Прибыл милорд Асакура раньше, чем мы успели привести себя в порядок. Элизия в панике заметалась, спешно натягивая мою униформу. Я вернул себе личину и подобрал забытую ею ранее сорочку.

— Не вздумай в таком виде показываться! — зашипела на меня она.

— Почему? У нас с тобой красивое тело, к чему прятать? — я улыбнулся, чтобы шуткой снять напряжение.

— Оденься же, Эрл… да не в это! Милорд ждать не любит!

Пришлось подчиниться.

Милорд и не ждал, успев уже заказать себе завтрак, весьма странный на мой взгляд. От одного вида его меня начало тошнить.

— Привыкай, — кинул он мне вместо приветствия, — У эльфов в рационе в основном овощи. Вот это — брюква.

Вилкой он подцепил желтый ломтик, приподнял и скинул обратно, на тарелку.

— В основном? Забавно.

Ничего забавного во всем происходящем не было. И нас с Элизией он отличил сразу.

— Личина не плоха, граф Эрлих, но вот что делать с твоим сознанием? Даже Кирелли тебя вмиг изобличит. Принцесса, спасибо, ты славно поработала.

— Я сделала все, что смогла, — ответила она.

Совершенно спокойно. Словно я был для нее на самом деле только хорошо проделанной работой.

— Собирай свои вещи, я переправлю тебя в Академию, когда закончу с милордом.

Мы проводили ее взглядом.

— Хорошая девушка, сильная. И все верно понимает. Она заслуживает лучшего.

Мне нечего было на это сказать.

— Самая сильная привязанность, — продолжил меж тем наш гость, — Когда разделяешь друг с другом не только мысли и чувства. Устремления, которые совпадают. Если бы она была демоном, ты бы не позволил ей вот так уйти?

И на это мне нечего было сказать.

— Но она человек! А Ники-Августа недостижима! Поэтому сконцентрируйся на поставленной перед тобой задаче и оставь бесплодные сожаления и фантазии. Зачем-то ты нужен королеве, эта ее игра, а я привык потакать ее прихотям. Поэтому сейчас будем ставить тебе блоки, возможно, ты испытаешь боль, но от чар эльфов будешь защищен. Присядь.

Я подчинился. Вовремя. В груди закололо и начало закручиваться вокруг сердца слоями ваты, сдавливая и вытесняя что-то, врастая, въедаясь в плоть. Кажется, целую вечность, я не мог вздохнуть.

— Эта защита имеет побочный эффект. Ты будешь меньше подвержен эмоциям. Для эльфов это норма. Я их расу создавал первой. Хотел выпестовать сверхчеловека. А получил то, что получил. Но в тебе течет и эльфийская кровь, и магия воды ей не чужда. Поэтому будет проще…

Это были последние слова, что я запомнил, очень странные слова, больше похожие на бред безумного сознания. Очнулся я от легких поглаживаний. Нежные пальчики и тихий голос звали:

— Очнись, Эрл… просыпайся.

Сквозь закрытые веки я смотрел как моя королева склонилась надо мной, словно для поцелуя. Дивный сон, к чему его прерывать?

— Хорошо, — сказала она и мягкие, теплые губы коснулись моей щеки, — Это не сон, граф. Открой глаза.

Я с неохотой подчинился. Но Ники-Августа никуда не исчезла. Она осталась сидеть у изголовья, только пальчики ее теперь переместились, массируя мне виски.

— Хочу удостовериться — ты в порядке?

«Вполне», — вяло отрапортовала мысль.

— Ваше Величество… — мой голос тонко пропищал, и воспоминания навалились разом.

— Хорошая личина, — заверила королева, — Даже теряя сознание ты ее не скинул. Теперь я более чем уверена в тебе!

— Все отлично, — наконец мне удалось выговорить более твердо.

— Тогда оставлю тебя, увидимся позже.

Она не потрудилась даже встать, перемещаясь порталом.

Я огляделся. Комната, которая некоторое время была моей, совсем не изменилась. Лишь окно было закрыто и зашторено. И книга, оставленная мной на банкетке, исчезла. «Принцесса и дракон», вспомнил я. Теперь мне эта история не казалась сказочной. Я сам умудрился полюбить человека, Элизию. Полюбить… Странно, воспоминания о ней не отдавались болью, не было и обиды на ее холодное: «Я сделала все, что смогла». Радость, что она подарила мне, тепло души своей, уравновешивали все. Я огладил руками свое новое тело. И улыбнулся. Теперь, какое-то время, она будет со мной. И тогда получается, что я полюбил самого себя? А не этого ли любезный Асакура от нас добивался?

Развивать дальше эту мысль не имелось никакого желания. Я вновь прикрыл глаза и сконцентрировался на ощущениях, оставленных на моем лице нежными пальчиками королевы. Непередаваемых словами. И с ними уплыл в сладкий и безмятежный сон.

Проснулся от того, что полностью выспался. На душе было легко и спокойно. И даже недавние воспоминания были словно дымка от прогоревшего костра. Боль от разлуки с Элизией я не ощущал столь остро, как накануне.

В комнате я не нашел никакой одежды, а униформу Школы Магии одевать не хотелось. Завернув себя в простынь, я заглянул в парную комнату, тщательно отмыл свое новое тело или личину, если угодно, обтерся и принялся тщательно изучать перед зеркалом. Заодно пытаясь свыкнуться и запомнить свое новое изображение.

Когда в дверь постучали, я машинально ответил:

— Да!

— Милорд… — горничная, едва переступив порог, тут же выскочила, закрыв за собой дверь.

— Что ты хотела? — пришлось повысить голос, — Заходи!

— Обед подан, Вас ждут, — донеслось из-за двери.

Я улыбнулся своему отражению.

— Все рассмотрела, милая? Чего смущаешься? Подай мне одежду сначала, подходящий размер, подберешь? И поторопись! Краснеть потом будешь! Голых девиц не видела?

За дверью зашуршало и затихло.

Я продолжал рассматривать свою личину, отмечая все достоинства и недостатки. Последних, на мой предвзятый взгляд, почти не было. Мне нравилось то, на что я смотрел. И мне нравилось то, к чему я имел честь прикоснуться… Элизия… человек, но и я сейчас, откровенно говоря, не полноценный демон. А если сравнивать наш магический потенциал, не в мою пользу будет сравнение. В Академии, освоив магию огня, если ей позволят, конечно, она будет иметь возможность обрести и боевую форму. С ее упорством, с ее силой духа… она станет настоящим демоном. И я буду не прочь тогда сразиться с ней в поединке!

Мои фантазии прервал стук в дверь и слова:

— Можно войти? Я принесла одежду, но без посторонней помощи Вам сложно будет облачиться.

— Буду рад любой помощи, — ответил я и тут же спохватился, — Буду рада, входи.

Следующие десять минут я постигал последовательность облачения в абсолютно, на мой взгляд, излишние предметы туалета. Горничная торопилась, не проронив ни одного слова она вертела мной в разные стороны, было ощущение, что работают одни ее руки. Я даже лица не успел разглядеть.

Лишь волосы она оставила не тронутыми, я провел щеткой, как Элизия, несколько раз — высохнут, будут виться от корней. Заплетать нет нужды.

— Завтра, Марек зайдет к тебе, мерки снимет. Ее Величество приказала. Будет у Вас достойный принцессы гардероб. А пока…

Я кинул еще один взгляд в зеркало.

— Розовый, наряд дебютантки, символично!

Мне было смешно и удалось своим замечанием смутить девушку.

— Платье этого сезона, оно оказалось не востребованным, как раз Ваш размер.

— Не важно, куда идти?

— Погодите, милорд, туфли!

А вот это я не учел. Элизия предпочитала обувь мягкую, разношенную. Или же форменные полусапожки. Видеть ее на каблуках мне не приходилось. Придется импровизировать.

Закрыв глаза, я позволил телу самому двигаться в предложенной ему обуви.

— Милорд? — с легким испугом выдавила из себя горничная, наблюдая, как я топчусь на месте.

— Упражнение для ног, — пояснил, — Но достаточно. Веди!

Никаких особых ожиданий у меня не было. Лишь пройдя все знакомые мне помещения, я начал догадываться, что обед, скорее всего, будет не совсем обедом. А когда демоны в боевой форме начали попадаться буквально на каждом шагу, стало понятно, что мы в покоях королевы. Перед очередной закрытой дверью горничная остановилась.

— Вам туда, милорд.

— Спасибо. Я тебя еще увижу?

Она промолчала.

— Как хоть зовут? — я улыбнулся ей.

— Можешь звать Фея, приставлена к тебе горничной, граф. Иди, я тебя здесь подожду, — совсем с другими интонациями сказала девушка и толкнула передо мной дверь.

Ряд кресел, стол, не молодой демон в человеческом обличье едва взглянул на меня, молча, глазами, указал направление, и снова уткнулся в свои бумаги.

Дальше двери открывать пришлось самому. Я был в святая святых, в личных покоях Ее Величества. Миновав зал приемов, судя по богатству декора, я потянулся на негромкий говор и непередаваемый запах жареного мяса с любимыми мной специями!

— Даже не проси, — донесся явно мужской голос, и я зацокал каблучками погромче.

Разговор смолк. В проеме показался демон в боевой форме и подал мне руку.

— Мы Вас заждались уже. Августа успела выесть мне все мозги. Пусть теперь поупражняется на тебе.

Я принял руку и вступил, судя по обстановке, в рабочий кабинет. И молча присел в женском поклоне.

— Ваше Величество, да наполнятся Ваши дни благостью! — сказал я не поднимая глаз.

— Элизия Роз Латтер, — представила меня королева с коротким смешком в голосе, который словно отголосок интонации милорда Асакуры, резанул по ушам, я даже прикрыл глаза.

— Встаньте, граф. Что скажешь?

Я вынырнул из книксена и постарался ненавязчиво оглядеть демона, к которому она обратилась.

Простая на вид боевая форма, скорее была избрана, чтобы не привлекать к себе внимание. С подобной начинают школяры, потом уже украшают шипами, рогами — кто во что горазд. Моя, которой, Ее Милостью, я оказался лишен, была подобна этой, без излишеств.

В данный момент они были заняты друг другом, перекидываясь репликами, что дало мне возможность успокоиться и без помех удовлетворить свое любопытство. То, что это был «Кое-кто еще», я понял сразу.

— Не выйдет! — сказал он.

— Не согласна! Личина хороша!

— А подготовка?

— У нас еще есть время!

— Ошибаешься.

— Я не изменю решение.

— Под твою ответственность? Я отказываюсь в этом участвовать!

Они замолчали, на какое-то время.

— Посмотри его блоки! Ни один эльф их не распутает. И не взломает.

— Этого недостаточно, ты знаешь! Как вариант: вложить в него ложные воспоминания. Единственный вариант, отредактировав, естественно.

Тут я насторожился. Ложные воспоминания? Мне это совсем не понравилось.

— Не хотелось бы, — сказала королева.

— Тогда — провал. Никому не пожелаю оказаться на его месте.

— Но что-то же можно сделать? — повысила голос королева.

Я понял это так: «Ты должен с этим что-то сделать! Я тебе приказываю и, попробуй, откажись!».

Я посмотрел на демона, которого мне так и не сочли нужным представить. И встретился с его пристальным и пытливым взором.

— Ангел я, — произнес он, — Только не твой! Твой вон…

Он сделал невежливый кивок в сторону Ее Величества.

— Но не стоит на нее уповать. Ты останешься в одиночестве. Прикрывать тебя никто не будет. Вытаскивать тоже… Безумная затея.

Я взглянул на королеву. В выражении ее лица читалось упрямство, но еще и надежда. Она смотрела на меня, и, именно — с надеждой.

— Я обещал, — заверил я ее, — И сдержу свое обещание!

Моя королева улыбнулась, черты ее лица разгладились и напряжение спало.

— Садись, граф, ты, верно, голоден. На нас не обращай внимания. Рабочий процесс, и вопросы решаем — рабочие. Расслабься, это не экзамен.

Я попытался последовать ее совету. Но тут личина принцессы сыграла дурную шутку. Усадив меня, мало того, что по струнке, да и еще на краешек стула. Верно она говорила, что могла быть лечь спать голодная, но согласно этикету. Вбили в нее это накрепко… Элизия… где ты теперь?

— Да… — задумчиво произнесла королева.

А я не столько насыщался, сколько демонстрировал хорошие манеры.

— Вижу только один выход… — не закончила она свою мысль.

— Отличный выход, — зло рассмеялся Ангел, — Он на все согласится, ничего не понимая, но ты!.. Помнишь — каково это? Рвать сознание. И когда твоя истинная сущность возвращается… и все воспоминания…

Королева после этих слов не менее зло цыкнула языком, я чуть не подавился.

— Твоя хоть вернулась без ущерба, — сделал упор на этих словах Ангел, — Вот только с излишком! Который ты, к примеру, не посчитала нужным убрать! Что будет с ним, потом?

Я навострил уши. Разговор становился прелюбопытным!

— Уберу, коль нужда будет! — лениво ответила она.

Ее оппонент рассмеялся. Весьма невежливо. Я, отчего-то, начал сердиться. Сложил столовые приборы, показывая, что трапезу закончил.

— Не тебе это решать! И судить так же! Граф, — теперь она обращалась ко мне и совсем другим тоном, — Мне не безразлична твоя жизнь и благополучие твоей семьи. Обещаю, что сделаю для вас все, что в моих силах.

— Ваше Величество, никогда в этом не сомневался!

Сказал я это искренне. Но Ангел опять недобро рассмеялся:

— Памятник ему поставишь, как герою, посмертно? Не поставишь! Всплакнешь, украдкой? Всплакнешь, но не по нему, этого едва ли вспомнишь. Но, что касается семьи — не сомневайся, граф. Бастард принца не останется без пристального внимания Ее Величества. Фамилия Коус перейдет по наследству, тайна будет сокрыта, а твоя Катрин, прости, уже уверена, что ты — негодяй, который сбежал от ответственности, обесчестив ее. О! Августа, Эрл, не тушуйтесь! Скоро то, что я сказал, навсегда исчезнет из его воспоминаний. Поэтому можешь даже задать свой вопрос, тот, что вертится на языке. Или самому его озвучить?

Я промолчал. Возможно, что он прав. Но верил я не ему. И точка! А той, которая верила в меня!

— Хорошо, — сказал Ангел, — Тогда я и задам вопрос сам, и отвечу на него. Зачем тебе понадобилось посылать не подготовленного агента к эльфам? Статистика неумолима — девяносто процентов провала. Не веришь статистике? Поверь моему опыту.

— Это вопрос? — вырвалось у меня.

Я хотел спросить королеву совершенно о другом. И спрошу, но только наедине.

— Да, — лениво ответил мне демон, — Ты еще и глуп.

«Это всего лишь твое субъективное мнение», — мысленно парировал я, а вслух:

— Обещанный ответ выслушаю, со всем своим вниманием.

— Я тоже, — со смешком вклинилась королева.

— Твой Ланита пропал! И ты места себе не находишь, пока не получишь его обратно. Где он? Что с ним?

— Верно, — не стала отрицать Ники-Августа, — А еще мне не дает покоя мысль: «Как его вытащить!» Имперцы, кстати, тоже задействовали все свои возможности. Тщетно. Это, мягко говоря, настораживает.

— Как видишь, ни нам, ни им — не тягаться с эльфами!

— Верно, даже объединившись… пока! Ангел, оставь нас. Твое мнение я услышала. Благодарю. И прошу, — елеем голоса она просто затопила его, — Займись делами. Я до сих пор не получила полной информации по Владыке и его сыновьям. А так же… Одан Кирелли. У меня предчувствие, что лишней она не будет. Или ее у вас просто нет?

Как исчез этот демон, я не заметил. Любовался довольным лицом своей королевы. Могу сказать лишь — исчез он молча.

Тогда я и задал ей свой вопрос. Спросил то, что на самом деле меня волновало, и имело значение:

— Ваше Величество… Ники…

Она кивнула, дозволяя продолжить.

— Ты любишь его? Дракона этого, Ланита? Он нужен тебе?

Королева вмиг стала серьезной.

— Да! — ответила она, — Больше жизни.

Мне снится сон, что я сплю. А тот, кто посмел возвысить себя до Ангела моей королевы, бесцеремонно расталкивает меня, и не дожидаясь, пока я хотя бы накину на себя домашнее платье, выкладывает по одному рисунку на стол.

— Вставай, — говорит он мне.

Пришлось подчиниться и нехотя встать с кровати. Я застегнул пуговки на груди и сел напротив него.

— Смотри и запоминай! Это Владыка… наследник… принцы…

Далее шли имена, характеристики, род занятий, место, занимаемое у трона.

— Информации много, но не беспокойся, все отложится в подсознании, в нужный момент всплывет.

Я взял одну из картинок. На меня смотрел длинноволосый юнец, в одной нижней сорочке и призывом во взоре. Эльф, типичный эльф!

— Насчет внешности: подобно тебе они носят личину. Но постоянно. Можно сказать, — он выбил дробь на одной из картинок, — Официальную личину. Как выглядят на самом деле принцы, вряд ли кому известно. Имей это в виду. Ты можешь думать, что разговариваешь с прислугой, а это сам Владыка решил вынести твой ночной горшок!

Демон рассмеялся своей шутке, мне смешно не было. Уж больно ярким и правдоподоподобным был сон.

— Я утрирую. Владыку вряд ли увидишь достаточно близко. Но принцы пошалить любят… Кроме, разве что Мириана, тот при дворе редко бывает. И чем занимается — неизвестно. Темная лошадка. Но с Лирианом ал Ланита был дружен, воспитывались они у одних наставников. Не знаю, что даст тебе эта информация, но лишней не будет. Через него можно выйти на дракона, но сначала надо выйти на самого принца! Вот так задачка? И не факт, что тот что-то знает.

— Что касается самого отбора. По слухам — наследник болен, Владыка вычеркнул его из списков. Следующий кандидат под вопросом. Для него и затевается вся эта клоунада с отбором невест. Если его удастся обручить с человечкой — из списков выбывает автоматически.

— За что король его так не любит?

— Владыка? Ходили слухи, какое-то время, о неверности королевы. Потом исчезли. И она сама, и слухи. А ребенок остался. Чистокровный эльф, придраться не к чему. Вырос, теперь правая рука Владыки — «Меч карающий» — прозвище, твой гипотетический жених.

— Мне не запомнить даже его имя!

— И не надо! Просто внимательно слушай, желательно, не перебивая…

Я старался, некоторое время. Потом менторский тон демона начал меня убаюкивать. И я провалился в сон (уже будучи во сне!), как такое возможно?

— Не спать, — пропел Ангел голосом королевы.

— Он в трансе, перестарался…

— Я же просила — нежно.

— Не люблю растягивать удовольствие, все что мог — вложил в него. Пусть проспится. Тогда продолжим.

— Некогда спать. Письмо, — голос королевы шептал прямо надо мной, — Кирелли требует Элизию Роз Латтер назад. Уже послал за ней своих людей. Магов. Я приказала не трогать их, по возможности — замедлять передвижение. Но через день они уже будут в Рейдих!

— Верни ему девицу и дело с концом!

— Нет! К тому же она много знает…

— Это как раз и не проблема! Августа, прекращяй упрямиться! Парень не готов. Ты отправишь его на погибель!

— Я верю в него! Что еще мне остается? Нельзя упустить такой шанс!

Я приоткрыл один глаз. В помещении ничего не изменилось. Только картинки со стола исчезли. Королева тоже.

— Именно так, граф, и приперают к стенке, — пожаловался мне демон, — Простишь ли ты ее, когда-нибудь? Впрочем, не важно.

Он подошел ближе, подал мне руку. Странная тяжесть сковала все тело и с большим трудом удалось приподняться.

— В кроватку, милорд? Я даже колыбельную тебе спою…

Я приоткрыл второй глаз и выдавил из себя:

— Это не сон?

— А вот это уже не имеет никакого значения. Решение принято, ты сам, на все, заранее, согласился!

— Она?..

— Ее Величество просила передать тебе, что желает удачи.

«Врет», — подумал я.

«Не совсем, — в голове откликнулось голосом Ангела, — Желает удачи, всем сердцем желает, в поисках Лириана ал Ланита. Найдешь его, сможешь вернуться. Это все, что ей надо!»

«Знаю», — подумал в ответ и позволил уложить себя.