— Ваше Высочество, дракон!
Я невольно вздрогнула. В последнее время драконы стали наваждением, преследующим даже во сне. Не только в отчетах.
Драконы нарушают границу и рыщут по нашей территории, драконы закупают новое оружие, готовятся к войне. В агентурных донесениях тишина. У кого закупают, где и какое оружие — неизвестно. Посольство драконов на протяжении месяца заваливает нотами протеста. Пропадают твари. Бесследно. В Кадью. Юридически принадлежащей драконам. По факту, как жили там демоны, так и остались. Нас подавляющее большинство, после войны никто не стал съезжать, а от драконов только торговые представительства. Надо сказать, торговля с ними оживилась. Ну и люди еще, куда от них деться? Теперь вот это:
— Ваше Высочество, дракон!
— Где? — рыкнула.
Секретарь мой привык ко всему. И вспышкам гнева, что в последнее время случаются все чаще, к раздражительному ворчанию и многому другому, что невольно терпят секретари. Терпят. Молча. Мой секретарь — маркиз Бьюи, мастер по этикету, укоризненно повторил:
— Ваше Высочество…
Я так не умею. Одной интонацией сказать все, что думаешь про собеседника, про его манеры. Пока не умею. Лет через пятьдесят, думаю, опыта наберусь.
— В Инженерной башне.
Понятно, придется идти пешком. Отец использовал башню как карцер, персональный, для меня. Любая магия там блокируется. Телепортом не выйдешь, ну и не зайдешь, соответственно. Мы с братцем решили, что ничего переделывать не будем, и использовали помещение в том же ключе. Только уже не для королевской крови, а для особо опасных. А кто может быть опаснее дракона в королевской резиденции демонов? Только пьяный эльф, согласно поговорке, а пьяных эльфов я сроду не видела. Да и трезвых смотреть не желаю.
Дракон лежал на полу, на красном ковре, голый и белый как опарыш.
— Дохлая ящерица, — констатировала я, — Зачем сюда это притащили?
— Он жив, Ваше Высочество.
Вернув стражу на место, ни к чему на подыхающих драконов пялиться, понимаю, конечно, самой приятно — так, радостно на душе стало. Но не полагается на работе расслабляться. Пристроилась на диван. Скинув сапоги, протянула ноги.
— А с чего Вы взяли, что он дракон?
— Зрачки, Ваше Высочество.
Ах, да! Ну как я могла забыть! В любой ипостаси у драконов зрачок как звездочка. Если демона от человека вне боевой формы не отличишь, то дракона возможно. Не повезло драконам с маскировкой, что тут скажешь.
Вид беспомощного, поверженного врага, несомненно, греет душу, но чрезмерно насладиться не дало любопытство. Соскользнув с дивана, я оттянула веко: крохотная черная звездочка на радужке отвратного цвета сушеного табака. Дракон таки. А потом увидела то, что не заметила сразу — кожаный рабский ошейник с вставками адемина, камня, блокирующего любое проявление магии и полностью останавливающего регенерацию. Просунула под него пальцы. Нащупав трахею, нажала на артерию.
— Живой пока, но с этой мерзостью на шее ненадолго. Кто его так?
— Кто угодно. Патруль подобрал. На пограничной полосе. В Кадью. То ли подбросили, то ли вспугнули мы кого. Посмотри на запястье, с него выцедили почти всю кровь.
Хуже некуда. Хотя нет, хуже было бы, если бы его обнаружил патруль ящериц. В этом случае одной нотой протеста не отделались бы.
— Помоги, надо перетащить.
— Куда?
Маркиз перекинул дракона через плечо, я оттянула руку: действительно, по запястью тонкой струйкой текла кровь. И не свернется ведь, адемин не даст.
— Из башни выноси. Дальше сама. И, Бьюи, прошу, проконтролируй, чтоб ни слова не просочилось. Не было никакого дракона, ни на границе, ни здесь, нигде. Не было, понял? А я его допрошу.
Драконы враги. Так исторически сложилось, что ни один демон не воспринимает этих ящериц иначе. А учитывая наш проигрыш в последней войне, никто не осудит демона, убившего дракона просто так, потому что он попался на глаза или под горячую руку. Но рабский ошейник? Никто из наших не сотворит такое паскудство даже с самым ненавистным врагом. К тому же камни адемина добывают люди. В Конфедерации. Отвратная история вырисовывается.
Переместилась я с этим грузом мыслей и мясом в угловую спальню, свалила на кровать и задернула окно. Потом сняла ошейник, благо, он оказался самым простеньким, без привязки к хозяину. Остановила кровь. Дальше — сам. Говорят, регенерация у драконов бешеная, вот и посмотрим. А пока проверить не подоспела ли новая нотка протеста из террариума чешуйчатых и заблокировать свое крыло: «Принцесса изволит отдыхать».
Насчет регенерации я не ошиблась. Через пару часов этот мешок с костями шевельнулся. Потом открыл глаза. Закрыл.
— Очнулся, дракон. Говорить будешь?
Не будет, поняла.
— Тогда послушай меня. Внимательно. Сейчас твое состояние можно охарактеризовать как «слабее новорожденного». Кровь тебе пустили, и первый вопрос: кто? А заодно, и: зачем? Нашли тебя на границе и вот еще один вопрос: что ты там делал?
Он не ответил, да я и не ждала. Лишь бы вспомнил. Желательно красочно и с подробностями. А то, что услышал и понял, было очевидно. Веки шевельнулись на звук голоса. Рефлекторный вдох: принюхивается, гад, пытаясь определить с кем имеет честь беседовать. Умный, ни единого стона. Собирается с силами, сейчас откроет глаза, чтобы проверить свою догадку.
Открыл. Расфокусированные, запотевшие изнутри. Подошла поближе. Смотри, мне не жалко, а доза адреналина тебе не помешает. По тому, как затрепетали ноздри, поняла — осознал.
— Да, демон, — улыбнулась я.
Не часто приходится наблюдать замешательство неприятеля так близко.
— А ты, повторюсь, беспомощнее новорожденного. Убивать я тебя пока не буду, да и потом истязать сильно не стану. Думай, вспоминай. Кто так с тобой обошелся?
Залезть глубоко в сознание, без согласия на то принимающей стороны, я не могу. Как ни билась с этим, пока не получается. Но вот «снять картинку», если она яркая, как говорит мой наставник — «выпуклая», должна. Ну и поверхностный слой мыслей.
— Вспоминай же!
Нагнулась и прикоснулась к губам. Холодные они у него были, как у дохлой ящерицы, коей он и являлся. В перспективе — дохлой. Мучить, конечно, не стану, и не потому что обещала. Какое удовольствие причинять боль врагу, который в таком состоянии толком ее и не прочувствует?.. Но как же убить хочется!
Подавила отвращение и вжалась плотнее. Отодвинуться или отвернуться сил у дракона не было, а вот в мозг не пустить — хватило. Или весь свой остаточный ресурс на это бросил. «Сдохнет, — подумала радостно, — Но сначала я тебя сломаю. И прочитаю. Полностью».
Сопротивлялся отчаянно. Но спокойно как-то, без напряжения и ненависти. Уважаю сильных противников. Притормозила и затаилась: расслабься, нет меня… Когда он начал терять сознание я проскользнула. Это как падать с высоты вниз. Картинку сняла, все, что он видел. Только видел, увы, не много. А потом… затянуло. Туда, где чувства, эмоции, желания. Совсем другой слой. Где еле теплилось сердце. Подыхал он, совсем… И мне это очень вдруг не понравилось! Я вдохнула в него своей силы, капельку огня. Магия демонов огнем проявляется. У драконов, насколько известно, воздухом, а что бывает когда огонь и воздух? Не учла. Магия в нем была. Там, глубоко внутри, осталось чуть, но и этого хватило. Дракон вспыхнул. Меня закрутило, понесло, словно волной. И либо ты ее оседлаешь, либо накроет. А потом… что-то царапнуло, зацепило. Я потянулась, тут меня и вынесло. Не вышибло, не выкинуло, мягко подхватило…
Все.
Надеюсь, мозги у него не сгорели. А, впрочем, какая разница?
Дракон еще дышал, приоткрыв губы, прямо изо рта забирая мой воздух.
— Живи, гад, ты же упорный, тебе еще отомстить надо.
Было у него, там, в глубине, дикое желание поквитаться, очень сильное. И теперь я знала не меньше, но все равно, картинка как-то не складывалась.
— То, что тебя подкинули на границу — определенно провокация. Стравить нас хотели. К войне вы уже готовитесь, смерть дракона на границе, где наших больше и традиционно — ненавидят вас сильнее, могла бы стать последней каплей и поводом. А мне, ох как не нравится, когда меня к чему-то подталкивают. Ты должен жить, ящерица, иначе все зря!
Не знаю, услышал ли он хоть слово из того, что я сказала. Хорошо хоть дышал и сердце билось, уже увереннее и чаще.
Присматривать за драконом я оставила Бьюи, ему не привыкать ютиться на софе, сама же отправилась к Его Высочеству принцу Августу — Ники Адали, к своему любимому братцу…
Насколько похожи мы с Августом в человеческом виде, настолько сильно различаются наши боевые формы. Несмотря на то, что мы близнецы, да. Ну и по отношению к драконам: ненавидели всегда мы их одинаково неистово, но Ники жаждал войны, а я понимала, что позволить ее себе мы не можем. Никак. Просто проиграем. О чем ему и сообщила. В очередной раз.
— Среди демонов в провинциях волнения. Назревает смута. Нужен внешний враг, чтобы объединить их.
Да-а-а… Близнецы и родились одновременно, хотя на свет нас доставали по очереди, а значит, кто-то успел раньше. Кто? Отец тщательно скрывает и не объявляет наследника. Лично мне даром подарочек в виде королевства не нужен, но почему порой кажется, что я много старше? Умнее — точно.
— Ничего нового, смута нормальное состояние, а внешний враг есть, он никуда не делся. Пусть его ненавидят спокойно и дальше.
Смута это хорошо, будет возможность навербовать новых агентов. Из оступившихся. Дать второй шанс…
— Многие разделяют мое мнение и пойдут за мной. Драконов надо уничтожить! У меня есть план!
— Драконов надо уничтожить! — передразнила я брата, — Вот совершенно с тобой согласна. Только кто это сделает? Наша армия уступает в численности раза в три. Даже увеличить расходы на нее мы не можем. И я говорила тебе это не единожды! Август-Ники, ты — идиот! Мне не хватает агентов, чтобы хотя бы поспеть за происходящим. Они закупают оружие, все мои роют землю носом, бесполезно, я даже не знаю у кого. Нам устраивают провокации, люди враждебно настроены и кто-то постоянно подливает масло в огонь.
— Ники — Августа, мы ударим первыми.
Первыми! Мы начали прошлую войну первыми и у нас был прекрасный план. И он провалился. В последний момент, люди встали на сторону драконов. Предали своих союзников.
— Тобой движет ненависть, я ее разделяю. Драконы должны быть уничтожены — поддерживаю. Даже если, сконцентрировав все ресурсы, твой план удастся, мы не готовы к долгому противостоянию, партизанщине. Просто не закрепимся на их территории. Вырезать полностью этих тварей, как бы нам этого не хотелось, не получится. А ни один демон не будет жить в незащищенном месте, где нельзя рожать и воспитывать детей.
— Живут же в Кадью!
— Тем более, в первую очередь мы поставим их под удар. В сущности, они добровольные заложники. Их жизни — цена твоих амбиций?
Принц красив, внушителен, просто шикарен. В этой своей черной броне, массивными рогами и белом плаще, подбитым мехом. На его фоне я выгляжу несолидно. Броня моя попроще, мягче, эластичнее. О мантии и венце вспоминаю только на церемониях, да и тогда чаще всего предпочитаю игнорировать. А рога в схватке с более мощным противником только мешают, пришлось отказаться от ненужного украшения. Женщины не могут себе позволить эту не функциональную роскошь. Женщины многое не могут позволить себе, а более всего некомпетентность. Но если братец не понимает слов, могу вколотить ему свои убеждения иначе. Пока ограничиваюсь намеком. Выпускаю когти, смахиваю со стола посуду и полосую скатерть. Спокойно. Методично.
— Я пойду к отцу. Пусть он разрешит наш спор, — говорит Август.
— А он тебя примет? К тому же, отец уже все сказал. Ты занимаешься внутренними делами, внешней политикой и безопасностью — я. Что нового ты хочешь от него услышать? Что ты идиот? Так я тебя уже просветила на этот счет.
Отец тщательно скрывал, в том числе и от нас с братом, кто старше и кто будет наследовать. Склоняюсь к мысли, что намеренно, ради здоровой конкуренции. Брат, высказывая монарху свою точку зрения, получал неизменную поддержку. Поддерживал он и меня, с противоположной точкой зрения. Требование было одно — любое решение мы должны принимать единогласно.
— Что с тобой, Ники? Не надо так буро реагировать.
— Ты не понимаешь? Мы балансируем на крае. Еще свежи в памяти потери и неприятие поражения не дает об этом забыть. Желание взять реванш понятно. И если случится война я встану рядом с тобой, в первых рядах. До конца. Но!.. Пока есть возможность отсрочить, оттянуть, я буду это делать. Мы не можем сейчас воевать, мы проиграем. Поверь, я знаю о чем говорю. И тогда они вырежут уже нас, наших детей и постараются сделать так, чтобы и памяти о демонах не осталось.
Неужели он не понимает столь очевидных вещей? Всякий раз поражаюсь.
— Это не все, Август. Завтра Совет получит доклад и мои рекомендации. Император драконов Даго ал Фрони даровал Кадью семье Ланита.
— Бешеный маршал Кирк ал Ланита, помню, отец свернул ему шею в конце войны, в семье он был последним Ланита.
— Значит не последним! Лириан ал Ланита, чуть больше недели назад, получил земли и первое что уже сделал: обнулил задолженности по налогам. Как тебе? Демонам, проживающим в Кадью, это понравилось. А твой «план» им вряд ли придется по вкусу.
Принц скривился. Я его убедила, ненадолго, как всегда, но он меня услышал. Хоть удовольствия это ему не доставило. Заканчивать ужин такой гримасой принца уже становится традицией.
— Кофе выпью у себя, спокойного вечера, Ваше Высочество.
— Не язви, Ники-Августа, тебе не идет. Завтра будешь на Совете?
Я помедлила. Пленник, пара встреч и так, по мелочам…
— Секретаря своего пришлю.
Маркиза принц не любил, еще с поры ученичества. И наоборот, мастер этикета обожал муштровать своего подопечного. Я улыбнулась, представив хмурое лицо брата и спину, которую он будет держать прямой в течении нескольких часов. Настроение улучшилось. Стряхнула останки скатерти, посмотрела на когти и решила попробовать выкрасить их алым. На черном неплохо будет смотреться.
— Приятного вечера, Август. Не провожай меня, — махнула братцу рукой и удалилась в свое крыло.
Бьюи работал с документами.
— Есть срочное? — спросила.
Покачал головой, дописал поставил точку.
— Пока нет. Ваше Высочество…
Предостерегающе глянула: лучше без титулов.
— Э-э-э… Тезисы я составил, на сегодня, пожалуй все.
— Спасибо, посмотрю. Как этот?
— Жив. Молчит, был без сознания — жар. Спокойный, я и забыл с этими отчетами, про него. Впервые встречаю дракона, от которого нет проблем. Все бы драконы были такими послушными, да?
— Когда сдохнут, будут, — я опять улыбнулась, — Иди, маркиз, отдыхай. Пришли мне Рика и на кухне распорядись на завтрак подавать насыщенный мясной бульон. Ближайшие несколько дней.
— Новая королевская диета?
Со вздохом закатила глаза, с намеком перевела взгляд в сторону кровати.
Демон поклонился, вышел.
Дракон спал или притворялся, что спит. Уже не призрачно белый и губы без синевы. Я налила воды, после такой кровопотери пить, наверное, хочется зверски, но ведь не попросит — гордый. Присела рядом.
— Это вода, рот открой.
Никакой реакции. Протиснула бокал меж губ, наклонила. Проглотил. Хм, прогресс у нас… в отношениях. Вторую руку приложила к виску. Ниточка пульса билась ровно, спокойно.
— Молодец, пей еще.
Влила в него оставшуюся воду. Потом подумала и, вздохнув, накинула на чешуйчатого мягкий, теплый, свой любимый плед. Жар спадал, влажное от пота тело скоро начнет испытывать недостаток тепла. Жалко, конечно. Это я про плед, потом вместе с кроватью и бельем выкинуть придется.
А через три дня пришло донесение. В своей столице драконы резко зашевелились: кто-то пропал и его ищут. В Кадью начались рейды. На границу прибыло пополнение.
Зашевелился и мой пленник. Я выставила Рика за дверь и ласково улыбнулась. Со стороны такой оскал выглядит внушительно. Дракон смотрел пристально, даже не смотрел — рассматривал.
— Как тебя зовут? — начала разговор.
Безуспешно. Ладно, второй заход.
— Ваш серпентарий разволновался. Ищут тебя. А ты здесь — прохлаждаешься.
Ответа я не ждала, не нужен был он мне. Нагнулась, положила дракону руку на грудь. Надавила, выпустив когти, подождала, когда под рукой окрасится алым.
— Могу выдавить твое сердце. Прямо сейчас. Выбирай.
Сжала руку и загнала когти глубже. Дракон упрямо молчал. И смотрел. Звездочки в его глазах стали больше, но и только. Даже дыханье не сбилось.
— Если будет война, я убью тебя не задумываясь. Твоя жизнь в моих руках. Помни это. Найду, где бы ты ни был.
Под правой рукой стучало сердце. Второй я зафиксировала его лицо и склонилась.
Он не сопротивлялся, пустил в голову сразу. И страха в нем не было вовсе. Ему было больно, очень, но сильней этой боли было покорное согласие. Не с моими слова, хоть и принял он их, услышал, с судьбой, что ли? Не знаю, верят ли драконы в судьбу? Демоны не верят ни во что, кроме себя, а свою судьбу делают сами.
— Пора возвращаться. Давай, вспоминай, дом… ты же хочешь вернуться? — я шептала ему в губы, нашептывала, пока не добилась четких, ярких картинок. Дом в глуши, деревенька на отшибе, озеро, лес и, наконец: комната залитая светом, кровать на вычурных ножках, голубое покрывало с вышивкой. Кровать это лучше всего, в его-то состоянии.
Драконы не умеют выстраивать порталы. К нашему счастью. Зато могут летать. Демоны летать тоже могут, если захотят. Мода на крылья была, продержалась недолго. Не суть важно. Потому что: зачем летать, если можно порталом? Проще. Знать куда желаешь переместиться и удерживать картинку в голове. Кровать дракона оказалась именно такой, как он ее себе представлял. Удивительно легко «считывать», когда нет сопротивления.
Оставила капельку силы огня, душевные раны залечить, выпрямилась, прервав контакт. Когти тоже убрала. Потом подумала, стерла кровь краешком покрывала, полюбовалась как на голубом фоне смотрятся красные разводы.
— Подлечить тебя на прощание, чтоб шрамов не осталось?
Я уже протянула руку, пять маленьких ранок еще кровоточили. И тут дракон отмер, накрыл своей рукой мою и сказал:
— Не надо. Оставь.
— На память? — усмехнулась я.
А хватка у него… драконья. Сработал инстинкт, на пястье выдвинулись шипы и меж моих пальцев стало влажно.
— Побереги свою кровь, ее не много осталось. Мне не нужна твоя смерть, не хочу войны с вами, дракон.
— Я тоже не хочу войны… демон.
— Тогда сделай все, что от тебя зависит, чтобы она не случилась.
Дракон пацифист. Что-то новенькое. Сняла, скинула с нанизанную на шипы ладонь. Его рука обессиленно упала, все силы он растерял, похоже. Пристроила ее, поправила плед. Прошлась по комнате, запоминая обстановку. Дракон сопровождал мои перемещения странным вопрошающим взглядом. Приободрила, подарив свой коронный оскал с демонстрацией клыков:
— Постарайся не сдохнуть раньше, чем я тебя убью. И не дай никому другому сделать это за меня. Твое сердце в моих руках! Помни!
Портал замерцал и поглотил меня. А потом я решила поощрить правильный ход мыслей смелой ящерицы, создав иллюзию. Качественную, с запахом. И отправила цветы мира для миролюбца. Ландыши, вонь которых драконам нюх напрочь отбивает.