Утро было прохладное, и Кат Рен продрог окончательно. Он прижал к себе горячее тело Наи и открыл глаза.

– Какая тишина, – прошептал он и стал прислушиваться к пению птиц. – Будто ничего и не происходит на этой земле. Было бы всегда так спокойно, как в эти минуты… – Он взглянул на девушку, потом на разбросанную одежду и припомнил уходящую ночь.

Кат Рен поцеловал красавицу в знак благодарности за доставленное удовольствие и встал.

Через поле к ним уже бежал Май.

Кат Рен поспешил одеться, прикрыл Наю и пошел навстречу.

– Где Кристиан? – задыхаясь от быстрого бега, спросил Май.

– Что случилось?

– К нам подошел какой-то старик. Очень странный и интересуется абсолютно всем, – сообщил молодой Гудон.

– О чем он спрашивает?

– Куда путь держим, сколько нас человек, сколько лошадей…

– Пошли его подальше.

– Я понял, что он знает, куда мы держим путь, и желает навязаться идти с нами.

– Что-то я ничего не могу понять, не тараторь и говори медленнее.

– Где Кристиан?

– Откуда я знаю, где Кристиан. Где этот старик?

– Там, около нас вертится.

– Пойдем, показывай. – Кат Рен поправил на себе доспехи и, придерживая меч, пошел за Маем.

На пне сидел старик с длинной палкой в руках и не отрываясь смотрел на воинов. Его длинные волосы свисали до плеч, а выразительное морщинистое лицо говорило, что этому старцу не меньше девяноста лет.

Кат Рен остановился в стороне и стал внимательно всматриваться в его лицо.

– Это он, – указал Май.

– Откуда он взялся? Здесь на десятки миль нет ни одного селения.

Май пожал плечами.

Кат Рен решительным шагом подошел и поприветствовал старого человека.

– Вы здесь главный? – спросил старик. Он оценивающе посмотрел на юношу, понимая, что возраст молодого человека не позволяет командовать отрядом, и встал. – Я странник. Брожу по свету в поисках истины, – начал говорить старик. – Меня судьба закидывала в своей жизни в разные страны. Теперь я здесь, в Англии.

– И какую истину вы собираетесь отыскать в этой глуши? – спросил Кат Рен.

– Зря вы так говорите, сын мой, – возразил старик. – Земля – это святое творение Бога, поэтому глуши на ней не бывает.

Кат Рен переглянулся с Маем и усмехнулся.

– Бывает, отец мой, – ответил юноша. – То место, где вы сейчас находитесь, и есть самая настоящая глухомань. Здесь поблизости нет ни одного селения и людей. Откуда вы появились? Может, вы видели, что здесь недавно произошло?

– Я ничего не видел, – ответил старик, оглядываясь по сторонам. – Здесь тихий райский уголок. Он мне очень приглянулся.

– Вы не правы. Здесь не так и тихо, как вы думаете. – Кат Рен желал выяснить появление старика. – Мы давно здесь находимся и успели сразиться с неизвестными нам воинами. Может, вы нам объясните, кто они такие?

– Воинов, о которых вы изволите говорить, никогда здесь не было.

– А кто же тогда здесь был? Их было столько, что пересчитать нам не было времени, мы с ними сражались, и они положили немало наших воинов.

Старик снова растерянно огляделся и присел на пень.

– Если бы кто-нибудь здесь недавно сражался, то непременно остались бы следы побоища. Но здесь, кроме травы, ничего нет. Я не об этом хотел поговорить. Я понимаю, что вы тоже куда-то спешите, скорее всего, к берегу моря на восток. Не мог бы я вам составить компанию? Я хорошо ориентируюсь ночью по звездам, и вам будет от меня помощь, а мне не скучно.

– Нам и так не скучно, – ответил Май. – Мы слишком веселые люди. А если вникнуть в местность, то мы давно на востоке Англии, будет вам это известно.

– Это весь ваш отряд? – спросил старик.

– А что, мало?

Кат Рен заметил приближающегося Кристиана и направился к нему.

– Что-то вид у тебя неважный, – заметил с иронией Кат Рен.

– На себя посмотри. Всю ночь спать не давали с Наей. Я думал, деревья падать начнут.

– Я не думаю, что ты тоже спал. С вашей стороны такой ветер дул.

– С кем это ты говорил? – поинтересовался Кристиан.

– Да старик какой-то прибился, говорит, странник, полмира обошел и оказался здесь.

– Полмира, говоришь?

– Ну, может, немного меньше. Я ему не верю. Он даже не знает, что здесь недавно произошло и что здесь восток страны.

Кристиан подошел к старику и тоже поприветствовал его.

– Здесь вы, наверное, главный, – решил старик.

– У нас главных нет, – объявил Кристиан. – Мы все равны.

– Так не бывает.

– У нас бывает. Я слушаю вас внимательно.

– Я сейчас говорил с этим молодым человеком, но он меня почему-то не понял. Вы тоже странники, и я бы хотел к вам присоединиться. Вы движетесь на восток страны, мне туда же. Я могу вас вывести короткой дорогой и без всяких приключений.

Кат Рену надоело слушать старика, и он надул губы, хотел высказаться по этому поводу, но Кристиан его опередил:

– Нет, уважаемый, нам попутчики не нужны. Мы сами доберемся до нужного нам места. Тем более места здесь опасные, и я вам не советую идти с нами. Вам бы лучше повернуть на юг.

– Я стар, и у меня силы на исходе.

Голос старика показался Кат Рену каким-то жалким и дрожащим.

– Не могли бы вы в таком случае мне отдать одну лошадь? Я вижу, у вас есть несколько свободных, а мне она была бы впору.

– Сидел бы дома и семечки жарил, – тихо пробурчал Кат Рен.

– Лошадь? – Кристиан взглянул на пасущихся в стороне лошадей. – Пожалуй, лошадь мы вам дадим. Кат Рен, выбери старику хорошего коня.

– Не нравится он мне, – прошептал юноша и направился к лошадям. – Сейчас я тебе выберу такую, на которой ты уедешь только в один конец, – проговорил юноша.

– Очень жаль, что вы отказываетесь от моей помощи, – сожалел старик.

Кат Рен подвел к старику коня.

Кристиан взглянул на него с удивлением, и на его лице промелькнула улыбка.

– Это самая подходящая лошадь для путешествий по миру, – гордо произнес Кат Рен. – Вы не смотрите, что у нее торчат ребра, она просто мало ест, зато летает как ветер, или по ветру, – добавил он уже шепотом. – Эта порода гончих. Будете скакать, держитесь крепче. Эту скотину сразу и не остановить. Конь великолепный, сам хотел однажды взять себе, да вовремя одумался.

Старик выслушал издевательскую речь молодого человека, взял под уздцы коня и низко поклонился.

– Удачного пути вам, молодые люди.

– Вам тоже, отец-путешественник, – ответил Кат Рен.

Май не выдержал, взял юношу за руку и отвел в сторону, чтобы он еще что-нибудь не пожелал старику в дорогу.

Старик лихо вскочил в седло, пришпорил коня и помчался совсем в другую сторону.

Молодые люди хором рассмеялись.

– Старик понял твою издевку, – сказал Кристиан. – Нельзя над старым человеком так измываться.

– Не нравится он мне, и все тут, – ответил Кат Рен. – Он будто с Луны свалился. Не старик это вовсе.

– Тебе он никого не напоминает? – спросил Кристиан у Клара.

– Нет, а что?

– Значит, показалось.

Отряд быстро свернулся и продолжил свой путь.

Через час пути воины увидели лежавшего мертвого коня, которого Кат Рен подсунул старику.

– Вот те на! – удивился Кат Рен и сошел на землю Он подошел к лошади, над которой уже кружили огромный черные мухи. – Как мне помнится, старик поехал в другую сторону. Почему он оказался здесь, на нашем пути? Эх, коняга, коняга, загнал тебя старичок, а могла ведь ты еще пару миль протянуть.

– А где сам старик? – удивился Наи Ман.

– Ну, под лошадью его точно нет. Испарился странник. – Кат Рен взглянул на повеселевшую Наю. – Вот как бывает. Отдашь животное кому попало, потом совесть мучает за содеянное. Плелась она у нас сзади и жила, как полагается, в свое удовольствие.

– Ну хватит, – остановил Кристиан юношу. – Старик действительно очень странный.

– Да не старик это, а оборотень, – высказался Кат Рен.

– И где сейчас этот оборотень?

Юноша пожал плечами и осмотрелся по сторонам.

– Далеко он уйти не мог, значит, мы его нагоним. – Он вскочил в седло. – Поехали!

Поднимая за собой пыль, всадники помчались по огромной долине.

– Черт побери, – сказал Наи Ман, вытирая ладонью вспотевший лоб. – Будет когда-нибудь вода, чтобы помыться и напоить коней?

– До моря еще далеко, – ответил Кристиан. – Нам придется быть в пути не меньше двух суток, чтобы достичь его берегов. – Он остановил своего коня и взглянул на воинов. – Тишина какая-то, – заметил он. – Не нравится мне, когда такая тишина, даже в ушах звенит.

– А что ты хотел здесь услышать? – спросил Май. – Тут на сотни миль ни одной души.

– Почему же? – воскликнул Кат Рен. – Я вижу дом, и довольно приличный!

– Где ты можешь здесь видеть дом?

Юноша указал на маленькое строение, которое находилось в полумиле от них.

– Это какая-то куча мусора, и не стоит туда ехать, – возразил Наи Ман.

– Я так не думаю. Если это чье-то жилище, значит, где-то есть и вода. Кристиан, вы оставайтесь здесь, я мигом. – Кат Рен развернул коня и помчался в сторону домика.

Он остановился в нескольких метрах, на безопасном расстоянии и свистнул.

Что-то вроде шалаша с проваленной крышей предстало перед его взором.

– Эй, есть кто живой? – крикнул Кат Рен.

Никто не отозвался.

Юноша спрыгнул с коня, обнажил меч и направился к входу. Он просунул голову в ветхое жилище и увидел посередине помещения огромную змею, которая тут же подняла голову, громко зашипела и зловеще высунула свой язык.

– Вот тебе и здрасьте, – прошептал перепуганный Кат Рен. – Ты что, всех уже здесь съела, тварь ползучая?

Невероятно больших размеров змея стала подниматься, и юноша отпрянул в сторону.

– Гостей ты не любишь. – Он обернулся на коня, который нервно топтался на месте. – Ну, как знаешь, я пошел.

В ответ змея издала такое громкое шипение, что у Кат Рена замерло сердце. Он быстро оценил обстановку и бросился к своему коню, вскочил в седло и увидел, что змея стала выползать, и направлялась она в его сторону.

«Пора двигать отсюда, – мелькнула мысль в голове. – Этот червяк любую лошадь обгонит и проглотит вместе с всадником. Ну, меня так просто не возьмешь».

Кат Рен взглянул на отряд, который дожидался его на пригорке, пришпорил коня и помчался во весь дух в другую сторону, чтобы отвлечь змею от остальных. Он разогнал лошадь так сильно, что все вокруг мелькало перед глазами. Обернувшись назад, он с ужасом увидел змею, которая не отставала от него и преследовала на всем протяжении его скачки.

– Иди домой! – кричал Кат Рен. – Во мне мяса мало, одни кости и меч, ты подавишься. Мамочка, спаси нерадивого ребенка! – Он пустил коня галопом, постоянно оглядываясь назад. – Вот гадина, знал бы я, что это твоя хижина, объехал стороной. Ну, смотри мне, я ведь и вернуться однажды могу.

Кат Рен увидел, что весь отряд бросился к нему, и стал им махать руками, чтобы они сюда не приближались, но воины не слышали и мчались к нему через поле.

– Черт побери, – бормотал перепуганный юноша. – Что же мне так не везет в жизни. Постоянно на что-то нарвусь. – Кат Рен обернулся, и его глаза стали расширяться от увиденного. Прямо над ним повисла голова чудовищной змеи, которая раскрыла свою огромную пасть, готовая проглотить его вместе с лошадью.

Он резко свернул в сторону и теперь мчался в обратном направлении.

– Все равно запутаешься в своем туловище, – шептал он. – Ты слишком длинная.

Воины в ужасе остановились и наблюдали, что творится вдали.

Один Кристиан мчался на помощь Кат Рену. Он выхватил из-за плеча лук и вставил стрелу.

– Уходи! – что было силы кричал Кат Рен.

Теперь он видел, что Клар и Май мчались тоже в его сторону, но с разных сторон. Чудовищная змея сосредоточила все свое внимание на преследовании именно Кат Рена и не замечала приближающейся к нему подмоги.

Теперь уже Кат Рен боялся оглянуться назад. Перепуганная лошадь несла его по долине и была уже неуправляема.

Кристиан остановился и пустил стрелу в змею, но она прошла мимо.

– Оставь ее! – кричал Кат Рен, обливаясь потом. – Если она меня проглотит, то будет очень неприятно! Кристиан, давай свой крест, чтобы такого не случилось! Я не желаю барахтаться среди ее кишок!

Кристиан взглянул на крест.

«Нет, он сейчас не поможет, – мелькнула мысль. – Если что и получится, то и Кат Рену перепадет. Этого не стоит сейчас делать. Понесло же его к этой лачуге».

Кат Рен чувствовал, что лошадь уже начинает спотыкаться от усталости и страха.

– Давай, милая, еще чуть-чуть. Я тебя потом расцелую. – Он еще раз оглянулся назад. – А ты еще здесь? Вот привязалась на мою голову. – Кат Рен вынул меч из ножен и приготовился нанести удар по голове змеи. – Бедное животное, одичало совсем в этих краях. – Он подбадривал себя различными фразами, которые так и сыпались из его уст. – Или ты всех здесь давно сожрала и гоняешься теперь за мной… – Он поглаживал коня и молил Бога, чтобы конь его не подвел. – Кристиан! – снова закричал юноша. – Что будем делать? Эта тварь меня так просто не оставит!

Клар мчался с другой стороны и оказался у длинного хвоста, который поднимал столбы пыли, застилавшей глаза. Он рубанул мечом по хвосту, но промахнулся. Змея издала громкое шипение и ударила всадника хвостом с такой силой, что он вместе с лошадью полетел на землю.

Тут же подскочили несколько воинов, чтобы прикрыть Клара, но змея не оставляла преследования Кат Рена.

Клар вскочил, подобрал меч с земли и, хромая, вскочил снова в седло.

– Кат Рен! – закричал он юноше, который на огромном расстоянии описывал круги, спасаясь он змеи. – Кат Рен, эта скотина придавила мне ногу, и я ее сейчас достану! – Он пришпорил коня и снова помчался за чудовищной змеей.

Кат Рен ничего не слышал. Его трясло от напряжения и страха.

«Если меня этот червяк не сожрет, то я точно на кругляки порублю его, когда выберусь», – мелькала мысль в его голове.

Он еще раз обернулся и с облегчением заметил, что змея отстала, а потом вообще остановилась.

Юноша облегченно вздохнул и стал останавливать коня.

– Молодец, конь мой дорогой! Что бы я без тебя делал? Видно, ты тоже жить хочешь. В тебе силы больше, чем у кого-либо.

Только он это проговорил, как лошадь пошатнулась и упала.

– Эй, эй, эй, что с тобой? – растерялся Кат Рен и заметил, что змея снова обратила на него внимание. Она подняла голову, раскрыла пасть и высунула свое длинный язык.

Кат Рен стал судорожно трясти коня за узду, но тот только моргал глазами.

– Ты что тут развалился! – в панике закричал Кат Рен. – Вставай, тварь ленивая! Стоило только похвалить, как ты сразу расслабилась. Вставай быстро, видишь, опять этот червяк ползет.

С противоположной стороны на помощь Кат Рену мчался всадник. Еще издалека юноша заметил, что это была Ная. Она приостановилась, и Кат Рен смог вскочить на коня сзади. Он ухватился за девушку и дрожащим голосом вымолвил:

– Гони подальше. Пока это чудовище будет жрать мою лошадь, мы успеем уехать далеко.

– Я так переживала, – задыхаясь, говорила Ная и обернулась на Кат Рена.

– У меня все нормально. Ты видела, как я ее измотал?

– Я видела другое, – возразила Ная.

– Это тебе показалось, – заверил Кат Рен и оглянулся. – Прощай, мой верный конь, – с сожалением произнес он. – Эта змея его уже доедает. Вот гадина!

Воины стали собираться, чтобы обсудить сложившееся положение.

Ная резко остановила коня, и Кат Рен спрыгнул на землю, подбежал к Кристиану.

– Ну-ка дай-ка мне этот крест, – потребовал юноша.

– Зачем он тебе?

– Я этого червяка хочу в порошок извести.

– Нет уже твоего червяка, – сообщил Кристиан, – но какой-то всадник умчался за горизонт.

– Он мою лошадь сожрал? – переживал юноша. – Такой конь был отличный.

– У нас есть еще одна свободная лошадь. Можешь ее взять.

– Что это был за всадник?

– Это был оборотень в змеиной шкуре, – пояснил Кристиан. – Теперь это будет воин, с которым нам придется когда-нибудь встретиться.

– Так, так. – Кат Рен присел на траву и все еще не мог успокоиться: после всего случившегося у него до сих пор тряслись ноги и руки. – Сначала старик, потом змея, теперь всадник… Весело все получается.

– Зачем ты подсунул старику хилую лошадь? – спросил Клар. – Теперь он тебе не даст покоя. Лучше бы уехал восвояси, и мы его больше б никогда не видели.

Кат Рен усмехнулся.

– Я сразу понял, что здесь что-то нечисто. Не понравился он мне сразу.

– А змея? – пытался шутить Клар.

– Змея как змея, правда, с ней общий язык не удалось найти, а так симпатичное создание.

– Что-то ты от него так удирал, даже пыль столбом за тобой поднималась.

– Что нас ждет дальше? – спросила Рау, которая до сих пор хранила долгое молчание и удивлялась случившемуся.

– Кристиан, а тебе не кажется, что все у нас повторяется сначала? – спохватился Кат Рен. – Не Саргон ли это?

– Саргона давно уже нет в живых, – возразила Ная.

– Как знать, – вздохнул юноша. – Какая моя лошадь, эта, что ли?

– Это моя! – воскликнул Наи Ман.

– Значит, эта. – Кат Рен подошел к коню и погладил его по морде. – Хорошо бегаешь? – спросил он.

– И убегает тоже неплохо, – добавил Клар и рассмеялся.