— Вечеееринкаааа! — закричал парень римлянин, стоя на столе, и поднял пластиковый стаканчик с пивом.

— Вечееринкааа! — завопили все остальные и тоже подняли стаканы в воздух.

После чего все вместе опрокинули в себя их содержимое. В моём случае это было светлое пиво, по вкусу напоминавшее кислую траву.

Но тем не менее я выпила его, хотя бы для того, чтобы влиться в компанию. Сегодня здесь никто не пил лимонад.

Я наморщила нос.

— Фу. Не могу поверить, что кто-то пьёт это для удовольствия.

— Не для удовольствия, — попытался перекричать шум Карсон. Он одарил меня кривой усмешкой и подвинул очки на носу повыше. — Просто чтобы опьянеть.

— И как узнать, что опьянел?

Его усмешка стала шире.

— Когда тебе начнет нравиться вкус.

Было чуть больше девяти, и я, Карсон и Дафна находились на одной из многочисленных вечеринок, которые праздновались во время зимнего карнавала. Эта проходила в кофейне «Солнцеворот», одной из многих в деревне рядом с отелем.

Днём это место действительно являлось кофейней, где эспрессо, мокко и латте стоили слишком дорого, не говоря уже о кексах, булочках с изюмом и пирожных, продаваемых вместе с кофе. Время от времени я чувствовала запах сахара и специй, наполнявший воздух в течение дня, но вскоре его снова перекрывала вонь духов, пива и дыма.

Сегодня все столы сдвинули к стене, чтобы освободить место для танцевальной площадки. Кто-то установил стробоскоп, а из аудиосистемы гремела музыка с постоянными низкими басами. Дафна рассказывала, что весь комплекс Паудер принадлежал отцу Сэмсона Соренсена, который всегда разрешал викингу устраивать в кафе вечеринки во время зимнего карнавала, и профессора Академии не вмешивались. Отсюда невероятно громкая музыка и ряд бочек с пивом на стойке, которые были хорошо видны в панорамное окно. Не говоря уже о горящих оранжевых точках, выдающих учеников, которые затягивались сигаретами или незаконными вещами посильнее.

Что касается Сэмсона, он стоял в центре кофейни, в одной руке держа стакан с пивом, а другую положив на плечи девушки из Нью-Йоркской Академии. Викинг с ухмылкой принимал поздравления от ребят с тем, что закатил такую отличную вечеринку, а девушка рядом с ним не сводила с него восхищенного взгляда. Ничего удивительного. Волосы песочного цвета, карие глаза и ямочки делали Сэмсона одним из самых симпатичных парней обеих школ.

Было не так поздно, но уже не мало учеников совершенно напились. Один чувак лежал на стойке позади ряда бочек с пивом, обняв одну из них, будто прижимал к груди мягкую игрушку. Из открытого рта вытекала слюна.

Я заметила, потому что стояла в конце стойки, на которой лежала его голова. Возможно, он даже храпел, но из-за громкой музыки нельзя было сказать наверняка.

— Пошли. Потанцуем, — сказала Дафна и поймала руку Карсона.

Он поморщился.

— Пора бы тебе знать, что я не танцую.

Она одарила его самоуверенной улыбкой.

— Не волнуйся, детка.

Со мной ты будешь хорошо смотреться. Как всегда.

Карсон со смехом позволил Дафне затянуть себя на танцпол. Уже через секунду оба двигались под ревущую музыку. Дафна была гораздо пластичнее Карсона, который, казалось, состоял из машущих рук и дёргающихся ног. Если этот помешанный на музыке чудак не будет осторожен, то врежет кому-нибудь локтем в глаз.

Дафна и Карсон танцевали, что для меня означало стоять возле стены в компании с пускающим слюни парнем. Я взглянула на пребывавшего без сознания соседа. В этот момент он причмокнул губами, так что в уголке рта образовались пузырьки. Отвратительно.

Я отошла от стойки и оглядела толпу, как делала все время с нашего прихода час назад. Но не увидела ничего, кроме пьяных парней, танцующих девушек и целующихся взасос парочек. Никто из них не выглядел как переодетый жнец и никто, по-видимому, не хотел меня убить.

Как только мы переступили порог, мне стало ясно, что этим вечером я не вычислю своего преследователя.

Конечно, я не разработала настоящего плана, разве что плыть по течению и попытаться поймать какие-нибудь вибрации от убийцы. Но в кофейне находилось слишком много людей, чтобы дотронуться до каждого. Кроме того, я сомневалось, что смогу почувствовать хоть что-то в их затуманенных алкоголем сознаниях.

Я всё ещё осматривала толпу, когда в дверях появился Логан.

Он выглядел превосходно, как всегда.

Угольно-черные волосы блестели в мигающем свете, тёмно-синий пуловер акцентировал внимание на ледяных светлых глазах, а кожаная куртка отлично подчёркивала сильные широкие плечи. У меня перехватило дыхание, а сердце быстрее забилось в груди.

Но, конечно, он был не один. Логан развернулся и вытянул руку. Секунду спустя через порог переступила Саванна. Рыжие волосы девушки падали на спину медными волнами. Логан склонился к ней, прошептал что-то на ухо, и Саванна рассмеялась.

Они и впрямь прекрасно смотрелись вместе -

оба богатые, сильные и красивые. Я ничего не знала о Саванне, кроме того, что она была сверхъестественно быстрой амазонкой. Но казалось, Логан в самом деле ей нравился. Я могла судить об этом по тому, как она ему улыбалась.

Точно так же всегда улыбалась ему я, так, что каждый мог увидеть в моих глазах чувства.

Логан, должно быть, почувствовал мой пристальный взгляд и обернулся. Секунду поколебавшись, он поднял руку. Стиснув зубы, я заставила себя улыбнуться и помахать в ответ. Саванна оглянулась вокруг, видимо, задаваясь вопросом, кого он приветствует. Увидев меня, девушка поджала губы и схватила спартанца за руку. Она потащила его на другую сторону кафе, так далеко от меня, насколько это было возможно, находясь в одном помещении. Логан бросил еще один взгляд в мою сторону и последовал за ней.

У меня внутри все сжалось. Внезапно я захотела еще пива, еще эля, еще чего-нибудь, чтобы смыть горький привкус во рту и заглушить острую опустошающую боль в груди.

Я все еще держала в руке пластиковый стаканчик. Я наклонилась через пускающего слюни парня и повернула кран бочки, которую он охранял. Ничего не полилось. Пусто. Конечно, бочка была пуста. Наверно, слюнявый парень вылакал все еще пару часов назад. Не найдя поблизости другой бочки я отошла от стены и стала пробираться сквозь толпу, тщательно следя за тем, чтобы никого не задеть. Мне было достаточно плохо и без того, чтобы ощущать чью-то попойку.

Пришлось перепробовать несколько бочек, прежде чем я нашла ту, в которой осталось пиво. Я повернула кран. Стакан наполнился темно-коричневой жидкостью. Я недоверчиво понюхала ее. Она была темнее, чем пиво, которое я пила раньше, и пахла в два раза кислее, будто кто-то в нее помочился. А, может, так и было. На таких мифических вечеринках все возможно. Вздохнув, я поставила стакан на стойку. Я просто не могла выпить эту гадость, неважно, как сильно в тот момент мне хотелось напиться.

Я повернулась, оглядываясь в поисках Дафны и Карсона, но не смогла разглядеть их в покачивающейся толпе. Примерно в шести метрах от меня стояли Логан и Саванна, полностью погруженные в разговор.

Меня снова затошнило, а по венам, как кислота, заструились ярость, разочарование и тоска. Я должна уйти отсюда, пока не натворила что-нибудь глупое. Например, не начала громко кричать о том, как же несправедливо, что Логан пришел на вечеринку с другой девушкой, что жнец уже дважды пытался убить меня, а на лыжной трассе я чуть не стала кормом для волка Фенрира.

О том, что владею магическим мечом, которым толком не умею пользоваться, и что одна богиня избрала меня своим чемпионом, хотя я абсолютно не подходила для этой работы. О том, что я не была воином, как другие, и никогда им не стану, как бы не старалась или желала быть похожей на них. Не говоря уже о том, что мою маму убил пьяный водитель, которого полиция так и не нашла, и я до сих пор ужасно по ней скучала и иногда плакала во сне. Да, у меня имелось множество причин кричать.

Я развернулась и пошла к двери, не заботясь о том, кого толкала по пути. Внезапно кафе показалось мне слишком душным, маленьким и тесным, словно клетка.

Направляясь к выходу, я прошла мимо Кензи и Оливера. Спартанцы, словно сиамские близнецы, всегда были вместе. Но сегодня они оба охотились. Повернувшись, Кензи разговаривал с Талией Пизарро, высокой, красивой амазонкой с черной как смоль кожей, а за его спиной Оливер общался с девушкой, которая была мне незнакома, наверно, из Нью-Йоркской Академии.

Оливер заметил мой взгляд, и его лицо покраснело от злости. Судя по тому, как он на меня уставился, парень до сих пор злился из-за того, как я обошлась с ним сегодня в автобусе. Как бы то ни было, я все еще не понимала, почему он вообще подсел ко мне.

Уверена, Оливер не был мной увлечен, тогда почему он пытался заговорить со мной? Взяв его дневник на тренировке, я не смогла получить кристально-четкое представление от том, кем была его таинственная пассия, но видела достаточно, чтобы понять, что это не я.

Однако жесткий взгляд спартанца заставил меня задуматься, почему он вообще разговаривал с другой девушкой. В конце концов, она была блондинкой, а не черноволосой, как таинственный объект обожания Оливера в моем туманном видении.

Я отогнала мысли о спартанце и открыла дверь. Холодный свежий ночной воздух коснулся щек. Вокруг, плавно опускаясь на землю, кружились снежинки.

Легкий бриз принес металлический запах и поведал, что приближалось еще больше этой белоснежной ерунды. Я посмотрела наверх. Сегодня не было видно звезд, но на несколько секунд показался тонкий полумесяц, прежде чем его поглотили тучи. Рождественские огоньки, развешанные по всей деревне, блестели и мигали в темноте красными, зелеными и золотыми цветами.

Я прислонилась к витрине, засунула руки в карманы и глубоко вздохнула. Вдох — выдох, вдох- выдох, как учила делать мама, если я боялась, паниковала или волновалась. Медленный равномерный ритм успокоил меня, немного уняв ярость, разочарование и боль в сердце. На вечеринке по-прежнему гремела музыка, но сюда доносились лишь приглушенные звуки. Через стекло и кирпичи пробивался только глубокий, громыхающий бас.

Однако тишина и покой продержались недолго. Прошло около двух минут, когда, шатаясь, появилась валькирия в обтягивающей белой водолазке, зеленой кожаной мини-юбке и сапогах на смехотворно высоких каблуках. Пошатываясь, она прошла несколько метров, наклонилась…и ее стошнило только что выпитым пивом. Я поморщилась. Фуу. Вот уж чего мне абсолютно не хотелось видеть.

Она выпрямилась, вытерла рот рукой, и я осознала, что это Морган МакДугал. Валькирия почувствовала мой взгляд и обернулась.

Так мы и стояли, тупо уставившись друг на друга. Вохможно, дело было в мигающем свете, но лицо Морган казалось таким же зеленым, как ее юбка и подходящие по цвету сапожки.

— Может, тебе, э-э, помочь? — спросила я.

Морган открыла рот, будто хотела что-то сказать, потом снова закрыла, поджала губы и лишь помотала головой. Не сказав больше ни слова, она развернулась и нетвердой походкой направилась в сторону отеля, вонзая в снег шпильки.

Вид Морган, которой было так плохо, ясно свидетельствовал, что пора уходить. Я повернулась и посмотрела в окно. Мне не сразу удалось отыскать Дафну и Карсона, которые всё ещё танцевали. Ну, Дафна танцевала. Я не была уверена, что делал Карсон.

Я раздумывала, стоит ли зайти и сказать им, что с меня достаточно на этот вечер. Но тогда Дафна настоит на том, чтобы они с Карсоном тоже ушли с вечеринки и проводили меня до отеля.

Она была такой хорошей подругой, и Карсон тоже. Оба, можно сказать, весь день нянчились со мной, они заслуживали немного времени для себя.

Кроме того, снаружи бродило множество учеников Мифической Академии. Они смеялись и разговаривали, переходя с одной вечеринки на другую. Дорога до отеля была достаточно безопасной. С моего места виднелся вход, освещённый гирляндой рождественских огоньков в форме сосулек. Я сомневалась, что даже жнецу хватило бы глупости или храбрости напасть на меня посреди горной деревни, особенно деревни, заполненной пьяными учениками.

Так что я приняла решение. Оттолкнувшись от здания, я направилась к отелю и налетела на Престона.

В одну секунду я была одна. В следующую он уже стоял напротив.

— Уфф!

Я врезалась прямо в Престона, отскочила от его груди и, конечно же, поскользнулась на заледеневшем участке тротуара. Я бы свалилась на задницу прямо перед ним, если бы он не успел поймать меня, прижав к груди.

— Хорошие рефлексы, — сказала я, глядя в голубые глаза.

Он усмехнулся.

— Приятно знать, что долгие часы тренировок наконец окупились.

Мы простояли так еще момент, замерев в этом странном, интимном объятии. Потом я откашлялась и отвела взгляд. Престон понял намёк и поставил меня на ноги.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Теперь да, — ответила я с улыбкой.

Престон снова улыбнулся мне.

— Хорошо. Знаешь, я надеялся встретить тебя здесь сегодня, Гвен.

Гвен. Даже мое имя он выговаривал сексуально, как будто было недостаточно красивой внешности и мускулистого тела, чтобы он и так выглядел привлекательно. Ладно, ладно, возможно, часть моего сердца упрямо твердила, что голос Престона звучал не так хрипло, как у Логана, когда он называл меня цыганочкой.

Но Логан находился внутри с другой девушкой, а я стояла с Престоном здесь, на улице. Может, Дафна была права. Может, пришло время найти кого-нибудь, кто сумел бы отвлечь меня от Логана. И я считала, что Престон отлично подходил для этой задачи.

— Я тоже надеялась встретить тебя, — произнесла я.

Мы стояли, глядя друг на друга. Свет из кафе и рождественские огни подчеркивали гладкую кожу и идеальные черты Престона, от чего он выглядел старше, привлекательнее и немного опаснее. Он продолжал смотреть на меня, словно я выглядела так же сногсшибательно, как и он. Конечно же, это было не так. Но, хоть я и чувствовала, как щеки заливает краской, мне нравилось его внимание.

Со скамейки в нескольких шагах от нас встала парочка. Даже по пути к отелю они не отрывали губ друг от друга.

Престон дернул головой в сторону скамейки.

— Присядем?

Я кивнула. Мы подошли и устроились на скамейке.

Престон откинулся назад и положил руку на спинку. Выглядело так, будто он обнимал меня за плечи. Мы оба были одеты в куртки, а он носил еще и перчатки, поэтому я могла не опасаться, что подхвачу какие-нибудь исходящие от него колебания. Тем не менее мне нравилось находиться рядом с ним.

В какой-то момент я спросила себя, а что будет, если я наклонюсь и пробегусь пальцами по лицу Престона.

Что бы я увидела и почувствовала, если бы применила цыганский дар и получила видение о нем. Парней было так трудно понять, особенно таких супер милых, как Престон, поэтому моя магия служила личным встроенным детектором лжи. Психометрия поведала бы, что он думал обо мне на самом деле. Считал ли он меня красивой, или веселой, или совсем чокнутой? Действительно ли я ему нравилась, или он думал о ком-то другом, или сидел здесь, потому что рассчитывал со мной переспать.

Искушение было так велико, что у меня чесались руки от нетерпения, но я заставила себя засунуть их в карманы куртки. Я не стану этого делать.

Я не хотела применять свою магию таким образом. Я бы не стала отнимать у людей их секреты только потому, что могла и хотела знать, что у них на уме. Это решение я приняла несколько недель назад, когда поняла, что Логан что-то скрывал от меня — секрет, разлучивший нас.

К тому же сегодня мне хотелось чего-то…

чего-то простого, легкого и романтичного. Я считала романтичным сидеть с милым парнем на лавочке и смотреть, как снежинки падают на его белокурые волосы.

— Так ты учишься в Мифической Академии здесь, на Юге? — спросил Престон. — Как давно?

— Второй год. А ты?

— Четвертый.

Значит, ему было около девятнадцати, старше меня на два года. Вовсе не слишком стар.

— И кто ты? — спросила я. — Спартанец?

Римлянин? Какой-то еще воин-вундеркинд?

Престон покачал головой, его лицо на мгновение помрачнело, и он ответил.

— Нет, я всего лишь викинг.

Еще у меня есть младшая сестра, но она, конечно же, валькирия.

Я кивнула. Как и в нормальных семьях, братья и сестры делили кровь и наследие, но при этом не всегда считались воинами одного вида. Обычно мальчики становились викингами, а девочки валькириями. Или мальчики были римлянами, а девочки амазонками. Также существовали группы воинов, где все сводилось к одному. И мальчики и девочки относились к спартанцам, самураям, ниндзя и так далее. Дафна однажды пыталась мне объяснить, но я так и не разобралась до конца.

— И я однозначно не вундеркинд, — продолжил Престон. — По крайней мере не в глазах родителей, когда Академия присылает мои оценки по электронной почте. В данный момент я на грани того, чтобы завалить историю мифов точно так же, как в прошлом семестре, и позапрошлом.

— О, не переживай так, — сказала я, подтрунивая. — У меня все еще хуже. Я почти завалила спорт. Серьезно, спорт. Ну не глупость ли?

Мы переглянулись и начали хохотать. Он глубоким, сексуальным смехом, а я более высоким. Мне нравилось, как мы звучали вместе.

— Ты заваливаешь спорт, почему? — спросил Престон. — Вы тут на Юге делаете что-то, чего не делаем мы в Нью-Йорке?

Я пожала плечами.

— Наверное, нет. Просто я не очень спортивная. Что насчет тебя?

Престон тоже пожал плечами.

— Я неплохо управляюсь с мечом, но, когда дело доходит до другого оружия, я с позором проваливаюсь. И ненавижу стрельбу из лука. Я просто-напросто не попадаю.

Перед моим внутренним взором возникла картинка стрелы, застрявшей в книжной полке в тридцати сантиметрах от моей головы.

— Мне тоже не очень нравится стрельба из лука.

Потом мы просто беседовали. О наших школах и о разнице между ними, о занятиях и профессорах, о музыке и фильмах, о спорте и книгах. Мне нравился Престон. Он был умным, веселым и очаровательным, одним словом, абсолютно сногсшибательным.

Какая-то часть меня все еще не могла поверить, что у него не было подружки, что он зависал со мной, вместо того чтобы пойти в кафе, найти девушку посимпатичней и флиртовать с ней.

Такую, как Морган, которая, вероятно, уже бы давно пригласила его к себе. Но мне не на что было жаловаться. В кои-то веки я хорошо проводила время и собиралась насладиться этим, пока была возможность.

Мы просидели на скамейке, наверное, с полчаса, когда снегопад усилился и укутал нас покрывалом из крупных пушистых снежинок. По какой-то причине снег напоминал мне Нику. Он был холодным, очень красивым и вместе с тем опасным, как и богиня победы.

По телу пробежала дрожь, и я осознала, что, пока мы сидели на улице, нос и щеки онемели от холода. Престон заметил, что меня трясло. Он пододвинулся ближе, обнял меня и посмотрел в глаза. В какой-то момент мне показалось, он собирался наклониться и поцеловать меня. Сердце бешено стучало в ожидании. Часть меня хотела этого, а другая все еще желала, чтобы на его месте был Логан.

— Не хочешь убраться отсюда? — вполголоса спросил Престон. — Может, пойдем куда-нибудь в теплое местечко, где мы сможем… поговорить?

Я не знала, что он на самом деле предлагал: разговоры или поцелуи, или что-то совершенно другое, но с ним я была рада всему. Я улыбнулась ему:

— Пойдем.