Обнаглевший, разбалованный моей нетребовательностью к внешним проявлениям субординации Рик врывается едва ли не раньше первых лучей солнца. А учитывая, что уснула я лишь под утро…
— Срочное донесение!
— Ты уверен?
— Да! — он воодушевлен, но меня не очень это впечатляет.
— Я в постели, ты в моей спальне, без приглашения. Тебя ничего не смущает?
— Слишком рано? — выдает свою вариацию секретарь.
А потом выдает единственное, пожалуй, что меня сейчас может соблазнить.
Он говорит два слова:
— Взрывчатый порошок!
Я вскидываюсь:
— Кофе! Быстро!.. Документы — на стол!
По мере прочтения глаза мои округляются, брови пытаются уползти на темечко. Хочется разбить кому-нибудь морду лица с вопрошающим: «Что это? Что это, я вас спрашиваю?». Физиономии бить пришлось бы многим… В то время, когда лучшая часть моих элитных шпионов бороздит просторы Империи «Иди туда, не знаю, куда и найди хоть что-то», все оказывается гораздо проще и ближе!
— Рик! — я знаю, он в нетерпении, ему тоже не терпится со мной все обсудить.
— Ваше…
— Брось, после расшаркаешься. Ты проверил это?
— На них вышли сразу двое из департамента по контролю… и были звоночки, да я сам читал жалобы на «Парк развлечений Китти» в письмах, но даже подумать не мог…
— Мы вскрываем частную переписку?
Конечно вскрываем, до которой можем дотянуться. Но Рик так мило дергается, подигрывая, мол: «А не надо?» Вслух говорит:
— Навестите их? Вставить в расписание?
— Плохо вскрываем, мало, ладно это потом.
Кофе я уже заглотила и теперь слоняюсь в нервном напряжении. При непрерывном движении по утрам лучше думается.
— Что мы имеем? Гномий порошок, рецепт которого был куплен «Парком развлечений Китти» и преображен в нечто иное. Так?
— Я думаю этот порошок используют и по прямому назначению. Врыв в Дринских горах, к примеру.
— Тебе не кажется, что мы в нашей паранойе усложняем себе жизнь, гоняясь за фантомом. Смотри: гномий порошок был изобретен для взрыва пород, что облегчало участь работников кирки и лопаты.
— Тех кого не погребли под завалами после неудачных испытаний.
— Именно. Взрыв в Дринских горах может означать, что драконы начали разрабатывать породы. Кто-нибудь анализировал, что у них там залегает?
— Проверю.
— Так… «Парк развлечений». Я вообще удивляюсь как они выживают, в Кадью настолько востребованы развлечения?
— Для Китти это хобби. У них склады для сдачи в аренду, живут этим.
— Понятно, милое хобби взрывать… а где они проводили свои испытания?
— Узнаю.
Хор-р-оший секретарь. Как славно, что я с ним не ошиблась. Главное — правильный подбор команды, которая для тебя горы свернет. Желательно Дринские!
— Что мы имеем в итоге? Драконы закупают у Китти…
— Фейерверки, — подсказывает Рик.
— Практически у нас под носом. И планируют потыкать нам в лицо своим мнимым, Рик, подчеркиваю, мнимым превосходством, посредством проведения празднеств, с маршем вдоль границы и салютом в честь их победы в последней войне.
— Фейерверком. Так и есть.
— Скажи мне, Рик, — мой голос становится проникновенным, — С точки зрения… хм… ценностей, не должен ли день окончания войны быть днем скорби и поминания погибших? И допустимо ли скорбеть, шагая вдоль границы с бравым маршем, распугивая галок и ворон, а потом запускать в небо игрушки из «Парка развлечений»? Может они еще летать будут, крыльями тучи разгоняя, Ри-и-к… Будут ведь!
Он вскидывает глаза ожидая, как минимум подвоха. Недооценивает меня, мой юный секретарь.
— Я хочу билет в первом ряду на это представление!
Вот сейчас он похож на Бьюи. С лицом: как отговорить принцессу от дурной прихоти, а если не получится, то как провернуть эту ее очередную аферу, но лучше бы, конечно, она сама угомонилась. Даже читать мысли не надо. Хаос величайший, секретари размножаются копированием!
— Хорошо, будем работать над этим.
— Рик, у нас два дня. И Рейдих, не забывай… Но как же хочется.
Когда мне очень хочется, я не всегда получаю желаемое, откровенно говоря, порой получаю совсем не то, а подчас и прямо противоположное. Но это не повод для уныния.
— Иди, работай уже, не отвлекайся. Сама, все сама…
Как я собираюсь поучаствовать в этом шоу пока не знаю. Пословица: «Если гора не идет к гному, значит гном пойдет к горе» не совсем отражает суть, подбираю более верную: «Лучше мы к вам».
Два дня рассчитываю до мгновения.
Но брат мешает мне все карты, мелкий завистник и шантажист. Нет, не предложением поиграть, просто своим периодическим появлением и нытьем:
— Ники, возвращайся.
— Ники, мне без тебя скучно.
— Ники, я не могу один.
Крадет мое время. Путается под ногами. Поедает мои пироженки!
В королевском венце и официальном костюме он заваливается, в очередной раз, хорошо, что днем, и тоже, и опять прямо в спальню. Что во дворце, что здесь моя опочевальня превращается в итоге и неумолимо, в проходной двор. К счастью, в запасе еще шесть… А что будет когда у меня начнется регулярная личная жизнь? Заблаговременно оповещать и назначать часы приема? Вешать защиту, сигналки и ставить ловушки?
— Я работаю.
— Я тоже хочу так работать.
Он обводит руками, собственно, то, что видит: яблочные огрызки, чашку с высохшими оплывами кофе на стенках, надкусанную сдобу. Не заходит ко мне горничная, когда я работаю, боится даже приближаться к покоям, что тут не понятно?
— Присаживайся, покопаемся вместе в завалах. Документов и на тебя хватит.
— Нет уж, не для того я… ушел с приема.
Значит сбежал, Август-Ники, ну что ты творишь? Как ребенок ведешь себя, опять разговоры пойдут. Он понимает мои неоформившиеся в слова мысли верно:
— Мне надоело быть просто парадным болваном. Разряженной вывеской…
А потом просто добивает:
— Ники, я драконов выгнал. Все посольство.
О-о-о!
— Зачем?
— Чтобы ты вернулась.
«Август, ты идиот!»- кричать не стала, не люблю повторяться.
— А здание представительства с землей не сровнял? Не переживай, они новых пришлют.
— А я и этих вытурю. Как шпионов, они и так все поголовно шпионы. Буду выдворять, пока ты не станешь подле меня.
Шантажировать так пафосно… растет братец.
— Отлично, выдворяй. И готовься что и с нашими поступят так же. Но потом не проси других, столь же квалифицированных агентов.
Ему на моих агентов начхать, так далеко он не заглядывает, да и не в его компетенции это.
Август дует свои пухлые губки, затискать и зацеловать только остается.
— Прием, Ники, официальный прием, новый эльфийский посол будут вручать нам верительные грамоты и ты, если не будешь рядом со мной, ты будешь виновна в скандале, когда я под зад ногой выпну еще и эльфов из Адалин! Через два дня жду тебя в церемониальных одеждах. Ты не станешь больше игнорировать свои обязанности соправителя…
— Правит отец.
— А мы наследники, оба. На будущее — один я трон не приму. Ты будешь рядом.
Я так хочу.
Мы с братом похожи и упрямством тоже, должна признать.
— Кстати, миссию Рейдих тоже могу выслать… если рассержусь, а рядом не будет того, кто сможет меня удержать от глупости.
— Очередной.
— Все для тебя, дорогая!
Уходит он эффектно. Прокрутившийсь на каблуках, чиркнув напоследок плащом.
— Бьюи, Рик, Марек, Дас, ко мне! Живо!
Пятнадцать минут своего драгоценного времени и в перспективе еще час, я проиграла.
Август-Ники Адали сделал меня, в этот раз.
Как распланировать один крошечный день, чтобы запихнуть в него все необходимое и про запас, для непредвиденных сюрпризов, которые случаются, если их не ждешь и могут обойти стороной, если ожидаешь?
О как завернула!
— Диверсионная группа из ветеранов, мне нужны лучшие, Дас, и уже сегодня, не смотри так, остальные тоже в деле, обеспечат прикрытие. Ветераны, это принципиально, подтяни своих…
Скептическое: «Так быстро дела не делаются» сменяется на: «Тряхнуть стариной», на что и был расчет.
— Магическую поддержку я вам обеспечу.
Графический портрет наследника герцога, Юси Палеодо не только передает внешние черты. Талант художника фиксирует визуальную характеристику: упрям и самолюбив. А с виду — заморыш. Ничего от венценосного предка ему не досталось, норов, если только.
— Держат его в императорском дворце, там до него никак не добраться. Но завтра будет возможность его прихватить.
Дас слушает внимательно, с блуждающей улыбкой, засиделся на месте, бывший командир десантного взвода «ЭлКА».
Когда он спрашивает: «А сам император тебе не нужен?», понимаю — согласен.
— Пока нет. Подробная информация у Рика, через него будешь координировать свои действия с другими группами. Если не удастся снять купол с трибуны, то порезвитесь хоть от души.
Если не удастся снять купол мальчишку мне будет не достать. Не то чтобы мне было его жалко или так уж он мне нужен… Щелкнуть драконов по носу, плюнуть Империи в душу, нагадить в тапок, не важно какая идея объединит нас сейчас, и насколько она велика. Даса выдает предвкушающий взгляд. Я добавляю перчика в завариваемую кашу:
— Они там будут, все. Император, наследник…
Лириан тоже. Как хозяин Кадью он будет принимать гостей.
— Мальчишку прихватят с собой, в воспитательных целях. Заставят целовать свой мерзкий штандарт. И он будет лицезреть, как наши знамена падают к ногам победителей…
— Они встанут на помост, под защитой купола. Ты знаешь, что на помосте у них обычно казнят преступников? В этот раз они сами, все там будут стоять. Дас, достань мне мальчишку…
Зачем, великий Хаос, я тебя спрашиваю зачем через столько лет драконы вспомнили о своей победе? Зачем колотят помост на поле, вдоволь напитанном не только нашей кровью? К чему собираются сапогами тревожить, топтать землю над которым дыхание смерти еще не рассеялось?
— Они не собираются наших… демонов… привлекать к этому… мероприятию?
— Пока нет, Хаос, я надеюсь, что такое им и в голову не придет.
Дас молчит. Ветеран последней войны едва сдерживает слезы. Его губы сжимаются, запирая боль, что никуда не делась. И слова, он мог бы сказать их, но… молчит. Это молчание звучит громче набата:
«Нет, мы не проиграли! Мы сохранили себя и свою память. Честь и достоинство. Послезавтра, на закате, демоны пригубят горечь хереса, а что останется прольют без лишних слов. Пока мы помним, кто мы, мы не проиграли!»
Я валюсь в постель далеко за полночь с ощущением, что что-то все-таки упустила. И это что-то обязательно всплывет в самый неподходящий момент. С этой мыслью засыпаю и просыпаюсь. Надо бы поговорить с Асакурой, но он исчез, а сама я к нему идти не горю желанием. Да и некогда.
Внутренний монолог прерывает очередное эпическое появление братца в плюшевых тапках и пижамных шортах. Он бледен, даже губы трясутся, на брутального демона с большими рогами сейчас совсем не тянет. Мальчишка.
— Ники!
На отлете, в руке — коробочка с бантом.
Принимаю подношение. Крупные, спелые, конусообразной формы ягоды.
— Вот..- говорит братец, — Сорт «Искушение», мне так сказали…
Снимаю пробу. Вкус специфический, на мой взгляд, превалирует мускатная нотка, а кислинки немного не хватает.
— Нет, не ешь это!
— Почему? Безопасность проверила?
— Проверила, но все равно не трогай. Знаешь кто их прислал?
Знаю, но не хочу нарушать драматизм момента. Улыбку не сдержать уже.
— Лириан ал Ланита! Из Кадью!
— У них клубника еще не отошла? Я думала сейчас не сезон.
— Это ремонтантный сорт… к Хаосу! Ничего слышать больше не могу про клубнику!!! Ники, пусть твои спецы проверят, они лучшие. Это какое-то новое хитрое оружие драконов…
— Иначе, зачем посылать Лириану ал Ланиту, сыну того самого маршала клубнику принцу Августу-Ники Адали?
— Да, — брат замешкался, — Ники, я боюсь его, не смейся.
Трудно удержаться.
— Август, ты рвался повоевать с драконами, а теперь испугался такой малости? Это всего лишь клубника.
— Всего лишь клубника, да. Которую доставляют во дворец регулярно. Ночью!.. Это скрытое покушение.
Ага, на твою честь.
— Отошли обратно и ответь, что не заинтересован и взаимностью не ответишь.
Братец пристально наблюдает как сочные ягоды исчезают во рту, до желудка его взгляду просто не добраться. Что он ждет, что сейчас у меня начнут прорезаться крылья или я покроюсь чешуей?
— Вкусно, хочешь попробовать? Дракон пытается ухаживать за тобой, а ты разбиваешь его сердце? Тайный план против Империи? Умертвить хозяина Кадью таким изощренным способом?
— Ники, я без тебя во дворец не вернусь.
Он лезет в кровать, прямо в тапках и отгораживается одеялом. То, что это моя спальня, моя кровать и мое одеяло его совершенно не волнует. Дежа вю. Здравствуй, детство!
— Хорошо, можешь поваляться здесь, пока. Я распоряжусь насчет завтрака, где все и обсудим.
Счет: 1:1, спасибо Лир!
Несмотря на все свои клубничные переживания, аппетит принц демонстрирует отменный.
— В моем кабинете, во дворце, видел карту на стене, ту, старую? Отошли ему ее, в качестве ответного презента.
— Зачем дракону эта архаика? К чему разбрасываться реликвиями?
Резонный вопрос. Я с ним соглашаюсь.
— Ты прав.
Пока я мотаюсь в библиотеку, братец заканчивает с омлетом и накидывается на овсяные печеньки.
Я мажу клубничкой по последней, послевоенной карте, но эта ягодка дает совсем бледный сок, прикусываю пальчик и добавляю пурпура. Обозначая герцогство Рейдих как часть Адалин.
— Это и отправишь. Без пояснений.
В плошках глаз принца — всплывает беспокойство и тонет сомнение.
— А мне пояснишь?
— Заем? Хочешь избавиться от настойчивого внимания — сделай как говорю. Взамен, обещаю поприсутствовать на приеме. В парадном наряде, как ты желаешь.
— На двух. И на балу. Иначе…
— Хорошо, — быстро соглашаюсь.
На диво у меня хороший аппетит и даже предстоящая трата высочайшего времени на ничтожных эльфов его не портит. Август смотрит с подозрением на мою довольную рожицу, но позволяет довольно бесцеремонно изгнать себя. Да, с упакованной в тубу картой, обвязанной алой лентой.