Проснулась с дикой головной болью и в чужой комнате. С первым еще можно было смириться. Второе — очень мне не понравилось. Попытки вспомнить: «Как я здесь оказалась?», — не увенчались успехом. Последнее, что удалось извлечь из памяти — лекция по магии огня. Хаос! Зачем мне это надо было, да еще и в теории?

Осторожно попыталась встать… и рухнула обратно. Кружилась не только голова, весь мир, казалось, крутился вокруг меня. А я стала для себя единственной точкой опоры. Не очень твердой.

Медленно я вновь влезла на это, поистине — «королевское ложе», накрылась головой с одеялом и попыталась думать. Мысли скакали от одного к другому, что никак не приближало к разгадке: «Как я здесь оказалась? И зачем?».

Потом всплыли в памяти какие-то дыхательные упражнения, сроду таким не занималась, но вдруг поможет? Начала дышать: раз, два, три… выдох. И в голове начало проясняться, но как-то странно. Вот стою я у зеркала, хм… без ничего, любуюсь собой. Можно сказать — оглаживаю себя взглядом. И получаю от этого огромное удовольствие!..

— Ваше Высочество, доброе утро!

Утро — понятно, но — Высочество? Кулаки зачесались. Словно в детство перенеслась. А потом стало безразлично, как отрезало. Высочество, так Высочество, но только не ваше!

— Граф, вставайте!

Тут я опешила! На всякий случай обшарила руками кровать. Никого кроме меня в ней не было. О чем это она? Что за намеки странные?

— Я Ваша горничная, Фея Аклиста, какие будут пожелания?

Мой нос вылез из-под одеяла, следом остальное, чтобы полюбоваться на мифический персонаж. Или не один. Но лицезрела лишь горничную, в белом чепчике.

— Где я?

— В резиденции королевы Адалии. Вы в гостях у Ее Величества Ники-Августы. Как только ей стало известно, что одна из учениц Школы Магии, которую она курирует, занемогла, тут же предложила свою помощь.

Чушь какая! Хотя… кто-то подбирает щенков, котиков. Может у королевы хобби — школяров болезных подлечивать?

— Ее Величество ко всем студентам так относится? — спросила я.

Фея дежурно улыбнулась. Поправила свой накрахмаленный воротничок и соизволила ответить:

— Когда Ее Величество узнала, что в Школе Магии Рейдих обучается Ее высочество Элизия Роз Латтер, она пожелала оказать помощь, так как в штатном расписании должность лекаря не предусмотрена.

«Как складно врет, — думала я, разглядывая эту горничную, — Чрезмерно складно, словно заученный урок говорит».

— В соседней комнате гардеробная, там найдете свои вещи. Или подать?

— Нет. Можешь идти.

— Если понадобится моя помощь…

— Асакура! — вдруг вспомнила, — Хочу его видеть, передайте…

«Кому ты там все передаешь?»— ехидно закончила свою мысль.

А вслух очень вежливо заявила:

— Ее Величеству — искреннюю благодарность за внимание и заботу.

С тем горничную и отправила.

В гардеробной действительно обнаружились все мои вещи. Форму Школы Магии сначала откинула с пренебрежением, а потом, подумав, ее и решила одеть. Не желаю особого отношения к себе. Формально я, конечно, принцесса. К угловатому телу титул прилагается! Но кроме титула — несколько дешевых тряпок и то, чем господин Кирелли своей милостью соизволил одарить!.. Кирелли! Сердце пропустило удар и заскакало. К щекам прилило. Мысли заметались. Демонов Кирелли! А потом взор упал на письмо, от него же: «Возвращайся, слышишь, возвращайся скорее. Я прошу тебя, пока только прошу. Не заставляй меня принимать крайние меры». И воспоминания накрыли разом. Разговоры, случайный поцелуй, магическая клятва, мои дерзкие письма ему. Зачем я писала всю эту чушь? Хотела привлечь внимание, поиграть «в любовь». Доигралась! «Возвращайся скорее… крайние меры»…

И на участие в отборе невест согласилась лишь в пику ему. Маман была просто счастлива. И быстро отправила эльфам мое согласие, и свое дозволение. «Эльфийский отбор»… Какая-то стойкая неприязнь к этому словосочетанию, да и собиралась ли я ехать, на самом деле?

Тут голова опять закружилась. Я свернула и вложила конверт с письмом в карман и поспешила выйти. В спальне распахнула окно и какое-то время созерцала цветники и кустарники, дыша правильно. На: раз, два, три… пауза, выдох.

В столовую меня позвал запах. Свежесмолотого и заваренного кофе. И ванильной сдобы. И чего-то еще, что убедило меня в необходимости позавтракать.

Прислуга закончила сервировку, моя Фея крутилась вокруг стола с корзинкой цветов, пока не нашла для нее определенное место. Излишек, на мой взгляд.

— Здравствуй, Элизия. Как твое самочувствие?

Я обернулась. В левом, от входа, углу, в кресле восседала юная, миловидная дева, в простой домашней одежде. Я не могла оторвать взгляд от ее улыбки. И не могла ни улыбнуться в ответ:

— Хорошо. Спасибо за все, Ваше Величество!

— Ники, друзьям полагается звать меня именно так.

«А мы друзья?»— захотелось спросить.

— Элизия Роз Латтер, — откликнулась я, — Элизия. И пусть дни Ваши наполнятся благостью!

Королева встала:

— Позавтракаешь со мной?

— С удовольствием.

В этом я ничуть не слукавила. Я была голодна как дюжина портовых грузчиков! Поэтому, едва королева засунула в рот первый кусочек, принялась за еду, обо всем забыв. Кроме этикета, конечно! И пристальный, внимательно-изучающий взгляд монаршей особы всего лишь отметила, никак не реагируя.

Нетронутыми осталось еще несколько блюд, когда Ее Величество отложила приборы, пришлось последовать ее примеру. Внимательные слуги быстро все вынесли. Делать здесь было больше нечего и мы перешли в гостиную.

— Зачем ты хотела видеть милорда Асакуру?

На самом деле — зачем? Из-за странных головокружений? Глупость.

— Посоветоваться, — ответила первое, что пришло в голову.

— Посоветуйся со мной. Как женщина с женщиной…

И опять этот цепкий взгляд.

— Зачем я здесь, Ваше Величество?

— Ники… — она весьма натурально вздохнула, — В целях безопасности. В столице Рейдих объявился небольшой отряд магов. Они разыскивают некую Элизию. У них неплохой графический портрет, твой портрет. В Школу Магии им проникнуть пока не удалось, поэтому они вылавливают студентов, расспрашивают их. Ты желаешь встречи с ними?

Кирелли! Все-таки послал за ней своих людей. Что такого особенного она насочиняла ему в последнем письме? Или прознал про отбор невест? Но это ему только на руку, советовал же он присмотреться к наследнику соседнего королевства! Или я ничего не понимаю, или… визит к эльфам ломает все его планы? Не думает же он всерьез, что принц ее выберет? А если допускает такую мысль, могу допустить и я, что он просто ревнует!

— Нет, я не желаю встречи с ними. С их хозяином — тем более.

— Разумно, — задумчиво сказала королева, сделала паузу и понизив голос до шепота позвала, — Граф…

Опять граф? Я невольно оглянулась. Кроме нас в комнате никого не было. Или что-то было, но скрыто от моих глаз? Домашнее привидение, к примеру…

— Хорошо, — невпопад сказала королева, — Ты помнишь Катрин Леруа? Она просила передать тебе небольшой подарок.

Я честно пыталась вспомнить Катрин, которая любит дарить подарки. Или кого-то с таким именем. Может, среди студентов? Но без надобности, которую для меня обозначил Кирелли, я ни с кем не общалась.

— Не помню Катрин, — ответила я, — Отправьте подарок обратно. Я не принимаю подношений от незнакомых людей. Она человек?

Королева рассмеялась.

— Не важно! Не помнишь, и не надо! Приглашаю тебя на прогулку, там к нам присоединится милорд Асакура. Он посмотрит твое состояние, но, скажу тебе, что ничто так не веселит, как примерка новых нарядов. Убери это выражение ужаса со своего прекрасного личика! Мой стилист уже занялся вплотную гардеробом для принцессы Элизии Роз Латтер. На эльфийском отборе ты будешь выглядеть достойно.

— Но откуда…

— Я знаю про отбор?

— Поделюсь с тобой страшной тайной: вся твоя переписка, она мне известна. Элизия, ты ведь ходатайствовала о переводе в Академии Магии в Адалии? Привлекла к себе мое внимание. И, поверь, симпатию. Я на твоей стороне. Если не желаешь встречаться с посланниками Кирелли и даже с ним самим, я отправлю тебя прямо из Рейдих к эльфам.

Заманчиво… как сыр в мышеловке.

— Кирелли не успокоится.

— Напиши ему. Ты можешь быть весьма убедительна.

Она права. Я все могу, если пожелаю!..

— Ваше Величество, Вы позволите мне немедленно этим заняться?

— Позволю, но визит к Мареку не отменяется.

Невидимый граф, незнакомая Катрин, теперь вот — Марек.

— Как будет угодно…

— Ники! — резко оборвала меня королева, — Иди, пиши Кирелли, с Асакурой прогуляюсь сама.

— Как будет угодно, Ники! — повторила я и поспешила исчезнуть.

Писать Кирелли — дело привычное и понятное. Признаюсь, даже приятное. Все остальное… Не уверена, что мне так уж необходимо. Включая симпатию королевы и эльфийский отбор!

Сны я обычно не вижу или не запоминаю. Матушка считает, что в жизни мага сны играют особое значения. Свои она любила рассказывать в подробностях, трактовать и того дольше.

Но я не маг. Упражнения в менталистике не в счет. Поэтому очень удивилась, когда приснился столь яркий, запоминающийся сон.

День был насыщен событиями. Сначала я сидела над письмом Кирелли, и своим ответом на него. Вышло не очень складно, но он и не к такому привык.

«Дорогой, твое послание озадачило меня, именно в тот момент, когда я решила все свои проблемы (и с подселением тоже), ты отправляешь мне столь же странное, сколь непонятное требование! Я тоже всем сердцем желаю встречи с тобой, но бросить все, даже ради тебя, пойми, не могу. Или таково твое желание? Очень в этом сомневаюсь, к тому же, упрямая моя матушка прочит иное мне будущее. А с ее упертостью ты уже имел возможность столкнуться.

Как я уже заметила, вопрос с нежелательным соседом решился просто: я переехала. К тому же, какие-то странные личности стали преследовать меня, наводить справки…».

На этом я приостановилась, отсмеялась и продолжила: «Не сомневайся, засыпая — я думаю о тебе, просыпаясь в одиночестве — думаю о тебе. Но судьба неумолима: матушка дала согласие на участие в этом отборе невест для эльфийского принца, спорить я с ней не стала. Одан, я поеду на отбор. И не потому, что такова прихоть моей матери. Ты сам хотел видеть меня подальше от трона, на который я и не претендую. Так же благодарю за содержание, твои деньги дали возможность пошить достойный принцессы гардероб. Будь уверен, я представлю наше королевство в наилучшем виде. Не стоит тебе более беспокоиться обо мне. И писать тоже не стоит, твои письма просто не дойдут до адресата».

Я вновь призадумалась. Как закончить? Мы не подписывались, обычно, но тут рука сама вывела: «Твоя», пусть так, затирать я не стала, довольно с него. И лучше без имен…

День, проведенный с Мареком, королевским портным, утомил меня. Не привыкла я к подобному вниманию. Его помощницам удалось уговорить меня и на обработку ногтей, с этим я согласилась. Все остальные процедуры решили перенести. На неопределенный срок.

Перед сном вспомнился Кирелли, но, справедливости ради — весь день из головы не выходил. Секретарь королевы, молчаливый маркиз Бьюи, обещал отправить письмо немедленно. Значит его он уже получил. И прочитал. И ничего исправить нельзя.

Так и заснула, с мыслью о нем. Не удивительно, что он мне и приснился. В сюртуке странного кроя, в неприлично обтягивающих штанах. Во всей красе. Я же была в своей убогой униформе. Но он это словно и не заметил. Подал руку и заиграла мелодия. Ту, что я ни раз напевала про себя, ту, под которую мы уже танцевали.

— Помнишь? — шепнул он.

Все помню. И как сотня завистливых глаз отслеживала каждое наше движение.

— Зачем ты здесь? — задала я самый глупый из всех возможных вопросов.

— Посмотреть на тебя. Ники очень просила.

— Ники? То есть — королева? — я несказанно удивилась, — При чем тут она?

— Не говори глупостей и не перебивай, — он склонился ко мне, — Так же она просила помочь тебе, ну и сберечь.

После этих слов он брезгливо скривился.

— На отборе невест? — догадалась я, — Но это формальность. Я на принца не претендую.

— Ты — нет. Пока. Да, ладно… Согнула она тебя сильно, но не сломала. Выпрямишься.

Кирелли говорил что-то непонятное, но уточнять или спорить с ним мне не хотелось. Музыка закончилась, а мы, как когда-то, стояли рядом, только без зрителей вокруг. Я закрыла глаза и представила, каким мог бы быть наш настоящий поцелуй…

— Ты мне нравишься! — сказал вдруг, неожиданно громко и резко, вырывая из грез, — Я присмотрю за тобой, надеюсь, будет весело, не разочаруй меня! Осталась лишь небольшая формальность…

Эти странные слова слегка озадачили меня. Я попыталась отодвинуться, но руки его держали крепко. С безмолвным вопросом я вскинула на него свои очи. На него? Это были не глаза Кирелли. Я смотрела в пустые глазницы. Сказала бы — в бездну, но это прозвучит чрезмерно пафосно, хотя так оно и было.

— Что? Ты? Хочешь? От меня?

Вместо ответа — губы его приблизились, холод обжег шею. Не успела ничего сделать. Он впился в артерию и начал алкать. Не долго. Потом аккуратно отодвинул и усмехнулся:

— Еще одна игрушка в коллекцию, послушная игрушка, да? Или будут сюрпризы?

— Ты не Одан Кирелли.

— Конечно, нет, его образ я снял из твоей, вернее, ее памяти. Дозволяю звать меня. По мере необходимости.

«Как?»— мелькнула мысль. И еще одна: «Осмелюсь ли?».

— Очень просто, — ответил он, — Хаос милосердный! А лучше — Хаос Всемогущий. Но можно просто — Хаос. Не обижусь. Хм… еще один нюанс…

Когда он приблизился к моим губам, стало действительно страшно. Я попыталась отвернуться. Попыталась, безуспешно! Его губы и вновь холод, вытягивающий уже саму душу.

— Вот теперь я за тебя спокоен!

С этим ощущением озноба в груди я и проснулась. Хаос милосердный! Я всего сутки в Адалии, а становлюсь натурально — демоном, раз ты мне уже снишься. Еще парочка таких сновидений (не приведи Господь!), я в тебя и верить начну…