Вернулись они довольно скоро, и, как показалось мне, после небольшой ссоры. Владыка хмурился, а Мириан смотрел на него недовольно.

Принцессы уже запечатали конверты, подписали и стали передавать Владыке. Когда все послания были собраны, тот посмотрел на меня, а я кивнула на лист бумаги:

— Не успела закончить.

— Тогда придумаем концовку вместе? — предложил Владыка, — Ты не против, Элизия?

— Нет. Это первый мой опыт подобного рода.

— И кому ты посветила свой опус? — встрял в разговор принц.

— Сказку. Его Высочеству Мириану, — я слегка наклонила голову в его сторону.

Владыка еще больше нахмурился, кинул взгляд на сына, тот довольно улыбнулся в ответ. Пришлось воспроизвести взгляд, который с утра репетировала у зеркала:

— Вчера я увидела гравировку на лезвии меча. Изображение убегающей от льва антилопы. И задала себе вопрос: «Что будет, когда он ее догонит?».

— Это очевидно, — ответил Владыка.

Принц Мириан промолчал.

— Но не для меня. Поэтому сказка называется: «Антилопа и лев».

Я сделала паузу, отправила всем присутствующим улыбку и начала:

— Однажды Маленькая Антилопа проснулась ночью. Братья и сестры, мирно посапывая, лежали рядом, грея друг друга. Она открыла глаза и подняла голову. Ветер принес запах прохлады и покоя. Ночная птица пела свою песню. На небесной поляне серебряные антилопы поедали черную траву.

«Похожи на капли росы в лучах солнца», — подумала Маленькая Антилопа.

Большой желтый лев смотрел на стадо круглыми глазами. Никто от него не убегал, никто его не боялся.

Здесь я сделала паузу, оглядела присутствующих — все внимательно слушали. И продолжила:

— Она удивилась: «Почему они его не бояться? Может быть потому, что у него такие красивые глаза?»

Утром Маленькая Антилопа попыталась заглянуть в глаза Мамы Антилопы. «Ешь», — сказала та и больно боднула в бок. Маленькая Антилопа пыталась посмотреть в глаза своих братьев, но и их головы были опущены к земле, а челюсти не переставая, пережевывали траву.

Маленькая Антилопа легла в тень дерева, вспоминая серебряные глаза небесного льва.

Я сделала еще одну паузу и кинула быстрый взгляд на принца Мириана. Он сидел с отсутствующим выражением лица, его серые глаза ничего не выражали.

— Первым заметил опасность Вожак. Стадо сбилось в кучу и побежало. Маленькая Антилопа бросилась на зов матери. Но, вдруг, что-то вспомнив, остановилась.

Запах силы, запах льва — донесся до нее. И впервые в жизни ей не было страшно.

Лев обходил свои владения. Он был сыт. И теперь искал густую тень и мягкую траву. Маленькая Антилопа зачарованно смотрела, как приближается грозный хозяин, тяжело ступая, ложится под дерево, где ей так хорошо мечталось. И тогда она подошла и легла рядом.

«Когда он проснется, я загляну в его глаза и, быть может, расскажу про стадо небесных антилоп, которые пасутся тогда, когда все остальные антилопы спят», — подумала она.

Я замолчала, сложила листок и вложила его в конверт. Потом положила перед принцем Мирианом с поклоном.

— Мне кажется, что сказка вполне закончена, — нарушил тишину Владыка, — Элизия Роз Латтер, Вы меня все больше и больше поражаете. Что скажешь, Мириан?

И тут мою голову сдавило, словно в тисках. Я вспомнила, что принц — сильнейший телепат-менталист. Плохо, очень плохо, мою защиту, он, конечно, не взломает. Но насторожится. И тогда втереться в доверие будет сложнее. Придется рискнуть.

Я вспомнила свою заготовку: ощущения, которые испытывала, когда Хаос, в образе Кирелли, целовал меня. Сам образ я тщательно затушевала. И остановила взгляд на губах Мириана, перекидывая на него этот поцелуй, вернее ощущения от него. А потом моих губ что-то легко коснулось и в голове возникла картинка — красна комната, кровать. Я без ничего и в цепях. И кто-то, без лица, склоняется надо мной… Сердце забилось чаще, словно предупреждая об опасности, и я поспешила прикрыться. Ощущение скованности тут же исчезло.

— Думаю, что Маленькой Антилопе ничего не грозит, — ответил принц Мириан на вопрос Владыки, но обращаясь именно ко мне, — Пока Лев сыт.

Кто-то из принцесс захлопал, словно на представлении, другие ее поддержали, Владыка взял стопку писем и передал лакею.

— На сегодня все. Ваши послания дойдут до адресата, возможно, кто-то из вас уже сегодня получит ответ! Отдыхайте, а вечером я приглашаю всех присутствующих посетить бал. Мои сыновья с радостью составят вам компанию.

Владыка встал, принцессы следом, лишь Мириан не шевельнулся. И меня словно приковало к месту.

— Элизия, я буду с нетерпением ждать твоего появления на балу, — обратился к мне Владыка.

Я вскочила, словно меня подстегнули, как кобылу, присела в реверансе и ответила:

— Благодарю, Ваше Королевское Величество.

С трудом выпрямилась, когда и он и принцессы покинули трапезную.

Головокружение и боль свидетельствовали о том, что в моих мозгах пытались покопаться, и вполне серьезно. Любопытно лишь кто: Владыка или принц? Или они объединили свои усилия? И как глубоко им удалось залезть?

— Элизия Роз Латтер, позволь задать тебе один вопрос.

Принц Мириан приподнялся со своего места.

— Конечно, все что пожелаете.

Он скупо улыбнулся, а потом очень серьезно спросил:

— В какую игру Вы играете?

Моих губ опять коснулось что-то невесомое, и я не рискнула лгать:

— Не играю. Пытаюсь выжить.

По большому счету — так оно и было.

— Где ты видела моего «Смертью играющего»?

— В сокровищнице. Вчерашнее задание.

Я воспроизвела в памяти сцену с мечом и принцем Окаши и отправила ее Мириану.

— Почему ты не приняла его? Он выбрал тебя.

— Я уже говорила и могу повторить: боевое оружие — не девичья забава. К тому же — это Ваш подарок, на совершеннолетие, мне так сказали. Только Ваше Высочество может распоряжаться этим мечом.

— В этом ты права. И верно поступила. Иди, Элизия.

Я замешкалась, пытаясь понять его странное настроение и к чему этот разговор, больше похожий на допрос.

— Уходи сейчас же! — догнало меня и подхлестнуло.

Я кивнула и поспешила к выходу. Странная усталость навалилась тот час же. На ватных ногах я добралась до своих покоев. Принц Мириан, его слова, прокручивались у меня в голове. Сильнейший телепат! Но не сильнее Хаоса! Я в очередной раз успокоила себя его обещанием, что мою защиту никто из эльфов не взломает.

Фейка еще спала, очень невежливо я стянула с нее одеяло.

— Что тебе? — так же, без всякого почтения, отозвалась моя «фрейлина».

— Вечером бал и Владыка в приказном порядке велел мне быть. А у нас бои и леди Руанна!

Фея Аклиста села, потерла глаза. Потом встала и направилась в столовую, налила из кувшина воды и выпила. И только после этого хрипло спросила:

— Бал?

— Да. И будут все принцы.

— Хм… бои начинаются в полночь, можно успеть. Но на балу присутствие Дирека будет обязательным. Приглашения, я их по любому достану, но придется идти без сопровождения.

— Леди Руанна может появиться на балу.

— Может появиться. Это бы все упростило. А может и не появиться. Бал для претенденток, пожелает ли она присутствовать? Да и ее последняя ссора с Владыкой…

Тут Фея махнула рукой и вернулась в спальню.

— К обеду разбудишь, не раньше!

А мне что делать? Продолжать копаться в своих мыслях?

Я заглянула к Улите. Та, напевая себе под нос, металась по гардеробной, выбирая наряд.

— Бал — это здорово! Я так люблю танцевать! И они все там будут!

— Конечно! — согласилась я и вышла.

Мой уход она даже не заметила.

Зашла к Исабель, но ее на месте не оказалось. Юная горничная, с недовольной миной, нехотя обронила:

— В термах.

Что же, не плохой способ прополаскивать себя и свои мозги. После знакомства с принцем Мирианом осталось стойкое ощущение какой-то недоговоренности. И хотелось как можно быстрее отвлечься от мыслей о нем.

Бал открывал Владыка с леди Лильянной. Я свой первый танец отдала принцу Лиану. Он был вежлив, предупредителен, но то, что никакого удовольствия от происходящего не получает — было очевидно. Скорее всего, станцует с каждой из своих «невест» и улизнет, как только предоставится возможность.

Леди Лильянна светилась довольством, я попросила Лиана отвести меня к ней. Она была любезна, мы поболтали и обсудили присутствующих. Имена многих, о ком она говорила, мне были неизвестны, но я поддакивала в нужных местах, и даже получила комплимент:

— Ты сегодня не плохо выглядишь, Элизия.

Это был удобный момент, чтобы обратиться к ней с вопросом:

— Леди Руанна, неужели она пропустит этот восхитительный бал?

Опьяненная Высочайшим вниманием, одна змея вполголоса поведала про другую, что та приглашение не получила, Владыка на нее сердится и видеть не желает.

— А на тебя Мириан глаз положил, поверь, я редко когда ошибаюсь…

Вот это мне обсуждать совершенно не хотелось!

Спас меня сам Его Королевское Величество, закружив в танце. Чувствовалось, что все происходящее доставляет ему огромное удовольствие.

— Ох, Элизия, Элизия… — шептал он словно юнец, — Пойдешь со мной?

Я делала удивленные глазки:

— О чем Вы?

— Маленькая Антилопа?

— Это всего лишь сказка…

— Не скучай, — бросил он напоследок, передавая меня в руки Окаши.

С принцем мы танцевали молча, но это молчание не было тягостным. Как ни странно, рядом с ним было спокойно.

Когда танец закончился, я поискала глазами Фейку. Она тоже во всю веселилась, так это выглядело со стороны. Следующий танец я пропустила, отказав незнакомому эльфу. Фея последовала моему примеру и нам удалось перекинуться парой слов.

— Леди Руанны здесь не будет.

— Значит бои?

— Придется…

Меня эта перспектива отнюдь не радовала. Подружиться или хоть как-то сблизиться с сестрой Владыки, представлялось задачей невыполнимой! Но выбора… его у меня не было.

Видимо, мои думы так или иначе отразились на челе.

— Что так огорчает Вас, Ваше Высочество?

Принц Амотиан, стряхнув, как птичка, с перышек, капли воды — свою свиту обожателей, подошел ко мне.

— Вам показалось, Ваше Высочество, — ответила я ему в тон.

— Тогда не откажите в любезности составить мне пару на следующий танец.

Чар Амотиана я не опасалась. А вот взгляд Мириана, то и дело останавливающийся на мне, беспокоил куда больше. «Глаз положил», — отлично сказано! Но в том, что мои блоки больше не взламывают, я была уверена.

Танцевать я любила всегда, особенно с хорошим партнером. Амотиан был очень хорошим партнером, отличным! И этим напомнил мне Владыку. Я крутилась в его руках, забыв обо всем, и получая огромное удовольствие. Когда закончилась музыка, он поклонился, как положено, но руку не убрал.

— Элизия, Вы великолепны, Вам это говорили?

— Нет, — я ослепительно ему улыбнулась, даже без амурных чар он был потрясающе привлекателен.

— Тогда еще один танец?

— Но только один!

«Иначе, боюсь, очередной дуэли с Мирианом тебе не избежать!»

Я тоже, исподволь наблюдала за рыжеволосым принцем. В отличие от других, разряженных в яркие, легкие одежды, с множеством украшений, одет он был в темное. Лишь рубиновый глаз льва поблескивал на груди. Но надо сказать — ему это шло… Амотиан проследил за моим взглядом, хмыкнул и лукаво улыбнулся:

— Покажем ему мастер-класс?

То, что сейчас будет не просто танец, а прямая провокация, я поняла с первых тактов. Мой партнер не просто двигался и увлекал меня за собой. Каждое его движение было настолько пронизано эротизмом, что танец походил скорее на соблазнение, а то, что он происходило прилюдно, подстегивало и мой азарт. В итоге — я не выдержала и поддержала его игру. Перемену в моем настроении он уловил сразу. Притянул к себе намного ближе положенного, и шепнул:

— Мои чары, они на тебя не действуют? Так?

— Нет, — я ослепительно улыбнулась.

— Но ты хочешь меня?

Теперь я придвинулась ближе, почти вплотную и ответила:

— Нет! Это ты меня хочешь, но не получишь!

— Мириан? — он снова лукаво улыбнулся.

— Тоже — нет!

Амотиан рассмеялся и мы, нарушая все правила приличия, продолжили наш танец, соблазняя друг друга каждым движением и взглядом.

Закончили последнее па как раз перед парой Улита — Каррио.

— Брат, хочу представить тебе принцессу из Эйрста, Элизию, вы ведь еще не знакомы? Принц Каррио, позволь мне украсть у тебя твою леди.

Я не успела слово сказать, как Улита уже упорхнула. Надеюсь, кольцо с пальца она не снимет!

— Ваше Высочество, очень приятно познакомиться! — я смотрела в голубые глаза принца, они были холодны, как лед, но в них не было даже отблеска безумия.

— Как тебе Амотиан? Надоедлив сверх меры, как всегда?

— Он хороший партнер, для танцев. Всего лишь.

— Твоя откровенность похвальна. Хочешь заполучить Лиана?

Я оглянулась. Принц Лиан танцевал с Мирой Корша, из Соттона, танцевал так, словно тяжелую работу выполнял.

— Мимо, — сказала я, — Непосильная задача, если только он сам не пожелает.

— Тогда — кто? — он улыбнулся одними губами, глаза оставались холодными.

— Мое сердце свободно.

— Это чувствуется. Ты уверена, что в тебе нет эльфийской крови?

Второй раз мне задают этот вопрос. Я покачала головой вместо ответа. Танец мы закончили в полном молчании. Ледяной принц так и не растаял, было ощущение, что он застегнут на все пуговицы. Любопытно, какое он задание для нас может придумать?

Следующий танец мне удалось пропустить, и я сбежала на балкон. Парочка, которую нечаянно вспугнула, тут же упорхнула. Ждала Фею я не долго.

— Что будем делать? — спросила я.

— Надо расчитать время, чтобы успеть переодеться.

— Я не могу уйти раньше Владыки! Это вопиющее нарушение протокола!

— Я могу. И все приготовлю. В крайнем случае, накинешь дорожный плащ на это платье. Леди украдкой посещают такие мероприятия, и не желая быть узнанными пользуются маской или густой вуалью. Вуаль я найду. И пару шляпок.

— Отлично.

На балкон заглянула очередная парочка, чтобы, завидев нас, тут же исчезнуть.

— Что у тебя с принцем Мирианом? Мне показалось, он следит за тобой.

— Он пытался взломать мою защиту. Безуспешно.

— И теперь не спускает глаз? Плохо. Уходим вместе. Тебе стало плохо, хм… до потери сознания…

Я покачала головой:

— Уйти раньше Владыки… невозможно! Это привлечет всеобщее внимание.

— Ты и так привлекла к себе внимания, обжимаясь с Амотианом. Этот бал так некстати.

— Почему же? Мириан уже на крючке, осталось чуть сблизиться…

— Большой риск. Элизия, будь осторожна, и не только с ним. Я буду ждать тебя. Как только будет возможность, уходи.

Фейка первая покинула балкон. Я еще подышала свежим воздухом, потом любезно уступила место очередной парочке.

Все принцессы танцевали. Правда, не все с принцами. Исчез Амотиан, я поискала глазами Улиту и облегченно вздохнула — она была на месте.

Владыка танцевал с Лаурой, та вся светилась, леди Лильянна напротив — сидела с кислым лицом. Я решила закрепить с ней хорошие отношения, но пока шла, ее ловко увел из под носа, «проказник» лорд Этанель. Мне он хулигански подмигнул и причмокнул, имитируя поцелуй. Я улыбнулась в ответ. И осмотрелась: куда бы прибиться?

Развернулась и попала в объятья внимательных серых глаз, только сейчас они отливали серебром. Или это свет так ложился?

«На его фоне смотреться я буду хорошо. Мое белое платье и он, весь в темном», — вот о чем я подумала, когда мы встретились глазами.

Он двигался прямо и неумолимо, ко мне.

«Не бойся», — прозвучало вдруг в голове.

Телепат, один из лучших, вспомнила я.

«Не надо», — подумала ему навстречу.

В свое — «Не надо», я вложила все: не лезь в мои мысли, не приближайся, не смотри так!

«Сама хочешь».

На мгновение я закрыла глаза и представила себя в его объятьях. Да, это было бы красиво, волнующе…

«Нет», — ответила мысленно.

А потом ощутила всем телом его присутствие. Наши руки сами по себе приподнялись и встретились. Одну он бережно положил на свое плечо, другую погладил, некрепко сжал и повел в танце.

«Парение в облаках»… Хм, было очень на то похоже. Вернее и не скажешь. Когда не надо думать, как переставлять ноги, они сами думают за себя. И рука, поглаживающая плечо, потому, что ей это безумно приятно, и другая, принимающая ласку чужих пальцев.

«Парение» прекратилось внезапно, неожиданно. Мы остановились, но моя рука все еще продолжала свой танец на его плече. Как и его — на мой талии.

— Это не чары? — спросила я.

— Нет, не чары. Ты очень хорошо защищена. Очень.

— Тогда почему мне не хочется тебя отпускать?

— Потому что мне не хочется, чтобы ты меня отпустила. Но это вовсе не чары.

— А что? — мой вопрос повис между нами и, кажется, мы оба опешили от возможного ответа.

Я первая отпрянула назад.

Вот теперь, если я уйду, это будет смотреться, как бегство от принца Мириана. Многие заметили и то, как мы танцевали, и то, как весь вечер он прожигал меня глазами. Я всего лишь — Маленькая Антилопа, как верно заметил Владыка, спасающаяся бегством от голодного Льва.

Без помех быстрым шагом вышла из зала, спустилась в парк, перевела дух. И уже спокойно направилась в боковому входу в «свое» крыло.

Фейка с нетерпением поджидала меня.

— Не опаздываем?

— Нет, самые сильные бойцы будут выставлены в последнюю очередь. А у леди Руанны, говорят, очень сильный боец. «Непобедимый». Это его прозвище.

Я мысленно хмыкнула: все это хорошо, но как приблизиться к этой стерве, тем более подружиться? Да и времени осталось мало, хотя Владыка любезно предложил мне гостить столько, сколько я пожелаю, но после его слов, во время танца… хм…

— Не проще, когда она будет отсутствовать, проникнуть на ее половину? — спросила и тут же поняла, что сказала глупость.

— Вряд ли это возможно, — отозвалась Фея.

Я переодевалась, который раз за день? Такими темпами, и мне скоро придется воспользоваться любезным предложением принца Лиана и просить у него платьев. Впрочем, платья можно и заказать, сумма, что мне выделил король Крикаус до сих пор осталась не тронутой. Хватит и на платья, и на прочие мелочи…

— Фея! Скажи, там ставки делать будут?

— Ну…

— Мы поставим на него, на «Непобедимого». Возьми половину золотых. Если он одержит победу, будет повод подойти и поздравить, а заодно и поблагодарить леди Руанну.

— Не плохо придумано, но половину?

— Именно, сумма должна быть достаточно большая… рискнем?

Фея молча полезла в сундук, за деньгами. Я уже закалывала плащ старой простой брошью, повертела в руках шляпку, попыталась приспособить ее на голове.

— Не совсем так, — Фея вынырнула из сундука.

Чуть сдвинула шляпку, закрепила и начала одеваться сама.

У меня как раз, пока она собиралась, образовалось время для короткой молитвы-просьбы. «Хаос, — обратилась я, — Не дай нам во что-нибудь вляпаться. А лучше сделай невидимками!».

Ответ не пришел, да я его и не ждала.

Тем не менее, мы спокойно спустились вниз, прошли парком. Фея аккуратно открыла, а потом закрыла за собой маленькую калитку. Я мысленно поблагодарила лорда Таниэля и Хаоса заодно. Луна светила ярко. Боковой аллеей мы вышли на широкую дорогу, которую уже освещало множество фонарей. Несколько экипажей жалось к тротуару.

— В «Тинхолл»! — сказала Фейка кучеру.

Я, не дожидаясь пока передо мной откроют дверцу, залезла внутрь. Через минуту и фейка присоединилась ко мне, присела рядом. Экипаж двинулся.

— Тебе не кажется, что все слишком просто у нас получается?

— Просто? — возмутилась моя «фрейлина», — Ты даже не представляешь, сколько труда вложено в то, что тебе кажется простым!

Верно. Не будь Феи Аклисты, я сейчас бы топталась на месте, а вернее — по паркету бального зала, в объятьях эльфа с огненной гривой, покорно положив ему ручку на плечо.

Так бы оно и было!