До своих покоев дошла без происшествий. Выше фартука служанки ничей взгляд не поднимался. Я была невидимкой и словно не существовала в природе для принцесс, мимо которых имела честь проходить. Правда, шкатулку в моих руках они отметили. И дверь, в которую сей предмет был занесен.

Фейка встретила меня взглядом негодующим и вопросом:

— И что означает этот маскарад?

— Так получилось, — пришлось ответить, — Потом, все потом.

Мне хотелось побыстрее скинуть с себя грязное платье и очистить тело.

— А, может, в термы? — спросила сама себя.

— Одна, без меня, никуда не пойдешь! — в ультимативной форме заявила Фея Аклиста.

Посмотрим… Пока же вполне можно ограничиться «своей» купальней.

Я погрузилась в воду, под горячие струи, и углубилась в мысли.

Что удалось узнать? Два младших принца не ладят меж собой. Младший рвется вперед, пытаясь доказать всем, а в первую очередь себе, насколько он хорош… во всех смыслах. Не знаю, сильную ли мне защиту поставили от амурных чар, тем более не рвусь проверять это на себе. Значит, буду, по возможности, держаться от него подальше.

Мириан, весьма терпелив с братцем и соблазнять претенденток не планирует. Это прекрасно, но как приблизиться к нему и расспросить о драконе, чтобы не вызвать подозрений? Учитывая то, что он один из сильнейших телепатов!

Сам жених… вот даже жаль его. Допустим, сорвется этот отбор, стараниями младшего принца, или по любой другой причине. Папаша все равно не оставит Лиана в покое. Так или иначе, скинет со счетов. Но, похоже, с теми принцами, что я видела, он в хороших отношениях. Однако на большее, чем по мелочи досадить Владыке, они не пойдут. Не следует забывать, что Лиан Аиеранен — безопасник и прозвище — «Меч карающий» не зря заработал, а значит, аккуратнее и с ним. Пока удалось произвести благоприятное впечатление. Но в дальнейшем лучше не высовываться и не привлекать к себе излишне его внимание!

С этой благой мыслью я покинула купальню, вытирая волосы на ходу.

— Фейка! — позвала я.

В спальне ее не оказалось, в столовой тоже.

— Фейка! Где тебя Хаос носит?

После всех утренних приключений, аппетит разигрался не на шутку. В гостиную я вошла уже с недовольным:

— Фейка! Хочу есть и где мое платье?

— Кхм… — послышалось негромкое.

Я стянула с головы уже мокрое полотенце, да так и остановилась с ним в руках. Вчерашний эльф, нынче весь в позолоте, о! я имею в виду — вышивку на одежде, важно восседал в одном из кресел.

— Опять ты! — невольно вырвалось у меня, — Занята я, видишь? Все вопросы…

— Знаю, к Вашей фрейлине? — эльф улыбнулся, но с места встать не соизволил.

— Она сейчас будет, — заверила я непрошеного гостя.

Прикрылась полотенцем и чинно, задом ретировалась обратно. Похоже, платье опять самой выбирать придется. Сдернула с вешалки первое попавшееся и храбро вступила в противоборство с немыслимым количеством застежек, причем в самых неожиданных местах. Когда победа практически была в моих руках, объявилась и моя фрейлина! Как вовремя!

— О, ты уже готова? Только влосы осталось уложить! Все претендентки приглашены на обед в малый зал приемов. Ты уже в курсе?

Так вот, что хотел мне поведать разряженный эльф!

— Зал для приемов, говоришь? Напомни мне, дорогая моя, отбор начинается завтра? Значит завтра и будем принимать приглашения. А сегодня, пусть подадут обед в покои.

— Ваше Высочество, Вам не кажется, что вы поступаете опрометчиво? — резко перешла Фейка на Вы.

К чему бы?

— Именно! Высочество! Не забывай! Кстати, поторопись, я голодна! И узнай распорядок дня на завтра.

Выпроводив ее, я прилегла на диванчик, буквально на минуточку, как меня поднял стук в дверь.

В серых узких штанах, почему-то именно это сразу бросилось в глаза, эльф держал в руках огромную коробку.

— Ее Высочеству Элизии Роз Латтер, велено передать.

— Передам, — ответила я, принимая коробку, — Это все?

Эльф только покачал головой.

— От кого, хоть скажешь?

Эльф округлил глазки.

— Как тебя зовут? Или это тоже — секрет?

Теперь зашевелились уши, я улыбнулась — очень уж захотелось их подергать.

— Лорд Интаниен, к Вашим услугам. А этот наряд, Его Высочество, лично выбирал под ожерелье из горного хрусталя.

Настала моя очередь выпучивать глаза и шевелить ушами. Какого хрусталя? Какой наряд?

— Принц Лиан, — дал мне подсказку лорд на посылках.

— Шкатулка! — меня осенило.

Но как я могла про нее забыть? Ведь даже не заглянула!

— Передайте мою благодарность Его Высочеству!

— А так же было велено сказать, что в случае необходимости, Ее Высочество может смело обращаться за любой помощью!

Какой пафосный лорд попался, и не скажешь ведь: «Не надо, спасибо, я сама и проваливай уже!».

— Передайте мою благодарность, — я изобразила легкий поклон.

Намек мой гость понял. И, наконец, удалился.

Выпроводив эльфа, я сначала изучила содержимое шкатулки. Действительно ожерелье, из горного хрусталя. Красивое и не очень дорогое, под стать юной деве. А самое главное — ни к чему не обязывающее. Ибо — символ невинности у эльфов, если не ошибаюсь Но вот платье! Когда я вытащила его из коробки, только руками всплеснула. Чисто эльфийский наряд! И цену этого голубого шелка я знала! В зависимости от освещения, ткань меняла на свету свой оттенок. Дорогой подарок. Можно подумать, что эльф за мной ухаживает, если бы не записка: «В обмен на фартук!».

Коробку со шкатулкой я задвинула в самый дальни угол гардробной комнаты и вновь прилегла, в ожидании обеда.

Вставать на стук на этот раз не пришлось. Вошли две служанки с подносами, с ними моя Фейка и опять с недовольством на своем личике. Но высказывать свои претензии она прислуге не стала, значит — бережет для меня. Эльфийки быстро накрыли на стол и удалились.

— Что опять не так? — первой не выдержала я.

— Все так! Не считая того, что тебя еще никто не видел, двору ты не представлена, а слухи уже ходят! И я узнаю об этом в последнюю очередь! Оказывается принц Лиан одаривает тебя подарками и все гадают: что бы это значило? Представь, мне тоже интересно!

Я пожала плечами, села за стол и принялась за еду.

— Когда ты не появилась на официальном обеде, знаешь, что стали про тебя говорить?

— Могу представить… Что еще?

— Вашему Высочеству этого недостаточно?

Я пережевывала овощное рагу. Тщательно пережевывала и решала: рассказать ей все или промолчать?

— Ты не доверяешь мне, — вдруг заявила Фея Аклиста.

Не доверяю? Я призадумалась. Бесспорно, она отличная помощница, без нее пришлось бы тяжело. Но приставлена ко мне она была Ники-Августой, королевой. И я более чем уверена, что все сказанное мной будет передано ей. Но лгать не хотелось, промолчать тоже было нельзя.

— Я рада, что именно ты здесь, со мной. Без тебя бы вряд ли справилась. Я ценю все, что ты делаешь для меня. Подготовь мне на завтра все необходимое, как там? По протоколу? А сплетни… будут еще, и не только про меня, — я улыбнулась.

— Доиграешься!

Почему-то вспомнился Кирелли и то, как он на меня смотрел…

— Это вряд ли, — ответила я Фее, — Просто не стоит говорить здесь лишнего, и стены имеют уши.

Она поджала губы, ее мой ответ не устроил, и обед мы закончили в глубоком молчании. Это было хорошо, потому что у меня слегка разболелась голова, не давая сосредоточиться. Лишь в спальне я вспомнила:

— Объявится опять этот настырный эльф, гони его в шею! На вечер у меня намечается… — тут я зевнула.

— Дружеский визит!

Фея молча стала отщелкивать застежки на платье, даже не уточнив, куда я собираюсь, обиделась, наверное. Я стояла как кукла, уже без всяких связанных мыслей, позволяя себя раздевать. Подушка манила к себе. А одеяло, словно возлюбленный, приняло в свои объятья.

— К ужину разбудишь? — уже в полусне попросила я.

Короткое: «Да», было мне ответом. Обиделась, все-таки!

Я еще хотела сказать Фейке, в свое оправдание, что на официальном обеде увидишь только то, что тебе покажут… но мысль ни додумываться, ни озвучиваться не желала.

— Спасибо, — это все, на что меня хватило.

И я закрыла, наконец, глазки.

Для посещения салона леди Лильянны я одела традиционный придворный костюм Эйрста. Корсет подчеркнул и выделил все мои формы, но при этом платье скрыло все: от шеи, высоким воротником, и до пят — шлейфом. Единственное украшение, что я позволила себе — брошь в виде бабочки, такие же бабочки, но меньшего размера венчали шпильки, которыми Фея заколола мои волосы.

— Теперь ты похожа на настоящую женщину, — уколола меня она, видимо, злость ее еще не прошла.

— И выгляжу старше…

— Как Ее Высочество! Как должна выглядеть принцесса, а не горничная!

— Хм…

Корсет стягивал так, что даже вздохнуть было проблематично, но зато удерживал спину, а стойка-воротник заставляла держать голову очень прямо. Походка помимо моего желания стала плавной, величественной.

Я поблагодарила Фейку за ее труды и вышла.

Отсчитав три двери, я постучала в следующую. Отворила ее мне очень юная девушка, но объяснять ей ничего не пришлось. Исабель сама подскочила ко мне с радостным:

— Как хорошо, что ты пришла! И вовремя! Сейчас там, у Лильянны, почти никого нет, в основном все собираются позже. Успеешь освоиться.

Я оглядела Исабель, ее щечки горели, глазки блестели, а фигурка, задрапированная невесомым тюлем и шифоном напоминала дивный цветок.

— Похоже, сегодня ты ожидаешь встретить «особого» гостя?

Она зарделась еще больше:

— Нет, принцы туда не ходят…

— Жаль. Но могут и зайти?

— Не знаю, у леди Лильянны все очень просто, неофициально, так тебе будет легче сориентироваться, но я вижу ты совсем не волнуешься? Я так переживала в первый вечер, что даже не танцевала, боялась показать свою неловкость. Но оказалось, что и танцы там не совсем обычные, нет этой торжественности… Впрочем, пойдем, все сама увидишь.

Мы спустились по лестнице, прошлись галереей и вновь поднялись. Стали попадаться разряженные эльфы, с некоторыми принцесса Исабель здоровалась, каждый раз представляя меня. Я пыталась запомнить хотя бы титулы.

О том, что веселье уже началось, свидетельствовала громкая музыка, лакеи с поклоном распахнули перед нами обе створки двери, и я попала в царство цветов, они были везде, гирляндами украшая стены и источая дивный аромат, царство блистательных эльфов и музыки. Несколько пар извивалось в странном танце. Другие, с бокалами вина, в сторонке, вели непринужденно беседы. Я вычислила двух дебютанток, они во всю флиртовали с красавцами эльфами. Эльфийки вели себя сдержанней, распространяя вокруг себя ауру неприступности.

Леди Лильянна восседала на широком диване, в окружении мужчин, которые попеременно ей вполголоса что-то говорили. Она лишь загадочно улыбалась в ответ и томно водила очами, пока ее взгляд не остановился на мне. Цепкий. Оценивающий.

Мы подошли ближе и разговор смолк, потом эльфы приподнялись, словно пчелки вспорхнули с цветка, освобождая для нас место.

— Приятного вечера, леди Лильянна. Позвольте Вам представить Ее Высочество Элизию Роз Латтер, — произнесла моя спутница очень серьезно.

— Мы здесь стараемся обходиться без титулов, — сладко улыбнулась леди Лильянна.

— Элизия, — добавила я от себя и подумала язвительно: «Если вас смущает мой титул».

Кивком головы мне позволено было сесть по левую руку от нее, моя же спутница была отослана, со словами:

— Желаю тебе чудесно провести этот вечер, Исабель.

Я проводила ее взглядом и направила все свое внимание на хозяйку салона:

— Очень приятно с Вами познакомиться! Здесь великолепно!

— Я рада, что тебе нравится. А как Вам, Элизия, наше королевство? Вы уже бывали в столице? Там есть на что посмотреть. Да и во дворце много чего…

Бьюсь об заклад — она прекрасно была осведомлена, что я еще нигде не была, ей нужна была моя реакция. И я ответила предельно вежливо:

— Я не так давно здесь, мало что успела увидеть, но королевский парк достоин восхищения.

Моя собеседница чуть прикрыла веки и я поняла, что следующее, что она скажет, комплиментом не будет.

— Говорят, Вы удостоились Высочайшего внимания?

«Змея, — подумала я, — Будет выжидать, когда я ошибусь и обязательно ужалит!»

— Я еще не представлена ко двору, леди Лильянна, Ваш великолепный салон — первое, что осмелилась посетить.

Она скупо улыбнулась в ответ:

— Да, все претендентки предпочитают проводить вечера у меня. Многим нужен дружеский совет, наставления. Элизия, позволь мне тебя так называть, мне приятно, что и ты решилась ко мне заглянуть.

— Наши обычаи настолько различны, что вовремя полученный совет может стать бесценным. Благодарю Вас, леди Лильянна!

На ее прелестное личико налетела легкая тень, но улыбку она удержала:

— Я рада видеть тебя в любое время, Элизия… в любое время, — и тут ее взгляд переместился, — Лорд Этанель, как любезно с вашей стороны подать мне это чудесное вино. Но ты видишь, я не одна…

Я повернула голову вслед за ней и встретилась взглядом со старым знакомцем.

— Лильянна, позволь украсть у тебя малышку принцессу, она еще не знакома с нашими танцами, а это большое упущение.

Леди приподняла свою тонко очерченную бровь, но эльф уже протянул ей бокал одной рукой, другую предложил мне. Ей ничего не оставалось, как принять от него подношение.

— Негодник! Ты прервал наш разговор.

— Да! А еще я украду у тебя принцессу. Так, милая? — этот вопрос уже был обращен ко мне.

Мелодия сменилась, я взглянула на танцующие пары. Их движения стали более плавными, словно размытыми. Я представила себя на их месте и улыбнулась. В своем корсете, прямая как палка, вряд ли смогу обвиться лозой вокруг партнера, да и особого желания делать это с навязчивым эльфом не испытываю.

— Боюсь, что этот танец мне не знаком, ответила я, — Но если Вас не затруднит, лорд Этанель, представить меня остальным претенденткам…

Я встала, игнорируя протянутую руку. Взгляды присутствующих мазнули по мне, лишь танцующие пары не обратили никакого внимания.

Лорд рассмеялся, потом с хитрой улыбкой склонился и шепнул:

— Про поцелуй я помню!

Я улыбнулась в ответ не менее лукаво и подала ему свою ручку:

— Дозволяю. Целуйте!

Не люблю оставаться должна, а вот наглых эльфов ставить на место как раз наоборот.

Он склонился… и тут музыка стихла. Воцарилась такая тишина, что ножом можно резать, иначе и не скажешь.

— Этанель, ты прилип там? Оставь принцессу в покое, — послышался голос, лорд резко разогнулся и отпустил мою руку.

Я подняла глаза. Передо мной стоял давешний надоедливый эльф, но сегодня одет он был довольно просто, позолота лишь кантом шла по его верхней сорочке.

— Вот я и поймал тебя!

Сначала я непроизвольно обмерла, неужели выдала себя чем? Потом осторожно глянула по сторонам. Стражи поблизости не наблюдалось. Зато все мужчины стояли низко склонив головы, а девицы присели в глубоком реверансе. И что-то до меня медленно стало доходить… светло-голубые глаза, медальон в виде льва, на шее.

— Владыка? — тихо спросила я, — Его Королевское Величество?

— Принцесса, которая дважды умудрилась послать меня? — так же шепотом ответил он.

— Элизия, — уточнила я.

— Элизия Роз Латтер, — голос Владыки поиграл моим именем, — Продолжим знакомство?

Он кинул взгляд в сторону музыкантов. Они рисковать не стали и заиграли традиционную мелодию на три четверти. Я быстро обвела глазами присутствующих. Они уж разогнулись и во взорах их было все, что угодно: от неприязни, до насмешки.

— С удовольствием! — уже громко, на публику, ответила я.

Моя рука легла на его плечо, вторую он принял в свою и некрепко сжал. Мы медленно закружились. Вел он уверенно, мне только и оставалось, что следовать за ним. Совсем некстати вспомнился Кирелли и я непроизвольно вздохнула. Вот только вздох мой был услышан и расценен как повод для разговора.

— Элизия, — спросил монарх, — О чем ты сейчас печалишься?

В его голосе было столько нежности и участия, что я не стала придумывать что-то:

— Не о том, что сразу не признала, Ваше Величество! Иначе не было бы этого танца! Но Вы приходили… дважды.

— Прихоть, пустяк, — ответил Владыка, — Захотелось лично взглянуть на претендентку из Эйрст. Ты ведь обучалась у демонов, в Школе Магии Рейдих?

— Не долго, один курс. Ментальной магией я занимаюсь с детства.

— Удивительно, до чего успешно! Даже амурные чары на тебя не действуют.

Я вскинула глазки, в них был вопрос: «Правда?» и безграничное удивление.

Владыка покачал головой и все так же ласково спросил:

— Быть может, твое сердце уже кому-нибудь принадлежит?

— Будь так, я бы это заметила, — улыбнулась, добавила во взгляд сомнение и опустила голову. Прямо на плечо Владыке. А он в ответ крепче сжал мои пальцы.

Так мы и закончили танец. Когда мелодия стихла, я подняла голову и вновь позволила заглянуть в свои глаза.

— Мое сердце свободно, Ваше Королевское Величество!

В ответ он улыбнулся игриво: «Так ли?».

Я опустила взгляд и присела в поклоне. И опять нас окутала тишина.

Владыка кивнул сразу всем, сказал:

— Продолжайте!

И удалился, оставив меня в центре зала, под прицелом полных любопытства и предвкушения (чего?) глаз. А леди Лильянна и вовсе смотрела с неприязнью, даже не пытаясь ее хоть как-то скрыть.

Я подошла к Исабель, она стояла у цветочной колонны, в компании двух девиц, извинилась перед ними и отвела ее в сторону.

— Проводи меня, пожалуйста, — попросила, — Мигрень разыгралась.

— Конечно.

Мы попрощались с хозяйкой салона, она сквозь зубы даже пожелала нам приятной ночи и сладких снов.

По пути обратно, в гостевые покои я ожидала расспросов, но Исабель молчала, лишь у моей двери заметила, как бы вскользь:

— Не переживай! Внимание Владыки мимолетно, назавтра он и имени твоего не вспомнит.

Хорошо, если так. Но все усиливающаяся головная боль свидетельствовала, что он взламывал мою защиту. И не преуспел!

И как бы, после безуспешной попытки, не решился взяться за меня всерьез!