— Я еще не прочесала ту часть парка, где на потеху Владыке собирала букет. Завтра, с утра, прогуляюсь, весь парк, конечно, не обойду, но хоть часть.

Мы с моей самозваной фрейлиной ужинали и обсуждали прошедший день.

— Если тебя заметят, можешь смело говорить, что решила собрать более приличный букет для жениха, — с издевкой сказала Фейка, — А я, пока буду нести шкатулку принцу, поплутаю по дворцу, заведу знакомства с горничными, подчас прислуга знает о своих хозяевах больше, чем они сами.

— Новых сплетен про меня соберешь! — не осталась и я в долгу.

— Обязательно, что поделаешь, если ты — основная тема для разговоров. И не суйся больше к этой ведьме Лильянне, она и потравить соперницу может, а Владыка, говорят, давно не посещал ее ложе. Она просто уничтожит тебя, если доберется!

— Что еще говорят? Про леди Лильянну?

— Она дружна с сестрой Владыки, потому ей и сходят с рук ее выходки, я бы могла тебе многое порассказать.

— Позже, — отмахнулась я от такого предложения, — Скажи лучше — что за сестра у Владыки? Я о ней даже не слыхала.

— Веселая девица, говорят.

— Девица? — я искренне удивилась, — Она младшая?

— Пока не замужем — девица. Но мужчин она любит, очень любит. А Владыка смотрит на все сквозь пальцы. Поэтому и говорю: Лильянну избегай.

— Хорошо, — не стала я спорить.

Быстро закончила с ужином и легла спать. Пусть сегодня Фея поработает на благо Ники — Августы и Адалии.

С утра, я как всегда, искала повод, чтобы не вставать. Идти в парк, как было запланировано с вечера, совершенно не хотелось. Ну не лежит же там, под кустом, Лириан ал Ланита? Явно — нет. Да и много ли я успею обойти? Парк огромный, только ножки по росе замочу. Конечно, можно ходить и по дорожкам, но с таким «покровителем», как Хаос, обязательно во что-нибудь вляпаюсь!

Я оттягивала момент окончательного пробуждения сколько могла, но потом заговорила совесть, а с ней спорить бесполезно. Я встала. Быстро умылась и облачилась в костюм, который с вечера приготовила для меня Фея. Она даже про ножницы для резки цветов не забыла!

Вышла я тихо, стараясь ее не будить, коридор прошла быстро, никто мне не встретился. Еще бы! Все нормальные принцессы в эту пору еще сладко спят. Лишь одна… одна ли?

На лестнице, в тени, я заметила силуэт, потом мне показалось, что кто-то всхлипнул. И еще раз! Я прикинула: разминуться, не вступая в контакт, невозможно. Плохо. Общаться с утра пораньше мне решительно не хотелось. Помедлив, я спустилась на один лестничный пролет и поравнялась с неподвижно стоящей девицей.

— Прекрасное утро для прогулки! — бодро начала я.

Она вскинула на меня глаза:

— Добре утро, — на грани слышимости пролепетала и вновь опустила голову.

Только я уже все увидела. И ее заплаканное личико, и красные, от лопнувших капилляров, глаза. Не считая смятого платья и небрежно заколотых волос.

— Улита Марсел, из Норда? Я — Элизия, из Эйрста, мы соседи. Представь, я даже училась с твоим братом, он говорил о тебе. И только хорошее.

Дальше я не успела ничего сказать, как начались опять эти всхлипы.

— Так дело не пойдет. Улита, что произошло? Только не плакать! Здесь кто угодно может появиться! А знаешь, пошли ко мне, познакомимся поближе, выпьем чаю.

Она посмотрела на меня странно, словно это я с раннего утра зависаю на лестнице:

— Как я могу вернуться в таком виде?

— Я не предлагаю тебе вернуться, я в гости зову. Но если ты так породнилась с этой лестницей, оставайся.

Еще один всхлип и:

— Она все отпишет отцу! И то что меня не было…

— Твоя фрейлина?

— Дуэнья! Я не знаю, что теперь будет?

Плохо, очень плохо. А с другой стороны — у меня отличный повод отложить прогулку по парку.

— Пошли, тебе надо успокоиться, посидим, выпьем чаю, что-нибудь придумаем.

Она покачала головой:

— Я не могу больше участвовать в отборе, и вернуться с позором не могу!

— Принц Амотиан? — прошипела я со злостью.

Она не разрыдалась в ответ, хоть и близка была к этому. Сдержалась, значит не все так критично.

Я улыбнулась сердечно, по-дружески взяла ее за руку:

— Пошли! Будем думать.

Мысль: «А оно мне надо?», признаюсь, промелькнула, но совесть, второй раз за утро, так некстати вмешалась!

Фейку пришлось будить и гнать на кухню за завтраком. Принцессу Улиту я первым делом отправила в купальню, туда же отнесла одно из своих домашних платьев. Когда она вышла, наконец, стол был накрыт, я даже успела съесть пару горячих, только из печи, булочек. Распаренная, раскрасневшаяся, она уж не выглядела так жалко, лишь покрасневшие белки глаз портили картину. И заторможенность: она неловко села, взяла в руки чашку, да так и замерла, погрузившись в свои мысли.

— Хватит! Не плакать! Не жалеть себя! — прикрикнула я, зная, как действует обычно такая команда.

Фейка неодобрительно покачала головой, вышла, вернулась с флакончиком. Капнула несколько капель в чай и приказала таким тоном, что и я вряд ли решила бы ослушаться.

— Пей! Все! До дна!

Видимо, так и надо с истеричными принцессами обходиться — Улита ее послушалась.

— А теперь ешь! — вновь приказала Фейка, — И рассказывай!

Улита взяла двумя пальчиками пирожок, откусила и отложила:

— Не хочется, правда, не хочется…

— Ничего страшного, впереди у нас официальный завтрак, — с долей иронии напомнила я.

Она подняла свои глазки на меня и взгляд этот, взгляд затравленного животного, очень мне не понравился.

— Что мне делать теперь? — тихо спросила она.

— Не держать в себе, говорить. Обещаю, все сказанное останется между нами. Если ты не расскажешь, я не буду знать как тебе помочь.

— Обещаешь?

— Да. Постараюсь и дуэнью твою заболтать. Ты просто зашла ко мне в гости, мы играли, ну хоть в фанты, увлеклись и ты осталась ночевать у меня. А с утра мы решили вместе пойти на отбор. Дуэнья твоя — всего лишь прислуга, ты не обязана перед ней отчитываться или оправдываться. Сделаем вид, что мы близкие подруги, тем более я знакома с твоим братом.

— У меня никогда не было подруг… — задумчиво проговорила Улита.

У меня тоже, кстати, все больше с мальчишками в детстве дружила. А потом маман ни на минуту не давала забыть о моем «особом» статусе.

Я посмотрела на Фейку. Та кинула взгляд на чашку Улиты, потом перевела взор на меня, кивнула, мол — зелье подействовало, дальше сама. И отправилась к себе, явно досыпать!

Ну хоть платье на выход приготовила. А мне тут душещипательные разговоры вести, в которых я, скажем так — не сильна.

Поэтому прямо и в лоб, жестокосердно произнесла свою догадку:

— Принц Амотиан Истианен?

— Да, — выдохнула моя гостья.

— Рассказывай. Все и по порядку. Если хочешь, чтобы я тебе смогла помочь.

Видно было, что слова даются ей тяжело, но хотя бы не было этих позывов на слезы, хорошие все-таки у Фейки зелья!

— Не знаю, как все случилось, мы гуляли в парке, с Лаурой, из Лябиса, она такая умная, про цветы все знает, зашли в оранжерею. Оказалось, что там много цветов из ее королевства. Она очень интересно про них говорила. Даже сорвала один и приколола к моим волосам. «Он так подходит тебе», — сказала она. А потом мы решили зайти в салон к леди Лильянне, я совсем не ожидала, что он будет там.

— Амотиан?

— Да. Его Высочество сразу подошел ко мне, я помню еще, как леди ободряюще улыбалась… мы танцевали, словно парили в облаках и сам Господь нам играл мелодию. Амотиан говорил, что я должна подчиниться ему, и тогда наш танец будет совершенным.

Улита замолчала. Я подлила ей чаю, чтобы дать время собраться с мыслями.

— Цветок в волосах, — спросила, — Какое послание он нес?

— Не знаю. Но ты же не думаешь, что Лаура могла специально меня опозорить?

— Думаю. Могла и сделала это. Она просто решила убрать конкурентку, и на этом, будь уверена, не остановится. Но я бы не сказала, что она опозорила тебя, вечеринки у Лильянны неофициальные, все можно представить как шутку.

— Наверное… — неуверенно ответила Улита, — Ты такая смелая, подарила Владыке такой букет, я бы не смогла.

Я начала раздражаться. Ей бы хоть толику самоуверенности братца! И не обо мне речь! Решительно незачем затягивать разговор и щадить ее чувства:

— Что вы делали дальше, после танцев?

— Не помню, пришла в себя уже в его покоях, я еще удивилась, почему мы здесь?.. Он говорил такие слова, мне никто раньше такое не говорил! И пили вино из одного бокала, а потом я пила из его рта… Боже!.. я это делала!

— И? Дальше?

— Он снимал с меня платье, это я помню, я испугалась, было зябко, а потом жарко, он все целовал меня и говорил… а потом снова, как танец и парение в облаках…

Я вздохнула. Слушать и дальше про «парение в облаках» совершенно не хотелось.

— Но ты нормально сидишь и ничего у тебя не болит? — спросила я предельно откровенно.

Она вскинула на меня свои очи полные недоумения:

— Не болит. А должно?

А я откуда знаю? Говорят, должно. Я еще раз вздохнула и спросила прямо в лоб:

— Ты отдалась ему?

— Я не знаю… не помню… только смех его, улыбку, сияние глаз, легкость в теле и мое сердце словно пело…

Отлично! Она не помнит! А может и к лучшему?

— Сердце пело… — подсказала я Улите, — А затем?

— Он сказал, что ему пора и выставил меня за дверь. Какой-то эльф проводил меня до нашего крыла. В моей груди было так, словно сердце вынули. Совсем не хотелось идти в свои покои. Мне хотелось вернуться…

Я стукнула кулаком по столу. Эту идиотку надо посадить на привязь, до конца отбора, если она так ничего и не поняла!

— Как долго ты стояла на лестнице?

— Долго… я сидела, даже замерзла, но боялась вернуться, мое платье, ты видела его!

— Ничего, Фейка приведет в порядок, это не самое страшное, а на завтрак сходишь в моем, не стоит тебе пока возвращаться к своей дуэнье. Я потом сама с ней поговорю.

— Спасибо, Элизия!

— Пока не за что. А теперь внимательно слушай. Принц Амотиан очень сильный маг-чаровник, от его амурных чар нет спасения, ты испытала это на себе. Спасти может только защита, но кто из эльфов согласится поставить на тебя защиту, даже не представляю. Поэтому, держись от него подальше, выкинь из головы. Тебе кажется, что ты влюблена, но это всего лишь чары. Принц решил поиграть с тобой, как кот с мышкой. Поверь, ты будешь не единственная его жертва. Главное — трофеем не стать!.. — я перевела дух и спросила, — Ты, когда мылась, в купальне… заметила на себе кровь?

— Нет, — она покачала головой, — Я не дурочка, крови не было. И мне не больно. Я понимаю, что он не тронул меня.

— Пока! — жестко сказала я, — Но оставит ли в покое?

Она оторвала взгляд от чашки с чаем и посмотрела мне в глаза:

— Это амурные чары, да? Значит — не любовь. Я ему безразлична?

— Иначе он не выставил бы тебя за дверь, посреди ночи, согласись?

— Я постараюсь совладать с этим.

— Ты должна совладать с этим, иначе произойдет то, чего ты так боишься. Принц молчать не будет, наоборот, и ты действительно будешь опозорена! А сейчас мы будем не торопясь собираться на завтрак, моя фрейлина отдыхает, пусть… Ты поможешь мне, я помогу тебе. Отбор, это главное, не забывай. И невесту выбирают отнюдь не для принца Амотиана.

— Я знаю, — Улита вздохнула, но уже без этой безнадежности в голосе.

— И вести себя ты будешь как положено Ее Высочеству принцессе Норда!

— Я постараюсь.

— Нет! Ты сделаешь это! — я опять стукнула кулаком по столу, — Иначе на меня можешь не рассчитывать, имей в виду!

Перед выходом мы заглянули к Фейке, она спокойно спала и даже улыбалась во сне. Я подумала, что мы так и не обсудили результаты ее вечерней вылазки. Ладно. Зато я, можно сказать, спасла принцессу. Надеюсь, Хаос мне это зачтет!

Пришли мы одни из первых, что не удивительно! Карточка с моим именем все так же красовалась рядом с местом Владыки. Напротив было пусто. Претендентки шепотом переговаривались, гадая, кто из принцев сегодня будет давать задание. Мне это было не интересно, я села на свое место, Улита заняла свое. И держалась она, глядя со стороны, спокойно, уверенно, с достоинством! Если чары Амотиана и сковали ее сердце, то ничем она себя не выдала. Лаура, принцесса Лябиса, напротив, вела себя суетливо, все пыталась Улиту разговорить, та отвечала односложно, но с неизменной улыбкой. Я успокоилась на ее счет. А Лаура… подивилась про себя — почему эта принцесса не стала первой жертвой принца Амотиана? Она была, что называется — писаной красавицей. Лебединая шея, тонкий стан, черты лица, словно тщательно и с любовью, выписаны кистью мастера. Лишь губы, которые она непроизвольно прикусывала когда злилась, портили облик.

Не успела я приступить к оценке прочих претенденток, вошел Владыка в сопровождении принца Окаши Авалиес. Я его сразу узнала даже не по лицу, по взгляду. Он цепко охватил всех разом, а потом улыбнулся. Потеплели и его глаза, захотелось улыбнуться в ответ. Одет он был в жакет без рукавов, прямо на нижнюю рубашку, с глубоким вырезом. Узкие штаны из кожи были перепоясаны широким, украшенным камнями поясом к которому были приторочены ножны. От него веяло силой, не просто мужской силой, а силой воина. «Жесток», — вспомнила я и тоже улыбнулась.

— Прекрасное утро, — сказал Владыка, — Все ваши цветочные послания принц Лиан оценил по достоинству, не сумев отдать никому предпочтения. Поэтому каждая из вас получит по ответному букету. После завтрака мой сын, принц Окаши, огласит следующее задание, а пока начнем трапезу.

Я ела с удовольствием, даже взгляд Владыки то и дело останавливающийся на мне, не портил аппетита. Принц ел быстро, аккуратно, по сторонам не смотрел, видно было, что принцессы его ничуть не интересуют, а сам отбор, в некотором смысле — обуза. Он не стал ожидать, когда отец закончит завтрак и начал без предупреждения:

— Мое задание может показаться слишком простым, и даже приятным. Его Королевское Величество дало дозволение показать вам малую королевскую сокровищницу. А я со своей стороны предлагаю выбрать один предмет, который покажется вам наибольшей ценностью.

— Судить на этот раз я дозволяю самому принцу Окаши, но с удовольствием понаблюдаю за вашим выбором, — добавил Владыка с предвкушающей улыбкой и вновь глянулна меня.

Задание явно с подвохом. Возможно у них есть не только «язык цветов», но и «язык камней»? Выбрав не верно, можно в очередной раз дать повод для сплетен…

Примерно об этом я размышляла, пока мы спускались на нижние уровни, я не рискнула бы назвать их подвалами, пышностью обстановки, помещения, которые мы проходили, мало отличались от общей стилистики дворца, не было лишь живых цветов, их заменяли искусно вырезанные из камня.

Я слегка отстала. Предположение, что Лириан ал Ланита может быть в заточении, высказывалось Ники-Августой не раз. Темница, если она и имеется, скорее всего находится где-то здесь. Но считать, что возможно сунуться сюда в одиночку — безумие. Эльфы, все при оружии, встречались буквально на каждом шагу.

— Ты не любишь замкнутых пространств? — Владыка замедлил шаг и поравнялся с мной.

Мы замыкали процессию и поэтому вполне могли говорить, не рискуя быть услышанными.

— Нет, просто поражена. Здесь все так же красиво, как и в верхних залах дворца. И еще меня удивляет, что Ваше Королевское Высочество так просто дозволяет лицезреть то, что обычно является тайной — сокровищницу.

— Малую сокровищницу, — уточнил Владыка, — Ты видела количество стражи? Возможно, и в самой сокровищнице будут сюрпризы?

Спасибо, что предупредил, теперь есть повод нахмуриться и задать глупый вопрос:

— А темница у Вас, случайно, не здесь же, рядом?

— Темница? Ты желаешь посетить темницу?

Я замотала головой и вполне искренне заверила:

— Нет, совершенно не желаю!

Владыка улыбнулся:

— Элизия, у нас нет темниц. Но если пожелаешь, специально для тебя могу устроить.

А вот теперь самое время ослабить защиту. Голова стала побаливать, значит он пытается, отвлекая внимание разговором, пробить блоки. Я представила темницу: красные стены, большая кровать… и себя: без одежды, распятой на ней и прикованной цепями… Дальше моя фантазия не пошла, и я вновь закрылась. Если Владыка и снял мою картинку, то ничем это не показал.

— Почти пришли, — сказал он, — Выбирай тщательнее, Элизия, помнишь задание? Что может быть наибольшей ценностью?

— Для кого? — уточнила я.

— Верный вопрос! — Владыка притянул меня к себе и шепнул, — Для себя! Всегда выбирай только для себя!

Я согласилась кивком головы.

Процессия впереди остановилась, заскрипели, стали подниматься металлические врата и вспыхнули светильники. Заливая светом буквально все! Лари уже были открыты и стояли рядком. Камни, монеты, украшения — все блестело, сверкало, переливалось.

— Малая сокровищница? — хмыкнула я.

— Ага, — с довольной улыбкой ответил Владыка, — Давно я здесь не был.

Потом он развел руки в стороны: бери, мол, все, что хочешь! Все для тебя!

«Не удивительно, что принцессы потом не хотят возвращаться домой», — подумала, оглядываясь.

Девицы, словно зачарованные, бродили, заглядывая в каждый сундук. Принц со снисходительной улыбкой на все это взирал. Владыка подошел к одному из стендов на стене, я последовала его примеру и тоже двинулась вдоль полок. Здесь лежало все подряд, сложенная, к примеру, одежда, статуэтки, миниатюры и вещи, назначение которых я даже не пыталась предугадать. Ничего из этого брать в руки не хотелось.

На одной из стен висело оружие и меня невольно потянуло туда. Клинки, словно соревнуясь друг с другом, поблескивали в падающем на них свете. Каждый украшала роспись. Я медленно шла, внимательно рассматривая и думала: «Сколько времени мастеру нужно, чтобы создать такое чудо?!». У одного невольно задержалась, потрясенная гравировкой: уже знакомый мне лев с открытой пастью преследовал антилопу. Рубин был вставлен в рукоять и играл гранями со светом. Мои руки сами потянулись, ни о каком задании я уже не помнила! Аккуратно сняла клинок и бездумно провела пальцем по лезвию.

— Не стоит это делать, — раздался голос сзади.

Я обернулась. Принц Окаши взял мою руку и перевернул. На указательном пальце выступила кровь. А я даже не почувствовала боли!

— «Играющий со смертью» спал, а ты накормила его кровью.

— Это его имя?

— Каждый меч здесь имеет свое имя. Этот был подарен на совершеннолетие Мириану. После чего отцу пришлось запретить дуэли на какое-то время. Мириан кичился своим мастерством, но когда понял, что дело не только в его умении, отказался от «Играющего со смертью».

Он достал платок, белый, с вышивкой и промокнул палец. Я вспомнила невольно его прозвище: «Королевский палач», но это как-то не вязалось с розочками, вышитыми на платочке.

— Спасибо, — поблагодарила я его и протянула меч.

Он его принял, вложил в ножны и вернул мне:

— Если бы ты ему не понравилась, ранил бы сильнее, каплей не обошлось бы.

Больше принц Окаши ничего не сказал, стали подходить принцессы со своими трофеями в руках. Внезапно раздался крик. Я развернулась, но подходить не стала. Аннет из Вортока пыталась что-то сорвать с головы и кричала:

— Ненавижу… ненавижу вас всех… мне же больно… снимите… а-а-а!

— Венец истины, будь я святым и тогда бы не осмелился его примерить! — сказал Владыка и подошел к девушке.

— Это подстроено! Вы хотите погубит меня! Я знаю все ваши гадкие намерения!.. Все вы уродины, принц будет моим, все это должно быть моим!..

Больше Владыка слушать не пожелал. Он протянул руку и венец легко соскользнул с головы принцессы.

— Ее Высочество Аннет сегодня же будет отправлена домой, — Объявил он.

Девушки притихли, кое-кто стал поспешно снимать с себя побрякушки — кольца, браслеты. Аннет разрыдалась, но возражать не стала, когда появился стражник и увел ее. С ними вышел и Владыка.

Я подошла к Улите. Она продолжала бесцельно бродить среди сундуков и ее руки были пусты.

— Ты еще ничего не выбрала?

— Самую большую ценность я не стала бы держать у всех на виду. Не знаю, что они могут ценить больше всего?

— Я тоже, но все равно надо что-то взять. Что понравится тебе.

— Мне не хочется даже прикасаться, после этого…

Да, представление принцесса Аннет устроила славное!

Наш разговор привлек внимание принца:

— Что тебя останавливает?

— Не знаю как объяснить… ощущение, что эти вещи уже кому-то принадлежат и они не хотят, чтобы их трогали.

Я взглянула на меч в своих руках. У меня было совершенно противоположное чувство. «Играющий со смертью» вовсе не желал расставаться со мной, а тем паче пылиться на стене.

— Воды, — вдруг сказала Улита, — Здесь душно, не будет у Вашего Высочества глотка воды?

Окаши рассмеялся.

— Это все что тебе надо? Но как ты права! Для нас вода — наибольшая ценность! Она питает нашу магию, но в сокровищнице ее не укроешь!

Он взял что-то с полки и протянул Улите:

— Бери смело, это колечко вреда тебе не причинит, наоборот, именно тебе оно сейчас необходимо. И вы, девушки, можете забрать то, что выбрали. Считайте это подарком от Владыки.

Потом он подошел ко мне и кивнул на меч в моих руках:

— Хочешь владеть им?

— Но понравится ли это принцу Мириану? — резонно ответила я.

— Сейчас он предпочитает более тяжелые клинки, этот для него слишком легкий. Да и связан не с самыми приятными воспоминаниями.

— Нет, — я протянула оружие, — Он словно проситься в бой, а это не девичья забава.

— Ты права, но я вижу как не хочется тебе с ним расставаться, да и он, приняв тебя, теперь бесполезен. Что странно. Нет ли в тебе эльфийской крови, принцесса Элизабет?

— Эльфийской крови? — в удивлении я вскинула брови, — Если и есть, то мне это не известно.

Я глянула на испачканный моей кровью платок. Что за дикость — предположить, что моя королевская кровь не чиста?

— Если желаешь, я возьму клинок на хранение его к себе. Будешь знать где искать свой подарок!

Окаши Авалиес очаровательно улыбнулся.

— Нет, — я расчехлила меч, аккуратно протерла платком лезвие и повесила на место. Ножны отдала принцу Окаши.

— Но и ты выйдешь не с пустыми руками, — он кивнул на свой платок в моих руках и вновь мне улыбнулся.