Прием.

Очередная бессмыслица.

Я уступаю принцу: ряжусь в церемониальную одежду. И водружаю на чело венец. На клоунаду с эльфами у меня час, надеюсь этого принцу будет достаточно. Если нет, останется только молить Хаоса, чтобы брат угомонился и не вздумал перебраться в поместье на постоянной основе. В конце концов, нам уже не десять лет, чтобы спать вместе, и не пятнадцать, чтобы в смежных спальнях. С ним мне даже в одном дворце будет тесно. Это постоянное: «Ники…» — можно выносить не более пяти минут в день.

Итак, Август-Ники восседает на своем троне, мой парный пустует, но я, как и обещала, стою рядом и настороженность в атмосфере, и удивление в лицах, меня лишь забавляют. Рано списали принцессу…

Время от времени наклоняюсь к брату, выбирая самый неподходящий момент и нашептываю что-нибудь на клубничную тему. Короче, забавляюсь как могу.

Новый посол, стройный прелестник, кланяется низко, вроде как и положено, но отчего-то у меня возникают ассоциации с позой колодезный журавль, вспоминаются прочие эльфийские штучки. Когда тот отходит, проболтав положенную чушь, говорю принцу:

— Видишь, не только драконам ты нравишься, эльфа тоже с тебя глаз не сводит.

— Да?.. — Август отвечает рассеянно, неужели адаптировался к моим шуточкам и они его больше не задевают?

А я так надеялась стать для тебя аллергеном.

Хронометр подсказывает, что еще какие-то пятнадцать минут и — свобода! Перехватываю бокал, в трапезную не попаду, ужин пройдет без меня. Но пока августейшая задница Августа греет стул, официальная часть не будет считаться законченной. И отмирать братец что-то не спешит.

А эльф действительно, с него глаз не сводит. Камергер, распорядитель двора разводит всю свору по положенным местам, Август с круглыми глазами продолжает сидеть не шелохнувшись. Игнорируя все правила королевского двора. Ладно, будь это я…  но не я же здесь разряженная вывеска!

Пять минут.

Тощая эльфа довольно улыбается и только я замечаю улыбку принца в ответ? Или это уже мое воображение толкует происходящее превратно? Но память подсказывает накрепко вбитое: эльфов необходимо опасаться. Сигналом опасности препротивно сосет под ложечкой.

Время, опс! Думать некогда, надеюсь главный распорядитель прикроет и разберется со всем остальным.

Накрываю западную часть зала иллюзией, она так славно совпадает со словами посла «мира и процветания»…  бу-бу-бу…  ничего другое в голову не приходит, универсальным символом: вспархивающими красными голубями. Увы, не успеваю на скорую руку сотворить птичку гадящую избирательно на голову прелестной эльфы, на такой случай стоит держать в уме заготовку. Кто знает, на какой кривой тропе это счастье повстречаешь?

И увлекаю братца в свой портал.

— О, Ники!

Это мне.

А глубокий поклон уже принцу.

Ну да, ну да, наследник и все такое. В глазах одновременно: «Это тот о ком я подумала?» и «Как нейтрализовать помеху?». Да, мои агенты — лучшие!

— Дора Грибунски, хозяйка борделя…  Наше Высочество принц Август.

Принц быстро приходит в себя, вспоминая, что быть рядом со мной не в патоке купаться, а вся моя команда не просто не поместится во дворце, если я ее соберу, не хватит и всей территории поместья, даже если разбить впритык походные палатки. Хотел так поработать? Попробуй.

— Время, — говорю.

Все приходит в движение. Атмосфера борделя сама по себе — царство Хаоса.

На обнаженное тело натягиваю нижнюю сорочку, все сверх этого крепят девочки, последовательности я не знаю, в модах не сильна. На выражение лица брата смотреть недосуг, но очень хочется. Одевают меня совсем не по королевскому протоколу и без всякой почтительности.

— Самый популярный фасон.

— Все дамы в Кадью такое носят.

— Это платье особенное…

Порхают, щебеча райские пташки.

— Время, Ваше Высочество.

Не нравиться мне это слово уже. Последние пару дней.

Подчиняюсь обстоятельствам, склоняю голову под шляпу, принимаю зонт и вешаю на руку складной веер на цепочке. Длина наряда удачно скрывает удобную обувь, в свободной руке зажимаю хронометр. Опоздание — две минуты. Предел.

Инструкцию по использованию принца дать уже некогда. Остается коротко:

— Удержите до моего возвращения.

Остальное мадам додумает сама.

Лучше бы, конечно, перестраховаться и показать мозги Августа Асакуре, ведь что-то не дает эту невинную, в общем то, улыбку эльфа считать пустяком. Но магистр запропастился, значит воспользуемся подручными средствами.

Я бросаю нарочито грубо:

— Тебя не настораживает тенденция: дракон шлет тебе подарки, а эльф глаз отвести не может? Ты не девица, Август, чтобы улыбаться в ответ и мило краснеть, давясь розовыми соплями.

Пусть теперь доказывает свою мужественность.

Но он, в отличии от меня, даром ничего не теряет, на подначку не реагирует, словно не слышит вовсе…  доказывать ему ничего не надо, все и так очевидно. Моя издевка пропадает втуне.

Теряю еще мгновение на постороннюю мысль: неужели у мужчин серое мозговое вещество порой вытесняется семенной жидкостью?

На заставе Синель нынче хозяйничают голубые мундиры. Женская разряженная часть приграничного городка не скрывает своего патриотического восторга. Изображаю улыбку.

Парад Победы, вот как они назвали сие действо, коротко П.П. в честь Д.Ф. Императора Даго ал Фрони. Описывать не буду. Много…  слов понадобится, бедной принцессе, пережившей все это. Когда-нибудь я себе за это поставлю памятник. И засадят подножье его цветами…

Моя ж операция, без излишнего пафоса и даже названия, свершалась помимо прямого участия. Я всего лишь наблюдала. И посмотреть было на что.

Итак!

Гром грянул нежданно. Точно по хронометру.

Тучи накрыли небо. Опустились прежде, чем драконы поднялись в воздух.

Небо заволокло. О, они взлетели…  и исчезли в плотной вуали непролитых дождевых капель…  Тучи стелились низко, прижимая к земле всех на трибуне, было ощущение, что и гриву императора, вместе с его короной.

Гром раздался сразу, со всех сторон, невидимым оркестром сопровождения.

Нет, вернее будет так: невидимые литавры заиграли свое соло. Зрители замерли, застыли, предчувствуя недоброе, только наша группа поддержки: девочки мадам, свободные от принца, мысленно зааплодировали.

Я ожидала коронного номера магов, не могла не уступить желанию драконов вспомнить прошедшую войну. «Стократный поцелуй огня», они, верно, уже и забыли что это такое? И взвился огневорот вдоль границы, взвился и опал, подкрасив рубиновым ошалевшие лица. Пусть кровь в ваших венах вспомнит…

Когда они застыли там, на помосте, обитым белым, в своих голубых мундирах, брать их можно было голыми руками. Что Дас и сделал. Отвесив императору мужской реверанс, он сгреб мальчишку и…  даже не успела заметить, как именно произошла перемена: сияние в разных местах крошечными молниями, вся свита в униформе уже носом в разноцветные тряпки.

С каких чердаков мои ребята понабрали это? Трофейные знамена…  да, не ожидала.

Слова мои про «носом в тапки» кто-то воспринял слишком буквально.

Стоять остался лишь Даго ал Фрони. Как монумент самому себе, как незыблемый символ Империи.

И тут…  тут в небо поднялись демоны. Словно из бездны ада или преисподней Хаоса, так, как ее представляют люди, со световыми эффектами и очередными громовыми раскатами. На самом деле из портала, с натурально качественной иллюзией.

Из ниоткуда появилась Великолепная четверка Ангелов мщения, взмахнула крыльями, все очень синхронно и устремилось ввысь. Возносясь, они словно одним своим появлением разгоняли все поглотившую хмарь и темно-серое небо отступило, и в эту воронку излилось падающее навстречу демонам солнце.

Не много желающих было поэкспериментировать с боевой формой, менять пришлось все, чтобы взлететь черными ангелами. Хвосты! я особо на них настаивала, с кисточками (по канону) шлейфом, элегантно тянулись сзади. И даны им были большие мечи.

Красиво. Эпично.

Солнечные лучи плясали на их мечах и ореолом разбрызгивали свет вокруг.

А потом, под ними сомкнулось. Занавес закрылся, скрывая небесное действо от зрителей.

Миссия у моих летунов была особая, выйти в полете на сближение и отсалютовать средним пальцем правой руки коллегам. Типа поприветствовать. Как-то иначе: магией, оружием или словесно поздравлять имперцев, с праздником, я им категорически запретила! Довольно и того, что уже наворотили. Но как там прошло на самом деле, мне, увы, было не ведомо. Хаос свидетель: и не расскажут ведь.

А потом взорвались фейерверки, все разом. И образовался бедлам.

Смотреть было не на что. Если только на серебро звезд на плечах синего мундира наместника Кадью. Вот только к чему мне было пересчитывать чужие звезды на чужих плечах?

Аплодисменты фейерверков еще некоторое время отдаваясь, прокатывались фантомно по ушным раковинам. Очень длинный день подошел к концу. До утра можно было забыть это ненавистное слово: «Время» и постараться выспаться.

Я зависла меж сном и явью, в пограничном состоянии, когда непрошенные картинки начинают возникать сами по себе, за закрытыми веками. Принц в шортах, Лириан с клубникой, Дас с трофейным штандартом, Император. Последний укоризненно смотрит, словно прямо в душу заглядывает, срамя меня взглядом. И тут меня накрывает видение.

Колода, она тусуются? Быстрое мелькание сливается в знак Хаоса. И невидимая рука выкидывает расклад: карты ложатся одна к одной, рубашкой кверху. Я смахиваю их, они падают ровнехонько друг на друга. Последняя устраивается поверху, улыбаясь мне усмешкой Асакуры.

Джокер.

К чему эти напоминания, Хаос? В моем сердце столько навязано узелков…  при всем желании забыть. Но ты никогда не позволишь мне этого?

Жалость к себе душит, просыпаюсь потная, с мокрым лицом.

Под лучами воскресшего солнца, снежинками летает пыль. Так отчетливо видно: неторопливо проплывает в воздухе невесомый прах бытия. Без яркого света заметить такую малость невозможно.

Я оттягиваю момент окончательного подъема неторопливыми рассуждениями о природе Хаоса.

Светом проявляется Хаос, что есть Тьма, содержащая в себе весь Свет, первопричина всего сущего, единственное совершенство…

От теории мои мысли перескакивают на несколько иное. И я возношу молитву, потом вспоминаю, что Хаос не несет в себе индивидуальности, молить его бессмысленно…

Тут меня озаряет, буквально, потоком солнечных лучей по лицу, морщусь и прячусь под одеяло.

Хаос не бог, он не является личностью. Но так ли это? Ведь существует древнее — «Сакральное» право, значит есть возможность, создав проекцию, персонифицировать его и заключить сделку…  при определенных условиях. Кровь а гранях «Рубинового пути» ни что иное как жертвоприношение, плата за помощь, за полученные ответы. Коронация, насколько я знаю, ритуал с использованием той же телесной жидкости дает благословение Хаоса и именно явление Хаоса подтверждает правомочность того или иного претендента восшествия на престол. Благословение первенцу выпрашивают влюбленные в старых храмах, осыпая алтарь цветами, насколько это работает — не известно доподлинно, но многие верят. Вера вещь такая: доказательств не требует, но Хаос не бескорыстен и согласно тому же «Сакральному» закону всегда что-то взыскивает взамен…

Я тщательно умываюсь, перекусываю и отправляюсь к башне канцлера.

Просить ни у кого больше я ничего не буду. Все, что мне надо — возьму сама.