Выехали мы вовремя. Часть пути я продремала, другую вспоминала все, что знала о принцах и пыталась как-то упорядочить эту информацию. Итак — жених. Определенно претендент на престол. Но! Папочка сомневается в его происхождении. Чем не причина невзлюбить сынка? При том, что Лиан Аиеранен при дворе безопасник, а значит контролирует практически все, кроме армии, которая подчиняется мятежному сынку. Не верю я во внезапные приступы бешенства старшего. У эльфа? Скорее всего мальчик захотел устроить дворцовый переворот, а ума не хватило. Пришлось папочке срочно придумывать официальную легенду, чтобы убрать наследника из списка престолонаследия. В королевской семейке сейчас он — самое слабое звено. Но если Владыка уже скинул со счетов и первого принца, и второго (отбор, женитьба на человечке — всего лишь формальность), ставку он делает на третьего. Истинный эльф. Жесток… надеюсь, только с врагами. Но эльфы, хоть и долгоживущая раса, все-таки смертны. И следующим в очереди идет Мириан Оделлианен. Флот в его руках, а это не только торговля. Безопасность всего королевства. Но, судя по слухам, он как раз интереса к трону не имеет. Или ловко это скрывает, не мелькая лишний раз при дворе. Темная лошадка. Друг или приятель Лириана ал Ланита. Который так нужен нашей королеве, да… И, наконец, герой-любовник. Возможно, ловко играет свою роль. Сильный чаровник, будь я на его месте, исподволь убирала бы конкурентов. Возможно, он так и делает? Любимчик двора… Но трудно судить, имея минимум информации. Будем исходить из того, что все принцы опасны. И в первую очередь «женишок». С его возможностями. Устроить несчастный случай, да хоть всем невестам разом — раз плюнуть!..

Пару раз мы останавливались. Гномы обслуживали быстро и кормили вкусно. С чаевыми мы не скупились. Наш конюх довольно улыбался.

— Таких гостей и везти приятно.

Ну да, принцессу я из себя не корчила, никаких особых требований не выдвигала. Фейка тоже молчала всю дорогу, глядя внимательно в окно. На ночевку остановились на постоялом дворе. Гномы оставили после себя самое приятное впечатление, но что удивило — до сих пор мы не встретили ни одного эльфа.

На мой вопрос хозяин двора неохотно ответил:

— Они здесь не останавливаются.

Гномы говорили о чем угодно, кроме одного, словно эльфы для них — запретная тема.

Второй пояс безопасности — тумана, мы пересекли ближе к обеду следующего дня. Внезапно экипаж обволокла молочная белизна, смотреть на которую было неприятно. Я задернула шторку. И тут экипаж остановился. На Фейкино: «Ух, ты!» — повернула голову. Дверца с ее стороны отворилась и внутрь, прорывая вуаль белизны, заглянуло лицо. Гном настолько был широк в плечах, что вряд ли пролез бы в дверной проем, если только бочком.

— Никос, проезд запрещен, ты же знаешь, — сказал он нашему вознице, — А что за девицы с тобой?

— Пакос, Неужели ты думаешь, что я зря трачу свое и твое время? Когда такое было? Ваше Высочество, — обратился он внутрь экипажа, — Покажите ему приглашение от Владыки.

Я бросила взгляд на Фею, та молча полезла в саквояж. Пакос убрал свое лицо, получив свиток. Я же решила, что размяться мне не помешает, и вышла со своей стороны.

Гном изучал документ тщательно. Когда дошел до: «Одно сопровождающее лицо», уточнил:

— Она?

— Горничная, — пояснил я, — Фея Аклиста.

— Угу, Никос, порядок. Опоздать не боитесь? Все остальные «Высочества» уже в сборе.

— Когда я опаздывал? Только если из-за твоей болтовни!

— Тогда двигай, — сказал гном и подмигнул мне, — Удачи в отборе, Ваше Высочество.

— Элизия, — вздохнув сказала я, копируя Ники-Августу, — Для друзей.

— Тогда победы тебе, Элизия!

А вот этого не надо! Я покачала головой и заняла свое место. Не торопясь экипаж двинулся. Не знаю, как ориентировался наш возница, видимо лошадь сама знала дорогу.

Пейзаж изменился, когда разом посветлело. Лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, которые терялись где-то в облаках. Мы оказались в густом лесу. Фея попросила выйти, я составила ей компанию.

— Территория эльфов, — пояснил возница, — Принцесса, скоро приедем, не долго осталось. Дам тебе совет: «Не верь глазам своим, все здесь может оказаться иллюзией».

Я провела пальцем по коре старого дерева, улыбнулась:

— Спасибо. Я запомню.

Постепенно лес начал расступаться, обнажая взгляду квадратики полей, сады, усадьбы. Потом дорога потянулась вдоль реки, широкой, но заросшей. Донесся затхлый запах болота. Когда солнце оказалось у нас за спиной, мы остановились.

— Приехали, Ваше Высочество, — сказал гном, открывая мне дверку.

Разнотравье берега, широкий мост, который только намечался, исчезая опять же в непроницаемой завесе тумана.

— Мне дальше ходу нет, — сказал он и протрубил в маленький рожок.

От неожиданности я вздрогнула.

— Почему?

— Я — гном, — просто пояснил возница и начал выгружать наш багаж.

Когда практически все наши саквояжи были выставлены, послышался конский топот. Из тумана показались всадники, их было четверо, все на черных вороных, в черных же куртках и штанах, разукрашенных серебряным шитьем, каждого опоясывал широкий пояс с ножнами.

— Кто на этот раз, гном?

— Лорд Этанель, всех благ Вам. Принцессу привез, с сопровождением.

— Еще одну? И как зовут тебя, принцесса? — в интонациях было столько насмешки, что впору утопиться, от своей никчемности.

— Элизия Роз Латтер, из королевства Эйрст, — невозмутимо ответила и уже привычным жестом протянула приглашение.

Спешиваться ради такой мелочи как я, эльф не торопился, на ходу подхватив свиток, он глянул вскользь и кинул обратно.

— Тогда, Ваше Высочество, добро пожаловать!

Промолчала, повернулась к нему спиной и отдала бумагу Фейке.

То, что произошло дальше, стало для меня полной неожиданностью. Я не успела даже придумать достойный ответ на его язвительное приветствие, как оказалась уже на коне, впереди наглого лорда, который одной рукой крепко прижимал меня к себе, другой, управлял поводьями, да так, что конь под нами заплясал, в нетерпении переставляя ноги. А в ушко мне уже нашептывал:

— Прокатимся? Не каждый день принцессу удается прихватить!

Ответа он и не ждал, пустил коня галопом. Надеюсь Фейку не оставили с багажом, во всяком случае, стук копыт следом, давал на это надежду.

Верхом я ездила, правда на рабочих, деревенских лошадках и без седла, в детстве. Поэтому страшно мне не было, даже умудрилась устроиться поудобнее. И чуть развернуться, чтобы спросить:

— А как же багаж?

— А что багаж? Поцелуешь — отправлю кого-нибудь за ним!

— Почему бы нет, лорд Этанель. Только сначала багаж. Потом поцелуй!

— А ты точно чистокровный человек и принцесса?

— А ты точно — эльф? Торгуешься как гном!

Лорд рассмеялся и примолк, давая мне возможность оглядеться.

Туман постепенно отодвигался, становился менее плотным, открывая взору жидкую растительность, среди огромного количества валунов. По сторонам. по мере продвижения, стали проступать постройки и мы въехали в город.

Дворец я увидела сразу. Он венчал холм и так врос в него, словно являлся его продолжением.

— Стадтсол, — сказал с гордостью эльф.

— Столица, — добавила я от себя.

«Сердце эльфятника, которое забирает принцесс, не отпуская никого обратно! Надеюсь, со мной такого не случится!».

Еще раз потребовали свиток в приемной зале, изучили и забрали. Фейка недовольно сопела у меня за спиной, прогулка с эльфом в обнимку ей явно не пришлась по душе! Затем нас отвели в покои, заверив, что к утру багаж будет доставлен, а ужин подан незамедлительно.

Первым делом я распахнула окна. Донесся запах чего-то хвойного, я замерла, вдыхая. Какая-то очень важная мысль промелькнула, я не успела ее ухватить, но что-то очень необходимое, что нужно было вспомнить, и именно сейчас… Тщетно! Мысль ускользнула, к тому же разболелась голова.

Свое раздражение я нашла возможность скинуть, когда в дверях гостиной появился разряженный эльф. Не дав ему слова молвить, сказала:

— По всем организационным вопросам обращайтесь к моей фрейлине. Все через нее!

Кивнула в сторону Феи.

И удалилась. Улыбаясь. Надо было видеть выражение лица того эльфа! Так с ним, наверное, никогда не разговаривали.

Я разыскала купальню, правда, не такую шикарную, что была в арендованном доме Кирелли. Смыла с себя дорожные запахи, завернулась в большое полотенце, прошествовала в спальню.

— Спокойной ночи, Элизия, — пожелала себе и сомкнула веки.

Солнышко едва подкрасило пену облаков, когда я проснулась. Фейка спала в смежной комнате, беспокоить ее не стала. Багаж уже был распакован, выбрала я самое простое платье. И отправилась исследовать дворец.

Сначала свои покои, потом вышла в длинный, широкий и пустой коридор. Справа от меня были абсолютно одинаковые двери, похоже, нас поселили в крыло для гостей. От нечего делать я стала считать. Но неожиданно пришлось остановиться. Одна из дверей внезапно отворилась, и я едва разминулась с девицей в костюме для верхового выезда. Для нее наша встреча тоже стала неожиданностью, она присела в странном реверансе.

— Доброе утро! — сказала я, а потом еще больше ошарашила ее вопросом, — Кто ты?

— Всех благ Вам, леди. Я Исабель, — она подумала и добавила, — Из королевства Миртак.

Конкурентка? Я улыбнулась:

— А я Элизабет, из Эйрст. Одна из претенденток. Ты куда-то направлялась? Позволь составить тебе компанию.

— На конную прогулку. Ты со мной? Я рада.

Как легко она перешла на ты. Если не подругами, учитывая обстоятельства, то приятельницами можем стать вполне.

— Это возможно?

Она оглядела мой наряд:

— Конюх подберет тебе подходящую лошадку, возможно и дамское седло. Или ты предпочитаешь на эльфийский манер?

«Я предпочитаю порталом», — подумала.

— Я просто провожу тебя, если ты не против?

— Конечно! — с излишним на мой взгляд пылом откликнулась Исабель.

Пока мы шли до конюшен, выяснилось, что она самая юная из принцесс и поэтому всерьез ее никто не воспринимает. А так же то, что все принцы нынче в сборе, во дворце. Доподлинно известно. Но никто их не видел.

— Говорят, Лиан обожает конные прогулки…

— Так ты для этого? — я только руками всплеснула, мысленно.

— А вдруг мы повстречаемся? — резонно заметила она.

«Не дура, — сделала пометку у себя в голове, — В меру наивная мечтательница. Таких мужчины любят».

Мы спустились по лестнице к боковому выходу. Вела она меня уверенно, видимо, путь ей был хорошо знаком.

— А ты тут давно?

— Уже несколько дней. Официально отбор начнется завтра. Но все пять кандидаток, к моему приезду уже были на месте. Ты последняя. Думали — не приедешь.

Я пожала плечами — что на это скажешь?

— Чем вы занимаетесь здесь?

— Как такового протокола нет. Кто чем пожелает. Некоторым очень нравятся термы.

— Купальни? — уточнила я.

— Несколько. Но они общие. Большинство принцесс подолгу там… находятся. Массаж и прочие процедуры. Хотя, говорят, на время отбора мужчинам запрещено посещать их.

— А ты?

— Мне нравится бывать в салоне у леди Лильянны, она одна из фавориток Владыки. У нее всегда очень весело. Играем в игры, устраиваем танцы.

— С кавалерами? — усмехнулась я.

Исабель смутилась:

— Ее салон посещает большая часть придворных.

Мы уже подходили к конюшням, о чем недвусмысленно свидетельствовал запах. Я остановилась.

— Приятно было познакомиться. Увидимся позже? Отведешь меня в салон леди Лильянны?

— Конечно! Ты заселилась в «Фиолетовых покоях»?

— Не очень понимаю, о чем ты?

Она улыбнулась, очень мило.

— «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан». Радужное крыло. Я в «желтых» покоях, к примеру. У тех, кто раньше приехал была возможность выбирать. А тебе достались «Фиолетовые».

— Снаружи все двери одинаковые! — заметила я и мы рассмеялись.

Исабель пошла дальше, к конюшням, я же выбрала одну из дорожек, ведущую в парк.

Обогнув садовника, я шла без всяких мыслей, просто запоминая расположение беседок, прудов и мостков через них. За одной из таких запруд, дорожка резко свернула. Потянуло сыростью и прохладой. Густые ветви деревьев почти не пропускали солнечный свет, идти дальше не хотелось, и я уже было решила развернуться обратно, но тут услышала звуки — звон металла и голос:

— Еще не надоело?

— Ничуть!

На усыпанной каменной крошкой площадке, сквозь которую местами решительно пробивалась травка, плясали свой дуэльный танец двое. Одного я узнала сразу: в кружевной сорочке и бриджах, вышитых золотом, красовался младший принц Амотиан. Он двигался плавно, узкое лезвие меча казалось было продолжением его руки, в другой он держал кинжал. Его противник, я узнала его лишь по цвету волос — яркая грива стянутая в хвост, принц Мириан, парировал выпады более широким и явно тяжелым клинком. Он только отбивался и какое-то время они кружили на месте.

— А ты не так хорош, как раньше! — выкрикнул младший и встал в пол оборота ко мне.

На мгновение его противник оказался в невыгодном положении — солнце било прямо ему в глаза. Он сделал выпад вслепую и отступил, разворачиваясь. Амотиан нанес ответный удар, одновременно пуская в ход и кинжал.

Я не заметила как Мириан отбил атаку, так быстро все произошло. Но кинжал оказался откинутым в сторону, а на белой сорочке младшего принца полосой выступила кровь.

— Ты все так же несносен! Неужели будешь продолжать свои жалкие попытки и испытывать мое терпение на прочность?

— До тех пор, пока ты не прекратишь вмешиваться в мои дела!

Принц Мириан пожал плечами, но ничего не ответил.

— Перемирие? — вдруг предложил младший, — На время отбора? Перенесем наше противостояние в горизонтальную плоскость! Как раньше? Семь претенденток! И не все они уродины.

— Довольно! Ты знаешь, меня это не привлекает.

— Давно ли? Сам только недавно распустил свой гарем.

— А теперь ты суешь нос в мои дела!

— Мириан, неужели тебе не хочется оставить папочку ни с чем? Попортить товар? Лиану не придется жениться, если ни одна не пройдет обряд невинности. Кстати…

Тут он прервался и обернулся в мою сторону. И второй тоже. Я замерла, перестав даже дышать. Потом медленно попятилась. Обнаруживать свое присутствие перед принцами, разгоряченными поединком, не было никакого желания! Тихо, осторожно, я добралась до поворота, потом прибавила шаг, свернув на первой же развилке. И остановилась, когда лес резко закончился, самым неприятным образом! Зацепившись о, невесть откуда, появившуюся корягу!

И лицом в сырую землю, успев выставить руки. Когда встала — предо мной раскинулись холмы, меж ними падали тени. Пора возвращаться, ничего интересного, скорее всего, там дальше нет. Да и платье, кажется, безнадежно испорчено. Я сорвала пучок травы, вытерла руки и уже собиралась уходить, как у близлежащего холма вдруг заструилась белая дымка, начала подыматься, а потом плотно накрыла холм шапкой тумана. Непроизвольно я сделала несколько шагов вперед.

— Не советую здесь находиться!

Из тумана отделилась фигура. Принц Лиан! Его взгляд я сразу узнала. Глаза цвета стали, сейчас они протыкали меня насквозь!

— Почему?

— Это не подходящее место для прогулки юной леди, будет лучше, если я тебя провожу.

Спорить я не стала:

— Спасибо, я как раз собиралась возвращаться.

Увидела я достаточно, скорее всего принц закрыл одно из стабильных мест, где можно было выстроить портал. «Пологом тумана», так про себя я это назвала. Возможно, именно в холмах легче найти такое место, но я не демон, увы, порталом уйти не смогу, в крайнем случае. А вот как избежать этого крайнего случая — братцы дуэлянты мне подсказали. Хм… надеюсь до этого дело у меня не дойдет!

— Ты что-то сказала? — прервал мои размышления Лиан.

— А? Нет, — сочинять пришлось на ходу, — Я здесь первый день и уже умудрилась заблудиться. И испачкаться. Стыдно возвращаться в таком виде. Насмешек не оберешься. Еще прозвище какое нелицеприятное дадут.

Принц остановился, оглядел меня, словно увидел впервые:

— Как тебя зовут?

— Элизия.

— Одна из этих? — его губы презрительно поджались, — Жаль.

— Мне тоже, Ваше Высочество. И к обручению я стремлюсь не более, чем Вы. Но спорить с родительницей — себе дороже.

Он оглядел меня более внимательно, уже без гримасы на лице:

— Проще сделать по-своему?

— Да, — я утвердительно кивнула, — Если решение принято!

— Занятно… пойдем, у меня сегодня еще много дел, — он взял меня за руку, как несмышленыша и потащил за собой.

Мы обогнули парк и подошли ко дворцу со стороны хозяйственных построек. Не знаю, какие чары он использовал, но никто совершенно не обратил на нас своего внимания. Принц стянул с веревки сохнущий передник и передал мне:

— Одень, сойдешь за одну из служанок.

Хотела возразить, но потом молча подпоясалась, расправила рюши. Самое большое пятно грязи скрыть удалось.

Мы проследовали мимо кухни, теперь я шла следом за ним, склонив голову, как и положено прислуге. Завернули на лестницу, поднялись на пару этажей. Когда перед нами возникли стражники и с поклоном отворили двери, я поняла, что нахожусь в личных покоях принца Лиана.

— Не стой, присаживайся. Сейчас буду, принцесса-замарашка!

Приемная, вся в светлых тонах и я, как верно он подметил — замарашка, еще и в краденом переднике. Дожили… присела на краешек кресла. Потом подумала: «Играть, так — играть!», переплела волосы и уложила наподобие того, что носит прислуга. Едва успела. Мой внешний вид принц оценил улыбкой:

— Вот это передашь принцессе Элизии…

— Роз Латтер, из Эйрста, — подсказала я.

— Да. Подарок, от меня.

Я встала и приняла из его рук шкатулку, богато украшенную камнями. Даже если в ней ничего нет… сама по себе она стоит немало.

— Спасибо, передам, господин.

— В гостевое крыло тебя проводят. Там сама дальше сориентируешься?

— Постараюсь.

Я присела в поклоне, как положено прислуге и улыбнулась про себя: а жених оказался не плохим парнем, для эльфа. Жаль, из него бы вышел отличный монарх!