пристально посмотрел на Кат Рена, потом на Клара.

– Скрываю, – согласился Кристиан. – Нам нужен крест, и мы будем спасены.

– Каким это образом? – не понял Клар.

– Какая тебе разница? – остановил Клара Кат Рен. – Нам нужен крест. Я не прав, Кристиан?

– Да, ты прав.

– А потом уже насладимся земной жизнью, – удовлетворенный ответом, сказал Кат Рен. – У меня уже от Наи яйца трещат.

Клар уставился на юношу и спросил:

– А мне что делать?

– Найдем и тебе подружку, а пока подрасти немного.

– Я давно вырос, – прошептал обиженный Клар.

– Значит, все в порядке. Терпим до последнего, только не вздумай приставать к привидениям. Можешь занять любой угол, мы смотреть не будем.

Клар рассмеялся:

– Хорошо, последую твоему совету.

Кат Рен поднялся и подошел к девушкам. Ная сразу встала и обняла его за плечи.

– Я не хочу тебя терять, – прошептала она ему в лицо и поцеловала в потрескавшиеся губы. – Я хочу, чтобы ты был рядом и только со мной.

– У вас оружие в порядке? – спросил Кат Рен. – Может, придется немного им поработать.

– Я же говорила, что этот Кат Рен сумасшедший, – сказала Рау и подошла к Кристиану. – Что он болтает?

– Он говорит дело, – ответил Кристиан. – Оружие может нам пригодиться в любой момент.

– Что вы решили?

– Нам нужен крест, и мы его любыми путями должны забрать.

– Тогда прольется кровь.

– Может быть, и так, но другого выхода у нас нет. – Кристиан поднялся и положил свою руку девушке на плечо. – Я тебя люблю, – прошептал он.

– Я тебя тоже.

– В таком случае нам надо действовать – и немедленно. Старик сказал, чтобы мы насладились сегодня земной жизнью. Значит, завтра мы должны пополнить ряды этих духов, или, попросту говоря, отправиться в мир иной. Понимаешь, о чем я говорю?

– Кристиан, я боюсь, – призналась Рау.

– Мы все вместе. С такими, как Кат Рен и Клар, вы должны быть спокойны.

Рау взглянула на Кат Рена, взяла его за руку и потянула к себя.

– Клар, Ная, идите все сюда, – тихо сказала она. – Если все получится, то мы будем спасены.

– И не только, – добавил Кат Рен.

– А ты, сумасшедшее создание, еще мне ответишь за то, что так влюбил в себя Наю. – Она улыбнулась и чмокнула Кат Рена в щеку. – Клар, ты самый младший из всех нас, но храбрости у тебя не отнять. Мы на вас всех надеемся и будем помогать всем, чем можно.

Кат Рен взглянул на покрасневшего Клара.

– Потерпи, и я лично тебе найду подружку, – шепнул он ему на ухо. – Самое главное будет сейчас. – Кат Рен подошел к двери и стал сильно в нее стучать.

Кристиан тоже подошел к двери.

– Рау, отойди в сторону, – сказал он. – Ная, подойди к ней.

Кат Рен стучал беспрестанно.

– Клар, у тебя все в порядке?

– В каком смысле?

– В смысле оружия.

Клар схватился за рукоятку меча и сосредоточился.

– Самое главное – спокойствие, – предупредил Кристиан. – Кат Рен знает, что делает. Ная, уйди в сторону, что ты вертишься все перед своим…

Ная прижалась к стене, и ее рука потянулась к кинжалу.

– Старика не трогать, – предупредил Кристиан. – Если что со мной случится, помни, Рау, что я тебя люблю.

– Ная, ты со мной, – тут же отреагировал Кат Рен.

– А я? – воскликнул Клар.

– Ты с нами, ты у нас основной воин, – признался Кат Рен. – Я на тебя надеюсь, что ты сделаешь все правильно.

Кат Рен снова стал стучать кулаком в дверь, и с той стороны послышались шаги.

– Чего надо? Уже насладились земной жизнью? – Это был голос старика.

– Отец, я хотел с вами поговорить. Жизнью мы уже насладились, и хотелось бы увидеться.

– Что-то уж быстро у вас все получилось, – звучал голос с той стороны двери. – Неужели сейчас все так делается скоротечно?

– Жить захочешь, сделаешь все мгновенно, – отозвался Кат Рен и взглянул в сторону Наи. – Это так, для посторонних, – шепнул он девушки. – У меня с тобой быстро ничего не получится.

– Во дурак! – воскликнула Рау. – Даже в такой ответственный момент думает о своем.

– Правильно делает, – сказал Клар. – Если где-то жмет, надо разгрузиться.

– Только не сейчас, – возразила Рау. – Еще не хватало, чтобы и ты об этом думал в ответственный момент.

– У него же нет девчонки, – напомнил Кат Рен.

– Клар, молчи. Если захочешь, то ты получишь все сполна, только молчи, не сейчас.

Кристиан бросил на Рау удивленный взгляд. Дверь распахнулась, и появился старик.

– И чего было стучать? – спросил он спокойным голосом.

Кат Рен подскочил к нему и приставил к горлу кинжал.

– Сейчас ты поведешь нас к этому проклятому кресту, – зашептал он ему на ухо. – Иначе отлетит твоя башка, как картошина. Ты меня понял?

– Убери нож, – прохрипел старик. – Ты меня все равно не убьешь. Я бессмертный.

– Развелось вас тут, как мух, – растерялся Кат Рен. – Нам нужен крест, старик, – уже более спокойно сказал юноша.

– Убери нож, придурок, – повторил старик. – Крест вам ни к чему, в нем нет той силы, для которой он предназначен. Я сразу понял, зачем вы все сюда пожаловали. Меня провести сложно.

– Я его просто так носить буду. – Кат Рен отошел в сторону и оперся на стену. Его трясло после случившегося.

Ная с ужасом наблюдала за молодым человеком и не верила своим глазам.

– Вы нам должны помочь, – сказал Кристиан. – Если в вашем смертном царстве прибавятся еще пять лишних душ, вы от этого не разбогатеете. Неужели вам в том свете не хотелось жить? Вы просто все уже забыли. А мы молодые, и нам хочется еще немного побыть настоящими людьми. Сюда мы еще успеем.

Старик перевел дыхание, зло взглянул на Кат Рена и направился к двери.

– Мы все вас просим, – сказала напоследок Ная. – Очень просим найти выход из нашего положения.

Старик оглянулся.

– Я согласен с вами, что мы от ваших душ не разбогатеем, но и вы должны меня понять. Если я что-то сделаю не так, то гореть мне на костре ярким пламенем.

Клар подошел к старику, положил свою руку на его плечо и улыбнулся.

– Я знаю, вы все можете, – спокойным голосом сказал он.

– Могу, – согласился старик. – Но вам придется этот крест еще завоевать. Я вижу, у вас есть оружие, а это уже кое-что значит. Я могу вас выпустить отсюда, но не более. Та комната, где лежит крест, усиленно охраняется духами. Возможно, вам придется с ними повозиться.

– Мы согласны на это, – решительно ответил Кристиан. – Нам в жизни уже несколько раз приходилось отстаивать свою честь. Мы готовы.

Рау подошла к Кристиану и взглянула в глаза старика.

– Может, вы нам подскажете, как лучше сделать так, чтобы не пролилась кровь? – спросила она.

– Заметьте, ваша кровь. Духи бескровны, и их сложно сломить. – Старик повернулся к молодым людям, снова взглянул на Кат Рена и усмехнулся. – Вы и меня убить бы не смогли, – сказал он. – Как вы хотите сразиться с мертвыми душами?

– А этот пришелец, что был до нас? Что с ним стало?

– Я не знаю. Он просто исчез.

– Или на небесах, как вы утверждали?

– Может, и на небесах, тогда мы его дождемся, но что-то его долго нет.

– Он обыкновенный оборотень, – предположил Кат Рен. – Он может превращаться в кого угодно. Может, он сейчас здесь в образе таракана и подслушивает наши разговоры.

– Он отсюда никогда не выберется при всем своем желании, – заверил старик. – Он здесь навечно.

– Значит, от одного мы уже избавились, – вздохнул Кристиан. – Старик, помогите нам, и мы за вас будем молиться всю свою жизнь.

– Мне ни к чему ваши молитвы. Они мне уже не помогут.

– И все же…

Старик окинул взглядом молодых людей, сжал свои тонкие морщинистые губы и подошел к Кат Рену.

– Я не хочу вот ему помогать, – сказал старик. Его слова прозвучали как приговор юноше, и Кат Рен побледнел от услышанного.

– Мы все должны быть вместе, – сказал Клар. – Вместе попали на эти острова, вместе и должны их покинуть.

Кат Рен сжал рукоятку меча и гордо поднял голову.

– Я готов сражаться с любыми, кто будет у меня на пути. Если я вас чем и обидел, на то были особые обстоятельства. Я не побоюсь попросить у вас прощения за мой поступок.

Старик прищурил глаза и усмехнулся.

– Посмотрю, как ты будешь биться с тенями. Их пока никто не побеждал.

– Они еще ни с кем и не сражались, – заметил Кристиан. – Они же тени.

– Да, но пока их никто и не трогал. Вы не задумывались, почему здесь не причаливают корабли и никто не сходит на берег?

– Боятся привидений, – решила Ная. – Чего тут думать!

– Привидения – это еще не все. Тени тоже имеют определенную силу.

– Так что же нам делать?

– Сегодня в полночь я оставлю открытой вашу дверь. Где крест, вот он знает. Ту дверь вам так просто не открыть, нужен ключ. Он будет находиться справа по коридору, за четвертым факелом. Остальное зависит от вас самих, но мне вас жалко, и очень. Помните, духи бессмертны.

– Что нам надо делать? – поспешил спросить Кристиан. – Может, они огня боятся?

Старик упрямо мотал головой.

– Они ничего не боятся.

– А этот, с капюшоном, скелет который?

– Это не он, а она, – еще раз поправил старик. – Вот с ней лучше не связываться. Это в прошлом женщина. Она владыка на этих островах. Ее зовут Смерть.

Ная даже вздрогнула, услышав это страшное слово.

– Ей миллионы лет, и неизвестно, сколько ей быть еще в этом царстве мертвых, кажется, вечность.

– Значит, у нас положение безвыходное, – подвел черту в разговоре Кристиан.

– Я же сказал, что в полночь оставлю дверь открытой и указал, где будут находиться ключи, – повторил старик. – Все остальное зависит от вас. За ваши жизни я не в ответе.

– У нас нет другого выхода, – вздохнула Рау. – Или мы все погибнем, или все равно нас ждет неминуемая смерть в этих стенах.

– Ты права, – согласился старик. – На случай здесь мало приходится рассчитывать.

Старик еще раз оглянулся на молодых людей, которые пребывали в полной растерянности. Он вышел, закрыв за собой дверь.

В комнате наступила тишина. Все устремили свои взгляды на Кристиана и ждали, что он скажет, но он молчал.

– Зачем нам этот бестолковый крест? – после долгого молчания спросила Рау. – Может, нам стоит от всего отказаться?

– И что дальше, превратиться в покойников и так же летать по небу? – Кат Рен был настроен категорически. Он пристально всматривался в лицо Наи, но оно выражало только страх. – Неужели вы все собираетесь так просто расстаться с жизнью? Из-за чего? Я лично не все еще успел в этой жизни, и я буду биться за нее до конца.

– Я с тобой, – поддержала его Ная. – Я на твоей стороне.

– Вы ничего не поняли, – возразил Кристиан. – Никто из нас не собирается расставаться с жизнью, но вы начинаете не о том говорить. Кат Рен, ты же знаешь нашу цель, и я не собираюсь от нее отказываться. Мы все будем бороться не только за свои жизни, но и за этот крест. Он нам еще в жизни пригодится.

– Может, не стоит рисковать, – сказал Клар. – Этот крест нам ни к чему. Что, мы его будем носить по очереди и вспоминать о том, как он нам достался?

– Ты многого не знаешь, – ответил Кристиан. – И вы все тоже ничего не знаете, но я не смею сейчас о чем-то говорить. Не пришло время. – Кристиан взглянул на Кат Рена. – Мне много об этом кресте когда-то говорил мой учитель, Уолтер. Он стоит того, чтобы рисковать.

– Я тоже не все знаю? – удивился Кат Рен.

– Ты тоже. Я все потом объясню.

– Может, это надо сделать именно сейчас? – спросила Рау.

– Сейчас не время, но вы мне поверьте, что это дело стоящее. – Кристиан поднялся с пола и подошел к двери. – Если бы еще знать, сколько сейчас времени и когда скрипнет засов на этой двери, чтобы мы оказались по ту сторону.

– Может, старик нас обманул? Может, это просто ловушка? Я не верила ему с самого начала, – призналась Рау.

– А я почему-то поверил, – возразил Клар. – Чувствует мое сердце, что быть большой битве в этом замке.

– А вам не кажется, что наши рассуждения сейчас слушает какой-нибудь дух или привидение, которое затаилось где-то в углу? – Рау обняла Наю. – Я никогда не думала, что в моей жизни все так перевернется. Послал же Всевышний нам такие мучения. Кристиан, может, можно придумать что-нибудь другое?

– Что именно?

– Я не знаю, для этого у тебя есть голова.

– Мы бы вас оставили здесь, чтобы не ввязывать в очередную историю, но не стоит. Вы нам нужны именно там, где будем мы. Без вас нам будет тяжело справиться с этим загробным миром.

– Но Смерть никто и никогда не побеждал, – заметила Ная. – Она сама приходит в самый неудачный момент.

– Это не тот момент, о котором ты говоришь, – ответил Кат Рен и подошел к Кристиану, встал у двери. – Нам нужен крест, а там разберемся, что и к чему.

Ная покачала головой.

– Я не представляю, как нам биться с этими тенями, призраками и духами. Мы их не будем видеть, и можно ждать от них чего угодно.

– После того как старик откроет нам дверь, вам надо будет отвлечь внимание невидимых врагов, а я найду ключи и постараюсь пробраться в ту самую комнату, где находится крест. Когда он окажется у меня в руках, можно будет считать, что битву мы выиграли, – сказал уверенно Кристиан.

– Ты что-то знаешь, – догадалась Рау. – Почему нам ничего не говоришь?

– Кат Рен, возьми в свои руки меч и отбивайся от всякой нечисти любыми путями. Главное – привлечь к себе внимание этих привидений. Они все набросятся на вас, и вы должны выстоять.

– А я? – обиделся Клар.

– Твоя задача будет держаться ближе к девушкам. Облака, которые мы видели там, за стенами замка – это и есть привидения. Твоя задача увести девушек в сторону и тоже привлекать к себе внимание, как можно больше. У меня будет открытая дорога в заветную комнату.

– Мы тоже стоять не будем, – твердо заявила Ная.

– Я в этом не сомневаюсь, – согласился Кристиан. – Мне нужно совсем немного времени, чтобы завладеть крестом. Когда он окажется у меня в руках – произойдет чудо. – Глаза Кристиана горели решимостью. Он опустился на пол и призадумался.

– Что с тобой? – спросил Кат Рен.

– Нет, ничего, – ответил Кристиан и схватился за голову руками.

Он стал повторять про себя заклинание, которое за это время подзабыл. Он путал слова, переставлял их в своей памяти, вспоминая, что говорил ему когда-то Уолтер.

– Не трогайте его, – сказал Кат Рен. – Он обдумывает всю ситуацию.

– Может, придумает что-то другое, – поинтересовалась Рау и подсела рядом к молодому человеку, обняла его за плечи.

Кристиан склонил голову к коленям и вытянул перед собой руки. Он пытался вспомнить все до мелочей, тот последний разговор со стариком Уолтером, но не мог сосредоточиться. Перед его глазами возник монах в тот момент, когда они оставались одни и когда он его посвятил в заклинание, которое дает силу золотому кресту. Он прокручивал в своем сознании множество вариантов, но терзавшие его сомнения не давали покоя.

«Если я сделаю какую-нибудь ошибку, что-то не так скажу, то мы все погибнем, – вертелась в его голове страшная мысль. – Надо просто сосредоточиться. За последнее время столько было стрессов, что в голове все смешалось. Нет, надо все отбросить и взять себя в руки».

В комнатке заметно потемнело. Кристиан взглянул на маленькое окошко под самым потолком, потом окинул взглядом всех присутствующих, которые молчали и думали каждый о своем. Он встряхнул головой, взглянул на сидящую рядом Рау и улыбнулся.

– Все будет хорошо, – облегченно вздохнул он. – Главное, отвлечь внимание привидений. – Он встал, подошел к Кат Рену, который тоже поднялся, и взглянул в его глаза. – Все будет хорошо, – повторил Кристиан. Он обнял Кат Рена за плечи и прошептал: – Только сделай так, как я сказал. – Потом подошел к Клару. – Я на тебя надеюсь. Ты храбрый малый, я видел тебя там, в бою, и удивлялся твоим подвигам. Ты все сможешь. Всего немного надо будет потерпеть и принять все удары этих безбожников на себя. Ная и Рау, прошу не проявлять своих стараний. Держитесь ближе к парням.

– Я тоже буду биться, – заявила Ная. – Не стоит прятаться за спины. У нас есть оружие, и мы что-то сможем, не правда ли, Рау?

Рау одобрительно кивнула головой.

– Вместе мы большая сила, – сказала Рау. – Мы сделаем так, как сказал Кристиан, но прятаться мы не будем.

Кристиан повернулся лицом в угол, перекрестился и зашептал молитву. Он почувствовал, как Рау коснулась его плеча, потом повернула его к себе лицом и поцеловала.

– Я люблю тебя, – прошептала она и заметила, как глаза молодого человека засияли.

– Это самое главное, что может меня воодушевить на большие дела, – сказал Кристиан, обняв девушку.

– Вот видишь, как благословляют на подвиги воинов, – прошептал Кат Рен Нае. – Любовь может все.

– Глупенький ты мой человек, – зашептала Ная. – Если ты был мне безразличен, я бы давно отреклась от всего.

– А я разве не говорил, что тебя люблю? – покраснел Кат Рен.

– Тебе все некогда, не до меня, – улыбнулась Ная. – У тебя вечные дела и обратить на меня серьезного внимания не хватает времени. Не так ли?

– Не так. Просто я подбирал слова, чтобы сказать тебе их в нужный момент.

– Подобрал?

– Еще нет, но кажется, что-то во мне перевернулось с того момента, как ты появилась в моей жизни.

– В какую сторону?

Кат Рен обнял Наю за шею и прикоснулся губами к ее лицу.

– В твою сторону, – прошептал он.

Клар сидел в стороне и наблюдал, как любезничают молодые люди.

– А ты что приуныл? – спросил Кристиан. – Вот все закончится, мы выберемся из этого логова, и ты будешь самым счастливым человеком на земле, как и мы.

Клар усмехнулся.

– Я уже самый счастливый человек с тех пор, как встретил вас.

– Значит, будешь еще счастливей. Первым делом, что я сделаю, найду тебе замечательную девчонку, – пообещал Кат Рен.

– Чтобы я отвел свою душу?

– Отведешь или введешь, все что хочешь. Ты уже настоящий мужчина. – Кристиан снова подошел к двери и прислушался. Там была тишина.

Снова наступило томительное и тревожное ожидание.

Прошло еще немного времени, и за дверями послышались осторожные шаги. Кристиан приложил палец к губам, и все замерли. Он оглядел своих друзей и тихо поднялся, подошел к двери, прислушался.

– Там никого нет, – зашептал Клар. – Тебе показалось.

Он нахмурил брови, давая понять, что ошибки не могло быть, и прижался к двери.

Неожиданно щелкнул засов, и Кристиан отпрянул в сторону, прижался к стене. Все тоже встали и насторожились. Кат Рен взглянул на маленькое окошко под потолком и заметил, что на улице совсем темно. Он поправил на поясе меч и взглянул на растерявшихся девушек.

– Все делаем, как распорядился Кристиан, – предупредил он и рукой провел по лицу Наи. – Я на тебя надеюсь, – прошептал он. – Держись ближе к Клару.

Растерянная Ная в свою очередь взглянула на Рау и Клара.

– Мы тебе будем помогать, – зашептала она, обращаясь к Клару. – Ты будешь не один. – Она вынула из-за пояса кинжал и с полной решимостью подошла к Кристиану. – Я прошу тебя, сделай все очень быстро. Мы не очень представляем, с кем придется сражаться.

Все приготовились к выходу, и Кристиан осторожно приоткрыл дверь, которая предательски заскрипела. Сердце его замерло, но он набрался смелости и высунул голову. В полумраке, в длинном коридоре никого не было. Горели четыре факела на стенах, создавая настораживающую атмосферу.

Кристиан открыл дверь и осторожно, стараясь повыше поднимать ноги, вышел в коридор. За ним следовал Кат Рен. Он обернулся и махнул рукой Рау и Нае, чтобы они следовали за ними. Последним вышел Клар. Он держал свой меч наготове, чтобы в любой момент отразить нападение.

Все следовали за Кристианом в полном молчании. Казалось, что сейчас могло выдать их только тревожное биение сердец.

Кристиан поднял руку вверх и остановился, знаком показал, куда надо направляться Клару с девушками, чтобы они остались позади. Одновременно он пальцем указал место Кат Рену, а сам продолжил продвижение вперед.

Неожиданно что-то тихо засвистело над головой. Этот свист был им уже знаком. Кат Рен поднял голову и увидел над собой маленькое белое облачко. Оно кружилось прямо над ним. Кат Рен выставил перед собой меч, обратил свое внимание на удаляющуюся фигуру Кристиана, размахнулся и рассек облако надвое. Какие-то тряпки рухнули ему прямо под ноги. Он тут же перепрыгнул через них, обернулся и увидел перед собой настоящую облачную стену. Кат Рен обернулся в сторону Клара, но видеть его уже не мог: сзади тоже был густой туман. Он размахнулся еще раз, стараясь вонзить меч в самую середину, почувствовал, как его оружие проваливается в какую-то бездну, и закричал что было силы:

– Клар! Береги девчонок! Я сейчас постараюсь вырваться из этого омута. – Он работал мечом так уверенно и яростно, что облака отступили вглубь коридора, потом резко поднялись вверх. Теперь Кат Рен увидел Клара, который тоже размахивал мечом.

– Они нас боятся, – кричал Клар. – Их надо с двух сторон долбить, тогда они не смогут опуститься на землю.

Кат Рен разогнал облака перед собой, заставив их подняться под самый потолок. Облака стали темнеть, превращаться в высокие тени и снова опускаться на землю.

– Мальчики, – закричала Рау. – Нам надо держать оборону только здесь, дальше нам не пройти.

Молодые люди сбились у стены и заняли подходящее место для отражения нападения теней.

Белых облаков уже не было, перед ними толпились темные тени огромного роста, которые медленно двигались к ним.

Кристиан быстро приближался к комнате, в которой хранился крест. На своем пути он внимательно осматривал каждый факел: искал спрятанный стариком ключ от дверей. Перед ним возникла большая тень, которая потянула к нему свои костлявые руки. Кристиан размахнулся и со всей силы рубанул мечом. Тень пошатнулась, но устояла и стала наклоняться, чтобы ужалить своими клыками, которые появились из-под накидки.

Откуда-то взялся Кат Рен. Он набросился на привидение, и оно обратило на него все свое внимание и стало перемещаться в его сторону.

За четвертым факелом молодой человек обнаружил что-то похожее на ключ: ржавую длинную железку с мудреным наконечником.

– Кристиан, – закричал Кат Рен, – открывай быстрее, чего стоишь? Я ее возьму на себя.

Кристиан дрожащими руками не мог попасть в замочную скважину. Его трясло от напряжения.

Кат Рен пытался сразить тень, отвлекая ее внимание от Кристиана. Он прижался к стене и отбивался от наседавшего призрака.

Наконец Кристиан повернул ключ в дверях, толкнул тяжелую дверь ногой и валился в комнатку. Он откинул меч в сторону, раскрыл заветную коробку, схватил крест и поднял его над головой.

– Он у меня, – закричал он, – пытаясь теперь привлечь внимание нападавшего на Кат Рена призрака. – Я сейчас все сделаю, как надо!

Кристиан зашептал заклинание, но другое привидение не дало ему его договорить. Оно накинулось на него, и Кристиан почувствовал неприятный голод, который окутал его тело.

Молодой человек не успел глазом моргнуть, как перед ним уже стояла Смерть, та самая, которую они видели еще при первой встрече. Она была без капюшона, и ее гладкий череп светился от тусклого света факела. Череп злобно заулыбался, зашипел, и Смерть стала приближаться к Кристиану, который отступал в дальний угол, пытаясь повторить заклинание сначала.

Кат Рен прорвался в комнату и вонзил свой меч в спину Смерти. Она стала медленно поворачивать свой череп назад, пытаясь увидеть своего обидчика, а в это время Кристиан шмыгнул в другой угол, прижал крест к груди и снова зашептал заклинание. Теперь он почувствовал, как крест будто оживает в его руках. По его телу пробежало приятное тепло. Смерть стала превращаться в белое облако и подниматься к потолку.

– Давай к нашим, – кричал Кристиан. – Сработало.

Клар выбивался из сил, отражая наравне с девушками атаки привидений. Их было около десятка и силы его начинали истекать.

Если бы кто рассказал о том, как все происходило в замке, девушки бы никогда не поверили. Они отбивали натиски привидений вместе с Кларом, который изо всех сил защищал девушек и не жалел сил, чтобы поразить эти приведения, которых становилось все больше и больше. Одно рухнуло и превратилось в кучу костей. Метким ударом меча Клар сразил очередное привидение, поставил девушек к стене, встал перед ними, чтобы их прикрыть. Очередная атака была напористей предыдущей. Клар уже слышал, как по длинному коридору спешили на помощь Кристиан и Кат Рен.

– Мы спасены, – промолвил Клар только на какую-то секунду отвлекся, чтобы увидеть своих спасителей, как огромные лапы спустились с потолка, схватили Клара за голову и резко ее крутанули, оторвав юношу от земли.

Меч Клара со звоном упал на каменный пол, и сам он следом рухнул сверху.

Ная в испуге громко закричала и бросилась к молодому человеку, лежащему неподвижно. Дыхание его остановилось. Девушка схватила его за голову, приподняла и взглянула в открытые, наполненные ужасом глаза.

– Кат Рен! – в истерике закричала она. – Кристиан, сюда.

Кристиан снова поднял над головой крест и зашептал заклинание. Кат Рен бросился на привидение, которое стало протягивать свои костлявые руки к Рау. Он размахнулся мечом, и привидение превратилось в облако, которое тоже поднялось под потолком.

– Кристиан, смотри сзади, – закричала Ная, видя, что за его спиной появились новые тени.

Кристиан прижался к стене, и все увидели, как крест стал светиться, а нападавшие привидения замерли.

Ная попыталась приподнять Клара, но сил у нее уже не оставалось. Она уронила свою голову ему на грудь и громко заплакала.

– Он же нас спасал. Он отдал свою жизнь, сохраняя наши, – зашептала Ная. – Кристиан, можно что-нибудь сделать?

Коридор мгновенно опустел, и молодые люди остались одни.

Кристиан подбежал к Клару и подхватил его на руки.

– Он умер, – сказала Ная, вытирая с лица слезы. – Этот крест может вернуть ему жизнь?

– Не может, – раздался чей-то голос с другой стороны коридора.

Кат Рен оглянулся и увидел здоровенную фигуру Саргона.

– Ты еще не сдох! – в ярости закричал Кат Рен таким диким голосом, что Саргон вздрогнул. – Ах ты, скотина! Ты нас преследуешь, пытаясь завладеть крестом? Так ты опоздал, – Кат Рен выхватил меч и бросился на него.

Ная поспешила к своему молодому человеку. Она подняла с пола меч Клара и, выставив вперед правую руку, ринулась следом.

– Назад! – приказал Кристиан, – Ты-то куда лезешь?

– Я не хочу, чтобы этот негодяй погубил Кат Рена. Мы столько натерпелись от него еще там, когда были вместе, нам этого хватит на всю оставшуюся жизнь.

– Назад! – повторил Кристиан. – Нам еще не хватало покойников. – Он взглянул на крест, поцеловал его и снова зашептал заклинание.

Кат Рен и Саргон уже скрестили мечи, и они звонко зазвучали в пустынном длинном коридоре.

– Ты меня начинаешь доставать, – сквозь зубы твердил Кат Рен. – Я тебе за Клара сделаю дыру в твоей пустой голове, а за все остальное отрублю ноги, чтобы ты прекратил нас преследовать. Крест, за которым ты так усердно охотишься, тебе никогда не достанется. Он создан не для таких тварей, как ты. – Кат Рен резко пригнулся, пропуская над головой очередной удар, и вонзил свой меч прямо в живот Саргона. – Это еще не все. Мы знаем твои способности превращаться в подлецов. – Кат Рен отскочил в сторону, пропуская вперед себя Кристиана, который направил в его сторону крест, излучающий свет.

Саргон стал медленно опускаться на колени, потом встал на четвереньки, упал на пол и внезапно превратился в кучу пепла.

– Это ты поспешил, – заметил Кат Рен. – Я ему многое чего наобещал. У меня было огромное желание осуществить свою мечту.

– Потом осуществишь, – сказал Кристиан и, схватив юношу за руку, потянул обратно. – Надо уходить.

– Разнеси ты эту богадельню навсегда, – требовал возбужденный Кат Рен. – Где эта Смерть, которая так ласково улыбалась нам своими гнилыми зубами?

– Уходите, и немедленно, – раздался голос у них за спиной.

Молодые люди обернулись и увидели старика.

– Куда нам теперь? – спросила растерянная Рау.

– Идите за мной. – Старик побежал по коридору, свернул к массивной двери и распахнул ее перед молодыми людьми. – Уходите навсегда. Вы свое получили. Теперь понятно, зачем вам нужен был этот крест, но запомните, Смерть вам этого не простит и всегда будет преследовать вас на протяжении всей жизни. Вы нажили себе очень серьезного врага.

– Может, и вы с нами?

– Нет. Я уже свое прожил, – отказался старик. – Бегите прямо и никуда не сворачивайте. Там вы выйдите к стенам замка.

– Спасибо, отец, – успел поблагодарить Кат Рен. – Спасибо, что подарил нам жизнь.

– А Клар? – спохватилась Рау.

– Да, да, Клар… Его надо забрать с собой. Я не хочу, чтобы он здесь оставался. – Кат Рен стал шарить глазами по коридору, где только что лежало тело молодого человека, но его уже там не было. – Смерть его прибрала к себе, – дрожал голос юноши.

– Уходим, – повторил Кристиан.

– Клар! – сжав кулаки, исступленно закричал Кат Рен во весь голос. – Прости нас, Клар, что тебя оставляем здесь, но я тебе клянусь всеми святыми, что мы еще встретимся в нашей, человеческой жизни. Мы тебя любим и никогда не забудем.

Эта небольшая прощальная речь была от души, и у девушек появились на глазах слезы. Кристиан обернулся, понимая, что потеря Клара сильно повлияла на всех остальных, подошел к Кат Рену. От волнения он закусил губы, взглянул еще раз на пустынный коридор, потом на потолок, где повисли белые облака, готовые в любую минуту спуститься и превратиться в тени.

– Я тоже клянусь, что Клара мы не оставим и он будет всегда с нами, – сказал Кристиан. – Теперь уходим. Облака выжидают момент, чтобы наброситься на нас.

Они помчались по коридору, выскочили во двор замка и остановились.

– А Клар? Он остался там, – сказала Рау. – Может нам стоит вернуться и поискать его?

– Он нашел свое место, – ответил Кристиан. – Ему будет здесь хорошо. Не стоит тревожить его душу. Мы его не оставим, я уверен, что он будет с нами.

– Он был хороший парень, смелый. Он нас с Рау спас, – снова расплакалась Ная.

Во дворе замка была еще ночь. Кристиан стал шарить глазами по сторонам, чтобы определить свое местонахождение.

– Нам туда, – крикнул он и схватил Рау за руку. – Там я вижу стену, через которую нас перенесли тени.

Они подбежали к высокой каменной стене и услышали за спиной приближающийся свист.

Кат Рен оглянулся и увидел, как за их спинами к ним приближается белая стена.

– Кристиан, делай же что-нибудь!

Кристиан достал крест, сжал его в своей руке и закрыл глаза.

– Держитесь все за руки, – приказал он, и они в один миг взлетели в воздух и через мгновение рухнули на землю.

– Черт возьми, где это мы? – удивился Кат Рен. – Какое-то поле, ночь и звезды над головой. Там, в замке, я не видел ни одной звезды. – Он подал руки Нае и Рау, чтобы они поднялись с земли, и стал искать в темноте Кристиана.

– Этого еще не хватало, – занервничала Рау. – Давайте будем кричать, чтобы он нас услышал. Кристиан, где ты? – Рау не жалела своего горла и вглядывалась в темноту.

– Ты чего? – спросил ее спокойным голосом Кристиан, который оказался совсем рядом. – Ты всех распугаешь.

Она кинулась ему на шею и, обхватив руками, стала целовать.

– Мы живы, – радовалась она. – Какое счастье, что мы покинули этот замок смерти. Где мы сейчас?

– Я сам бы хотел это знать, – ответил Кристиан. – Надо дождаться утра.

– Мы все еще на этих проклятых островах?

– Я не знаю, но раз звезды над головой, то наверняка в другом месте.

Утренние лучи солнца коснулись спящих молодых людей и стали нежно пригревать их лица.

Кат Рен приоткрыл глаза. Он долго приходил в себя, прислушиваясь к пению птиц, не понимая, что вокруг происходит. Наконец он немного привык к яркому свету и открыл глаза. Рядом, прижавшись к нему, спала Ная, недалеко в стороне спал Кристиан.

Кат Рен поднял голову и огляделся.

«Что-то опять новенькое, – подумал юноша, вспоминая прошедшую кошмарную ночь. Он помнил все до мелочей, все, что произошло, и не мог поверить этой тишине. – Где же Рау?»

– Кристиан, – тихо позвал он. – Кристиан, проснись! – Но Кристиан спал, посапывая и переворачиваясь с боку на бок.

Кат Рен взглянул на милое личико своей подружки и усмехнулся.

– Ная, поднимайся, – зашептал он. – Мы опять где-то оказались в неизвестности. Ты мне этого не простишь.

Далеко в поле, покрытом травой и цветами, шла Рау. Она шла медленно, собирая полевые цветы, и радовалась утреннему солнцу.

Кат Рен осторожно поднялся и направился к девушке.

– Мы где? – протирая глаза, спросил юноша.

– Уж точно не на островах смерти, – ответила она. – Ты только посмотри, какая кругом красота.

Кат Рен окинул взглядом огромное поле, покрытое яркими цветами, и улыбнулся.

– Ты любишь цветы?

– Очень.

– Я их тоже люблю. И все же где мы? – повторил он свой вопрос.

– Лучше всего об этом знает Кристиан, – сказала Рау и протянула юноше букетик полевых цветов.

– Это мне? – удивился Кат Рен.

– Нае подаришь, скажешь, что от тебя. Ты какой-то неотесанный молодой человек. Все женщины любят цветы, ты не знал? Может, еще что-нибудь от нее получишь.

– О каких цветах ты можешь говорить? Где мне было их взять на тех проклятых островах?

Они подошли к спящим молодым людям, и Кат Рен склонился над Наей, поцеловал ее в щеку, и она открыла глаза и сразу заулыбалась.

– Это тебе, – положил он букетик перед ее лицом. – Ты же любишь цветы?

– Я уже забыла, как они пахнут, – прошептала Ная. – Мне никто и никогда их не дарил.

– Я тебе их дарю, – засмущался Кат Рен, поглядывая на Рау, которая будила Кристиана.

– Спасибо. Я от тебя этого не ожидала.

– Почему? – обиделся Кат Рен.

– Тебе больше меч к лицу, а ты мне цветы…

– Это я расслабился, – согласился Кат Рен. – Бывает.

Ная заулыбалась и потянула юношу к себе:

– Ты такой хороший, – призналась она.

– Не все же мне мечом махать. Когда ты рядом, мне всегда легко.

– И мне не страшно. Ты смелый и сильный человек, – сказала Ная, стараясь подтянуть Кат Рена к себе поближе. – Ты самый лучший.

Рау растолкала Кристиана, и он стал пробуждаться.

– Пора вставать, – сказала Рау. – Мы находимся на какой-то непонятной земле. Кругом тишина, огромное поле, цветы и птичьи голоса.

– Это же хорошо, – ответил Кристиан, открывая глаза. – А эти голубки уже воркуют? – посмотрел он в сторону Кат Рена и Наи. Он взял за руку Рау и прижал ее к себе. – Кажется, у нас что-то начинает получаться.

– Да не что-то, а получилось все, – возразила Рау. – Мы вырвались из царства мертвых. Мы находимся на земле, на нашей земле. Здесь пахнет жизнью. Посмотри вокруг!

Кристиан окинул местность – действительно, все вокруг ему нравилось.

– Мы, случайно, не в раю? – спросил он. – Так может быть только там после всего, что с нами произошло.

– Нет, милый, мы на земле.

Слово «милый» на Кристиана мгновенно произвело впечатление, и он взглянул в глаза девушки.

– Ну, раз мы не в раю, знаешь, что больше всего мне сейчас хочется?

– Поесть, – предположила Рау.

– Нет, ты не угадала. Мне больше всего хочется тебя.

Рау настороженно взглянула на Кат Рена, который ласкал Наю, и покраснела.

– Скоро ты все получишь, – улыбнулась она. – Нам надо куда-то двигаться с этого открытого места.

– Ты до сих пор боишься?

– Я еще не могу отойти от тех событий, которые произошли с нами. Здесь может нас ожидать опасность, – предупредила она.

– Вот тут ты не права. Зря, что ли, мы столько выстрадали, чтобы теперь бояться? – Кристиан достал из-под кольчуги крест, и он засиял на солнце. – Нам теперь ничего не страшно. Я думаю, теперь тебе ничего не надо рассказывать? Это и была наша с Кат Реном цель, к которой мы так долго шли.

– Ты мне можешь объяснить, что это все значит? Почему мы так рисковали все это время? Это того стоило?

– Стоило, – согласился Кристиан. – Этот крест нам даст силу, и мы сможем выстоять перед любым врагом.

– Даже перед Птиразаром?

– Это мелкая букашка перед нами. Он нам теперь не помеха, но мне очень хочется его уничтожить за его деяния. Он один из тех, кто несет беды нашей земле. Эта уродина того заслуживает.

– Я ничего не поняла. А крест? Он имеет какую-то волшебную силу?

– Он всемогущ! Обладатель этого креста может все на свете.

– Этого не может быть! – воскликнула Рау.

– Неужели ты в этом не убедилась там, на островах смерти? Вспомни, как мы рушили их вековые кости, как мы вообще исчезли с той земли…

Подошел Кат Рен, державший за руку Наю.

– Что вы тут спорите? – спросил он. – На всю округу слышно.

– Кат Рен об этом знает? – не успокаивалась Рау.

– Знает. Не зря же он меня там так усердно прикрывал.

– Все это хорошо, но мне очень жаль Клара, – вздохнул Кат Рен. – Из него получился бы отличный воин.

Кристиан опустился на траву и склонил голову. Рядом расположились все остальные.

– Я все помню, – сказала с грустью Ная. – Помню, как он бился, чтобы спасти нас. Его нельзя вернуть обратно в эту жизнь?

Кристиан пожал плечами.

– Не знаю, может, и можно, но заклинания я такого не знаю. Мне бы многих хотелось вернуть с того света на эту землю. У меня был один хороший человек, который умер в начале нашего путешествия. Я бы его вернул тоже. Благодаря ему все так и получилось.

– Уолтер, – догадался Кат Рен.

– Он самый. Все с него и началось.

– Я помню его, хороший был старик.

– Он был настоящим монахом, – вздыхал Кристиан. – Попасть бы мне сейчас в наш монастырь, я показал бы вам нашу обитель, где провел большую часть своей жизни. Там жил старик Уолтер, оттуда и исчез этот крест. Его похитили эти огромные тени, но они не знали самого главного. К этому кресту нужно заклинание, и только тогда он начинает действовать. Это заклинание знал только Уолтер. Перед смертью он мне об этом рассказал.

Кат Рен взглянул на Кристиана и улыбнулся.

– В таком случае, если все это так, мы в силах вернуться к прежней жизни. Ты в монастырь – я к своему народу Гудонов.

– Ты же этого не сделаешь, – возразил Кристиан. – Неужели тебе не надоело путаться под ногами, благодаря своему прошлому росту? А тут… – Кристиан взглянул на Наю, которая моргала глазами и ничего не понимала.

– Я не хочу туда возвращаться, но хотелось бы, чтобы мой народ жил на этой земле и был равноправным, как и все остальные.

– Мальчики, это вы о чем? – спросила Рау.

– Да так, прошлое немного вспомнили, – ответил Кат Рен и прижал Наю к себе. – А в монастырь твой непременно стоит вернуться.

– И не только туда, – согласился Кристиан. – У нас теперь все дороги открыты.

– Ничего не понимаю, – теперь уже удивлялась Ная. – Вы говорите какими-то загадками. Можно как-нибудь попроще?

– Можно, – ответил Кат Рен и, подхватив девушку на руки, закружился с ней вокруг Кристиана и Рау. – Можно и попроще, – согласился он, целуя Наю, которая, обхватив его обеими руками, громко визжала от восторга.

Рау прижалась к Кристиану и смотрела, как дурачатся их друзья.

– Нам пора идти дальше, – наконец сказал Кристиан. – Он огляделся по сторонам, спрятал крест под кольчугу и взглянул на небо. – Давно не видел такого чистого неба над головой, – признался он. – Надо идти.

– Дойдем до ближайшего селения и поедим, – сказал Кат Рен. – У меня уже все кишки слиплись.

Они пошли по цветущему полю и вышли к большому обрыву. Там внизу бурлила горная река, а вдали виднелись хижины.

– Нам надо туда, – сказал Кристиан. – Кажется, мы сегодня не останемся голодными и выспимся, как полагается нормальным людям.

Спускались вниз они с большим трудом, постоянно останавливаясь и выбирая безопасный путь. Спустя некоторое время они были уже на берегу и умывали свои измученные дорогой лица.

– Черт возьми, какая холодная вода, – сказал Кат Рен, встряхивая головой.

– Может, искупаемся? – предложил Кристиан.

– Ты с ума сошел! Я в воду не полезу. – Кат Рен даже отошел подальше от берега. – Я найду что-нибудь попроще, озеро, например.

– В таком случае нам надо перебраться на тот берег и остановиться в селении на том берегу.

– Это будет сложно, – решила Рау. – Здесь нет никакого моста.

– Я вижу что-то вроде этого, – закричал Кат Рен. – Вон там, где большие развесистые деревья… Там что-то вроде подвесного моста, или мне кажется?

Рау стала всматриваться вдаль.

– Да, это хоть какая, но переправа, – тоже заметил Кристиан. – Нам надо именно туда. Другого пути здесь нет.

Они подошли к шаткому мостику на канатах, который подозрительно покачивался над бурлящей рекой, и остановились.

– По этой переправе последних лет двадцать никто не ходил, – определил Кат Рен и сделал шаг вперед. – Если оборвется, то нас унесет течением, и мы все погибнем.

– Надо переходить по одному. В этом месте река широкая, и мост может всех сразу не выдержать. – Кристиан взглянул на Кат Рена.

– Может, уже оставим свое оружие? – спросил юноша. – Оно мне так надоело, и вес с ним намного больше.

– Нет-нет, – запротестовал Кристиан. – Оружие нам еще пригодиться. Кат Рен идет первым. За тобой пойдут Ная и Рау. Я буду последним. Поможешь девушкам на том берегу.

Кат Рен крепко ухватился за канат и сделал первый шаг. Он оглянулся назад, заметив сосредоточенные лица своих друзей, потом посмотрел вниз. Внизу бурлила горная река, воды которой были готовы поглотить любого, кто взошел на мост, но оступился или поскользнулся и полетел вниз.

– Не смотри вниз, – кричал Кристиан. Его голос заглушала река. – Смотри только прямо и не оглядывайся.

Кат Рен закусил от волнения губы и сделал второй, потом третий шаг… Мост под ним предательски качался и скрипел.

Ная, затаив дыхание, следила за ним и тряслась от страха. Она скрестила руки перед собой и читала молитву, чтобы все обошлось.

Кат Рен уже прошел, полпути и немного освоился.

– Оказывается, не так все и страшно, – крикнул он. – Еще немного, и я буду на другом берегу.

Затаив дыхание, все следили за каждым его шагом. Вот он уже делал последние шаги и радостный ступил на землю. Он обернулся назад и стал махать рукой.

– Теперь Ная, – сказал Кристиан. – Иди и не бойся. Самое главное, смотри только вперед. Кат Рен там тебе поможет.

– Шевелитесь быстрее, – кричал Кат Рен. – Идет черная туча с севера, и может начаться дождь. – Он поднял голову и ощутил холодный ветер, который усиливался и раскачивал мост.

Ная схватилась за толстый канат и медленно стала продвигаться вперед. Кат Рен уже тянул к ней руки, чтобы подхватить ее и помочь девушке выбраться на землю. Ная смотрела на него растерянными глазами, будто не понимала, что делает, но впереди стоял Кат Рен, и она не сводила с него своих перепуганных глаз.

– Еще немного, – кричал он. – Я здесь, я тебе помогу.

Он подошел к самому краю обрыва и, цепляясь одной рукой за ветку дерева, тянул ей другую.

– Еще немного, еще чуть-чуть!

Он поймал ее руку и потянул к себе. Как только Ная оказалась на берегу, сразу бросилась ему на шею и стала целовать. Ее тело тряслось от страха, который она только что пережила.

– Все хорошо, – сказал Кат Рен. – Ты уже здесь.

– Я с тобой, – заплакала Ная. – Как я счастлива, что ты такой у меня храбрый!

– Надо спешить, – ответил Кат Рен. – Черные тучи приближаются очень быстро. Там еще Рау и Кристиан.

Рау тоже тряслась, но продвигалась быстро, оглядываясь на оставшегося на том берегу Кристиана. Она так сжимала канат, что на ее руках выступили вены. Теперь она не смела оглянуться назад, опустить голову вниз, а Кат Рен и Ная ей казались еще так далеко, что она засомневалась в своих силах.

– Я не дойду до конца, – шептала она сама себе. – Помоги мне, Всевышний, пройти это испытание! Клянусь, я никогда не стану тебя гневить и еще больше буду любить и благодарить в своих молитвах! – Она уже видела протянутые к ней руки и немного осмелела.

Кат Рен просто выдернул ее с моста, и Рау тоже оказалась на земле. Она упала на землю, ее трясло от напряжения. Сразу же к ней подсела Ная и обняла подругу.

– Ну, чего ты? Расслабься. Ты прошла эту адскую дорогу, – говорила Ная, поглаживая по голове Рау. – Самое главное, чтобы сейчас прошел Кристиан. Уже дождь начинается, и мост может быть скользким и опасным.

Рау встала и устремила свой взгляд на Кристиана, который сделал первые шаги по качающемуся мосту. За его спиной нависли черные тучи, будто ждали, когда он начнет движение.

– Странно все как-то, – промолвила Ная. – Они так быстро сюда подошли, а сейчас будто остановились и чего-то выжидают.

Кристиан поднял голову к небу, подставляя свое лицо усиливающемуся дождю, потом поправил под кольчугой крест и начал продвигаться вперед.

– Смотрите, – закричала встревоженная Рау. – Смотрите, я вижу, что к нам приближаются какие-то птицы. – Она стала показывать пальцем в сторону горизонта. – Кристиан, поспеши! Здесь что-то не так!

– Кристиан, иди медленно и не оглядывайся, – перебил ее Кат Рен и приготовил свой меч. – Может, мне пойти к нему навстречу?

– Не вздумай, – возразила Ная. – Мост двоих не выдержит и рухнет.

Все с тревогой следили за Кристианом и поглядывали на небо.

– Черт побери – это вороны, – сообразил Кат Рен. – Они летят именно сюда.

Птицы быстро приближались, а Кристиан не прошел еще и половины пути.

Рау от волнения сжала кулаки и снова зашептала молитву.

– Все будет хорошо, – заверил Кат Рен.

Рау взглянула на него с предостережением и снова обратила все свое внимание на Кристиана, который с трудом преодолевал раскачивающийся от внезапно налетевшего ветра мост.

Первые огромные птицы пронеслись у Кристиана над головой, и он остановился.

– Двигайся вперед! – кричал Кат Рен. – Эти твари снова начинают нас преследовать, а без тебя нам не обойтись. – Он вытянул руку с мечом, стараясь поразить низко летящих огромных птиц. – Этот Птиразар все никак не успокоится. Первое, что нам надо сделать, это разворотить их поганое гнездо.

– Может, это посланцы с островов смерти, который мы так неожиданно оставили? – спросила Ная.

– Может быть, – согласилась Рау, – но мне кажется, что опасность нам предстоит ждать теперь с другой стороны.

– Садитесь на землю, – уже командовал Кат Рен. – Я сам встречу Кристиана. – Нам еще не хватало, чтобы эти твари причинили нам вред. Садитесь и не шевелитесь. – Он снова подбежал к краю обрыва, схватился за конец каната и с напряжением следил, как Кристиан с усилием делает шаг за шагом, преодолевая раскачивание моста.

Снова несколько воронов пронеслись над головой Кристиана, но он успел пригнуться. Он упал на колени, поглядывая вверх и вниз.

С обеих сторон грозила смертельная опасность.

– Неужели они знают, что крест находится у нас? – спросила Рау.

– Ничего они не знают, – возразила Ная. – Это просто совпадение. Это их территория.

– Получается, что мы возвращаемся обратно по тому же пути?

– Я не знаю. Самое главное, чтобы Кристиан добрался благополучно. – Ная привстала и взглянула на Кат Рена. – Тебе помочь? – спросила она.

– Мне помогать не надо, – отказался Кат Рен. – Вы лучше твердите молитвы за скорейшее прибытие Кристиана к нам.

Мост до того сильно раскачался, что Кристиан замер, ухватился обеими руками за канат и прекратил всякое движение.

– Я иду к тебе, – решительно кричал Кат Рен.

– Нет, не вздумай. Если ты останешься живой, то сможешь помочь девушкам. За меня не беспокойся, – запротестовал Кристиан. Он из последних сил держал равновесие на мосту и вдруг перевернулся…

Кристиан крепко ухватился руками за канаты, что недавно были у него под ногами, и повис над бурлящей рекой.

Все обмерли. Девушки повскакивали с мест и подбежали к краю пропасти.

Кристиан висел над водой, держась обеими руками за канаты, и не знал, что делать дальше. Над мостом закружила стая воронов, которая не давала ему возможности даже пошевелиться.

Кат Рен стал размахивать мечом в воздухе, стараясь привлечь к себе внимание этих птиц, но они не обращали на него внимания. Тогда он поднял с земли большой камень и метнул в одну из них. Ворон громко закричал и полетел прямо на Кат Рена, который, в свою очередь, встретил его ударами меча и поразил с первого раза. Огромная туша полетела вниз и разбилась о подводные камни, поднимая мощные брызги воды.

Девушки прижались к земле и закрыли головы руками, чтобы не видеть всего происходящего.

Кат Рен привлек к себе внимание сразу нескольких воронов, которые бросились на него. Остальные поднялись высоко в небо и закружили над рекой.

Кат Рен не сдавался. Он сражался с ними с таким усердием, что не замечал опасности, которая ему грозит.

«Еще немного, – думал он, поглядывая в сторону моста, где Кристиан начал медленно продвигаться вперед, цепляясь судорожно руками за каждую дощечку. – Сейчас еще одного уложу», – думал Кат Рен и, размахнувшись мечом, отсек очередному ворону голову.

Его толстая шея завертелась в разные стороны, выпуская струи черной крови, которая попала и на лицо юноши. Он вытер его рукавом, чувствуя, как кровь ворона жжет лицо, и набросился на следующего. Силы его начинали оставлять, размахивать мечом становилось все тяжелее. Налетевший ворон лапами сбил его с ног и, выставив огромные когти, был готов вонзить их в юношу.

Кат Рен выставил меч перед собой и закрыл глаза.

Еще одна туша рухнула рядом с ним. Юноша встрепенулся и увидел перед собой Кристиана.

– Добрался, – слабым голосом прошептал Кат Рен. – Я знал, что ты сможешь. – Он закрыл глаза и обмяк.

Кристиан схватил Кат Рена и стал трясти, чтобы он пришел в себя.

– С тобой все в порядке?

Кат Рен опомнился, встряхнул головой, понимая, что Кристиан подхватил его на руки и понес в сторону от пропасти.

– Все в порядке, – прошептал Кат Рен. – Где наши женщины?

– Ты спас мне жизнь, – признался Кристиан и, положив юношу на землю, поцеловал в мокрый от пота лоб. – Понимаешь, если бы не ты, я б сорвался вниз и погиб.

– Где Ная, где Рау? – твердил Кат Рен.

– Они в порядке.

– А вороны?

– Они улетели.

Кат Рен поднялся с земли и, пошатываясь, подошел к Нае.

– Ты сумасшедший, – дрожащим голосом прошептала она. – Так люди не могут сражаться, как ты. Я поражена. Мы с Рау ничего не могли сделать, чтобы тебе помочь. К тебе невозможно было подойти. Откуда у тебя столько силы?

– Это не сила, а злость, – ответил Кат Рен и теперь уже окончательно пришел в себя.

– Нет-нет. Это не злость, – возразила Ная. – Ты прирожденный воин, и я тебя люблю, я тобой горжусь!

– Спасибо за признание. – Кат Рен обернулся и посмотрел в сторону Рау, которую обнимал и целовал Кристиан.

Кат Рен повалился на траву и закрыл глаза.

– Как бы я хотел, чтобы быстрее все это закончилось! – мечтательно прошептал он.

– Нам надо немедленно уходить, – сказал Кристиан. – Вороны здесь не случайно. Они до конца будут преследовать нас, а мы на открытой местности.

– А крест? – спросил Кат Рен, поднимая голову.

– А если не сработает? Всем нам быть в когтях этих чудовищ. – Кристиан нащупал крест под кольчугой и облегченно вздохнул. – Его надо проверить еще на деле. Всякое может случиться. Нам надо уходить. – Он протянул руку Кат Рену и поднял его с земли. – Спасибо тебе за мою жизнь! – еще раз поблагодарил он юношу.

Они пошли к лесу, чтобы не привлекать к себе внимание. Там вдалеке виднелось селение.

– Надо держаться всем вместе, – предупредил Кристиан и взял Рау за руку. – Ты мне веришь? – спросил он.

– Я вам обоим верю, – ответила девушка. – У тебя отличный друг.

– Кат Рен меня спас. Я ему буду благодарен до конца своей жизни.

Рау оглянулась назад, заметив, что Кат Рен идет в стороне от Наи с опущенной головой.

– Что это с ними? – прошептала она Кристиану. – Поссорились?

– С чего ты взяла?

– Ная мне много говорила об этом юноше.

– И что же она тебе сказала?

– Это женские секреты, – заулыбалась Рау.

– И все же…

– Влюбилась она в него, вот что.

– В него можно влюбиться. Он парень что надо.

– Она ждет того дня и того момента, когда сможет побыть с ним наедине.

– Это же здорово! – одобрил Кристиан.

– Я тоже жду того же момента, – добавила Рау.

Кристиан взглянул на Рау и улыбнулся.

– Я думаю, что такой момент скоро будет. Ты этого сильно хочешь?

– С тех пор, как увидела тебя. – Рау немного покраснела и сжала руку молодого человека.

– Какое совпадение, у меня точно такое же желание.

– Ох и хитрец же ты.

– Почему? Разве это плохо – иметь отношения, да и к тому же очень близкие, с человеком, которого любишь?

– Ты меня любишь? – удивилась Рау. – Ты раньше мне об этом не говорил.

– По-моему, говорил, и много раз, – возразил Кристиан.

– В таком случае я просто не слышала.

– Ах да, где же можно было это услышать, если мы постоянно воюем и проводим свою жизнь в непонятных походах. Значит, я про себя это говорил, но ты должна была это услышать.

– Теперь я уже слышу. – Рау снова оглянулась назад и увидела, что Ная и Кат Рен заметно отстали. – Вот теперь порядок, – сказала она. – Они тоже что-то обсуждают. Ты не знаешь, о чем они сейчас говорят?

– Я догадываюсь.

Спустя некоторое время они уже подходили к селению. Кое-где из труб домов валил дым, перед домами бродили козы и куры.

– Смотрите, они ничего не боятся, – заметил Кат Рен. – Такое впечатление, что вороны и это чудовище, Птиразар, сюда никогда не заглядывали.

Селение состояло из одной широкой улицы с домами по обе стороны. Дома были добротные, крепкие, построенные из бревен и обмазанные глиной. Множество скотины бродило прямо у дворов и за домами в полях.

Молодые люди шли по пыльной дороге, с любопытством поглядывая по сторонам.

– Интересно, нас никто не встречает, – заметил Кат Рен, который шел впереди, придерживая свой меч рукой. – Может, они нас боятся?

– Может быть и такое, – согласился Кристиан. – У тебя такой воинственный вид, что не каждый может решиться с тобой повстречаться.

Они прошли почти все селение и остановились.

Рау неожиданно оглянулась назад и заметила нескольких мужчин, которые прятались за домами и наблюдали за незнакомцами.

– Такое впечатление, что здесь вообще никто не живет, кроме этой живности, – сказала Ная.

– Живут, – не согласилась Рау. – За нами давно следят ее обитатели. Они прячутся и не желают с нами встречаться.

Кристиан свернул к одному из домов и постучал в двери. Никто не открыл. Тогда он толкнул ногой дверь. В углу маленькой комнатки стоял мужик с косой и растерянно моргал глазами.

Кристиан поздоровался и улыбнулся.

– Мы путники издалека, – сказал он. – Вы нас не бойтесь. Мы не принесем вам вреда. Нам бы отдохнуть и поесть.

– Что-то вы не очень похожи на мирных людей, – дрожащим голосом проговорил мужик и принял воинственный вид. – Много вас по свету бродит, от которых одни беды.

Кристиан сделал удивленное лицо и взглянул на свой меч.

– Он правду говорит, – поддержала Кристиана Рау. – Мы действительно никому не принесли до сих пор вреда, и вы в этом убедитесь.

Мужик сделал шаг в сторону и схватился за длинный тесак.

– Уходите отсюда, – сказал он. – Наш народ таких странников не примет. Не мешайте нам жить. Бог миловал нас от напастей, и мы тому рады. Вы накличете на нас беду, поэтому уходите.

– А где ваш вождь или старейшина? – спросил Кат Рен, понимая, что с перепуганным человеком говорить бесполезно.

– У нас старейшина, и он вам скажет то же самое. Уходите отсюда побыстрее, здесь вас никто не поймет.

– С ним бесполезно разговаривать, – заключила Ная. – Где дом этого вашего старейшины?

– Он не станет с вами говорить, – твердил мужик, поглядывая на непрошеных гостей.

Молодые люди вышли на улицу и заметили, что вокруг дома столпилось множество народа, от мала до велика. Взрослые были вооружены косами, дубинами и оглоблями. Их настороженные взгляды говорили о том, что присутствие чужеземцев здесь лишнее.

Кристиан оглядел толпу, поднял руку вверх и громко сказал:

– Люди добрые, мы идем издалека. Мы хотели у вас отдохнуть, поесть и потом отправиться дальше своей дорогой. Нам нужен ваш старейшина, с которым можно говорить.

Толпа зашумела и расступилась. Вперед вышел старый высокий человек в длинном балахоне и колпаке на голове.

– Что вам надо? – громким голосом спросил он. – Откуда вы здесь взялись? В наши края давно уже никто не захаживал.

Кат Рен хотел объяснить старейшине, что и как, но Кристиан его перебил:

– Уважаемый, мы долго находились в пути, и нам бы поесть да отдохнуть. Мы можем рассчитывать на ваше гостеприимство?

– Мы вам дадим еды, – сказал старейшина. – Но после этого вы немедленно должны покинуть наши места.

– У вас проблемы?

– Проблема одна – это вы.

Кристиан пожал плечами и скорчил лицо так, что женщины отступили в сторону.

– Мы не желаем видеть на своей земле чужеземцев, – продолжал старейшина. – Кругом такое творится, а нас Всевышний сохранил только потому, что мы непорочные люди. Вот поэтому мы все требуем немедленного вашего исчезновения. Недавно тут один чужак прибился, и нам его не прогнать. Теперь ждем только беды из-за его присутствия. А теперь еще и вы…

– И где этот чужак, как вы говорите? – спросила Рау. – Вы можете его нам показать?

– Это какой-то искатель приключений, – ответил старейшина, и Кристиан заметил, что мужчина стал намного разговорчивее и откровеннее. – Мы не можем от него избавиться уже несколько дней.

– Как он выглядит?

– Обросший, лохматый… Короче, очень противный тип. Мы ему предлагали все что угодно, но он сказал, что дождется в наших местах кое-кого и потом уйдет. Не вас ли он дожидается?

– Вряд ли, – пожал плечами Кристиан – У нас таких знакомых нет. Нас только четверо, и все мы здесь, перед вами.

– Хорошо, – согласился старейшина. – Я вижу, вы люди порядочные. Мы дадим вам ночлег, но при условии, что вы завтра нас покинете навсегда. – Он подозвал к себе нескольких мужчин и приказал им выделить друзьям место для ночлега.

Это был большой сарай, наполовину заполненный сеном. Ближе к вечеру пришли две женщины и принесли им еду. Они молча поставили перед ними большую миску и положили четыре ложки.

– Мяса у вас не едят? – спросил Кат Рен. – Мы его не ели уже долгое время.

Женщины посмотрели на него с удивлением и вышли.

– Скажи спасибо, что хоть эту похлебку дали, – сказала Рау, принюхиваясь к еде.

– Они нас не отравят? – насторожилась Ная.

– Что вы выдумываете, – возразил Кристиан. – Они желают, чтобы мы поутру быстрее ушли, а вы – отравят. Стали бы они возиться еще с нашими безжизненными телами. Глупости.

– Вы ешьте, а я схожу к старейшине, – сказал Кристиан. – Уж очень мне интересно узнать о том проходимце, который обосновался у них здесь несколько дней назад. Не нравится мне это. Вы никуда не расходитесь. Я скоро. – Он поднялся и взглянул на Кат Рена. – Ты за старшего, – подмигнул ему Кристиан.

Старейшина, почтенный мужчина пожилого возраста, сидел у костра перед своим домом в окружении нескольких человек и обсуждал незнакомцев.

– Мне кажется – это порядочные люди, – сказал один из сидящих у костра мужиков. – Мне они даже понравились. Среди них есть девушки, значит, они не промышляют чем-то противозаконным.

– А я против любого вмешательства в нашу спокойную жизнь, – тут же возразил другой. – Жили без гостей и не знали горя, а тут появились, сначала один, потом еще четверо… Я так полагаю, тот первый – это их лазутчик, разведал все, что надо, и сообщил своим. Быть теперь беде.

Старейшина молча выслушивал каждого, старался не перебивать, потому что ценил их мнение наравне со своим.

– Ну, а ты что скажешь? – спросил он у самого старого человека, который все это время молчал.

– Я знаю множество примеров подлости, – начал тот. – С виду все как будто нормально, но потом начинаются неприятности, которые сваливаются на головы невинных людей. Вы разве забыли, что творится на других землях? Их постоянно постигает неудача. Хуже того, там люди подвергаются нападениям каких-то чудовищных существ, которые их истребляют. Моя бабка еще говорила, что надо держаться от чужаков подальше.

– Это как раз тот случай? – спросил старейшина.

– Может быть. У них на лбу не написано, кто они такие. Мы не нуждаемся ни в чьей помощи, поэтому, мне кажется, надо с ними побыстрее расстаться.

– Хорошо, – согласился старейшина. – Видит бог, что не по нашей воле они здесь, поэтому пусть переночуют и отправляются восвояси. Я обещал им дать продовольствия в дорогу, так и сделаю, но пусть только уходят. А что делать с тем, лохматым, который шарахается где-то на задворках и никого к себе не подпускает? Вот он больше всего меня беспокоит. Этот наверняка не связан со странниками, которых мы приютили на ночь. Я в этом уверен.

– Тише, – насторожился один из мужчин. – Вон там, кажется, к нам один из них идет.

Старейшина присмотрелся и заметил приближающуюся фигуру.

– Чему обязаны в столь поздний час? – спросил он молодого человека.

– Хотел с вами поговорить, – сказал Кристиан и остановился перед ярким костром.

– Нам говорить не о чем, – ответил другой мужик.

– И все же хотелось бы выяснить, где мы находимся, что это за земля и познакомиться поближе с вами. Я вижу, что вы люди почтенные и с вами можно вести откровенный разговор. – Кристиан присел у костра и протянул к огню руки.

– И о чем ты хотел с нами поговорить? Мы вас не знаем и знать не хотим. Много вас здесь бродит.

– Я это понял с первого разговора, что сюда мало кто заглядывает. Вы же сами сказали об этом нам тогда.

– Ну и слава богу, – вздохнул старейшина. – Нам никто не нужен. Нам не нужна ни от кого помощь. Мы управляемся сами со своими делами, и у нас это получается очень даже неплохо.

– Я не об этом. – Кристиан оглядел присутствующих и продолжил: – О себе я рассказывать не стану – это неинтересно. Я и мои друзья обычные люди. Я сам когда-то служил в монастыре, который пытаюсь теперь разыскать, но мы сбились с пути и чувствуем, что идем не в том направлении. Поэтому хотелось услышать от вас некоторые сведения о нашем местонахождении. А самое главное, хотелось узнать о том, который пришел сюда до нас.

– Мы о нем ничего не знаем. Он одичалый человек, может, даже и больной, раз сторонится людей.

– И он вам мешает?

– Он нам не мешает, но мы очень суеверные люди и не желаем иметь в своем селении постороннего человека, неизвестно какого происхождения.

– Понимаю, – согласился Кристиан, – поэтому вы ничего не можете мне сообщить?

– Он тебя очень интересует? – спросил самый старший.

– В какой-то степени да. На протяжении нашего путешествия мы сталкивались с разной нечистью, поэтому и носим оружие, чтобы оказывать ей сопротивление. Мы не воинственные люди. Мы подвергались неоднократным нападениям различных чудовищ и давали им достойный отпор.

Мужчины переглянулись.

– Я же говорил, что до сих пор наше селение миновали все беды, – заволновался другой. – Что теперь будет? Не вы ли собираетесь нас защищать? Лучше бы всего этого не было.

– И не будет, – заверил Кристиан. – Утром покинем ваше селение и уйдем своей дорогой, только подскажите, где мы сейчас находимся?

– Здесь земли великого государства, где когда-то жили скотты и пикты. Когда-то это были древнейшие племена, а теперь они объединились в единый народ. К этому народу мы и принадлежим.

– Так, значит, это земля Англии?

– Да, но самая ее окраина. Мы никогда не уходили вглубь этих земель. Говорят, что там творятся непонятные и страшные дела.

– Они могут твориться всюду, где есть нечистая сила, – сообщил Кристиан.

– Вот поэтому мы стараемся избегать посторонних людей.

– А этот, что по ночам бродит у вас на задворках? Он высокого роста с бритой головой и злыми выпученными глазами?

– Мы его не разглядывали. Он ходит в капюшоне, надвинутом на лицо, и разглядеть себя никому не позволяет. Да и люди его боятся, сторонятся.

– Значит, это и есть Саргон, – вздохнул Кристиан.

– Какой еще Саргон? – переспросил старейшина.

– Да, есть один такой, который может превращаться в кого угодно. Он опасный человек.

– Что ему тогда надо?

– Он ищет золотой крест, – ответил Кристиан.

– Ему нужно золото?

– Нет, ему нужен именно крест, который придает неземную силу тому, кто им будет обладать.

– Что-то я слышал о таком кресте, – напрягся старейшина. – Еще в детстве мне мать рассказывала, что есть на свете одна вещица, которая обладает немереной силой, но я всегда считал, что это просто сказка.

– Она и есть самая настоящая сказка, – подтвердил Кристиан.

– А откуда этому кресту взяться здесь? Мы его никогда не видели и видеть не желаем. У нас и без него все в порядке.

– А я слышал еще и то, что за этим крестом гоняются не только люди, но и нечистые силы и даже демоны и чудовища, которые неизвестно откуда появляются, – добавил другой.

– Вот и вы кое-что знаете о кресте. – Кристиан поднялся и осмотрелся по сторонам. – Как нам увидеть того самого пришельца, Саргона?

– Мы за ним не следим, но он часто бродит по ночам и наводит страх на наших жителей. Как бы нам от него избавиться навсегда? – Старейшина тоже поднялся и поближе подошел к молодому человеку. – Ты сможешь нам в этом помочь? – спросил он вполголоса.

– Сначала надо его увидеть. Может, это вовсе и не он, а просто прибившийся к вам случайный человек.

Старейшина покачал головой.

– Пусть кто угодно, но нам он не нужен. Помогите нам от него избавиться, и мы вас отблагодарим.

Кристиан улыбнулся, чувствуя доверие старейшины.

– Для этого может понадобиться не одна ночь, чтобы с ним встретиться, – сказал он.

– Я согласен. Живите сколько хотите, но избавьте нас от него. Я чувствую, что он плохой человек.

– А мы? Ты же нас тоже принял сначала за тех, кто приносят несчастья.

Старейшина положил на плечо молодого человека руку и сказал:

– Вы – это другое дело. Если надо, то мы вам поможем. Сейчас иди к своим и отдыхай. Если кто заметит этого блудливого незнакомца, мы вам сразу сообщим.

Кристиан попрощался и направился в сторону сарая, где им было определено место для ночлега.

Он подошел поближе к дряхлой бревенчатой стене строения и остановился, прислушался. Где-то далеко в овраге кричала птица, потом громко захлопала крылами и поднялась вверх.

«Кто-то спугнул, – подумал Кристиан и устремил свой взгляд в темноту. – Птицы по ночам не летают, даже вороны – слуги Птиразара. Птиразара, Птиразара… – вспомнилось вдруг это слово молодому человеку. – Ночью не летают… Так, надо это запомнить. Интересно, если с его слугами в птичьем обличье встретиться ночью, что они будут делать? Ах да. Они же могут превращаться в другие чудовища. Значит, они уже не летают… Интересно. – Он прислушался, но ничего подозрительного не обнаружил. – Есть ли вообще этот человек, о котором говорил старейшина? Может, это просто вымысел? Так зачем им надо что-то придумывать? Увидеть бы его хотя бы одним глазом. Я его из тысячи узнаю. Он так засел в моей памяти».

Кристиан, стараясь не нарушить покой своих друзей, тихо приоткрыл дверь, но она издала пронзительный скрип. Кат Рен поднял голову и, прикрыв Наю рваным одеялом, уселся на сене рядом с Кристианом.

– Что так долго? – тихо спросил он, стараясь по выражению лица друга определить результат встречи со старейшиной.

Кристиан некоторое время молчал.

– Здесь бродит незнакомый для них человек, но мы его, кажется, знаем, – сказал он.

– Саргон, я сразу догадался. Он всюду нас преследует в поисках золотого креста.

Кристиан взглянул на дремавшую рядом Рау и погладил ее по голове ладонью.

– Я не буду утверждать, кто это, но старейшина, человек рассудительный и просил избавить его народ от постороннего.

– Мы бы рады, но нам времени определено до утра, – вздохнул Кат Рен. – Мы ничего не успеем.

– Он дал нам для этого неограниченное количество этого времени. Он и сам будет очень рад, чтобы избавиться от этого проходимца.

– Даже так?

– Да.

– Но как мы с ним встретимся? Они его сами видели только на расстоянии. Он ничего плохого им не сделал, – возразил Кат Рен.

– Это пока не сделал. Ему нужны не они, а мы. Если он завладеет этим крестом, – Кристиан приложил руку к груди, ощущая под кольчугой прохладу золотого креста, – то он может натворить множество бед.

– Их старейшина знает об этом кресте? Ты ему говорил?

Кристиан сделал удивленные глаза.

– Незачем знать никому о кресте, – ответил Кристиан. – О нем знаем только мы.

Рядом зашевелилась Ная, и Кат Рен повернул голову, наклонился над девушкой, поцеловал ее в губы.

– Слушай, приятель, – сказал Кристиан, обращаясь к юноше. – Тебе не кажется, что мы слишком увлеклись всем этим путешествием? Рядом с нами такие прекрасные создания, а мы с тобой, как два олуха, все что-то решаем, что-то ищем?

– Я понял, что ты хочешь сказать, – догадался Кат Рен. – Но у нас обстоятельства.

– Какие обстоятельства? – возмутился Кристиан. – Это мы с тобой – проблемные люди. Мне Рау уже давно намекала уединиться, и подарить близкие отношения. Мы же все люди.

– И мы хотим…

– Или ты уже ничего не хочешь?

Кат Рен улыбнулся.

– Давай отложим все на потом, – предложил он. – Вот все закончится, и мы оторвемся на своих подружках.

– Пока все закончится, они от нас просто сбегут.

– В таком случае я могу и выйти, – обиделся юноша.

– Куда-нибудь в кусты, чтобы разгрузиться?

Кат Рен промолчал.

Рау открыла глаза и взглянула на молодых людей.

– Ложились бы спать, уже поздно, – тихо прошептала она.

Кат Рен тоже оглянулся на свою подружку и обнаружил, что и она не спит: смотрит на них.

– Мы вас разбудили? – спросил Кат Рен.

– Еще бы! Вы так громко обсуждаете свои дела, что любого сможете разбудить.

Юноша повалился рядом с Наей и обнял девушку.

– Это мы так просто, о своем, – зашептал он.

– Вот и плохо, что о своем. – Ная, в свою очередь, обняла Кат Рена и прижала к себе. – Скоро все кончится, – сказала она, – и мы расстанемся.

– Почему? – подскочил юноша от таких слов.

– Я не знаю, но мне так кажется. Ты на меня совсем не обращаешь внимания.

– Ты не права, – возразил Кат Рен и одарил ее несколькими поцелуями сразу.

– Это я от тебя уже получала. – Ная закрыла глаза, а Кат Рен взглянул на Кристиана, который продолжал сидеть все в той же позе.

Рау потянула Кристиана к себе и уложила рядом.

– Завтра предстоит большая дорога, – сказала она. – Нам необходимо хорошо отдохнуть.

– Завтра мы никуда не пойдем. Мы остаемся здесь. Старейшина хочет, чтобы мы избавили их народ от того проходимца, который болтается у них в ближайших оврагах.

– Почему же они сами не могут с ним справиться? Они его боятся?

– Они его не могут найти. Этот тип превращается в кого угодно, даже в муравья. Попробуй его отыскать в траве.

– Значит, это какое-то привидение.

– Нет, это Саргон, бывший ваш покровитель, – высказался Кристиан. – Я сразу понял, о ком идет речь, когда еще днем кто-то из местных заговорил о человеке-незнакомце. Он преследует нас и ждет момента, чтобы похитить у нас крест.

– В таком случае он может превратиться в змею или в дракона, чтобы свершить свое дело. Он может оказаться сильнее нас, и мы будем перед ним бессильны, – не успокаивалась Рау.

Ная внимательно слушала их разговор, и ей становилось страшно.

– Я сейчас приду, – сказал Кат Рен и встал. Он поправил на груди кольчугу и взял меч. – Как мне все это уже надоело! – сказал он. – Спишь в металле при оружии, башка уже тяжелеть начинает. Повернешься на бок, брякаешь, как погремушка. Тело мое хочет свободы, подышать свежим воздухом. Оно уже провоняло до такой степени, что я весь начинаю чесаться. – Он взглянул на Кристиана. – Ты понимаешь, о чем я говорю? Нет? Я не хочу выглядеть железным человеком рядом с моей подружкой.

Кристиан понял намек и полностью с ним был согласен.

– Нам надо найти какую-нибудь речушку и привести себя в порядок, – добавил юноша.

– Нам бы тоже не мешало это сделать, – сказала Ная. – Но где все это в этих землях?

– Вот завтра и разберемся. – Кристиан снова прислушался к крику птицы, который снова повторился. – Мне кажется, что кто-то ей не дает покоя, – сказал он.

– Надо пойти и посмотреть, – сказал Кат Рен. – Я сам пойду.

– Нет, только вместе, – запретил ему Кристиан. – Он снял с шеи крест, взглянул на него и поцеловал. – Может, скоро тебе будет много работы, – прошептал молодой монах, – а я тебя толком и не знаю.

– Возьми его с собой, – сказал Кат Рен.

– Обязательно.

Кристиан снова сунул крест под кольчугу и встал, направившись за Кат Реном на улицу.

– Мы скоро, мы здесь недалеко.

Они вышли и притаились, прислушиваясь к каждому шороху.

Селение спало в столь поздний час. На небе, как всегда, горели огромные звезды, а луна, которая освещала кустарник у оврага, была необычно большой.

– Кто может в такую ночь здесь бродить? – прошептал Кат Рен. – Сейчас любая собака уже видит десятый сон.

– Но кто-то же видел человека, значит, он где-то здесь. Нам надо сегодня, и не позже, все выяснить. Я обещал старейшине, – сказал Кристиан. – Он должен быть где-то рядом. – Кристиан поправил в ножнах меч и шагнул в темноту.

Они пробирались в сторону оврага осторожно, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Неожиданно Кристиан остановился и замер.

– Что?

– Я слышу шаги, – зашептал он. – Они там, на той стороне. Под ногами трещат ветки, кто-то идет. – Он прижал Кат Рена к земле и поднял голову, всматриваясь в темноту.

– Тебе показалось.

– Нет, не показалось. Ты только молчи и не вздумай что-либо предпринимать.

Кат Рен тоже замер, напрягая слух. Действительно, кто-то продвигался осторожно, часто останавливаясь, потом шел дальше.

– Если это Саргон, то он наверняка уже знает, что мы в селении. Он постарается быстро сделать свое дело. Я знаю его жадную натуру и порывы к власти. – Кристиан взглянул в лицо друга. – Тебе нравится Ная? – неожиданно спросил он.

– Не понял.

– Ная хорошая девочка и тебе будет под стать.

– Ты под луной перегрелся, что ли?

– Мне Рау очень нравится, и знаешь, я не дождусь того времени, когда останусь с ней наедине, – признался Кристиан.

– Мы что, сюда поболтать пришли? – спросил Кат Рен, не понимая Кристиана.

– Вот закончится все это, и мы вернемся на наши земли, тогда загуляем со своими подружками, – мечтал Кристиан, поглядывая на растерянное лицо Кат Рена.

– Хорошо, хорошо, погуляем, только молчи, – остановил его юноша. – У нас сейчас совсем другие прогулки.

Шаги ушли куда-то в сторону от селения, и их теперь вообще не было слышно.

Кристиан вздохнул с сожалением.

– Надо ждать его здесь, – сказал он. – Саргон где-то здесь живет. Он все равно будет возвращаться.

– Проболтал ты все на свете, – негодовал Кат Рен. – Надо было идти за ним по следу. Теперь он может вернуться только под утро, а я не особенно желаю здесь торчать. Кристиан, а ты не подумал, что он может явиться в наше отсутствие к нашим подружкам и захватить их в заложники в обмен на крест?

Кристиан заволновался.

– Говорил же я, что надо было тебе там остаться, – продолжал его упрекать Кат Рен.

– Наверное, ты был прав. Надо возвращаться. – Кристиан медленно поднялся.

Перед его лицом внезапно возникла страшная, обросшая черными волосами рожа. Он отпрянул назад, случайно толкнул ногой Кат Рена, который, кувыркаясь, покатился вниз в овраг. Кристиан не успел вынуть меч, чтобы нанести удар незнакомцу, возникшему неожиданно перед ним, как был сбит с ног и тоже повалился на землю. Огромная вонючая и лохматая туша тут же рухнула на молодого человека, прижав его своим весом к земле. В лицо Кристиана смотрели огромные красные глаза, а из пасти чудища торчали большие клыки. Это был не человек, а непонятное животное.

Кристиан попытался вывернуться, но лапы чудовища крепко схватили его за горло, и Кристиан захрипел, делая усилия освободиться. Чудовище не отрывало от него своего дикого взгляда и вдавливало в землю с такой силой, что у молодого человека затрещала спина и помутнело в глазах. Он попытался освободить из-под чудовища свои ноги, чтобы оттолкнуть эту образину, но почувствовал, что силы его начинают покидать. Закружилась голова, и потемнело в глазах. Кристиан задыхался. Он начинал терять сознание, прижимая одной рукой крест под кольчугой, а другой – махал беспомощно и безнадежно: пытаясь оказать сопротивление. В его сознании все поплыло, он в последний раз приоткрыл глаза, увидел перед собой чудовище, которое встало на ноги и замерло неподвижно. Через мгновение на его лицо брызнула кровь: чудовище издало душераздирающий крик и рухнуло рядом с Кристианом.

Кат Рен склонился над Кристианом и стал приводить его в чувство, пока тот не открыл глаза.

– Живой? – спросил юноша.

Кристиан хотел что-то ответить, но вместо слов раздался только хрип.

– Значит, живой, – определил Кат Рен. – Ты зачем меня в овраг столкнул? Я оттуда выползаю, смотрю, какая-то скотина на земле шевелится, дай, думаю, прикончу ее – и вонзил в нее меч по самую рукоятку. Это явно не Саргон.

Кристиан стал приходить в себя. Кат Рен помог ему подняться и, поддерживая под руку, отвел в сторону.

– Это Саргон, – прохрипел Кристиан. – Я видел его глаза. Я такие глаза видел и раньше. Это точно он.

Кат Рен взглянул на лежавшее рядом тело и скривился.

– Значит, я успел, – вздохнул он. – Ты же знаешь, я всегда вовремя.

Кристиан улыбнулся.

– Ты мне неоднократно спасаешь жизнь, – заметил он, опускаясь на землю. – А это Саргон. Я запомнил его глаза еще с тех пор, когда увидел их в первый раз.

– Значит, от может перевоплощаться?

– Сейчас он не успел этого сделать, ты его опередил, – стараясь улыбнуться, все еще хрипел Кристиан. Он обнял Кат Рена. – Знаешь, кого я больше всех люблю? – спросил он.

– Знаю, Рау.

– Рау я люблю совсем другой любовью, а ты для меня самый дорогой.

Кристиан прижался к юноше, и Кат Рен почувствовал, как дрожит все его тело.

– Ты хочешь сказать, что на одного негодяя стало в этой жизни меньше? – спросил Кат Рен.

– Я ничего не хочу сказать. – Кристиан оперся на юношу и встал.

– Можешь доложить старейшине, что обещание, которое ты ему дал, исполнено. Пусть идет и смотрит на эту образину. Надо идти к своим.

– Надо помыться, от меня воняет этой скотиной, я даже чувствую запах.

– Ты хочешь помыться?

– Хотел бы, да воды нигде нет.

– Почему, там, в овраге. Когда ты меня туда столкнул, я чуть не утонул в каком-то ручье. Он, зараза, широкий и глубокий. Хочешь, покажу?

– Только сталкивать меня туда не надо, – уже повеселел Кристиан. – Лучше спустимся и умоемся.

Они спустились вниз в овраг. Здесь была небольшая речка, и холодная горная вода бурлила в ней, неся свои воды в темноту.

– Искупаемся, – предложил Кристиан.

– Ты купайся, я лучше на берегу посижу. Кто-то же должен охранять твои вещи. Представляешь, вернешься без штанов к своей подружке, что она скажет?

– Мы однажды уже светили перед ними своими задницами, если ты помнишь.

– Да, это были лучшие времена в моей жизни, – вздохнул Кат Рен. – А сейчас что, ходим все в металле, скрипим, ржавеем…

Кристиан улыбнулся и разделся. Кат Рен увидел на его шее крест и облегченно вздохнул.

Кристиан осторожно спустился к речке и окунулся в холодную воду.

– Правильно, – сказал Кат Рен. – Видно, тебя Саргон сильно потискал, что ты ночью лезешь в неизвестную реку.

– Я хоть всю грязь с себя смою, – кричал Кристиан. – Под нашими доспехами ее столько скопилось, что у меня руки и ноги перестали сгибаться.

– Я и говорю, что ржавеешь. Смазать тебя надо. Скоро невозможно будет с тобой показаться в приличном обществе, сплошной скрип будет происходить от тебя, – шутил Кат Рен и почувствовал, как и его тело зачесалось. – Ты знаешь, наверное, я тебе тоже составлю компанию.

– Если еще ты сюда залезешь, то вся рыба всплывет кверху брюхом, – шутил теперь Кристиан. – Ай, да ладно, прыгай ко мне.

Кат Рен тоже разделся и прыгнул в воду, поднимая брызги. Он завизжал от холода и набросился на Кристиана, схватил его за шею.

– Ты с ума сошел. Как в этой воде можно мыться?

– Очень просто, – сказал Кристиан, постукивая от холода зубами. – Грязь сама отлетает.

– Так, как ты трясешься, не только грязь отлетит, а и зубы все повыскакивают.

– Эй, что вы там делаете? – вдруг раздался голос Рау.

Кат Рен вздрогнул и погрузился с головой в воду, потом вынырнул и тряхнул головой.

– Тетки наши, – заикаясь, проговорил он.

– Мы их там ждем, а они купаются. – Ная присела на берегу и следила за молодыми людьми. – Совесть бы поимели, нас позвали б.

– Вода холодная и вам не понравится, – ответил Кристиан, еще сильнее стуча зубами. – Вы бы шли в сарай и ждали, мы сейчас.

– Нет уж, пойдем все вместе, – возразила Рау. – Вас ни на минуту нельзя отпускать одних.

– Нам надо выйти и одеться, – сказал Кристиан. – Мы совсем голые.

– Так выходите, вас никто не видит. Местные уже спят, и ночь кругом.

– А вы?

Девушки переглянулись.

– Мы тоже не видим, ночь же кругом, – смеялась Ная.

– Я уже больше не могу, – вскричал Кат Рен. – Лучше пусть меня увидят, чем я заболею. – Он направился к берегу и выскочил на сушу.

Ная подала ему одежду и не сводила глаз с молодого тела юноши, которое под светом луны было еще прекрасней.

– Кристиан, выходи, – крикнул с берега Кат Рен. – Это, оказывается, не так и страшно.

– Вы почему нас оставили одних? – допытывалась Рау, прижимая дрожащее тело Кристиана к себе. – Может, мы тоже хотели искупаться.

– Завтра все узнаете, – ответил молодой человек, прижимаясь к теплому плечу девушки. – У нас было небольшое дельце.

– Мы ваше это дельце уже видели.

– Верить надо людям, – раздался из темноты голос Кат Рена. – Мы просто так по ночам не ходим.

– Помолчал бы немного, – попыталась успокоить Кат Рена теперь и Ная. – Оставили нас в темную ночь одних… А если бы этот Саргон сюда явился?

– Он теперь не явится. Завалили мы его, – с гордостью произнес юноша. – Завтра покажем его тушу старейшине и отправимся своей дорогой.

– Что-то по вашему виду не похоже, что вы с ним только что сразились.

– И не увидите. Мы с себя его поганую кровь смыли там, в реке.

Ная усмехнулась и прижалась к Кат Рену.

– Хвастунишка ты, – прошептала она. – Вот завтра и покажешь сам мне то место, где лежит Саргон.

– Если его шакалы не съедят до утра. Там много для них пищи. Такая скотина, целую стаю прокормит, – не успокаивался юноша.

– Ну, хорошо, хорошо, до завтра, – согласилась Ная.

– А сейчас?

– Ты с ума сошел! Что ты хочешь сейчас?

– Того, что и ты, – зашептал Кат Рен, и Ная почувствовала его дыхание перед своим лицом.

– Неужели ты за сегодняшний день не устал? – спросила она.

– Устал, и очень, поэтому есть большое желание отдохнуть.

Ная подняла голову и осмотрелась.

– Они тоже устали, – продолжал Кат Рен. – По-моему, они уже отдыхают.

– Я так не привыкла, и не забывай, что я еще девушка. Ты мне можешь сделать больно, и я закричу.

– В первый раз все было у меня с тобой хорошо, ты забыла. Я же тебя люблю, – продолжал шептать Кат Рен. – А от любви не кричат.

– Много ты знаешь о любви. Тоже мне, нашелся любовник.

Она стала обнимать юношу, прижимать к своей груди и одаривать поцелуями.

– Я давно хотела вот так с тобой… – шептала Ная. – Ты такой горячий, ты такой хороший… – Она опустила руки вдоль его спины и коснулась его бедер…

Рау проснулась раньше всех и огляделась. Кристиан тоже стал пробуждаться и открыл глаза.

– Кажется, уже утро, – сказал он, прищуривая глаза от лучей солнца, которые пробивались сквозь дырявую крышу. – А эта парочка все еще спит?

– Еще бы! Они уснули после нас. Ты и так меня мучил почти до утра, а они только сомкнули глаза, – стала шептать Рау.

– Ты мне подарила хорошую ночь, – улыбнулся Кристиан, как только открыл глаза – Я об этом даже не мечтал. Давай повторим ее еще когда-нибудь?

Рау смущенно заулыбалась.

– Ты для меня тоже открыл много неизвестного. Спасибо тебе. Я никогда не представляла, что так будет хорошо.

Кристиан поднялся, взглянул на полуобнаженные тела Кат Рена и Наи, перешагнув через какие-то мешки, вышел на улицу. Он с удовольствием потянулся и глубоко вдохнул свежий воздух.

У оврага суетились жители селения, и он сразу обратил на это внимание.

– Что происходит? – спросил он у одной женщины.

– Нашли что-то непонятное в кустах, – сообщила она и направилась туда же, к народу.

Кристиан оглянулся и увидел Рау.

– Пойдем посмотрим, что там происходит, – предложил он.

Они направились туда, где стояли перепуганные люди и увидели огромное разорванное за ночь существо, похожее на непонятного зверя. Рау взглянула на Кристиана.

– Ваша работа? – спросила она.

– Его Кат Рен прикончил, – ответил Кристиан.

– И так раскромсал, почти на части?

– Это уже шакалы постарались. Представляешь, они даже не стали есть эту заразу, а только разорвали.

– И что это было?

– Чудовище.

– Я и вижу, что не человек.

– Это и есть Саргон. Он просто не успел преобразиться.

Рау стояла в стороне и с отвращением наблюдала, как жители его тащат к костру, чтобы сжечь.

Подошли Кат Рен и Ная.

– Да, ночью я его не видел, – произнес юноша. – У меня бы рука не поднялась прикончить эту тварь от страха.

Кристиан обнял за плечи Кат Рена и прошептал:

– Спасибо тебе, что и в этот раз ты спас мне жизнь.

Кат Рен улыбнулся и взглянул на Наю.

– А вы говорите, что мы от вас сбежали, – упрекнул он.

– Мы ошибались. – Ная взглянула в сторону толпы и заметила старейшину. – Он к вам идет, – сказала она.

– Как спалось? – спросил старейшина.

– Хорошо. – Кристиан, не отрывал глаз от происходящего вокруг. – Спалось хорошо.

– Кого-то нечистая сила к нам принесла, – заметил старейшина. – Такую образину я вижу впервые. Вам надо сегодня же покинуть наше селение. Видите, что происходит, когда нас посещают чужаки.

– Тот, кого вы иногда видели по ночам, больше тревожить вас не будет, – ответил Кристиан.

– Но тот был человеком.

– Это был Саргон. Вы его не знаете, но мы с ним хорошо знакомы. Это он и есть.

– Не может быть! – удивился старейшина. – Я сам видел, что тот был в образе человека.

– У него была одна особенность, он мог превращаться в кого угодно. На этот раз он просто не успел перевоплотиться и этот молодой человек его прикончил, – пояснил Кристиан.

Старейшина взглянул на Кат Рена, который увлеченно что-то рассказывал Нае.

– Этого не может быть!

– Что бы вы все ни думали, но это действительно так. Это чудовище могло превращаться в кого угодно. В данный момент он был именно таким, когда набросился на нас, но меч этого юноши сразил его наповал. – Кристиан подозвал Кат Рена и Наю. – Это сделал именно он, – продолжал Кристиан, – но мы ничего не хотим доказывать. Вы в этом убедитесь сами в первую же ночь. Пусть ваш народ живет спокойно, а мы, как и обещали, избавили мир от такой гадости, как эта.

Туша запылала на костре, и повалил черный едкий дым.

– Он даже и на огне пытается о себе напомнить, каким был на самом деле, – продолжила мысль Кристиана Рау. – Эта вонь еще долго будет здесь стоять, пока ее не разнесет ветер.

Старейшина, обрадованный событиями, пригласил молодых людей в свой дом. Он усадил их как самых желанных гостей и сказал:

– Я еще тогда, при ночной встрече вам поверил, и вы исполнили свое обещание. Просите, что хотите, я все исполню.

Молодые люди переглянулись.

– Есть одна просьба, – неожиданно заговорил Кат Рен, хранивший молчание. – Нам предстоит дальний и опасный путь в свои края. Нам придется встретиться еще со многими, кто, так или иначе, желает невозможного. От лица всех присутствующих я просил бы у вас… Ах, да ладно, – спохватился он. – Я не видел со вчерашнего дня в вашем селении ни одной лошади.

– Лошади у нас есть, – возразил старейшина. – Вам нужны лошади?

– Не мешало бы их у вас занять на некоторое время.

– Не надо нам лошадей, – ответил Кристиан. – Мы не сможем их вам вернуть, так как путь наш длинный и неизвестный.

Ная с удивлением смотрела то на одного, то на другого молодого человека.

– Я дам вам лошадей, – согласился старейшина. – За то, что вы избавили нас от такой беды, вы заслуживаете большего. Неизвестно, чем бы все это закончилось.

Старейшина встал, вышел из дома и позвал одного из мужиков.

– Ты нахал, – заметила Рау, обращаясь к юноше и довольно улыбнулась.

– Почему нахал?

– Разве можно так дорого просить за Саргона?

– Мы же рисковали жизнью, а она еще что-то стоит, – ответил Кат Рен.

Вошел старейшина.

– Как я сам раньше не догадался, – сказал он. – Вам действительно нужны лошади. Мы вам дадим самых лучших за ваши добрые дела. Мы вам дадим еды в дорогу и проводим всем селением.

Кат Рен покрылся румянцем от такого внимания и от того, что у него появилась такая удачная мысль по поводу лошадей. Он был удовлетворен полностью.

Кат Рен взглянул на Наю и шепнул на ухо:

– Еще пару таких ночей с тобой, я не только лошадей выпрошу, но и корабль.

Ная заулыбалась во весь рот от такого признания.

– Нам пока корабли не нужны, но если что, то я не против, – ответила она ему тоже шепотом.

На улице заржали кони, и Кристиан взглянул на задумчивого старейшину.

– Жаль, конечно, что вы уезжаете, – вздохнул старик. – Нам такие люди очень бы пригодились. Будете в наших краях, милости просим. Вы у нас станете самыми желанными гостями. – Он поднялся и проводил молодых людей к выходу. – Все для вас уже собрано, и лошади запряжены, в добрый путь.

Они вышли на улицу, увидели много народа, которые восторгались гостями.

– Ваш народ теперь может жить спокойно, – громко произнес Кристиан. – Все то, что вас так тревожило, сгорело на костре. Живите в мире, а Всевышний вам в помощь.

Тут же стояли четыре запряженных длинноногих скакуна, которых держали за поводья мужчины.

Кат Рен помог Нае взобраться в седло и вскочил сам.

– Прощай, свободный народ! – крикнул он и, пришпорив коня, помчался в сторону огромного цветущего поля.

Все остальные не отставали от юноши и летели вперед, в сторону леса, который виднелся вдалеке.

Когда солнце уже начинало прятаться за верхушки деревьев, Кристиан натянул поводья и остановил своего резвого коня.

– Все, – сказал он и, как обычно это делал, поднял руку вверх. – Надо дать лошадям передохнуть и самим немного перевести дух. Эта скачка должна когда-нибудь закончиться, хотя бы сейчас.

Кат Рен огляделся по сторонам: вокруг сплошные заросли кустарников, а где-то внизу овраг, на дне которого журчала речка.

– Только не купайся, – предупредила Ная. – Впереди вечер, и, возможно, будет в горах очень холодно.

– У меня и мысли такой не было, – ответил юноша. – Я спущусь вниз и посмотрю, что там. Вы можете располагаться здесь. У меня предложение, вообще остаться здесь до утра и переночевать. – Кат Рен ловко спрыгнул с коня, передал поводья Нае и осмотрелся. – Я скоро, – сказал он и стал спускаться вниз по крутому склону, чтобы осмотреть местность.

– Ну, а вы чего сидите? – Кристиан тоже спрыгнул на землю. – Вам помочь?

– Мы сами, – ответила Рау. – Мне кажется, что здесь мы когда-то были.

Ная огляделась.

– Тут кругом все одинаково: те же колючие кустарники и низкие деревья. Они по всей Англии растут, так что места только кажутся одинаковые.

Кат Рен спускался вниз, цепляясь за кусты и ветки, чтобы не сорваться со склона. Через некоторое время он был уже на ровном месте и стоял у небольшого горного ручья. Он поднял голову вверх, пытаясь увидеть склон, по которому только что спустился, и двинулся вперед.

Юноша шел медленно, прислушиваясь к каждому шороху, оглядывался по сторонам и надламывал ветки, чтобы пометить маршрут своего продвижения. Вскоре он вышел на небольшую поляну и снова остановился. Посередине поляны находилась куча горелых бревен, на которых сидел огромный ворон.

Кат Рен тут же спрятался за ствол дерева и замер, стараясь быть незамеченным.

«Что за дьявол! – подумал он. – И тут эти проклятые слуги Птиразара. Неужели они по всему свету разлетелись?»

Он притаился, и некоторое время наблюдал за огромной птицей, которая лениво поворачивала свою голову по сторонам и зоркими глазами выискивала очередную жертву.

Неожиданно сердце юноши с тревогой забилось: он вспомнил это место. Здесь когда-то жил старик-кузнец со своей сумасшедшей старухой. Места ему показались до того знакомыми, что он не выдержал, тихо стал отступать назад, чтобы не привлечь к себе внимания, и исчез в кустах.

На обратном пути он уже не шел, а просто бежал, бежал, чтобы сообщить своим друзьям о увиденном.

– Что случилось? – вопросами встретили его Кристиан и девушки.

Кат Рен опустился на землю и обхватил руками голову.

– Говори, что произошло, – схватил его за плечи Кристиан и стал трясти.

– Мы возвращаемся той самой дорогой, по которой шли много дней назад, – сказал он подавленным голосом.

– Значит, мы на верном пути, – вздохнула Рау.

– Там внизу домик кузнеца, который нам дал оружие, – продолжал Кат Рен.

– Вот и отлично! Передохнем и спустимся вниз, прямо к нему. У него наверняка есть огонь.

– Я же говорил, что мне эти места знакомы, – торжествовала Рау. – Я сразу примечаю местность.

– Это хорошо, – согласился Кат Рен. – Но есть большая проблема.

– Это мы решим немедленно, – сказал Кристиан. – Ты видел старика?

– Нет.

– Его снова нет дома? Он вечно где-то бродит. Тогда жена… Эта сумасшедшая старуха на месте?

– Нет ни старухи, ни старика, – вздохнул Кат Рен. – Их домика тоже нет.

– Я что-то не все понимаю, – удивилась Ная. – Они куда-то съехали?

– Их больше вообще нет на этом свете. – Кат Рен заметил, как Ная побледнела и опустилась на землю.

– Ты понимаешь, что говоришь? – удивился Кристиан. – Ты что-то все перепутал, ты просто устал.

– Нет, – покачал головой юноша. – Ничего я не перепутал. Я только что видел их разваленный домик и сидящего на бревнах ворона.

Рау зажала рот ладонью и растерянно посмотрела на Кристиана.

– Вы оставайтесь здесь, – приказал Кристиан девушкам, – а мы спустимся вниз.

– Мы одни не останемся, – заявили в один голос девушки. – Пойдем все вместе. Раз такое здесь творится, значит, нам надо держаться только вместе.

– А кони? Они не смогут спуститься по такому крутому спуску, – возразил Кристиан.

– Значит, надо найти другую дорогу, – настаивала Ная.

– Если осторожно, то можно спуститься вниз и с лошадьми, – перебил Кат Рен. – Я со своим конем пойду первым.

– Я за тобой, – тут же вызвалась Ная.

– Хорошо, пусть будет так, – согласился Кристиан, понимая, что спорить бесполезно. – Будем спускаться один за другим. Кат Рен, иди вперед, но будь готов к любым неожиданностям.

Юноша взглянул на друга решительным взглядом и взял под уздцы коня. Они медленно стали спускаться вниз.

Лошади будто все понимали и, не издавая ржания, спускались покорно за своими хозяевами.

Уже на дне ущелья все остановились.

– Куда теперь? – спросил Кристиан и приготовил меч. Он сжимал его рукоятку с такой силой, что на руках выступили вены и хрустнули пальцы. Взгляд его был полон решимости принять бой в любую минуту.

Кат Рен повел всех узкой тропой и вывел на край поляны. Ворона на месте уже не было, и он решил подойти поближе. Он отдал поводья своего коня Нае и взглянул на Кристиана.

– Вы побудьте здесь, – прошептал он и вынул меч из ножен.

– Я с тобой, – вызвался Кристиан и тоже приготовил оружие. – Неужели это был домик кузнеца? Кто его посмел развалить и уничтожить стариков?

– Это дело Птиразара, – ответил Кат Рен и решительно шагнул вперед.

Кругом стояла тишина и никаких признаков чьего-либо присутствия.

Молодые люди подошли к бревнам, и Кат Рен присел, заметив брошенный крестик с веревочкой.

– Это я видел на шее кузнеца, – прошептал он и сунул его в карман. – Где же хозяева?

– Нетрудно догадаться, – сказал Кристиан, поглядывая на растерянных девушек, которые прижались друг к другу. – Нет больше кузнеца и его хозяйки. Эти вороны никого не оставляют в живых.

– Значит, Птиразар шел по нашему следу и уничтожал всех, с кем нам приходилось общаться, – сделал заключение Кат Рен. – Слушай, Кристиан, когда ты сможешь применить силу своего креста еще раз? Ты все носишь и носишь его на своей шее, а толку от него никакого нет. Может, ты забыл заклинание? Имел бы мой талисман, что вечно прилипает к моей груди, такую же силу, он бы у меня работал днем и ночью. – Кат Рен похлопал себя по груди. – Может, и бабку ту нам придется встретить, что мне когда-то его подарила? Отблагодарю ее. Он мне во многом помог. Не правда ли, Кристиан?

Кристиан раздраженно взглянул на юношу и сказал:

– Против кого ты собрался направить силу креста? Где ты видишь то, что тебе угрожает? Я его применю в борьбе с этой нечистью, Птиразаром. Он это давно выпрашивает.

– Может, его следует для начала испытать, – предложил Кат Рен. – Может, он еще и не сработает. Залежался где-то и поостыл к чудесам.

– Ты хочешь увидеть его силу? – спросил Кристиан.

– Можно подумать, что ты ее когда-то видел. А проверить не мешало бы. Вот послушай меня, и я буду прав.

– Может быть, – пожал плечами Кристиан. – Как нам можно это сделать? Вероятнее всего, нужен живой объект.

Кат Рен стал разбрасывать в стороны бревна, нашел несколько кинжалов, что когда-то ковал старик, и поднял над головой.

– Это тоже нам может пригодиться, – сказал он. – Он размахнулся и запустил один кинжал в дерево. Кинжал со звоном воткнулся в ствол и из-за кустов взлетел ворон. Он поднял вокруг себя такой шум ломающихся ветвей, обладая могучей силой, что кони тут же заржали, перепугались и стали вырываться из рук девушек.

– Давай крест! – закричал Кат Рен. – Пробуй его силу на этом стервятнике!

Кристиан сунул руку под кольчугу, достал крест и зашептал заклинание.

Ворон скрылся за верхушками деревьев, а растерянный Кристиан все еще шептал заклинание.

– Да, – вздохнул Кат Рен. – Пока ты приводил в действие крест, объект покинул нас.

Неожиданно затрещали деревья, стали падать на землю, и вскоре перед ними открылось большое поле.

– Что это? – закричал Кат Рен, но тут же был сбит с ног подбежавшими к ним девушками. – Что за чудеса!

– Ты же сам просил, – ответил перепуганный Кристиан, прижимая к себе дрожащее тело Рау.

Ная бросилась к Кат Рену и подняла его с земли.

– Что это было? – дрожал ее голос. – На нас гневается дьявол!

– Какой еще дьявол, – промолвил Кристиан. – Кат Рен попросил, чтобы я проверил действие креста. Вот я его и проверил.

– Хорошая штука, – одобрил Кат Рен. – Теперь можно идти и разорять поганое гнездо Птиразара.

– Что вы еще выдумали? – запротестовала Рау. – Оставьте всех в покое и сами будете жить спокойно.

– Если мы оставим в живых Птиразара, то он не оставит нас никогда, – объяснил Кристиан. – Он ищет этот крест и знает наверняка, что он у нас. Ему он нужен, чтобы обладать еще большей силой на земле. Вот тогда он погубит всех, и нас в том числе. Кат Рен прав, нам надо добраться до его логова и уничтожить вместе с его обитателями.

Кат Рен обнял Наю и прижал к себе.

– Ты напугалась? – спросил он. – Я тебя не дам в обиду Я буду биться до последнего, но ты будешь в полном порядке.

– Нам здесь останавливаться нельзя, – заметила Рау. – Тот ворон, что недавно улетел, обязательно сообщит о нашем местонахождении, и все стая слетится именно сюда. Нам надо двигаться дальше.

Они быстро оседлали своих коней и помчались по равнине.

– Может, и мой народ можно будет воскресить? – кричал Кат Рен, все еще удивляясь способностям креста. Он догнал Кристиана и помчался рядом с ним. – Ты мне в этом поможешь?

– Я для тебя сделаю все, что ты скажешь, – ответил Кристиан, оглядываясь назад, на девушек, которые тоже старались от них не отставать. – Ты хочешь вернуться к своему народу? А как же Ная? Она же любит тебя, ты разве не видишь?

– Я все вижу и знаю. Я ее заберу с собой на свои земли.

– Кат Рен, ты забыл, кем ты был, – напомнил Кристиан.

– Я все помню.

– А согласится ли она быть такой, каким хочешь стать ты?

– Тогда что мне делать? Она меня может неправильно понять.

Кристиан покачал головой.

– Я тоже тебя не понимаю, – вздохнул он.

– Значит, мы с тобой оба дураки.

Кристиан придержал своего коня и остановился.

– Давай на эту тему еще поговорим, но в другой раз. У нас много дел и ты нужен мне, как никогда именно сейчас. Я тебе верю, ты мне часто спасал жизнь, ты настоящий воин.

– И что ты предлагаешь? – Кат Рен тоже остановился.

– Я предлагаю оставаться со мной.

– А мой народ? Там же все мои сородичи. – Кат Рен мгновенно загрустил.

– Я постараюсь сделать все, как ты пожелаешь. Я не смею тебе отказывать, – сказал Кристиан. – Но помни, дороже тебя у меня никого и никогда не будет.

Кат Рен с уважением взглянул на Кристиана.

– Да, да, никого, – продолжал Кристиан. – Ты еще подумай хорошо. Здесь твоя Ная и я. Тебе этого мало?

– А ты как бы поступил? – спросил Кат Рен.

Кристиан вздохнул, замечая, что к ним приближаются девушки.

– Честно, не знаю, – признался он.

– Вот и я не знаю. Ты замечаешь закономерность: мы возвращаемся тем же путем, что и шли в ту сторону.

– И уже с крестом, – добавил Кристиан. – Мы победили, мы сильные, а это уже кое-что значит. Мы с тобой еще немало хороших дел сможем совершить.

Кат Рен устремил свой взгляд на подъехавшую Наю.

– О чем вы так усердно беседуете? – спросила она, – и почему умчались так далеко от нас? Вы же знаете, какие здесь опасные места.

– Вас теперь никто не тронет, – ответил Кристиан. – У нас сила.

Рау многозначительно улыбнулась.

– А у нас есть вы, – сказала она.

Кристиан взглянул на Кат Рена.

– Это точно, – согласился Кристиан. – Куда же мы без вас?

– Сейчас у нас одна дорога, к Птиразару. Я не хочу, чтобы люди страдали от этой нечисти. Я часто вспоминаю Клара, когда мы увидели его в первый раз. Можно было представить, что было у парня на сердце, когда он сидел и смотрел, как эти твари терзают его отца.

– Это был настоящий человек, хороший воин, – поддержал Кристиана Кат Рен. – Он положил свою жизнь за нас всех. Я долго буду его вспоминать.

Ная с грустью в глазах взглянула на молодых людей и сказала:

– Я не желаю больше испытывать судьбу, чтобы еще раз кого-то потерять. Они никто вас не стоят. Я, наверное, не выдержу, если еще такое произойдет.

– Все будет хорошо, – заверил Кат Рен. – И с Кларом тоже. Мы с Кристианом что-нибудь придумаем.

– Ты так всегда говоришь. Я ненавижу эти слова. Ничего хорошего нас в дальнейшем не ожидает.

Кристиан остановил коня и взглянул на Рау.

– Ты тоже так думаешь? – спросил он.

– Точно так же. Мы же женщины, и у нас нервы намного слабее ваших. У нас должна же быть когда-нибудь истерика!

– Какая истерика? – удивился Кат Рен. – Паника.

– Как хочешь называй, но раз мы связались с вами, то нам никуда не деться, правда, Ная?

– Что за жизнь такая, – в свою очередь стала сокрушаться Ная. – Я мечтала о свободной и спокойной жизни, а с ними разве ее устроишь? Если бы я не полюбила тебя, Кат Рен, то давно бы покинула это путешествие.

– Ты правда меня любишь? – спросил юноша.

– Я тебя ненавижу за твои слова «все будет хорошо». Ничего хорошего в них пока никто не увидел. Ты стараешься всех успокоить, а сам лезешь в самое пекло. Я хочу, чтобы мой любимый человек был со мной рядом и не подставлял свою голову под ножи… И все же я тебя люблю. Люблю такого ненормального и сумасшедшего…

– А я разве не говорил тебе, что тоже люблю тебя?

– У тебя вечно нет для этого времени. То с воронами сражаешься, то с привидениями… Тебе просто не до меня.

– Скоро все закончится, и я покажу, на что способен, – заверил Кат Рен.

– Я догадываюсь о твоих способностях, но я хочу…

– Рау, а ты что молчишь? – прервал Кат Рена Кристиан. – Они тут вовсю признаются в любви, выясняют свои отношения, а ты все молчишь?

Рау слезла с коня, взяла его под уздцы и пошла пешком. Она наклонила голову, смотрела под ноги на яркие цветы, что росли в поле и молчала.

– Слушай, ты, вояка ненасытный, – прикрикнул Кат Рен. – Иди к ней. Видишь, девушка смущается.

Кристиан взглянул на улыбающегося друга и поспешил за Рау.

– Она тоже очень переживает, – сказала Ная. – Если я прямой человек, то у нее совершенно другой характер.

– В тихом болоте…

– Ну, Кат Рен, берегись. – Ная схватила его за руку и потащила к себе.

Кат Рен тут же свалился с седла и увлек за собой Наю. Они упали в высокую зеленую траву и, обнимая стройное тело Кат Рена, Ная стала одаривать его поцелуями.

– Я так и думал, что и ты тоже сумасшедшая, – выговаривал Кат Рен, обнимая девушку и расцеловывая ее миленькое личико.

– Зачем же я встретила тебя на своем пути, – шептала она. – Откуда ты только свалился на мою голову?

– У тебя не было другого выхода, – в свою очередь отвечал Кат Рен. – Выбор был один – это только я.

– Какой ты самоуверенный.

– Таким я родился, что поделаешь. Ты знаешь, чего сейчас я больше всего хочу? – спросил он.

– Знаю, покончить с Птиразаром.

– Нет, ты не угадала. – Он перевернулся на спину и потянул на себя Наю. – Ты чувствуешь, что под тобой?

– Ты.

– Да нет же.

– Твой меч, он такой твердый.

– Меч я давно откинул в сторону. Вон он лежит в траве.

Ная опустила руку вдоль его тела и так и осталась в таком положении.

– Я люблю тебя, – зашептала она.

Кат Рен прижал красавицу к себе и замер.

– Что с тобой? – спросила Ная, всматриваясь в сосредоточенные глаза юноши.

– И тут от них покоя нет, – произнес Кат Рен. – Опять ворон кружится над нами.

Ная повернула голову вверх.

– Вот так всегда, – с досадой сказала она. – Только не говори, что все будет хорошо.

Кат Рен потянулся за мечом, Ная поднялась и встала.

– Придется все перенести на более позднее время, – с досадой в голосе, сказал Кат Рен. – А так было хорошо. Вот покончим с этим чудовищем, я обещаю, устрою такую ночь, что ты никогда в жизни не забудешь. – Кат Рен поднял голову, но Кристиана и Рау не увидел. – Где это они?

– Тебе это надо? Кристиан намного расторопнее, чем ты.

– Я за него очень рад, – согласился Кат Рен и свистнул, чтобы друг отозвался.

Кристиан появился с другой стороны поляны. Он подошел и опустился рядом, поглядывая на небо.

– Где-то должно быть его логово, – сказал Кристиан. – Это их разведчик. Нет чтобы летать где-нибудь в другой стороне. У меня только что стали просыпаться чувства.

– Пока проснутся твои чувства, земля перевернется, – заметила Рау.

– Ничего страшного, зато навсегда, – ответил Кристиан.

– Опять эти птички, – выходил из себя Кат Рен. – Только на что-нибудь решишься, облом. А вы как?

– А мы просто сидели и разговаривали, – стала оправдываться Рау, поглядывая на Кристиана.

– Нашли место, где болтать! – Кат Рен не отрывал взгляда от парящего в вышине ворона. – Любить надо было, а не болтать. Я бы вас пока прикрывал.

– Вот как можно не любить такого человека? – спросила Ная, поглядывая на юношу. – Это просто невыносимо.

– Обстоятельства нарушили наши отношения, – сказал Кат Рен. – Придется их исправлять. – Он встал в полный рост и подошел к своему коню. – Значит, где-то логово недалеко.

– Нам осталось еще немного, и мы доберемся к тем высоким горам. Мы были там в прошлый раз, – сказал Кристиан. – Вспоминай, Кат Рен.

К подножью гор продвигались медленно, то и дело придерживая своих лошадей. Впереди были высокие кустарники и небольшие деревья с переломанными ветками.

Кристиан спрыгнул с коня и повел его за собой за узду. Кат Рен, как всегда, шел последним, прикрывая тыл своих товарищей.

– Мне кажется – это не то место, где мы были в прошлый раз, – засомневался юноша. – Кустов тогда не было, были одни скалы. Неужели они выросли за наше отсутствие, и кто их так всех переломал, руки бы оборвать, спрятаться негде.

– Вы уже были в этих местах? – спросила Ная.

– Где мы только не были, – вздохнул Кат Рен. – Одна у меня мечта – выспаться и забыться. Я так устал от этих мытарств.

– А я?

– С тобой забыться, Ная, еще с кем же! Вот покончим с этим чудовищем, и я отрублюсь суток на двое, не меньше.

– Ну, хватит, мечтатель, – остановил его Кристиан. – Нам надо сделать еще много дел.

– Я тоже устала, – захныкала Рау.

– И что вы предлагаете? Перед самым носом нашего злейшего врага развалиться и отдыхать? – Кристиан был полон решимости.

Кат Рен снова взглянул на Наю и улыбнулся.

– Ты думаешь, что я двое суток буду просто так спать? – зашептал он.

– Да, тогда это будет не Кат Рен, – улыбнулась девушка. – Я тебя уже выучила и знаю, на что ты способен.

– Я только с тобой, – тихо сказал Кат Рен.

Вскоре кустарник кончился, и перед ними выросла большая отвесная скала. Она преградила им дорогу, и ее внушительные размеры поразили всех.

– Я же говорю, что этот пернатый не здесь обитает, – настаивал юноша. – Я сам ходил к нему тогда в логово. Точно не здесь.

– Мы зашли с другой стороны, – объяснил Кристиан. – Его нора по ту сторону. Нам надо обойти это место. Это будет опасно, потому что оно открытое и нас могут сразу заметить вороны.

– Значит, надо будет дождаться ночи, – решил Кат Рен. – У тебя есть другие предложения, Кристиан?

– Может, покинем это место? – еще раз спросила Рау.

– Уже поздно, а вот дождаться темноты нам бы не помешало.

Неожиданно на них посыпались сверху камни, и молодые люди прижались к высокой стене скалы.

– По-моему, нас здесь уже ждут, – сказал Кат Рен и приготовил свой меч. – Не зря там ворон кружил, сдал нас, собака, этому своему Птиразару.

Кристиан приложил палец к губам и стал всматриваться в небо. Камни сыпаться перестали. Кат Рен взял под уздцы еще и лошадь Наи и пошел вперед.

– Кристиан, ты не забыл о заклинании? – спросил юноша. – Нас крест не подведет?

– Ничего я не забыл, – ответил Кристиан и обернулся. – Но бой принять придется. Я лично хочу вонзить острие своего меча этому чудовищу.

– А может, на крест возложим все надежды? – предложила Ная.

– Может произойти осечка, – ответил Кристиан. – А наши мечи надежнее всего.

– Кристиан, ты береги крест, он еще пригодится, – сказал Кат Рен. – А с воронами мы и сами справимся.

Девушки переглянулись.

– Вы забыли, что этот Птиразар еще и огонь выпускает, – напомнила Рау.

– Плевать! – Кат Рен остановился. – У него всего одна голова, и если она свалится, то уж навсегда.

– Ты такой уверенный. – Ная остановилась. – Может, здесь дождемся ночи?

Кристиан оглядел местность – здесь было где спрятаться самим и спрятать лошадей.

– Хорошо, здесь, – согласился он. – Я пойду и разведаю, что там впереди, а вы располагайтесь.

– Я с тобой, – тут же вызвался Кат Рен.

– Нет, я сам.

– С тобой вечно что-то приключается, – настаивал юноша.

Кристиан снял крест и протянул его Кат Рену:

– Пусть он будет у тебя, я скоро.

Кат Рен надел крест на шею и сразу почувствовал, какой он холодный. Его пробрала дрожь, и он поежился, провожая взглядом Кристиана, который быстро скрылся из виду.

– Ну что, дамы, располагайтесь, – сказал юноша. – Знал бы я еще и заклинание, то давно перевернул эту каменную стену и добрался до той самой пещеры, где раскидала свои крылья эта зараза.

Кристиан поднялся на самую вершину и осмотрелся. Перед ним было небольшое поле, а дальше гора с огромной пещерой. Он поднял голову вверх и заметил над собой с десяток кружившихся воронов. Кристиан остолбенел, потом медленно оглянулся назад, пытаясь ускользнуть от зоркого ока птиц, но тут же упал на землю и замер. Он вздрогнул, когда кто-то его коснулся рукой. Это был Кат Рен.

– Ты чего тут делаешь? – растерялся Кристиан.

– Иду, смотрю, ты лежишь… Думаю, дай узнаю, чего развалился…

– Зачем ты оставил девушек одних?

– Они в надежном месте. Я привязал лошадей к дереву, а их увел в другую сторону, и они сидят в густом кустарнике и не дышат.

Кристиан усмехнулся.

– Крест с тобой? – спросил он.

Кат Рен вытащил крест из-под кольчуги и показал Кристиану.

– Давай сюда. Мне кажется, они нас заметили.

В воздухе раздался душераздирающий визг, и молодые люди снова устремили свои взгляды вверх. Огромный ворон нес в когтях одну из их лошадей. Огромные когти впились лошади в спину, и она, болтая ногами и обливаясь кровью, издавала ужасные звуки.

– Черт возьми – это, кажется, моя, – вскричал Кат Рен.

– Рау и Ная в надежном месте? – дрожал уже голос Кристиана.

Растерянный юноша молчал.

– Я тебя спрашиваю, в надежном месте? – повторил Кристиан.

– Должны быть в надежном, если вороны их не перепугали, и они не выдали сами себя.

– Давай крест сюда.

Кат Рен протянул ему крест и проводил взглядом улетающего ворона с добычей.

– Все, надо с этим кончать, – не выдержал Кат Рен. – Применяй свой крест, иначе они и твою лошадь унесут.

– Да иди ты со своими лошадьми. Что нам делать, возвращаться назад?

– Нет, – твердо решил Кат Рен. – Если мы вернемся назад, то раскроем всех остальных. Нам надо теперь только вперед, тогда они все бросятся на нас, и мы спасем своих подружек.

Кристиан немного подумал, закусил пересохшие губы и снова взглянул на вход в пещеру.

– Ты думаешь, он там?

Кат Рен пожал плечами:

– Да черт его знает, может, и гуляет где-то.

– Ты опять за свое? Я тебя спрашиваю серьезно?

– Если бы я все знал, то сказал. Откуда мне знать?

Из пещеры повалил густой белый дым. Оттуда вылетело около двух десятков воронов, и они тоже закружились в воздухе.

Кристиан прижал Кат Рена к земле и замер.

Из черной дыры сначала появилась огромная голова, похожая на ящера, потом передние ноги.

– Это кто, Птиразар? – спросил Кат Рен. – В прошлый раз он был намного скромнее по внешности.

– Я не знаю, – пожал плечами Кристиан. – Судя по тому, что здесь кружат вороны, это он самый.

Огромной тело, покрытое чешуей и панцирем, уже вылезло из логова и поднялось на задние лапы. Это был Птиразар. Он расправил свои огромные крылья и стал вращать своей безобразной головой в разные стороны.

– Ни хрена себе! – удивленно произнес Кат Рен. – Мы с тобой перед ним как букашки. Он нас даже и не заметит, как раздавит.

– Зато нас заметят его вороны, – возразил Кристиан. – Он сейчас может подняться в воздух, и мы его не уничтожим.

Кат Рен взглянул на крест на груди Кристиана.

– Слушай, что он у тебя такой холодный? Я чуть было не простыл, пока носил у себя на шее. Ты, помнится, говорил, что когда он в действии, то нагревается. Может, погреемся?

Кристиан снял крест и сжал в руке.

– Сосредоточься и не волнуйся, – успокаивал его Кат Рен. – Как будешь готов, я эту птаху привлеку к себе, и ты сделаешь свое дело.

Юноша сжал в руке свой меч и приготовился подняться.

– Не спеши, – попросил Кристиан. – Я еще не готов.

– Так готовься, времени остается совсем мало.

Тем временем Птиразар громко захлопал своими крыльями и выпустил из пасти огромное количество огня.

– Все никак не надышится, – прошептал Кат Рен и взглянул на Кристиана, который одобрительно кивал головой. – Смотри, они вторую лошадь утащили, – закричал юноша. – По-моему, твою. – Он вскочил с места и что было силы свистнул, привлекая внимание чудовища.

Птиразар заревел и стал искать источник непонятного для него звука. С неба устремились вниз множество воронов, заметив молодых людей. Они так быстро приближались, что Кат Рен присел на землю, но сразу взял себя в руки, снова поднялся и обнажил свой меч.

– Ну что, пернатые недоноски, – кричал он и, размахнувшись мечом, срубил голову первому подлетевшему ворону. Он видел, что Кристиан тоже поднялся и встал рядом, прижался к его плечу, поднял над головой золотой крест и зашептал заклинание.

Кат Рен еще поразил одного ворона, но третий сбил его с ног, и Кат Рен повалился на землю. Растопырив огромные когти, еще один ворон нацелился прямо юношу.

Неожиданно небо вспыхнуло красным заревом, поднялся сильный ветер, и Кат Рен закрыл глаза, чтобы не видеть всего того, что должно было произойти.

Кристиан стоял как вкопанный и шептал заклинание уже в третий раз. Огромная пещера стала рушиться прямо на глазах, заваливая камнями не успевших вылететь воронов. Кругом поднялся такой крик и вой, что заложило уши.

Кристиан взглянул на Кат Рена, уже пришедшего в себя и вскочившего на ноги. Он встал рядом с Кристианом и смотрел, как рушится империя Птиразара. Само чудовище заметалось в разные стороны, стало раздуваться до невероятных размеров, превосходивших его первоначальное состояние.

– Сейчас лопнет, – заикаясь, пробормотал Кат Рен. – Представляешь, сколько говна разлетится в разные стороны.

Кат Рен оказался не прав. Птиразар замер и стал разваливаться на части. Находившиеся в воздухе вороны подняли невообразимый крик и тоже стали падать на землю, превращаясь в обыкновенные камни.

– Кристиан, береги голову, – закричал Кат Рен и толкнул друга на землю. Тот покатился вниз, а на то место, где он только что стоял, рухнул огромный булыжник. – Сработало, – шептал радостный юноша.

Град камней сыпался беспрестанно, но они падали уже далеко в стороне.

– Беги к девушкам, – приказал Кристиан. – Я еще посмотрю, кто, может, остался в живых.

– Пошли вместе, – предложил Кат Рен. – После того, что случилось, вряд ли кто останется.

Мимо пролетела стая обыкновенных ворон. Перепуганные птицы метались в небе и не могли найти укрытия от такого камнепада.

– Вот это уже другое дело, – заметил Кат Рен и, схватив Кристиана за руку, потащил обратно, на то место, где спрятал девушек.

Насмерть перепуганные Рау и Ная прижались друг к другу и дрожали. Когда появились молодые люди, они хором разревелись.

– Что это было? – спросила Ная, обнимая и расцеловывая Кат Рена.

– Гора треснула, – ответил тот, переводя дыхание.

– Землетрясение?

– Что-то вроде этого.

– Мы так за вас волновались, – голосу Рау тоже дрожал. – Где наши лошади?

– Двоих я видел, точно, они полетели в сторону моря, – сказал с усмешкой юноша.

Только он произнес эти слова, как недалеко в кусты рухнуло одно окровавленное тело, потом, следом за ним, другое. Это были растерзанные лошади.

Ная и Рау в ужасе закричали и прижались к молодым людям.

– О, уже вернулись. – Кат Рен и сам весь задрожал, увидев эту страшную картину.

– Это дело Птиразара? – заикалась Рау. – Мы слышали их ржание, потом хруст веток недалеко от себя.

Кристиан поднял с земли Рау и обнял ее.

– Успокойся, все кончено, – сказал он.

– Что кончено?

– Все. Это последнее, что сделало это чудовище на нашей земле.

– Что ты хочешь этим сказать? – не поняла девушка.

– А что говорить… Нет больше Птиразара, и пора забывать это слово навсегда.

Ная плакала, целуя Кат Рена.

– Правду он говорит? – сквозь слезы выдавливала она слова. – Это так на самом деле?

Кат Рен пожал плечами и взглянул на Кристиана, который подошел к нему и обнял за плечи.

– Спасибо тебе в очередной раз, – сказал он. – Ты снова спас меня от неминуемой гибели. – Он преданно улыбнулся и поцеловал юношу. – Может, ты пересмотришь свои планы по возвращению и останешься со мной навсегда?

Кат Рен взглянул на Наю и тоже улыбнулся:

– Это наша очередная победа, – сказал он. – Я подумаю. У нас еще длинная дорога.

Они разыскали оставшихся двух перепуганных на смерть лошадей, которые затаились за деревьями, успокоили их и уселись верхом. Теперь Кат Рен и Ная ехали в одном седле, точно так же, как Кристиан с Рау. Было очень неудобно, но приходилось терпеть. Кат Рену даже стала нравиться такая поездка. Он дышал девушке в затылок и чувствовал, как бьется ее сердце.

– Мне помнится, где-то было недалеко море, – сказал Кристиан Рау.

– Теперь и я начинаю что-то припоминать, – вздохнул юноша. – Было дело. Здесь уже недалеко и моя земля. Земля моих предков, где я родился и вырос, – припомнил Кат Рен.

– Ты из этих мест? – повернув голову, спросила Ная.

– Да. Здесь когда-то жил мой народ.

– И что же с ним случилось?

– Теперь его уже нет. Он исчез благодаря этой птахе.

– Может, сможет тебе помочь в этом Кристиан? У него на груди сосредоточена вся сила.

– Не знаю. Тоже хотел его об этом попросить. Сделаем привал, и я с ним поговорю. – Юноша осматривался по сторонам и пытался припомнить свои родные места.

– Кат Рен, тебе ничего эта местность не напоминает? – кричал Кристиан, уехавший далеко вперед. – Мне кажется, мы и здесь когда-то были.

Кат Рен всматривался в каждый куст, в каждое дерево.

Вскоре где-то в стороне зашумел прибой, и Кат Рен остановил коня.

– Езжай сама, – сказал он Нае, – я хочу пройтись пешком.

Кристиан видел, как Кат Рен медленно побрел по полю, тоже спрыгнул с коня, отдал поводья Рау и догнал юношу.

– Что с тобой? – спросил он.

– Не знаю, что-то мне очень грустно, – признался Кат Рен.

– Понимаю, родные места.

– Я ничего здесь не узнаю. Все какое-то чужое.

– Не забывай, каким ты был в те времена. Тебе каждый куст казался деревом, – напомнил Кристиан.

Юноша с грустью в глазах взглянул на своего друга.

– А теперь? Я теперь нормальный человек, но мой народ… Не говори ничего об этом Нае.

– Я не скажу, но почему ты сам не желаешь ей об этом сказать?

– Это ни к чему. Зачем ворошить прошлое?

– Но там твои предки, они тебя вырастили… В конце концов, ты здесь родился.

– Нет, не надо. – По щеке Кат Рена покатились слезы. – Я горжусь своим народом. Он был мужественным и сражался что было сил с этой нечистью. Теперь ее уже нет, но этим я себя успокоить не могу.

– Ты не прав, – возразил Кристиан. – В жизни столько всего грязного и несправедливого, что ты даже не представляешь. – Он взглянул на ехавших в стороне девушек, которые не могли слышать их разговор и успокоился. – Грязи в этой грешной жизни очень много.

– Мы тоже ей замараны? – спросил Кат Рен и поднял на Кристиана заплаканные глаза. – Мы тоже грешны перед Богом?

– Все мы носим где-то свои грехи. Пусть маленькие, но грехи. Человек не может не грешить – это будет не человек, а бездушная мумия. Мы и созданы для того, чтобы жить, любить, грешить на этой земле и снова жить. Но грехи бывают разные.

– Я понимаю, – согласился Кат Рен.

– Я не хочу с тобой расставаться, понимаешь? – признался Кристиан. – Ты мне столько раз спасал жизнь, я тебе благодарен за все, что ты для меня сделал. Я просто люблю тебя и понимаю: ты хотел бы вернуть свой народ и сам вернуться туда, к нему. Не правда ли?

– Это невозможно, – вздохнул Кат Рен.

– А Ная? Она же тебя любит. Ты ее тоже любишь, разве я не прав?

Кат Рен через силу улыбнулся и взглянул на девушку.

– Люблю, – согласился юноша. – Я и тебя люблю. Это грех?

– Нет, это не грех – это чувства, которые не всем понятны.

– Помнишь, как я тогда привязался к тебе? Все прятался за кустами, чтобы быть с тобой. Тогда был еще жив и Уолтер. Хороший был старик, я его запомнил навсегда.

Кристиан остановился.

– Это здесь, – сказал он, указывая на заросли в стороне.

– Что здесь? – не понял Кат Рен.

– Мы пришли. Вспоминай, дружище, здесь был когда-то твой дом.

Кат Рен присел и стал вглядываться между больших кустарников и деревьев. Он взял горсть земли и понюхал ее.

– Пеплом пахнет, – сказал он. – Пахнет чем-то знакомым. Может, попробуешь свой крест?

– Ничего не получится, – вздохнул Кристиан.

– А ты попробуй. Если твой крест имеет волшебную силу, то, может, он и здесь сгодится. Ты знаешь несколько заклинаний, но испробовал только одно, против врага. Другие тоже должны что-то вершить.

– Крест не мой, – тут же возразил Кристиан.

– А чей же он?

– Он наш с тобой, понял? Ты имеешь полное право на него и его силу. Позже я посвящу тебя в заклинание, и ты, мой брат, будешь им владеть наравне со мной.

– Мне ничего не надо, только, чтобы ты был рядом, – ответил Кат Рен.

– Значит, если и получится, ты меня не оставишь? – спросил Кристиан. – Надо попробовать. Нам многих, кого надо вернуть к жизни.

Кат Рен откровенно заулыбался. Он смахнул с лица слезы и взглянул уже ясными глазами на своего друга.

– О чем они так долго там разговаривают? – спросила Ная, поглядывая в сторону молодых людей.

– У них свои дела, пусть пообщаются, им есть о чем поговорить и что вспомнить, – ответила Рау и направила своего коня в сторону. – Я вижу море, – закричала она. – Там прекрасный берег, и мы сможем смыть с себя всю пыль, что легла на наши тела за последнее время.

– Это здесь, – стал припоминать Кат Рен. – Я часто бегал к берегу, когда жил со своим народом. Я все вспомнил!

Кристиан вытащил из-под кольчуги крест и протянул его юноше.

– Держи его крепко, – сказал он. – Крест сейчас должен нагреваться. Если это произойдет, значит, все, что ты задумал, сбудется.

Кат Рен сжал холодный крест в руке и с надеждой взглянул на Кристиана, который уже шептал заклинание.

Кристиан смотрел на своего друга, пытаясь определить, что он чувствует, и заметил на его лице улыбку.

Кат Рен поднял крест над головой, как когда-то поднимал так святыню своего народа Рэки, и его глаза засияли.

Где-то далеко грянул в чистом небе гром, зазвенело в ушах.

Кат Рен зажмурил глаза и открыл через некоторое мгновение в ожидании чуда. Он взглянул на Кристиана, который с любопытством оглядывался по сторонам.

– Кажется, все, что смог, я сделал, – сказал он. – Крест нагревался?

– Да. Я чувствовал, как во мне все перевернулось, – признался Кат Рен. – Значит, все это зря. Не будем мучить себя, пойдем к берегу и искупаемся перед дорогой.

Они догнали девушек уже на берегу. У Кат Рена было подавленное настроение.

– Что-то вы уж слишком долго, – произнесла Рау. – Тут такой гром прогремел, а на небе ни облачка. Вы должны были слышать.

– Было о чем поговорить, – ответил Кристиан и стал скидывать с себя доспехи. – Может, пора с ними уже и расставаться? Ах, как они мне уже надоели! Я в них себя чувствую каким-то непобедимым воином.

– Это же хорошо, – воскликнула Рау.

– Надоело. Я хочу, чтобы и меня кто-нибудь победил. Ты, например. – Кристиан взглянул на девушку и продолжил: – Кат Рен, по-моему, тоже не против сдаться.

Юноша разделся быстрее всех и с разбега бросился воду.

– Мне знакома эта вода, – кричал он и махал остальным рукой. – Она всегда здесь была теплая и нежная. Я купался именно здесь.

– Ты бывал раньше в этих краях? – спросила Ная.

– Да. Я родом из этих мест. Иди ко мне.

Ная присела на берегу и с радостью в глазах следила, как барахтается Кат Рен.

Следом в воду прыгнул и Кристиан.

Рау подсела к Нае и мечтательно произнесла:

– Мне кажется, я в него влюбилась так, что никогда теперь не брошу. Смотри, какие они оба хорошие.

– А у меня другое чувство, – призналась Ная. – Мне кажется, что я его скоро потеряю.

– Глупенькая ты. Он сам не потеряется от тебя. Такой, как твой Кат Рен, никогда не даст никого в обиду и будет биться за свое счастье до конца.

– А кто его счастье?

– Кто-кто – ты. Неужели ты не видишь ничего?

– Я все вижу, поэтому и боюсь.

– Идите к нам, девчонки, – кричал уже Кристиан, размахивая руками.

Рау взглянула на золотой крест, который Кристиан оставил рядом с ними, потом взяла его в руки.

– Какой он холодный, – заметила она и протянула его Нае. – Тяжелый и холодный. Неужели этот кусок золота что-то еще может?

– Ты разве в этом еще не убедилась? – спросила Ная.

Рау пожала плечами и почему-то взглянула в стороны кустарника.

– Тебе ничего не кажется? – с тревогой спросила она.

– А в чем дело?

– Мне кажется, что за нами давно уже кто-то следит.

– Глупости, – сказала Ная. – Здесь на сотни миль никого нет. Представляешь, нет и этих проклятых воронов, что чернили это синее небо. Нет больше зла на земле.

– Я не об этом, – возразила Рау. – Я чувствую чей-то взгляд в спину, и не один.

Ная с тревогой стала оглядываться по сторонам.

Неожиданно кусты раздвинулись, и появилось несколько гномов.

Они держали в руках длинные палки и осторожно двинулись к девушкам.

Рау так громко завизжала, что молодые люди поняли: там какая-то опасность, и быстро поплыли к берегу.

Рау схватила Наю за руку и бросилась навстречу Кристиану и Кат Рену.

– Что произошло? – спросил Кристиан.

– Там люди, – стала показывать Рау в сторону кустов. – Маленькие люди. Они следят за нами и хотели убить.

– Где люди? – закричал Кат Рен и подбежал, стряхивая с лица капли воды. – Покажите мне их.

– Они там, в кустах. Они вооружены.

Кат Рен стал быстро одеваться и, на ходу схватив меч, бросился к кустам. Он скрылся в зарослях и долго не появлялся.

– Может, с ним что-то случилось? – напугалась Ная.

– Ничего с ним не случилось, – вздохнул Кристиан и прижал к себе крест. – Все в порядке. Все так и должно было случиться.

Рау и Ная смотрели на Кристиана в недоумении.

– Кто это был? Тоже проделки Птиразара или Саргона?

– Вам уже пора забывать эти имена, – спокойно ответил Кристиан и уселся на берегу, поглядывая в сторону кустарника.

Через некоторое время появился Кат Рен в окружении многочисленного маленького народа. Он подошел к своим друзьям, счастливый и улыбающийся. Кристиан встал и оглядел гномов.

– Признали? – спросил Кристиан.

– Не то слово, – радовался Кат Рен. – Они меня вспомнили, и я многих знаю, тех, кто после той, последней битвы остался в живых. Кристиан, ты воскресил мой народ! – радовался Кат Рен. Он прыгал от счастья и хлопал в ладоши. – Мы еще поживем на этой земле! – кричал радостный юноша.

– Я очень рад за тебя, – сказал Кристиан, не скрывая волнения.

– Только мы ничего не понимаем, – сказала Рау. – Кто это такие, что за люди?

– Это мой народ, – с гордостью сказал Кат Рен. – Здесь моя родина. Я родом отсюда.

Ная была в растерянности.

– Неужели это так и есть? – спросила она Кристиана. – Неужели он из этого роду-племени?

– Да, – твердо и уверенно подтвердил Кат Рен. – Именно здесь я познакомился с Кристианом.

– Но он ничего не говорил об этом.

– Это было ни к чему. – Кат Рен подошел поближе к Нае. – Ты меня больше не любишь? – спросил он краснея.

– Я тебя очень люблю, – ответила девушка. – Неужели ты не видишь? Мне просто было удивительно узнать историю твоего происхождения.

– Как ни странно, но это именно так, – сказал Кристиан и обнял Кат Рена за плечи. – Это мой самый дорогой человек. Вы все знаете, что он храбрый и неоднократно спасал мне жизнь. Ты, Кат Рен, не оставишь нас навсегда?

Юноша перевел взгляд на окружающий его маленький народ, который толпился около него, потом взглянул на своих друзей. Он видел глаза своей подружки, которые светились надеждой и тревогой.

– Мне трудно сейчас принять какое-то решение, – вздохнул он. – Это самое сложное, что было до сих пор в моей жизни.

– Но твой народ жив, и ему теперь ничто не угрожает, – сказал Кристиан. – Здесь есть исключительно твой вклад. Ты исполнил свой долг перед сородичами. Они живы и будут жить, но у тебя теперь другие цели в жизни. – Кристиан внимательно вглядывался в сосредоточенные лица маленьких людей, которые с надеждой смотрели на Кат Рена.

– Вы можете оставить меня на некоторое время? – после долгого молчания попросил Кат Рен. – Мне надо побыть с ними и все объяснить. Какое-то решение мне принять сразу очень трудно.

– Хорошо, – согласился Кристиан. – Мы пойдем к морю и там будем тебя ждать, но помни, что дороже тебя у нас никого нет.

– Я все понимаю, – кивнул головой юноша и направился в заросли, следом за своим маленьким народом.

– Я чувствую, что его теряю, – снова заволновалась Ная. – Если он родом из этого племени, то он примет однозначное решение. Я так и предполагала.

– Ты еще плохо знаешь Кат Рена, – ответил Кристиан. – Он человек хоть и молодой, но решительный, и сам может разобраться в сложившейся ситуации.

На берегу Кристиан упал на песок, закрыл глаза, раскинул руки в стороны и расслабился. Он очень переживал, ожидая решения Кат Рена. Перед его глазами стоял только его образ: веселого, храброго и решительного человека. Кристиан, наверное, только сейчас понял, что там происходит с его другом, как его уговаривают остаться, может быть, даже стать вождем, как когда-то был Тэки Ван.

Он вздрогнул от прикосновения к лицу чьей-то нежной руки. Кристиан открыл глаза и увидел улыбающееся лицо Рау.

– Под таким солнцем спать нельзя, – предупредила она.

– Я уснул?

– Да. Ты еще и что-то бормотал. Я не смела тебя тревожить: сидела и любовалась тобой все это время.

– Неужели это так и было?

– Было. Я тебя всего изучила за это время. Теперь идем искупаемся и в путь.

Кристиан поднял голову и огляделся.

– А где Ная? Почему я ее не вижу.

– Они давно с Кат Реном уже купаются и скоро будут выходить на берег.

– С Кат Реном? Он вернулся?

– Я не смела тебя будить… Он давно вернулся и плещется с ней в море.

– А Гудоны? Где они?

– Его народ занимается своими делами, и им нет больше до него дела.

– Значит…

– Так оно и есть. – Рау подала руку Кристиану и помогла подняться.

Далеко в море виднелись две головы и огромное количество брызг.

– Это не сон ли? – спросил Кристиан и потряс головой.

– Нет, Кристиан, мы снова вместе, и я рада за Наю, что Кат Рен вместе с ней и с нами.

– Я к нему, – сорвался с места Кристиан, но Рау удержала его за руку.

– Пусть побудут одни, – сказала она и взглянула в глаза Кристиану. – Не будем им мешать. Ная столько пережила за это время, что им теперь надо побыть вдвоем.

– Сейчас она ему отомстит за свои мучения, – улыбнулся Кристиан.

– Она ему уже долгое время там мстит, – отвернулась от воды Рау. – Правильно делает. Пусть он теперь узнает, что такое женская страсть.

– А ты на меня не злишься? – смущенно спросил Кристиан. – Может, тоже что-нибудь припомнишь и отомстишь за свои муки и страдания.

Рау обняла Кристиана за шею и потянулась к нему губами.

– Я тебе мстить не собираюсь, но берегись, я выберу момент, и ты будешь у меня стонать на все побережье.

– Дело в том, что там, где я живу, нет моря, – ответил Кристиан. – Там только маленькая речушка. Море только здесь, поэтому я хочу стонать именно на морском берегу. – Он повел Рау к высоким ветвистым деревьям и повалил на землю.

– У нас совпадают желания, – сказала Рау. – Что будем делать?

– Я не знаю, но есть предложение их удовлетворить. – Кристиан поднялся и скинул с себя доспехи.

– Нас никто не увидит?

– Мне наплевать, пусть видят. Я хочу кричать на все побережье, что счастлив только лишь с тобой. – Он повалил Рау на себя, ощущая на своей груди ее теплую и нежную грудь.

Кат Рен в очередной раз нырнул и долго не появлялся из-под воды. На это раз он вынырнул с большой раковиной в руках.

– Это тебе, – сказал он, протягивая морское сокровище Нае. – В знак моей к тебе любви.

– Давай закинем ее далеко в море, чтобы ею уже никто и никогда не воспользовался. Пусть то, что сейчас с нами произошло, останется вечным. – Она обхватила юношу за шею и повисла, обхватив его ногами. – Я чувствую тебя, – зашептала Ная. – Ты, оказывается, такая прелесть. Я видела тебя в бою, видела в растерянности и решительности, но таким, каким ты оказался сейчас, даже не могла предположить. Тебе было хорошо со мной?

– Ты хочешь повторить все сначала? Доставить мне в очередной раз неземное блаженство? Я видел, чем занимаются люди в постели, а в воде, вот так, как мы, никогда.

– Это же интересно!

– Я ничего не понял с первого раза, – засмеялся Кат Рен, стряхивая с головы воду. – Может, еще повторим, и я запомню это навсегда.

– Ничего себе, один раз, – удивилась Ная. – За это время ты побывал во мне раз пять, не меньше.

– И все же я ничего не запомнил, – настаивал Кат Рен. – Давай повторим. Это может и должно продолжаться с нами бесконечно. Ты не против?

Ная улыбнулась и покачала головой. Она зажмурила глаза, прижалась к молодому человеку, чувствуя, как его сокровище проникает в ее плоть…

Ная и Кат Рен вышли на берег и направились к кустам, где оставили свои одежды и доспехи.

– Не спеши одеваться, – остановила Кат Рена Ная. – Дай мне еще полюбоваться тобой. Мне надоело видеть тебя в этом железном одеянии. – Она провела своей нежной ручкой по его телу и прижалась к его груди. – Я тебя люблю сильно-сильно, – зашептала она, целуя его грудь. – Ты такой молодой и такой прекрасный. Я никогда не видела мужчину в таком виде. Ты же мужчина для меня?

Кат Рен стал целовать девушку, пытаясь сдержать себя от очередного соблазна.

– Это же не грех, что мы с тобой творим? – тихо спросила она.

– Пусть даже и грех, но не забывай, что и мы все живем на грешной земле, где убивают, умирают и любят так, как мы.

– В таком случае я хочу грешить всю свою жизнь и только с тобой. С тобой мне ничего не страшно.

Кат Рен в очередной раз почувствовал прилив новых сил от возбуждения и повалил Наю на траву…

Кристиан пришел в себя после ласки и нежности, что дарила ему Рау, поцеловал ее и поднялся.

– Море зовет, – крикнул он и, схватив ее за руку, потащил в воду.

Кат Рен и Ная сидели на берегу и наблюдали за молодыми людьми.

– Что теперь? – спросила Ная после долгого молчания.

– Я не знаю, – ответил Кат Рен.

– Ты расстался со своим народом навсегда?

– Я пообещал, что обязательно еще к ним вернусь, но уже с тобой. Я рассказал, что больше нет Птиразара, и они могут жить спокойно. Они не хотели меня отпускать, предлагали все что угодно, но я отказался, дав им обещание вернуться. Может, я сделал это неправильно, но получилось именно так. Они на меня не в обиде, я знаю.

– Кристиан хороший человек, – сказала Ная. – Он знает свое дело. Ты с ним никогда не пропадешь.

– Мы с ним никогда не пропадем, – поправил Кат Рен, подал Нае руку, и они направились к берегу, где купались Рау и Кристиан.

– Скоро рыба всплывет, – кричал Кат Рен. – Вы слишком долго смываете дорожную пыль.

– И не только пыль, – ответил Кристиан. – Мы разгоняем те следы, что оставили здесь вы.

Кат Рен смущенно взглянул на Наю и улыбнулся.

– Скоро в путь. Мой народ приготовит нам еды в дорогу, и мы можем двигаться дальше.

– Отвернитесь, – стеснялась Рау. – Мы вам не мешали. Нам надо выходить из воды.

Ная повернула голову Кат Рена в другую сторону.

Вскоре все четверо грузили на лошадей продукты, принесенные гномами, и прощались.

Кат Рен в расстроенных чувствах стоял среди своих сородичей, потом присел и долго с ними разговаривал, объясняя сложившуюся ситуацию.

Рау сидела в седле, Кристиан держал лошадь под уздцы и следил за своим другом.

Наконец Кат Рен встал, оглядел всех собравшихся, которых оказалось больше сотни, и сказал:

– Дорогие мои соотечественники. Я ухожу, но с надеждой, что когда-нибудь обязательно с вами встречусь. Мне вас никогда не забыть. Вы мне остаетесь родными навсегда, потому что и моя родина здесь, на этих землях. Прощайте и верьте в самое прекрасное, что есть на этом свете. Зло мы постараемся уничтожить на нашей земле, чтобы всем жилось свободно и хорошо. – Он помог Нае взобраться на коня, помахал рукой своему народу, который со слезами провожал его и его друзей. – Я обязательно еще вернусь, – повторил он. Всадники двинулись в путь.

Впереди перед ними раскинулся лес. Вековые деревья, заросли, которые можно было преодолеть с большим трудом, и колючие кустарники.

Дорога, по которой они продолжили свой путь, вела именно туда, и Кристиан остановил своего коня. Он взглянул на Рау, которая прижалась к нему и повернула голову в сторону Кат Рена.

– Я что-то не припомню, раньше здесь была такая дорога? – спросил он.

– Еще бы, столько времени прошло, – ответил подъехавший Кат Рен.

– Ну и что?

– Как что? Жизнь идет и не останавливается. Мы на верном пути, раз я встретил своих сородичей. Деревья растут, значит, взрослеем и мы. Вспомни, какие мы были тогда голожопые, и девчонки над нами смеялись.

– Я не смеялась, – возразила Ная.

– Я видел, как ты тогда на меня смотрела. – Кат Рен прижал девушку к себе и поцеловал. – Неужели я был тогда тебе неинтересен?

– Ты просто пошляк, – отвернулась от него Ная. – Я смотрела в другую сторону.

– Вот в ту самую сторону смотрела Рау, а не ты.

Ная потянулась к юноше губами и прошептала:

– Ну и что. Хоть и смотрела на твой голый зад, который совершенно не прикрывали твои тряпки – это еще ничего не значило. А ты все замечаешь, как тебе не стыдно?

– Мне уже тогда было приятно чувствовать твой взгляд, – ответил Кат Рен. – Я знал еще тогда, что ты будешь моей.

– Какой ты был самоуверенный, – покачала она головой.

– Слушайте вы, голубки, – прервал их разговор Кристиан. – Лучше подумайте, как нам быть.

– Идти вперед, – определился Кат Рен. – У нас другого пути нет, только не знаю, куда он нас приведет. Кристиан, какие планы в дальнейшем?

– Я хочу добраться до того места, откуда сам, к своему монастырю.

– И все? А дальше? – удивился Кат Рен. – На этом все и закончится?

– Дальше будет видно. Представляешь, если я попаду в свои края…

– У меня есть идея! – воскликнул юноша.

– Я знаю твою идею, – ответил Кристиан.

– Нет, ты не угадал. Вспомни Уолтера…

Кристиан пришпорил коня, и он понес его и Рау вглубь леса.

– Ты думаешь – это все может разрешиться? – спросила Ная.

– Почему бы и нет. У него же получилось вернуть мой народ в настоящую жизнь. У него же есть крест, который может все.

– Значит, я могу вернуться и к своему народу? – Ная посмотрела вслед мчавшегося Кристиана и подтолкнула Кат Рена. – Догоняй!

– Я со своим народом не остался ради тебя, – ответил Кат Рен. – Я пообещал когда-нибудь только вернуться, и я это сделаю, но не навсегда. Ты очень хотела бы вернуться к своим?

– Нет, я хочу жить только ради тебя. У меня теперь только ты.

Юноша еще раз поцеловал девушку, пришпорил коня и помчался вслед за Кристианом.

От ветвистых деревьев в лесу сразу стало темно и неуютно. Запахло сыростью и болотом. Над головой зажужжали комары, которые с удовольствием всасывались в лица молодых людей.

Кат Рен теперь следовал за Кристианом, который уверенно продвигался вперед.

– Скоро ночь, – сказала Рау. – надо где-то остановиться на ночлег.

– До ночи еще очень далеко. – Кристиан попытался посмотреть сквозь заросли и густые ветви на небо. – Сейчас должен быть полдень, но остановиться и подкрепиться не мешало бы. У нас много продуктов, которые дали в дорогу Гудоны.

– Как ты познакомился с Кат Реном? – спросила Рау. – Неужели он был точно таким, как и они?

– Представляешь, да.

– И как?

– Давай не будем это вспоминать. У меня сразу перед глазами появляется Уолтер. Он мне дорог, и я чувствую перед ним свою вину, что все так получилось.

– Я понимаю. Это Саргон постарался, – сказала с сожалением Рау.

– Самое главное, что мы с Кат Реном освободили вас от этого идола, который сейчас кувыркается в аду. А Кат Рен для меня очень близкий человек. Самое главное, что он здесь, рядом со мной.

– Он мне тоже очень нравится. Такой простой и доступный.

– Я разве не такой? – удивился Кристиан.

– Мы сейчас говорим о нем. О тебе я еще скажу, но только в другом месте и при других обстоятельствах, – улыбнулась Рау.

Кристиан широко улыбнулся, когда рука девушки коснулась его щеки.

– Я тебя люблю, – шепнула она.

– И я тебе тоже. Тебе хорошо со мной?

– Не говори об этом, думай о том, что впереди. – Рау обернулась назад и увидела, что Кат Рен на ходу целует Наю. – Он действительно замечательный человек, – сказала она и вцепилась в Кристиана, который резко остановил коня. – Что случилось?

– Там впереди кто-то идет, – сказал он. – Ты сиди в седле, я сейчас. – Он спрыгнул на землю и поднял руку, чтобы Кат Рен остановился.

– Я видел впереди человека, – с тревогой в голосе сказал Кристиан.

Кат Рен огляделся и тоже спрыгнул с седла.

– Кто такой? – он вынул меч из ножен и приготовился к неожиданной встречи.

На дорогу вышла старуха. За плечами она держала вязанку дров и опиралась на палку. Увидев молодых людей, она остановилась, положила хворост на землю и подняла руку к небу, что-то забормотала.

– Здравствуйте, уважаемая женщина, – поприветствовал ее Кристиан. – Доброго вам здоровья.

– А, это вы, дети мои, – сухим голосом произнесла она. – Я знала, что когда-нибудь вас встречу.

Молодые люди переглянулись.

– Мы с вами уже когда-то встречались?

Она устремила свой взгляд на Кат Рена и потянула к нему свои руки.

– Вернулся, голубок, – зашептала она. – Я знала, что у тебя будет все хорошо.

Она подошла поближе к юноше и взглянула на его шею, где висел медальон.

– Теперь вспомнил меня? – спросила она. – Помнишь, я тебе вот эту вещицу давала, когда вы направлялись в какую-то неизвестность?

Только сейчас Кат Рен вспомнил о медальоне, который висел у него на шее. Он к нему так привык, что в последнее время просто не обращал на него внимания и не чувствовал, что он у него на шее.

Кат Рен прижал медальон ладонью к своей груди и попытался припомнить ту самую старуху, которая когда-то повесила его ему на шею. Он напрягал все мысли и память, но припомнить не мог.

– Не ломай голову, – сказала старуха. – Он тебе в чем-то помог?

Моментально в голове юноши промелькнули те события, в которых приходилось участвовать в последнее время.

– Он мне не только помог, он меня еще и спасал, – ответил Кат Рен, припоминая былое.

– Вот видишь, не зря я тебе его дала. Он тебе пригодился. – Она потянула к нему свои морщинистые руки.

Кат Рен снял черную веревочку с медальоном и протянул старухе.

Она дрожащими руками взяла медальон, внимательно на него взглянула и прижала к своей груди.

– Он многих спасал в моей жизни и всегда возвращался ко мне. Я рада, что он тебе пригодился.

– А почему вы дали его именно мне? – спросил удивленный Кат Рен.

– Мне тогда показалось, что ты самый слабый и беззащитный. Я заметила тогда твой растерянный взгляд, и мне стало тебя жалко. Этот медальон спас жизни многих тех, кто в этом нуждался.

– Он не только спасал меня, – признался растроганный Кат Рен. – Он мне придавал силы и воодушевлял на большие дела.

– Это именно так, – подтвердил Кристиан. – Он неоднократно совершал чудо.

– Это благодаря ему, медальону, – настаивала старуха.

– Значит, я сейчас уже ничего не стою? – удивился юноша.

– Ты сейчас из себя представляешь хорошего воина и можешь постоять за себя. Этот медальон вселил в тебя силу и уверенность. Ты сейчас вправе распоряжаться собой и верить в свои возможности. У тебя такая хорошая девочка.

Кат Рен вздрогнул, услышав эти слова.

– Ее зовут Ная, – вырвалось у него.

– Я знаю. Я знаю о вас все, о ваших победах и о… кресте.

– О кресте? – удивился Кристиан.

– Да, да. О золотом кресте, который у тебя на груди. – Она взглянула на Кристиана. – Это твоя беда, – продолжала она. – Он тебе принесет много горя.

Молодые люди переглянулись.

– Почему? – удивился Кристиан. – В нем сила и куда ее направишь, так и будет.

– Это все так, – согласилась старуха. – За этим крестом много охотников. Они будут во все времена, пока он существует на земле. Этот крест и радость, и горе, поэтому тот, кто владеет им, будет всегда в опасности.

– Что-то я ничего не понимаю, – ответил Кристиан и взглянул на растерявшихся девушек, которые сидели в седлах тут же рядом и все слышали. – Я ничего не понимаю, объясните толком.

– Ничего я вам больше говорить не буду, – ответила старуха. Она молча спрятала медальон в карман длиной потрепанной юбки и подняла свою вязанку с хворостом. – Мне достаточно того, что у вас все случилось хорошо.

Кат Рен подошел к ней поближе.

– Я вам очень благодарен, – признался он. – Спасибо вам за все.

– Не благодари меня, – ответила старуха. – Самое главное, чтобы ты себя не потерял в этой жизни. В ней столько всего нехорошего и соблазнительного, но в ней еще и немало доброго, за которое надо бояться. Не потеряй себя. Ты теперь должен рассчитывать только на себя.

– Меня еще ждут испытания? – спросил юноша.

– Испытания ждут каждого человека на земле всю его жизнь. Самое главное – разобраться в них самому. У тебя будет много потерь, радостей и трагедий. Ты и твой друг связались не с тем, что вам предназначалось на этом свете. Этот крест – это радость побед и горечь разочарований. Вам всем придется еще много выстрадать. Полагайтесь больше на свой разум.

Кат Рен обернулся на Кристиана, растерянно заморгал глазами, потом перевел взгляд на девушек.

– Что вы нам можете пожелать на прощание? – спросил он.

– Ничего. У вас волшебная власть и распоряжаться ею только вам. Но это еще не все… Самое главное – быть человеком.

– Вы нам можете сказать, что нас ждет дальше? – не выдержала Рау.

– Не могу. Зачем вам это знать? Вы и сами разберетесь. Одно могу сказать, то, на что вы так сильно надеетесь, может вас подвести или даже предать. Это будет стоить вам жизни. Поэтому распоряжайтесь своей жизнью сами. Вы ее хозяева, и никто вам здесь не советчик.

Старуха заковыляла по тропинке и вскоре исчезла.

Молодые люди молча проводили ее взглядом и снова переглянулись.

– Нам надо отдохнуть, – сказал Кристиан, после долгого молчания. – Мы давно не ели. Что-то наговорила нам старуха непонятного, сам не могу разобраться.

– Она просто нас предупредила, – вздохнул Кат Рен.

Кристиан помог Рау слезть с лошади и развязал мешок с продуктами.

Кат Рен в молчании подошел к Нае.

– Кто это такая? – спросила девушка.

– Повстречалась когда-то на нашем пути, – ответил Кат Рен и протянул девушке руку.

– Ну и что?

– Я не знаю. Все получилось как-то само по себе. Этот медальон… Неужели он мне придавал силы и бесстрашие, когда меня несло на спасение Кристиана, и я лез в самое пекло событий? Неужели это было благодаря медальону? Получается, что я трус. Мной владела таинственная сила, которая толкала на подвиги. – В глазах Кат Рена было полное отчаяние.

– Помоги мне слезть с седла, – сказала Ная. Она спрыгнула на землю и обхватила юношу за шею. – Нет, это все только разговоры. Ты у меня самый храбрый и сильный человек, – прошептала она ему на ухо.

– Это же неправда, – возразил Кат Рен.

– Это правда. Ты теперь не тот, что был раньше, ты мужчина, а этот медальон только поддерживал тебя, придавая больше уверенности в себе. Теперь ее у тебя не отнять. Ты прекрасно слышал, что сказала тебе бабка.

Кат Рен немного успокоился, но поглядывал на Кристиана с каким-то недоверием.

После небольшого обеда все разместились под ветвистым деревом и разлеглись на зеленой мягкой траве для отдыха.

Кат Рен заснул, и заснул так крепко, что не слышал ничего: как разговаривал с девушками Кристиан, и как Рау и Кристиан оставили одну Наю и ушли прогуляться, осматривая местность.

Ему снился сон, от которого он не мог отвлечься. Где-то далеко в горах он поднимается по скалистому склону, а впереди, на самой вершине горит солнце, в лучах которого стоит Бог. Он манит его к себе пальцем. Юноша поднимается и, не отрывая от него своего взгляда, карабкается наверх. Бог стоит в длинной белой рубашке с венком на голове, который тоже горит, будто золотой. На одной руке Бога висят четки, на другой цепочка с колокольчиками. Кат Рен пытается приблизиться к Богу, но он выставляет руку перед собой и с тревогой поглядывает по сторонам.

– Ты один на моей земле? – спрашивает он.

– Один, – отвечает Кат Рен. – Я вообще один.

Только сейчас юноша замечает на его шее крест, большой золотой крест, который Бог прячет под рубашкой.

– Что тебя привело сюда, сын мой? – спрашивает Бог. – У тебя другая дорога предначертана в этой жизни.

– Я случайно сюда забрел, – отвечает юноша. – Мои друзья где-то потерялись, и я их ищу. Господи, скажи мне на милость, откуда у тебя этот крест. Я его однажды уже видел. Он же волшебный.

– Кто тебе сказал такую глупость? Волшебство здесь совсем ни при чем. Этот крест святой и принадлежит только Господу, то есть мне.

– А я слышал другую историю, – возразил юноша.

– Я не знаю, что ты слышал… В мире много ходит всяких небылиц – это все неправда. Этот крест дает людям жизнь и не может принадлежать никому, кроме меня, Бога.

– Мой друг с помощью этого креста свершил много подвигов, – продолжает Кат Рен вести разговор. – Из-за него было совершено множество грехов. За ним гоняется почти полмира, чтобы завладеть властью и иметь неземную силу.

– Тебе такая сила тоже нужна?

– Мне – нет, но я и мои друзья хотим с его помощью истребить на земле зло.

– Глупая у вас затея, – отвечает Бог. – Зло на земле истребить нельзя. Пока жив Сатана, оно будет присутствовать на земле.

– А если…

– Ты не понимаешь, что говоришь, – прервал его Бог. – Сатану нельзя погубить. Я это знаю точно, поэтому приходится мне постоянно с ним и бороться.

– Крест все может.

– Этот крест? – Бог взял его в руки и внимательно осмотрел. – Этот крест не замаран всякой нечистью. Он чист, как вода в горном ручье. Он предназначен делать добрые дела.

Бог протянул руку Кат Рену, чтобы он поднялся к нему и встал рядом.

– Ты молодой и смелый человек, – сказал он. – Я вижу, ты многое испытал в своей короткой жизни, поэтому скажу одно, тебе надо бросить все и начать другую жизнь.

– Как все? – удивился Кат Рен.

– Вот так, все, все, все… Если ты продолжишь свои дальнейшие путешествия, то…

Кат Рен вздрогнул от прикосновения губ Наи. Она прижалась к его лицу и целовала его губы.

Он открыл глаза и улыбнулся.

– Что с тобой? – спросила девушка. – Ты о чем-то во сне говорил. Бога вспоминал. Тебе что-то приснилось?

Кат Рен поднялся, огляделся.

– Где Кристиан? – спросил он.

– Ты не хочешь мне ничего рассказать, – обиделась Ная.

– Я сны не запоминаю: глаза открыл и все забыл.

Она взглянула ему в глаза.

– Обманщик ты еще в придачу.

– Где Кристиан? – еще раз спросил Кат Рен и поднялся с земли.

– Он с Рау ушли в сторону гор и скоро будут. Что с тобой случилось?

– Я все вспоминаю ту самую старуху, которая мне когда-то дала в дорогу медальон, – ответил Кат Рен.

– Ну и что? Она его и забрала. Этот медальон помог нам всем, – стала уверять Ная. – Если бы не он, мы бы не смогли так благополучно все совершить.

– Нет, я думаю, что это не так, – возразил юноша. – Мне теперь не верит Кристиан. Он думает, что я слабый, а все получилось так удачно благодаря только ему, медальону.

– Он так не думает. Кристиан тебя очень уважает и любит. Ты ему несколько раз спасал жизнь.

– А теперь уже не смогу, – вздохнул Кат Рен и снова присел на землю.

– А крест? У вас есть теперь золотой крест. Благодаря всему, что произошло, он в ваших руках, и вы теперь самые сильные на всем свете.

– А вы?

– Мы с вами.

Кат Рен обнял Наю и прижал к себе.

– Что-то мне нехорошо, – прошептал он.

– Все обойдется. Тебе приснился дурной сон.

– Мне приснился Бог. Он предупредил меня, что вся наша затея пойдет прахом, поэтому я и хотел поговорить с Кристианом.

– Кат Рен, этого не стоит делать. У вас все получится.

– У Бога я видел точно такой же крест. Он висел у него на шее.

– Это его крест, – заверила Ная. – У вас совершенно другой, который может вершить чудеса.

– Бог хотел меня о чем-то предупредить, но я проснулся. – В голосе Кат Рена была тревога.

– Кажется, Кристиан идет, – спохватилась Ная и поднялась с места. – Можешь ему сказать об этом, но зря ты так отчаиваешься. Большая часть пути уже пройдена, и скоро всему будет конец.

Кат Рен упрямо покачал головой.

– Конец будет не скоро – это только начало.

Подошли Кристиан и Рау. Они опустились рядом на траву под деревом, и Кристиан сразу заметил встревоженное лицо юноши.

– Ты так крепко спал, что мы не смели тебя будить, поэтому решили сами прогуляться. Хотели взять с собой и Наю, но она категорически отказалась и осталась с тобой. Сейчас будем собираться в дорогу. Мне надо добраться до своего монастыря. Что там с ним?

Кат Рен вскочил на коня, подхватил Наю за руку, и она очутилась рядом с ним в седле.

– Ну, вперед! Что там нас дальше ждет? – забыв обо всем, произнес Кат Рен.

– Дальняя дорога, – ответил Кристиан.

На небе сгустились тучи, и как-то быстро потемнело, стали падать первые капли дождя.

Ная вытянула руку, ощущая прохладную влагу, потом мокрой рукой вытерла лицо и взглянула на счастливую Рау.

Кат Рен пришпорил коня, и они помчались догонять Кристиана и Рау.

Непогода разгулялась не на шутку. Начался самый настоящий ливень, и молодые люди вынуждены были свернуть в лес, чтобы переждать ненастье.

Где-то высоко в небе сверкнула молния, тучи заволокли небо, и все вокруг погрузилось во мрак.

– Нам надо остановиться и переждать, сейчас начнется ливень – перепугалась Рау и попросила Кристиана остановить лошадь. – Я так дальше не могу, мне страшно, – призналась она. – Я очень боюсь грома.

Кристиан свернул к большому дереву и остановился.

Снова грянул оглушительный гром, и его раскаты пронеслись куда-то за горизонт. Лошади затоптались на месте, встревожились и стали фыркать.

Кат Рен привязал своего коня к дереву и присел, поглядывая по сторонам.

– Нам еще долго ехать? – спросил он.

Кристиан надул губы и глубоко вздохнул:

– Наверное, не долго, – сказал он.

Полил дождь. Он с каждой минутой усиливался и вскоре превратился в ливень. Снова послышались приближающиеся раскаты грома, и Ная прижалась к Кат Рену.

– Я никогда не видела таких проливных дождей, – сказала она, пряча свое лицо в плечо Кат Рена. – Дождь какой-то особенный.

– Почему? – удивился Кат Рен. – Обыкновенный ливень.

– Да нет. Смотри, какие крупные капли падают с веток.

Кат Рен поднял голову, и тут же его лицо обдало обильными каплями.

– Черт возьми! – воскликнул он. – Может, мы опять что-то напутали?

– Мы столько прошли вместе, а ты заныл, – возмутился Кристиан. – Осталась самая малость пути, и мы будем на месте. Я вам покажу наш монастырь, где я жил вместе с Уолтером.

– Там сейчас кто-то есть? – спросила Рау.

– Я не знаю. Когда мы его покидали, там не было уже никого. Получилось очень странно: до нашего ухода все монахи стали умирать. Когда я и Уолтер остались вдвоем, мы покинули эту обитель.

– Так, может, нам не стоит туда возвращаться? – насторожилась Ная.

– Почему? Ты боишься?

– Мне кажется, что там мы ничего хорошего не застанем. Если смерть всех сгубила, то она погубит и нас.

– Ты забыла, что у нас есть крест, который может помочь, – возразил Кристиан. – Ты забыла, что он имеет способность еще и воскрешать людей, людей добрых и непорочных.

– Ко мне это не относится, – тихо, с усмешкой сказал Кат Рен. – У меня грехов больше, чем на всей земле сразу.

– Где ж ты их нахватался? – Ная рассмеялась.

– Грешен я, грешен, – признавался Кат Рен. – Например, с тобой согрешил, и не один раз…

– Глупый ты мальчишка, хотя и в кольчуге, – возразила Ная. – Разве это грех – это благодать. Бог и создал человека, чтобы он наслаждался жизнью, любовью и всем остальным. Это не грех. Вы со злым умыслом никого не убивали и не обижали. Те, кто погиб от вашего вмешательства, – они этого заслужили. Зло должно всегда покидать светлые души.

– Как наши?

– Как наши, а что, разве не так?

– Кристиан, – обратился Кат Рен к своему другу. – Ты тоже так считаешь?

– Ты это о чем тут?

– Я о любовных отношениях.

– Ох, и нашел когда об этом говорить. – Кристиан прижался к дереву и наблюдал, как ливень поливает все вокруг. – Ты бы лучше подумал, где нам укрыться от этого дождя.

– Он скоро закончится. – Кат Рен прижался к Нае и поцеловал ее в щеку.

– Ох, и грешник ты на самом деле, – смутилась Ная. – Скоро будем на месте.

– Там монастырь, там нельзя.

– Кат Рен, прекрати. Слышишь, опять сейчас гром ударит, а я так боюсь этого. Это боги на нас гневаются. На тебя в первую очередь.

– Пусть гневаются. Они не на нас одних гневаются, а на всех, кто на земле. Выходит мы все грешники. Вот смотри, человек только родился, уже совершил первый грех, а когда прожил хотя бы немного – посыпались на его бедную голову сплошные грехи. А мы с тобой выйдем из монастыря и за стеной в зарослях…

Ная совсем потерялась от мыслей Кат Рена.

– За какой стеной? В каких зарослях? Ты это о чем?

– Я насчет грехов. Грешить так грешить.

– Кат Рен, ты неисправимый мальчишка.

– Я воин, видишь… – Он похлопал себя по кольчуге. – Непробиваемая вещь.

Рау поднялась и подошла к лошадям, которые заметно нервничали. Она погладила их по мордам и взглянула на Кристиана.

– У тебя какие планы на будущее? – спросила она.

– Не знаю. Мне бы очень хотелось вернуться в монастырь, хотелось бы встретиться в этой жизни с Уолтером. Ты не представляешь, как много он мне дал.

Неожиданно грянул гром прямо над головой, и сверкнула молния. Все вокруг моментально засветилось, и дерево, которое находилось совсем рядом, раскололось на две части. Молодые люди прижались друг к другу, удерживая лошадей, которые в любую минуты готовы были сорваться и пуститься в бега.

– Этого еще не хватало, – дрожал голос Кат Рена. – Если молния попадет и в меня, то я тоже надвое развалюсь?

– Ты рассыплешься на маленьких Кат Ренчиков, – ответил Кристиан, сдерживая волнение.

Подул сильный ветер, и тучи понесло куда-то в сторону. Небо стало проясняться, и дождь прекратился.

– Немного подождем и продолжим путь, – предупредил Кристиан.

Он помог Рау забраться в седло и, взяв в руки поводья, повел лошадь в глубину леса. Ная тоже села в седло, и они двинулись следом.

Только под вечер они вышли на большой пустырь. Солнце уже садилось, и стоило подумать о ночлеге.

Ночь выдалась теплая.

Кат Рен лежал на спине, заложив, как обычно, руку за голову, и наблюдал за звездами.

– Вот бы туда, – мечтательно произнес он.

– Тебе мало места на земле? – Кристиан лежал рядом и тоже смотрел в небо.

Девушки ушли к ручью, привести себя в порядок и умыться.

– Мне места везде хватает, – ответил Кат Рен. – А там бы не мешало побывать тоже. Как туда можно добраться?

– Там другая земля, – стал объяснять Кристиан. – Там живут другие люди, и нас они не поймут.

– Они тоже, наверное, воюют?

– Это на нашей земле сплошные войны, а там живут все в мире и спокойствии. Их наши дела не интересуют.

– Интересно, а там любовь тоже есть?

– Наверное, раз есть люди.

– А люди такие же, как и мы?

– Что ты ко мне привязался, – не выдержал Кристиан. – Сбегай к ним и узнаешь. Я там не был и мне нечего у них делать. Может, у них еще хуже, чем у нас. Вот живешь на земле, так и живи. Нечего на другие земли заглядываться.

– Девушки там тоже красивые, – мечтал юноша.

– Может, там какие-нибудь уроды живут, наподобие Птиразара. Эта же птица откуда-то здесь взялась.

– Он был наш, земной, – сказал утвердительно Кат Рен. – Таких и подобных ему на нашей земле много. Я, правда, не встречал, но люди говорят.

– Вот-вот… А там все без исключения такие. Где ты там красавицу отыщешь? Попадется какая-нибудь клыкастая, у которой глаза навыкате, челюсть до ушей и сиськи сзади. Отгрызет она тебе не только твое наследство, но и голову во время поцелуя. Может, вот такая у нее будет к тебе любовь. Будешь торчать у нее в зубах, как заноза.

Кат Рен поднял голову и прислушался.

– Что-то наших не видно и не слышно, – насторожился юноша.

– Они давно уже на месте, вон под тем кустом. – Кристиан кивнул в сторону. Пока ты мечтал, они уже спят.

– Тогда я к своей, – засуетился Кат Рен.

– Да лежи ты здесь, ненасытная душа. Потерпеть уже не можешь?

– Нет, не могу.

– Сходи за кусты. Маленький, что ли? Всему тебя учить и подсказывать надо.

Кат Рен сначала даже обиделся, что его Кристиан назвал маленьким, но потом быстро отошел и ответил:

– За кусты я давно уже не хожу, как появилась Ная. Ты мне лучше расскажи, что будем делать дальше? Где мы сейчас находимся? У меня такое впечатление, что мы сбились с пути.

– Все нормально, – ответил Кристиан и подвинулся поближе Кат Рену. – Утром встанем, доедим последнее и пойдем. Совсем уже немного осталось. Мили две-три будет, не больше. Я эти места уже знаю.

– А что сразу не дошли?

– Надо идти утром. Неизвестно, что с монастырем и кто сейчас там. Ночью делать нечего.

– Ты волнуешься?

– Еще как, – признался Кристиан. – Успокаивает только одно, что нет больше той нечистой силы, с которой нам пришлось повозиться.

– Это еще не конец, – возразил Кат Рен. – Раз крест у тебя, а ты знаешь, что за ним много охотников, значит, придется еще многое пережить. Ты хочешь остаться в монастыре?

– А ты? Я хочу, чтобы ты был только со мной. Я тебе всем обязан.

– А Рау, а Ная?

– Они тоже. Мы должны быть все вместе.

– Так может не получиться, – вздохнул Кат Рен. – Это сложно. Я в монахи не хочу. Я свободный человек. В бога я верю, но не сильно, больше на свои силы надеюсь, так что…

– Ты хочешь меня бросить? А крест? Он же принадлежит нам обоим. Мы за него вместе боролись.

– Он принадлежит тебе, Кристиан, – заявил Кат Рен. – Ты его властелин и вправе распоряжаться им, как пожелаешь, но прошу, чтобы он не навредил никому. Я начинаю в него верить и понимаю, что он обладает огромной силой волшебства, поэтому надо быть тебе с ним осторожным. Где бы я ни был, ты всегда можешь при помощи этого креста меня найти, и я опять буду с тобой рядом.

– Давай об этом потом поговорим, – предложил Кристиан и закрыл глаза. – Утро вечера мудренее.

Ная проснулась раньше всех. Она тихо поднялась, коснулась своей нежной ладонью лица юного Кат Рена и взглянула на огромное поле, которое расстилалось перед ней. Поле пестрело яркими цветами и сочными травами. Она оглянулась на Рау, которая тоже стала пробуждаться, и поманила ее к себе. Молодые люди крепко спали, прижавшись, друг к другу.

– Куда мы попали? – тихо спросила Ная. – Какое-то царство небесное. Смотри, как красиво. Неужели на земле есть такие места? Мне они никогда не встречались.

– Где-то здесь, поблизости есть монастырь, откуда Кристиан родом, – ответила Рау. – Правда, он замечательный человек, если вокруг такая красотища?!

– А Кат Рен? Он тоже мальчик что надо, – вступилась Ная.

– Я не об этом. Что ты сразу все переворачиваешь! Твой Кат Рен несколько раз спасал жизнь Кристиану, я это знаю, он тоже парень стоящий, но я хотела сказать о другом.

Ная обернулась на спящих молодых людей.

– Пусть отдохнут, – сказала она. – Неизвестно, что еще нас ждет дальше. Вся надежда только на них.

Девушки ушли далеко в цветущее поле и стали собирать цветы.

Кат Рен во сне потянулся и раскидал свои руки, коснувшись лица Кристиана. Кристиан сразу открыл глаза и взглянул на развалившегося рядом спящего Кат Рена. Он лежал и смотрел на его совсем еще юное лицо и поражался, как такой юнец мог за последнее время сделать столько, что не укладывалось у него в голове.

Кристиан лежал и изучал его простые мальчишеские черты лица Кат Рена и поражался его смелости, вспоминая о прошлом. Он убрал его руку со своей груди и услышал в ответ сонное бурчание.

– Кат Рен, – зашептал Кристиан. – Ты меня слышишь?

– Ну, чего тебе надо, – спросонья бурчал юноша. – Дай еще немного поспать.

– Наши девчонки ушли.

– Далеко не уйдут. – Кат Рен повернулся в его сторону и снова закинул на него свою руку. – Нам еще долго до твоего монастыря ползти?

– Почти пришли, – ответил Кристиан. – Я специально сделал привал здесь, за несколько миль до него, чтобы отдохнуть. Я и сам не знаю, что там меня ждет.

– Нас ждет, – поправил Кат Рен и открыл глаза. – Ты не путай – мы все вместе. Я что, зря оставил свой народ? Я ради тебя сюда подался, и мне хочется все довести до конца. Потом ты меня можешь прогнать. Я выполнил свою миссию.

Кристиан сделал удивленное лицо и прижал к себе сонного Кат Рена.

– Что ты говоришь? – зашептал он. – Ты для меня дороже всего.

Юноша устремил на него свои сонные глаза и прищурился.

– Ты врешь.

– Я тебя никуда от себя не отпущу. Чувствует мое сердце, что нас судьба связала навсегда.

– Ты врешь.

Кристиан обнял юношу и прижал к себе.

– Как тебе это доказать? – спросил Кристиан.

– Когда-то я сделал большую ошибку, что увязался за тобой – вот сейчас это и расхлебываю.

– Ты сожалеешь, что мы вместе? – удивился Кристиан.

– Я рад, что встретил Наю, – ответил Кат Рен.

– Нет, я тебя не об этом спрашиваю.

– Так что ты хочешь услышать от меня?

– Ты сожалеешь о нашем знакомстве?

– Если бы ты мне был безразличен, ничего бы и не было, – ответил Кат Рен. – Зачем мне задаешь ненужные вопросы?

– Значит, все в порядке, ты со мной?

– Мы с тобой, – поправил Кат Рен.

– Ты знаешь, я давно хотел тебе сказать самое главное, – стал откровенничать Кристиан. – Он поднял голову и осмотрелся по сторонам, чтобы не было рядом Рау и Ная. – Я давно хотел тебе сказать…

– Можешь не продолжать, – догадался Кат Рен. – Ты влюблен в свою принцессу.

– Не знаю, может, ты и прав. Но я люблю еще и тебя, и Наю.

– Меня?

– Да. Как тебя можно не любить, если ты столько для меня сделал? Ты не понимаешь, что для меня значишь?

– Не понимаю.

– У нас с тобой сила, крест. Мы с тобой почти боги на этой земле.

– Ну и что? Я не хочу быть богом. Они где-то летают, а я хочу жить на земле, ходить по ней, ну, в крайнем случае, скакать по ней, но не там, где-то в облаках…

– Ой, Кат Рен, куда тебя все несет? Дай мне договорить до конца. Я не об этом. Ты представляешь, что мы теперь можем сделать…

– Нет, не представляю. Я хочу свою Наю, и мне больше ничего не надо, – ответил Кат Рен.

– Так зачем мы столько выстрадали, чтобы завладеть этим крестом? Он же в наших руках и мы можем творить чудеса.

– Я тебя не понимаю.

– Все очень просто: ты со мной, наши женщины с нами – мы способны победить все зло на земле.

– Милый мой Кристиан, нас всех на это не хватит. Крест тоже имеет пределы.

– Он не имеет ограничений в своих способностях, – заверил Кристиан. – Это штука всесильна, так когда-то мне говорил Уолтер.

– Кстати, об Уолтере… Ты вернул на эту землю мой народ, а может крест вернуть Уолтера? Ты думал об этом?

– Конечно. Я постараюсь это сделать там, в монастыре. Я не знаю, что там сейчас, но хотелось бы все вернуть обратно.

– И ты уйдешь снова в монахи?

Кристиан пожал плечами.

– А как же я, как Ная и Рау? Я лично не желаю служить Богу – я свободный человек.

Кристиан прижал Кат Рена к себе и поцеловал в лоб.

– Как же я тебя люблю, – признался он. – Ты настоящий воин.

– А ты в монахи, – добавил Кат Рен. – Нам бы вместе, но не в монастырь.

– Ты так хочешь?

– Да.

– И все же нам надо для начала туда. Наш путь был долог, и возвращаемся мы обратно тем же путем. Я должен вернуться в монастырь.

– Не представляю тебя в монашеском одеянии – это, наверное, смешно.

Кристиан сделал серьезное лицо и взглянул на юношу.

– Это не смешно. Монахи – служители Бога, поэтому говорить так не полагается.

– Что-то Бог нам совсем не помогал все это время, – ответил Кат Рен. – Мы всего своими силами добивались. Ты знаешь, все, что произошло за последнее время, для меня – это как сон, – признался Кат Рен.

– А Ная? Ная тоже сон?

Юноша покачал головой и приподнялся, чтобы увидеть девушек.

– А для тебя Рау? – в свою очередь спросил Кат Рен.

– Рау девушка что надо.

– Вот и радуйся ее возможностям, а мне Ная дорога… Ну, и ты, конечно. – Кат Рен протянул руку Кристиану. – Хватит тут мечтать, где твой монастырь? Мне кажется, что нас еще ожидает много непредвиденных обстоятельств.

Кристиан поднялся, потянулся и стал глазами искать Рау.

– Нравится она тебя? – спросил Кат Рен, поправляя упавшую челку со лба.

– Нравится. А твоя Ная?

Кат Рен в ответ улыбнулся.

– Ну, еще бы, – продолжал Кристиан. – Я видел, как вы забавляетесь.

– Ты думаешь, я буду краснеть? – спросил юноша. – Ты не угадал. Если я ее люблю, то все остальное допустимо. Ты, я думаю, тоже зря времени не терял? То-то я смотрю, какая Рау счастливая ходит.

– Кат Рен, я тебя просто убью, – пошутил Кристиан. – Какой ты глазастый.

– А тут и глазеть не надо – все и так прет через край.

– Ну и ладно.

Они оба громко рассмеялись и, обнявшись, двинулись по полю.

– А лошади? – вдруг вспомнил Кат Рен. – Они остались там, в зарослях. Их непременно надо забрать с собой. – Он бросился назад, на то место, где они провели ночь.

Кони снова помчались по цветущей долине до высокого холма, что виднелся на горизонте.

Кат Рен то и дело оглядывался на Кристиана, который заметно отставал. Наконец он остановился и дождался своих спутников.

– Кристиан, – сказал юноша. – Такое впечатление, что я еду к своему монастырю, а не ты. Почему ты плетешься сзади, я же не знаю дороги!

– Ты на верном пути, мой друг, езжай прямо и выйдешь на дальний холм, который далеко перед тобой, – ответил Кристиан.

– Интересное дело! Мы к нему в гости, а он спокойно плетется сзади.

Кристиан обогнал Кат Рена и Наю и помчался впереди.

– Он не указал тебе дорогу, – заметила Ная.

– Все не наговорятся. Болтуны какие-то. Еще будет время поговорить, – возмущался Кат Рен.

– Ну, он не такой, как ты, все молчишь и сопишь мне в ухо.

– Я все думаю, – ответил юноша.

– И о чем же?

– Вот приедем в монастырь, и сама узнаешь.

– Ну, Кат Рен, скажи, – взмолилась Ная. Она обернулась и поцеловала молодого человека.

– Некогда мне говорить, смотри, они уже далеко.

Кристиан въехал на вершину холма и остановил коня, спрыгнул на землю и взял его под уздцы.

Подъехал Кат Рен и встал рядом.

– Видишь, вдалеке стоят стены, – сказал Кристиан, указывая пальцем на одинокое строение.

– Замок? – удивился Кат Рен.

– Ну, не замок, а монастырь, – поправился Кристиан.

– Вижу что-то подобное. В замке мы будем жить потом, когда ты надумаешь нас всех пристроить с помощью своего креста.

– Это мой монастырь, – с гордостью произнес Кристиан. – Отсюда когда-то я начинал свой путь в неизвестность за золотым крестом. Сейчас он у нас и я могу смело возвращаться, потому, что выполнил все свои обещания перед Богом, перед Уолтером.

– Кто-нибудь тебя там будет встречать?

Кристиан побледнел и замер.

– Ты прав, – согласился Кристиан. – Меня там, действительно, никто не ждет. Я с Уолтером покидали замок последними.

– Так в чем же дело? – воскликнула Рау. – Ты воскресил народ Гудонов, откуда Кат Рен был родом, почему же не можешь воскресить старика Уолтера?

Не задумываясь, Кристиан достал из-под кольчуги золотой крест и поднял над головой, зашептал заклинание. Все молча и с надеждой следили за ним. Кристиан закрыл глаза, чувствуя, как крест нагревается в его руках. Он все шептал и шептал, поворачиваясь в разные стороны, потом открыл глаза и огляделся.

– У меня голова кружится, – сказал он и оперся на плечо Кат Рена.

– Ты все правильно сделал? – спросила Рау.

– Все как и в прошлый раз.

– Но ничего же нет. Нет твоего старика.

Кристиан взглянул на крест, поцеловал его и снова сунул под кольчугу.

– Придем на место, я еще повторю заклинание, – сказал он.

Они медленно стали спускаться с холма в долину, где виднелись каменные стены монастыря.

– Я что-то очень волнуюсь, – признался Кристиан. – Вы не представляете, что творится у меня на душе. Мне даже страшно войти в монастырь, где мне все знакомо с детства, где я потерял всех, кого знал и любил.

Они подошли к высоким стенам и остановились у полуразрушенных ворот.

– Такое впечатление, что здесь давно никого не было, – заметил Кат Рен.

– Еще бы! После нашего отъезда если только вороны здесь не похозяйничали, – сказал Кристиан. – В поисках креста они могли все разрушить, но монастырь все, же стоит.

– Святые места, они вечные, – сказала Ная.

Кристиан толкнул калитку, которая со скрипом открылась, и вошел первым. По его лицу побежали слезы. Он остановился посередине небольшого дворика и оглядывал с детства знакомые места.

– Вот я и дома, – прошептал он и глубоко вздохнул. – Здесь даже и воздух совсем другой, родной. Я его запомнил на всю жизнь. – Он взял Рау за руку, взглянул на своего друга и направился в монастырь.

Дверь оказалась открытой и Кристиан растерялся.

– Когда мы покидали это место, – сказал он, – двери монастыря накрепко закрыли. Значит, здесь кто-то уже побывал.

Кат Рен вынул из ножен меч и приблизился к Кристиану.

– Может, монастырь давно уже заняли другие монахи? – спросил он.

– Может, и так, – согласился Кристиан. – Это не грех – это обитель каждого верующего человека. – Есть здесь кто-нибудь? – крикнул он, просовывая голову внутрь. – Если есть, то отзовитесь. Я Кристиан, который когда-то жил здесь. Тут похоронены мои братья, а теперь вернулся и я.

– Никого, – прошептала Рау. – Давайте зайдем внутрь. – Она осторожно шла за Кристианом, который оглядывал каждый уголок помещения.

Посередине большой комнаты стоял деревянный стол, на котором стояла глиняная тарелка и рядом лежала деревянная ложка.

– Здесь кто-то был и даже жил, – заметил Кристиан. – Посуда мокрая и крошки кругом.

Кат Рен оглядывал стены монастыря, на котором висело несколько икон в паутине и старые фрески.

– Все так и было раньше? – спросил он.

– Все так и было.

Кристиан приподнялся на цыпочках и убрал паутину со святого образа, опустился перед ним на колени и склонил голову. Рядом опустился и Кат Рен. Кристиан зашептал молитвы, а из его глаз лились слезы. Кат Рен стоял рядом на коленях и молчал.

– Я дома, – зашептал Кристиан. – Ты представляешь это, Кат Рен?

Девушки стояли в стороне и не смели мешать Кристиану, вспоминать прошлое.

– Я рад за тебя, – прошептал Кат Рен.

Кристиан поднял на него свои красные, наполненные слезами, глаза.

– Я благодарен судьбе, что встретил такого человека, как ты, – шептал Кристиан. – Жаль, что нет с нами Уолтера. Он был бы рад видеть меня живым, видеть тебя. Я ему о тебе, Кат Рен, все рассказал бы до мельчайших подробностей.

Кат Рен стоял рядом с опущенной головой и молчал.

Кристиан перевел дыхание, поднялся и взглянул на девушек.

– Нам надо будет подумать, как раздобыть огонь и согреться, – сказал Кат Рен. – Что-то меня всего морозит и трясет.

Ная насторожилась и заметила сосредоточенное лицо юноши.

– Что случилось? – спросил растерянный и расстроенный Кристиан.

Кат Рен схватил Наю за руку и прижал к стене, махнул рукой остальным.

– Я слышу шаги, – тихо сказал он и вынул меч из ножен. – Кто-то идет сюда.

Рау тоже прижалась к стене и потянула к себе Кристиана.

– Это тот, кто здесь обосновался, – решил Кат Рен и приготовился нанести удар.

Дверь заскрипела и открылась. На пороге стоял старик и держал в руках охапку сухих веток.

Кристиан не верил своим глазам – это был Уолтер, но совсем уже старый человек. Он его узнал сразу.

Старик остановился на пороге и прислушался.

– Если кто с добром пришел, то милости прошу, – громко сказал он. – А если какой-нибудь проходимец или злодей, то сразу предупреждаю, с меня взять нечего и уходи отсюда прочь.

Кристиан не мог произнести ни слова. К горлу подступил ком и пропал дар речи.

– С добром, – ответил Кат Рен и вышел из-за укрытия.

Старик напряг зрение и стал вглядываться в молодого человека.

– Ты кто такой, юноша? – спросил старик.

– Я Кат Рен. Ты помнишь меня?

– Кат Рен, Кат Рен… Нет, не могу вспомнить. Откуда ты такой взялся?

– Тогда, может, помнишь Кристиана, с которым начинал свой путь в поисках креста?

Кристиан стоял в стороне молча и не мешал своему другу в разговоре, но не выдержал и тоже вышел.

– Уолтер, это же я, Кристиан.

У старика из рук посыпались ветки, и он медленно стал опускаться на пол. Кат Рен его подхватил и усадил на скамейку.

– Неужели, – шептал растерянный старик. – Неужели все вернулось на свои места, и я снова тебя вижу?!

Кристиан обнял старика и прижался к его груди.

– Да, да – это действительно я, – говорил Кристиан, вглядываясь в совсем уже старое лицо Уолтера.

– Какой же ты стал взрослый, мой мальчик, – обнимал Уолтер Кристиана. – Теперь я и тебя вспомнил, Кат Рен. Ты же был совсем ребенок.

– Когда это было, – покраснел Кат Рен и подсел рядом.

Уолтер гладил и его по голове, плакал и приговаривал:

– Я знал, что у вас все получится. Вы вернулись обратно из того сумасшедшего мира, мира зла и смерти. Я не хочу вас ни о чем спрашивать, сами расскажете потом, больше всего мне радостно вас видеть здесь живыми и здоровыми. А эти женщины кто такие?

– Это не женщины, а девушки, – поправил Кат Рен и подошел к Нае. – Это моя подружка. Благодаря этим прекрасным девушкам мы победили в том мире.

– А это Рау, – представил Кристиан.

– Какие вы уже взрослые, – заметил Уолтер. – Жизнь продолжается… Кто-то стареет и умирает, кто-то взрослеет и влюбляется… Я очень рад за вас и ваших женщин.

Кат Рен хотел еще раз поправить старика, но Кристиан толкнул его в бок, чтобы он промолчал.

– Я рад! Что же мы вот так… Сейчас будем пировать, – объявил Уолтер и направился в другую комнату. – Правда, у меня особенного ничего нет, но вино и хорошая закуска для таких дорогих гостей всегда найдется. Отдохнете, потом все и расскажете. Я догадываюсь, что у вас хорошие новости.

Кат Рен открыл глаза и огляделся. За столом сидел Кристиан и ножом царапал на обратной стороне креста надпись. Он так увлекся, что не услышал, как юноша подошел и положил свою руку ему на плечо.

– Что это будет? – спросил Кат Рен.

Кристиан вздрогнул и обернулся.

– Вот мы когда-нибудь умрем, а этот крест останется, – стал объяснять Кристиан. – Он обязательно кому-нибудь попадет: вот и будет тот обладатель этого сокровища знать, откуда он взялся. Я написал здесь название нашего монастыря – «Святое Братство».

Кат Рен пригляделся, но так как не умел читать, одобрительно закивал головой.

– Правильно, и имена наши там нацарапай. Пусть потомки знают, у кого он был много веков назад.

– Вот с именами не получится. Места совсем мало для этого. Достаточно будет одного названия монастыря.

– Я смотрю, ты грамоте где-то учился, – удивился Кат Рен. – У тебя неплохо получается, правда, коряво как-то, но пойдет. Кто захочет, разберется.

– Ничему я не учился, – возразил Кристиан. – Однажды меня Уолтер пытался научить грамоте, но было не до того. Просто запомнил некоторые буквы. Думаю, кому надо, разберется. – Он повертел крест перед собой, полюбовался им и аккуратно положил на стол. – Старик скоро придет, хочу ему показать.

– Надо будет его где-нибудь применить, проверить еще раз, – предложил Кат Рен.

– Он нам и так помог.

– И все же…

– Вернется Уолтер, спросим. Может, в наших краях тоже, какая нечисть завелась.

Кат Рен подсел рядом.

– Что думаешь дальше делать? – спросил юноша.

– Оставайся со мной, – предложил Кристиан. – Ты для меня самый дорогой человек стал в этой жизни.

– А Рау?

– Понимаешь, в монастыре женщинам нет места, – стал объяснять Кристиан. – Старик старый и скоро умрет: кто-то должен здесь оставаться. Я не знаю, как мне быть дальше. – Он взглянул на спящих Рау и Наю. – А ты что надумал?

– Тоже пока не знаю, – вздохнул Кат Рен. – Может, пойдем по свету дальше и будем делать людям добро? Нам бог будет только благодарен за это. У тебя вон какая силища в руках, она пригодится в жизни. На свете еще столько всего гадкого, что работа нас будет ждать большая. Сохраним своих подружек для себя. Им ведь теперь тоже некуда даваться. Они к нам привыкли.

Кристиан взял за руку своего друга, сжал ее и сказал:

– Хороший ты человек, Кат Рен, но мне старика не оставить.

Кат Рен долго молчал, переворачивая крест в руках.

– Он все такой же холодный, – тихо сказал он. – Ему работать надо. Может, что-нибудь прояснит Уолтер. Где он? А ты помнишь Клара? Он бы нам составил приличную компанию. – Кат Рен лукаво улыбнулся и протянул крест Кристиану.

– Помню, как его можно забыть! Извини меня, я так увлекся впечатлениями, что забыл о самом главном. – Кристиан поднял крест над головой и зашептал заклинание.

– У нас все получится, – поддержал Кат Рен. – Куда же делся Уолтер?

– Еще рано утром он куда-то ушел, – ответил Кристиан. – Должен скоро быть.

Девушки стали просыпаться. Ная открыла глаза и заметила за столом молодых людей. Они сидели молча и смотрели друг на друга.

– Как здесь хорошо, – сказала Ная и поднялась. – Хозяина дома нет?

– Пока нет.

Она села рядом и положила свою руку на руку Кат Рена.

– О чем думаете, воины? – спросила она.

– Что делать дальше, – ответил Кристиан.

– А мне здесь нравится, – мечтательно произнесла девушка и направилась на улицу.

– Может, останешься, – еще раз предложил Кристиан. – Нае здесь нравится.

– В монастыре женщинам места нет, а я не хочу жить без женщины. Ты ведь знаешь, я ее люблю.

– И я люблю Рау, поэтому нахожусь в тупиковом положении.

– Придет Уолтер, все и решим, – сказал Кат Рен. – Был монастырь, станет крепость. С помощью креста мы его перестроим на другой лад, к нам потянутся люди, соберем небольшой отряд и будем сражаться за правое дело.

– Ну, понесло тебя, – остановил его Кристиан. – Большой грех так даже думать. Монастырь – это святое место, и никто не позволит нам его превращать в крепость.

Теперь уже поднялась и Рау.

– Все сидите? – спросила она. – Спали хоть немного?

– И спали, и сидим, – ответил Кристиан. – Ная вышла на улицу, иди к ней.

Вскоре появился монах. Он взглянул на молодых людей, потом на крест, который лежал на столе, и взял его дрожащими руками.

– Вот он, родимый, – зашептал старик, прижимая его к своей груди. – Ты снова здесь… А вы что такие грустные?

– Решаем большую проблему, – ответил Кат Рен.

– По-моему у вас все должно было быть уже решено. – Уолтер сел напротив молодых людей. – Оставайтесь и живите все здесь.

– Отец, но мы не одни, ты сам это знаешь, – сказал Кристиан.

– И вижу, и знаю, поэтому и говорю.

– Я что-то не понимаю, – возразил Кристиан. – С нами женщины.

– Так это же ваши женщины, и, должно быть, вы их любите, – сделал удивленные глаза старик.

Кат Рен и Кристиан переглянулись.

– Я же говорил, что надо было дождаться хозяина, – обрадовался Кат Рен. – Ничего, что в монастыре мы будем жить все вместе?

– Бог меня и вас поймет, – вздохнул Уолтер. – Мне жить осталось совсем немного: должен же кто-то быть здесь хозяином.

– Кат Рен собрался в ближайшее время к монастырю подтянуть людей, собрать отряд и воевать со злом, – сообщил Кристиан.

Уолтер призадумался, потом сказал:

– Времена меняются, дети мои, может, он и прав. За справедливость всегда надо бороться. Я слышал, что где-то на юге страны чужеземцы захватили чьи-то земли, и никто не может им помочь.

Кат Рен вскочил с места:

– Вот видишь! – вскричал он. – Мы везде нужны, и этот крест тоже. Без дела сидеть не придется никогда, зато будем знать, что нас кто-то в этом доме ждет.

– Я вел всю жизнь записи в этой тетради, – сказал Уолтер и подал Кристиану потрепанную, свернутую в рулон, бумагу. – Здесь все о нашем монастыре. И о кресте сказано тоже. Здесь есть и заклинания, и все остальное. Может, сгодиться когда-нибудь для потомков. Но заклинание, которое я здесь написал, зашифровал, чтобы не смогли им воспользоваться враги, – предупредил старик.

Кристиан бережно взял сверток и развернул его.

– Жаль, что я ничего не понимаю в записях, – сожалел он, – Но я их сберегу так же, как и этот золотой крест.

– Смотрите, чтобы крест не попал в чужие руки, иначе быть большой беде, – предупредил Уолтер. – За ним до сих пор гоняется полмира, а он у вас. Ты, Кристиан, как старший, береги его и являйся его пожизненным властелином. Твой друг пусть тебе помогает в этом. Я так понимаю, он отличный парень.

– Он меня несколько раз спасал от верной гибели, – признался Кристиан.

Старик взглянул на Кат Рена и улыбнулся.

– Я в тебе еще тогда не сомневался, – сказал он. – Ты настоящий мужчина.

– Так кто и где воюет? – поинтересовался Кат Рен.

– Нам вдвоем будет очень трудно, – сказал Кристиан. – Надо где-то подобрать надежных людей и создать хороший отряд, тогда можно двигаться в путь.

– А крест для чего у тебя? – спросил Уолтер. – Он же могущественный, он все может.

– И отряд собрать, и вооружить?

– Я тебе еще раз говорю, – повторил старик, – он может все, поэтому старайтесь, чтобы крест не попал в чужие руки.

Кристиан сделал удивленное лицо и взглянул на Кат Рена.

– Тогда это меняет дело.

– Опять эти кольчуги, – заметил Кат Рен. – Меня под ней уже совсем не осталось.

– Кто-то должен их носить всю свою жизнь, – улыбнулся Уолтер. – Видно, это ваша участь.

– Ты же ночью ее снимаешь, – засмеялся Кристиан. – Этого не достаточно?

– Ну, если бы я ее еще не снимал перед сном, представляешь, как бы она брякала, ты бы не уснул, точно.

– Еще бы, когда с тобой такая красавица, – согласился Кристиан и громко рассмеялся.

Уолтер рассказал подробности о вторжении чужеземцев в земли Англии на юге и предупредил об опасности, которая может подстерегать молодых людей.

В комнату вбежали растерянные девушки. Перебивая друг друга, они стали рассказывать, что какой-то всадник стоит у монастыря и требует хозяина.

Кат Рен сорвался с места.

– И здесь покоя ни от кого нет, – взорвался он. – Кристиан, ты со мной? – Он направился к выходу.

Перед входом в монастырь, у ворот, стоял стройный скакун, на котором восседал человек в шлеме и кольчуге.

– Кто такой? – набросился Кат Рен, вынимая меч из ножен.

Следом за молодым человеком вышел Уолтер и девушки.

– Что тебе надо здесь, или ты посланник с чьей-нибудь стороны?

Всадник снял шлем и обнажил свою голову, встряхнул ею, расправив свои волосы.

– Этого не может быть! – воскликнула Рау.

– Неужели это ты, Клар! – вырвался восторг уже у Кат Рена.

Все бросились к молодому воину и стащили его на землю, стали обнимать.

– Какими судьбами? Мы уже думали, что тебя навсегда потеряли в этой жизни, – тараторила Ная.

Кат Рен взглянул на Кристиана.

– Твоя работа? – спросил он.

– Наша работа, – поправил Кристиан. – Я с каждым разом начинаю убеждаться, что крест работает отменно. Это наш лучший друг, – представил Кристиан Клара старику Уолтеру. – Он смелый и надежный человек.

– Я в этом не сомневаюсь, – согласился старик. – У вас должны быть настоящие друзья.

Девушки приставали с расспросами к молодому человеку, который краснел и не находил себе места.

Уолтер, Кристиан и Кат Рен обсуждали дальнейший план своих действий, пока Клар отдыхал. Ему выделили отдельную келью, где он и обосновался.

– Когда вы собираетесь отправляться? – спросила Рау.

– Сегодня, – воскликнул Кат Рен.

– Нет, завтра, – тут же поправил Кристиан. – У нас еще будут здесь дела, а вы нас дожидайтесь в монастыре. Нас теперь трое, и мы настоящая сила. Вам хватит мучиться, живите как полагается.

– Теперь вы так и будете по свету мотаться, – с грустью в голосе произнесла Ная.

– Милая, только самую малость, – заверил Кат Рен. – У Кристиана есть крест, который нас может быстро переместить в любое место. Не так ли, Кристиан?

– Он прав, – согласился Уолтер. – Мы будем их ждать и вести свое хозяйство. Раз уж судьба вас свела всех вместе, то радуйтесь и берегите друг друга.

Поздно ночью Кристиан долго не мог заснуть. Где-то в другом углу он слышал шепот и вздохи наслаждения Наи и Кат Рена. Рау лежала с открытыми глазами и наблюдала за молодым человеком.

– Что с тобой? – спросила она.

– Не знаю. Такое впечатление, что в меня вселяется какая-то сила. Я не нахожу себе места.

– Успокойся, – сказала она. – Все будет хорошо, и помни, что я всегда буду тебя ждать.

– Спасибо за признание, – улыбнулся Кристиан. Рау не видела его улыбки. Она потянула его за руку к себе.

– Я хочу выйти на улицу, – сказал Кристиан. – Я скоро. – Он взял с собой крест и вышел.

На небе горели яркие звезды. Они казались почему-то очень большими и необычными. Где-то в стороне светила луна и освещала весь двор монастыря.

Кристиан поднял над головой золотой крест и громко закричал:

– Я властелин золотого креста, я властелин над миром, в котором творится столько зла! Берегись теперь каждая нечисть и знай, что я и мои друзья всегда тебя победим. – Он обернулся и увидел Кат Рена и Клара. – Идите сюда.

Они подошли и встали рядом.

– Держите этот крест. Он такой же мой, как и ваш. Вы заслужил это.

Клар взял в руки крест, но тут же передал его Кат Рену. Юноша протянул его обратно Кристиану.

– У этого креста должен быть один хозяин – ты. Нам достаточно того, что у нашего друга такая сила, и он всегда поможет нам в трудную минуту.

– Властелином должен быть один, – подтвердил Клар. – Ты о нем знал с самого начала, он был у вас здесь в монастыре, поэтому он и должен принадлежать только тебе.

– В таком случае, если со мной что-то случится…

– Нет, не будет такого случая, – заверил Кат Рен. – Я не допущу, мы недопустим.

Кристиан обнял молодых людей.

– Я вам верю и помню, что я – это вы, а вы – это я. Ты, Клар, с нами единое целое. Нам без тебя не обойтись.

– В ближайшее время я обещаю найти тебе подружку, – заверил Кат Рен. – Не болтаться же тебе без присмотра.

– Я сам себе найду, – ответил Клар.

Утром следующего дня молодые люди были возбуждены проведенной ночью, вчерашним согласием монаха, что женщины остаются в монастыре с ним, и способностями креста в исполнении желаний.

– Пора собираться в дорогу, – сказал Кристиан, надевая на себя кольчугу. Он видел грустные глаза Рау, обнял ее и поцеловал. – Мы недолго, – прошептал он.

– Я знаю, как недолго, – вздохнула девушка.

Кат Рен в стороне прощался с Наей.

– Я вернусь и снова удивлю тебя, – улыбался он.

– Лучше бы не удивлял, а был всегда рядом, – сказала Ная и заплакала.

– Вот это ни к чему, твои слезы. – Мы мигом: туда и обратно.

Ная молча кивала головой.

Клар стоял уже в полной готовности.

Вошел монах с крестом в руках.

– Все готово, – сказал он. – Ваш отряд вас уже дожидается.

У Кат Рена от удивления вытянулось лицо, и он поспешил за ворота.

Действительно, там он увидел три десятка хорошо вооруженных всадников на добротных лошадях и в боевых доспехах.

– Теперь нам пора, – решительно сказал Кристиан. – Он вскочил в седло и взглянул на Уолтера и девушек, махнул рукой воинам.

Отряд двинулся на юг страны.