— Есть только один выход, — угрюмо заявил Люк.

Мари протестующе вскинула руки.

— Я не собираюсь избавляться от него. Хотя, правда, пока еще не знаю, как справлюсь со всем этим, но все в конце концов образуется, вот увидишь.

Ей нужно успокоиться. Как и ему.

— Разумеется, все будет хорошо. И я не предлагал делать аборт. Тебе следовало бы лучше меня знать.

— Я тебя вообще почти не знаю.

Узнает, и очень скоро. Он сделал умиротворяющий жест.

— Теперь тебе надо успокоиться. Если будешь так нервничать, навредишь ребенку.

— В первую очередь ты сам успокойся. Разве не видно, что я прекрасно со всем справляюсь сама? Думаю, так будет и впредь.

Хоть Люк пока еще не отошел от тех ударов судьбы, с которыми пришлось иметь дело в последнее время, он не мог допустить, чтобы Мари сражалась с неприятностями одна.

— Чудесно, — подхватил он, — будем играть с тем, что у нас на руках! Мы поженимся. И этот козырь должен побить все карты судьбы. Я постараюсь выяснить, как скоро мы сможем это сделать. — Люк надеялся, что Мари по достоинству оценит его великодушие.

— Надо плыть по течению жизни, — продолжала та, словно не слыша его.

— Я сказал: мы поженимся, — повторил он, а про себя подумал, что будет делать все от него зависящее, чтобы стать ей настоящим мужем.

Мари, кажется впервые в жизни, онемела. Округлив глаза, она уставилась на Люка, разевая рот, как выброшенная из воды рыба.

— Что? — выдохнула она наконец. Она не ослышалась? Он не мог предложить ей пожениться! С таким мрачным лицом!

— Ты слышала, — раздраженно бросил Люк, — я не собираюсь повторять это в третий раз.

— Вообще-то, когда мужчина просит женщину стать его женой…

— Я не прошу, — перебил он, — мы же будто бы играем в карты, помнишь?

Она проигнорировала его слова.

— …когда мужчина просит женщину стать его женой, он по крайней мере пытается сказать это как-то нежно… — Она все равно отказала бы, но хоть попросить-то он мог по-человечески! Каждая женщина мечтает о красивых словах любви, о романтике… Ее жизнь с Уэйдом была ужасна, но, черт возьми, его предложение было таким романтичным! Цветы, шампанское… И он спрятал кольцо в плитке шоколада. Все настолько неожиданно!

Люк же, похоже, не имеет ни малейшего понятия о тайных женских мечтах, решила Мари. Фактически лезет напролом, как дикий зверь.

Когда она поравнялась с креслом, он схватил ее за руку, заставив остановиться.

— Не дури, — процедил он сквозь зубы.

— О, как мило. Почаще называй меня дурой, и я непременно захочу за тебя замуж. — Мари подняла глаза кверху, словно желая посмотреть, видит ли Создатель глупость этого смертного.

Люк слегка встряхнул ее.

— Ты должна посмотреть на мое предложение трезво, Мари. Это единственное приемлемое решение.

— Трезво? Да уж, трезвее не бывает. Слишком мало оснований для этого брака, Люк. Бог мой, да ты мне даже не слишком нравишься.

— Это ничего. Я тоже не влюблен в тебя. Мы же говорим о браке, а не о постельных отношениях. — Черт его дернул за язык говорить такое! Теперь образ обнаженной Мари будет стоять у него перед глазами.

Она точно имеет дело с сумасшедшим!

— Ты, наверное, спятил! — воскликнула Мари. — Мы же только что признали, что не любим друг друга, так о каком браке может идти речь?

— О нашем браке. С учетом всех обстоятельств.

— Нет, вы только посмотрите: он опять за свое! Люк, к твоему сведению, брак требует определенных чувств, хоть какой-то симпатии друг к другу.

— Это старая песня! Страсть и все такое. Со временем огонь гаснет, и от него не остается ничего, кроме кучки пепла. Ну, скажи мне, разве я не прав? Просто ты сейчас сильно возбуждена и не можешь ясно мыслить.

Мари приложила руку к сердцу и сделала вид, что лишается чувств.

— Ах, мое бедное сердце, успокойся! Мне не выдержать всех этих ласковых нежностей, которыми меня осыпают…

Да, это правда: он, Люк, в отличие от Уэйда, никогда не умел с ходу охмурять девушек и заливаться соловьем. И нести романтическую чушь. Но, черт побери, в нем постоянства побольше, нежели было в его брате! От него не будет пахнуть спиртным и духами другой женщины. И его чековая книжка станет гарантией благополучия их семьи.

— Тебе сколько лет, Мари?

— Двадцать три, а что?

— В твоем возрасте ты уже должна быть выше всего этого, — надменно заявил он.

Выше потребности любви? Кто может быть выше этого? В любом возрасте.

— Это только последние лет сто стали заключать браки по любви. Если ты знакома с историей, то должна знать, что раньше их заключали исключительно по расчету.

— Ну и на что же рассчитываешь ты?

— Пожалуйста, не надо судить так прямолинейно. То, чего мы достигаем этим браком, носит вполне положительный характер. Посуди сама, — он начал загибать пальцы, — ты можешь сидеть дома, если захочешь, и заботиться о ребенке. А заодно присматривать и за Каролиной. Ты управляешься с ней гораздо лучше, чем я.

Мари не верила своим ушам. Он хочет жениться на ней, чтобы иметь бесплатную няньку? Ну уж нет!

Люк заметил нарождающийся в ней протест.

— Постой, — остановил он, — дай мне закончить. — Он лихорадочно подыскивал самые убедительные слова. Ему казалось, что его предложение продиктовано прежде всего благоразумием. Разве не оно составляет фундамент брака? И неужели Мари этого не понимает? — Как я уже сказал, ты помогала бы мне с Каролиной, пока оставалась бы дома. Но если ты захочешь работать, мы что-нибудь придумаем. Это, во-первых. Во-вторых, у меня в доме на первом этаже есть гостевая комната. Твой дедушка, пока не поправится, может жить там. В таком случае ему вообще не придется подниматься по лестницам, что ему сейчас вредно. И, в-третьих, Джейсон. Не забывай про него. Не в обиду тебе будь сказано, но мне кажется, я справляюсь с ним немного лучше тебя. Зато у тебя лучше получается с Каролиной. Так что тут мы объединим усилия только с большой пользой для всех.

— Люк, все это прекрасно, но…

— Я еще не закончил.

— О, ради бога!..

— Дай мне минуту. Я еще не сказал самого главного.

— Ну и что же это?

— Ребенок, Мари. Младенец. Я ведь в ответе за свою плоть и кровь, так? Кстати, может, тебе лучше присесть? Положить ноги повыше? Насколько я знаю, у беременных отекают ноги. По крайней мере я помню, как Морин на это жаловалась.

— Позволь мне самой беспокоиться о своих ногах, ладно? И поверь мне, за этого ребенка ты не в ответе. Он не твой. Я бы заметила, если бы ты принимал участие в зачатии, можешь не сомневаться.

— Мари…

— Нет! Теперь твоя очередь послушать. Ты ошибаешься, считая меня женщиной, которая оказалась в беде. Для меня не существует такой беды, с которой я бы не справилась! Современные принцессы спасают себя сами, они не сидят и не ждут Прекрасного принца. — Каролина заворочалась под одеялом. Мари улыбнулась и дотронулась до своего живота. Боже, как бы она хотела, чтобы ее малыш хотя бы наполовину был такой же хорошенький! — Не беспокойся обо мне, Люк. У тебя уже есть о ком заботиться. — Она показала на спящего ребенка. — Со своими проблемами я справлюсь сама.

Он бросил расстроенный взгляд в сторону Каролины, потом взял Мари под локоть и повел на кухню.

— Идем, выпьешь хотя бы чашечку молока. По-моему, ты теперь должна пить много молока.

— Ладно, ладно, — примирительно сказала она, — ты победил. Давай мне молоко, я сяду и подниму ноги, но все равно я не выйду за тебя.

Люк наполнил чашку и усадил Мари на стул.

— Это будет не лучшим решением.

Она отхлебнула.

— Возможно, но все равно…

— Не может тут быть никаких «но»! — возразил Люк, наливая молока и себе, просто за компанию. — Особенно когда я тебе кое-что расскажу.

— Ну и что же ты мне расскажешь? — Мари положила ноги на соседний стул, сделала еще глоток.

— Каролина — не моя дочь, — произнес Люк.

— А, ну да.

— Я серьезно.

Она едва не расплескала молоко. Как это? Почему?

— Сейчас, конечно, она во всех смыслах моя, — сказал он, — но если посмотреть глубже… — Люк замолчал. Он открыл верхний шкафчик и изучал его содержимое.

— Ну уж нет, Люк, если начал, договаривай.

Он достал целлофановый пакет с печеньем, положил его на стол, открыл, стал изучать содержимое.

— Люк, — чуть не взвыла Мари, — рассказывай дальше!

— Ну ладно, хорошо. Ты же была у меня в доме. Сразу видно, что я живу там недавно, правда? Ты небось даже не слышала, что я переехал.

— Последнее, что я знала, — это что ты жил в Форт-Уэйне.

— А перед этим — в Каламазу.

Мари выхватила из пакета печенье, сунула себе в рот.

— Догадываюсь, что это к чему-то ведет, — проговорила она с набитым ртом.

— Терпение, — посоветовал Люк. — А ты знаешь, что тебе теперь надо следить за своим питанием? Обязательно съедать в день по яблоку или апельсину. — Он повернулся на стуле и стал оглядывать кухню.

— Я сейчас тебя точно убью.

Люк не смог сдержать улыбку. Понимает ли она, как смешно звучит подобная угроза в устах маленькой, слабой женщины?

— Да, это кое к чему ведет, — продолжил он и взял яблоко из обнаруженной им вазы. — Когда я был в Каламазу, я работал с одной юной леди, по имени Морин. — Он протянул ей яблоко.

Она взяла его.

— Матерью Каролины?

— Да. Она была администратором. Мы просто здоровались, когда я приходил и уходил, не более того.

— Шапочное знакомство.

— Именно. Постепенно мы дошли до той стадии отношений, когда стали, встречаясь, немного болтать о том о сем перед работой. Милая, приятная девочка, она, наверное, только что закончила школу.

— Но ты ни разу не притронулся к ней? — Мари хотелось внести ясность в этот пункт.

— Ни разу.

— Это сделал кто-то другой?

— У нее был приятель, и она была влюблена. Роман длился месяцев шесть, Морин просто вся светилась. Мы и опомниться не успели, как у нее на пальце появилось колечко. Она была помолвлена.

— Ну и что потом?

— Однажды Морин пришла на работу с синяком под глазом, прихрамывая.

Брови Мари поползли вверх.

— Кажется, я догадываюсь…

— Но нам она сказала, что поскользнулась и неудачно упала. Была зима, мы и купились на это. Посоветовали быть поосторожнее. Так Морин похромала неделю, потом вроде все прошло. Мы не сразу обратили внимание, что она уже больше не светилась, а, наоборот, как-то сникла.

— Да?

— Потом ее вообще не было три дня на работе. А когда Морин появилась, у нее под другим глазом был уже такой огромный синяк, что всем стало страшно за девушку. У меня никогда не было сестер, но нетрудно себе представить, что´ бы я чувствовал, если б такое случилось с моей сестрой и никто бы не попытался помочь. Так что в один прекрасный день я не выдержал, повел Морин на ланч и серьезно с ней поговорил. Объяснил, что тот, кто бьет женщину, просто негодяй и что она сделает большую ошибку, если выйдет за такого человека замуж. Я же устроил ей встречу с адвокатом компании.

Мари потянулась и взяла его за руку.

— Ты молодец, поступил правильно. Хотя мы знаем, что большинство людей предпочитают не вмешиваться в дела других.

Люк, смущенный ее похвалой, продолжал:

— В общем, Морин вернула ему колечко. Ее кавалер попробовал было снова распустить руки, но полицейской повестки оказалось достаточно, чтобы утихомирить его.

— И она больше никогда с ним не встречалась?

— После первого ареста нет.

— Первого? А что… впрочем, неважно. Не хочу ничего знать. Ты справился, причем хорошо.

— Ну, пока что хорошего мало. Потом она обнаружила, что беременна.

— О господи! Каролиной?

Люк кивнул.

— Морин пришла ко мне вся в истерике. И зачем только женщины это делают?! Они же должны знать, что мужчины не выносят слез.

Мари похлопала его по руке.

— Уж такие мы создания, Люк. Но ты не волнуйся. Обещаю, что никогда не стану при тебе плакать. Продолжай.

— Я снова отвел ее к юристу. Морин призналась — она боится, что ее бывший жених может предъявить права на ребенка, если узнает, что он родился. И вот она опять пришла ко мне и сказала, что не хочет писать его имя в свидетельстве о рождении. Можно она воспользуется моим?

— Ого, — Мари откинулась на спинку стула, — почему бы ей просто не поставить прочерк в графе «отец»?

— Нельзя. Если я буду записан как отец, то предъявлять права на ребенка уже никто не вправе.

Мари была поражена.

— И ты согласился?

Он кивнул.

— Я не видел в том ничего страшного. Морин просто хотела защитить своего ребенка, вот и все. Речь не шла ни о какой материальной поддержке, хотя, если б она попросила, я бы, наверное, помог и в этом. Вскорости меня перевели в Форт-Уэйн. Ребенка я ни разу не видел. Я уехал до того, как Морин пошла в декретный отпуск. Три года от нее ничего не было слышно. Я уже почти забыл про всю эту историю, как — опа! — откуда ни возьмись, приходит извещение из Министерства семьи и ребенка приехать забрать свою дочь. Морин умерла. Очевидно, других родственников у нее не было. Мое имя записано в свидетельстве о рождении, и вот я уже новоиспеченный папаша.

— Вот это да! Но все же так лучше, чем если бы малышка либо досталась грубияну отцу, либо вообще попала в детский приют.

— А я-то как же? Неужели я не нуждаюсь в сочувствии?

Мари поднялась, выбросила огрызок в мусорное ведро, а чашку поставила в раковину.

— Ты большой и сильный. Ты действительно не нуждаешься в сочувствии. Ты можешь все. И вообще, поглядеть на тебя, так можно подумать, что ты ешь на завтрак гвозди. — Мари не шутила: в Люке словно ощущался железный стержень. В нем была физическая сила, повергающая ее тело в трепет, и она начинала угадывать также силу характера, которая не могла не восхищать.

Из гостиной послышался глухой удар. Мари вздрогнула:

— Что это?

Люк уже мчался к двери.

— Каролина! — крикнул он на бегу.

Они оба понеслись по коридору — Люк впереди, Мари за ним. Он ворвался в гостиную. Заспанный, ничего не понимающий ребенок, увидев его, заморгал. Девочка лежала на подушках, которые они положили на пол как раз для такого случая.

Люк резко затормозил. Он не хотел напугать малышку. Тяжело сглотнув, он попытался утихомирить свое колотящееся сердце, которое грозилось вот-вот выскочить из горла. Сделал один глубокий вдох, второй, и в этот момент из-за угла выскочила Мари и врезалась ему в спину.

— Что? Что случилось?

Люк придержал ее, но даже не взглянул в ее сторону. Все его внимание было сосредоточено на ребенке. Слабо улыбнувшись, он подошел к софе.

— Что это ты делаешь, кнопка? Скатываешься с дивана, как с горки? — Он присел на корточки рядом с Каролиной и легонько помассировал ей ножки. Скорее для того, чтобы удостовериться, что с ней все в порядке. Пульс медленно возвращался к нормальному ритму. Кажется, малышка чувствовала себя прекрасно. — Если хочешь, можешь еще поспать, — пробормотал Люк и натянул на нее одеяльце.

Но она, похоже, не собиралась спать, пока ее любопытство не будет удовлетворено.

— Папа, а чей это дом?

— Мари, — сообщил он гипнотическим шепотом. — А у тебя уже глазки слипаются. Закрывай их и поспи еще. А когда проснешься, поможешь Мари испечь печенье. — Он усмехнулся, видя, что Каролина уставилась на него сияющими глазенками. — А если она будет сильно занята, мы поедем домой и сами попробуем. Печенье, наверное, получится несъедобным, но это ничего, ведь правда, солнышко? Я читал в одной книжке для родителей, что сам процесс гораздо важнее конечного продукта. Ты с этим согласна?

Каролина моргнула раз-другой, а потом ее реснички сомкнулись. Люк наклонился, чтобы поцеловать ее в щечку, потом передумал, боясь, что поцелуй может разбудить девочку. Он отодвинулся, обернулся и обнаружил улыбающуюся Мари.

— Что?

Мари пожала плечами.

— Ничего. Ты очень мил с ней.

— Не болтай чепухи. «Мил»! — негодующе фыркнул он. — Во мне нет ничего милого.

— Как скажешь, — с готовностью согласилась она. — Однако я бы хотела обратить внимание на предупредительность, которую ты проявляешь, потихоньку выходя из комнаты.

— Это не предупредительность. Это самосохранение. Если она не выспится, то будет капризничать весь день. Я уже узнал это на собственном опыте. Каролина — дама с характером.

— Это точно.

— Было бы неплохо отучить ее добиваться своего криком.

— А ты попробуй. — Всю дорогу до кухни Мари улыбалась у него за спиной. — Хочешь кофе? — спросила она, когда они вновь оказались на кухне.

— Да, пожалуй. — Люк тяжело опустился на стул. — Когда Джейсон придет домой?

— Через полчаса.

— Как придет, я возьму его на вождение, если ты посидишь с Каролиной.

— Без проблем. С удовольствием испеку печенье. Джейсону понравится. — Она полезла в шкафчик и достала две чашки и сахарницу, потом молоко из холодильника.

Запах варящегося кофе стал заполнять кухню. Люк только собрался высказаться по поводу чудесного аромата, как Мари одной рукой схватилась за стойку, а другой зажала себе рот.

Люк поспешно встал.

— Тебе плохо, да? Только не падай в обморок, ладно? Ну скажи, что случилось?

Она убрала руку со рта, только чтобы показать на кофеварку.

— Это было ошибкой.

Люк оглянулся, но не увидел ничего необычного.

— Что? Что было ошибкой?

— Ты что, не чувствуешь запаха? Кофе. С ним что-то не так. Фу, выключи его. Он меня убивает.

Люк потянул носом воздух.

— Кофе как кофе. Обычный.

— Не может быть.

— Может, — сказал он с сожалением. — Изменения в тебе. Теперь, когда ты беременна, он действует на тебя по-другому. Но — будь по-твоему! — Он снял емкость с кофе с плиты и храбро вылил его в раковину. А ему так его хотелось! Вместо этого пришлось тщательно вымыть посуду из-под кофе и открыть окно над раковиной. — Проветривание — самый быстрый способ избавиться от запаха, который тебя беспокоит, — закончил Люк.

Мари стояла, опершись обеими руками о стойку.

Лучше бы он заткнулся! — подумала она, борясь с приступом тошноты. Но вслух сказала:

— О, Люк, ты так прекрасно со всем справляешься, тебе и помощь никакая не нужна.

— Так же, как и тебе, — деликатно заметил он. — Ты великолепно переживешь грядущие события. Однако же — ну что плохого в том, если мы будем рядом и будем опираться друг на друга? Разве не в этом заключается основной рецепт развития общества и цивилизации? — (Как солидно он выразился!) — Человеческая раса в целом давно миновала тот этап, когда индивидуум вынужден был все делать в одиночку. Ты плетешь корзины. Я меняю их на зерно. Кто-то меняет одну из шкур на кувшин для воды… — Люк хлопнул себя по ноге, увлекшись собственной речью. — Подумай об этом, Мари. Зачем двигаться вспять сотням лет эволюции?

Господи помилуй, да он прямо дает ей урок социологии! Мари долго и задумчиво вглядывалась в него. Люк умеет быть настойчивым.

— Ладно, — сказала она наконец.

— Ладно?

Она медленно кивнула.

— Только учти — это не безоговорочно, но да, хорошо.

— Ну вот! — обрадовался он. — Прекрасно! Ты не пожалеешь. — И он тоже.