— Твоя кожа, — сказала Бодхи, скользя взглядом по стройному телу дроу, — она такая… Можно к тебе прикоснуться?

Женщина-дроу улыбнулась и пожала плечами. Бодхи провела кончиком пальца по щеке дроу, и женщина, улыбаясь, потянулась к ней. Бодхи уловила подтекст этой улыбки. Она и сама так улыбалась — обычно перед тем, как сделать кого-то вампирским рабом.

— Удовлетворена? — игриво спросила дроу Фаэре.

— Нет, — ответила Бодхи, убирая руку, — но сегодня ночью… другие приоритеты.

— Ночью? — игриво и легкомысленно поинтересовалась Фаэре, при этом понимая, что каждую секунду может случиться что-то ужасное.

— Просто привычка, — признала Бодхи. — Прошу прощения.

Женщина-дроу пересекла тускло освещённую комнату, едва слышно ступая по изысканному ковру из паучьего шёлка. Она откупорила графин с вином, взяла бокал и показала его Бодхи, но та в ответ лишь покачала головой.

— Ты меня не боишься, — сказала Бодхи.

— А должна?

— Я вампир, — прямо заявила Бодхи. — Обычно это тревожит людей.

Фаэре засмеялась. Этот звук ласкал уши Бодхи, что было приятно и волнительно когда-то в прошлом.

— Я не «люди», Бодхи. Я дроу.

— Ты так говоришь, будто ты единственная дроу.

— А ты так говоришь, будто ты — единственный вампир.

Бодхи кивнула, признавая правоту замечания, и уселась в глубокое кресло, обитое необычной мягкой кожей. Она коснулась обивки так же, как касалась чернильно-чёрной кожи дроу.

— Полурослик, — объяснила дроу. — Очень дорогая.

Бодхи знала, что прошла ещё одно, достаточно примитивное испытание, когда не отдёрнула руку.

— У вас есть части фонаря, — сказала Фаэре, меняя тему.

Бодхи кивнула и ответила:

— Мой брат выполнит свою часть сделки, если вы выполните свою.

— Я дроу, — заметила Фаэре. — Сделки — это наша жизнь. Я приманка, не так ли?

Бодхи засмеялась и кивнула, пожала плечами и сказала:

— И в процессе ты получишь то, чего хочешь, Фаэре.

Дроу улыбнулась, её фиолетовые глаза сверкнули.

— Мне здесь нравится, — произнесла Бодхи, лаская взглядом богато обставленную комнату и задержавшись на высоком окне, откуда открывался вид на подземный город. — Здесь никогда не светит солнце.

— Рай для вампиров, — шепнула Фаэре.

— Рай для дроу, — отозвалась Бодхи.

Фаэре пристально посмотрела на неё и сказала:

— Мы не всегда жили здесь.

Вернув взгляд, Бодхи повторила:

— Вы получите то, что мы обещали, если выполните то, что пообещали вы.

— Мифал.

— Власть, — согласилась Бодхи. — Достаточная, чтобы уничтожить твою мать, не так ли?

Фаэре улыбнулась и отвернулась.

— Сомневаюсь, что ты в силах осознать все нюансы моего положения. Это не просто убийство матери.

— Ну конечно нет, — тихонько сказала Бодхи, хотя знала, что именно так всё и есть.

Сначала был туман.

Они находились под землёй какой-то неопределённый отрезок времени, и все трое погрузились в своеобразный транс. Неожиданностей в Подземье хватало, но с каждой из них разбирались по очереди. Они упорно продолжали двигаться дальше. Через неравные промежутки им встречались следы Айреникуса — этого хватало, чтобы понимать, что они на верном пути.

Сначала туман был просто очередным случаем в долгой череде странностей, пронизывающей их приключения в Подземье. Туман был холодным, не слишком густым и казался даже естественным. Абдель легко мог поверить, что разная погода бывает даже в Подземье.

Они продолжили путь, может быть, стали немного осторожнее. Все трое придвинулись поближе друг к другу, чтобы случайно не разделиться в тумане.

— Мне сложно поверить, — сказала Имоэн, — что это просто какое-то совпадение.

Её почти смертельная рана зажила, но не до конца. Лицо Имоэн было бледным и, пожалуй, слегка измождённым. Она казалась серой и всё время чувствовала усталость. Джахейра молилась над ней, и это немного помогало, но для настоящего исцеления всегда не хватало какой-то капли.

— Должна признать, — ответила Джахейра, — что это лежит за пределами моих познаний, но не думаю, что нам стоит паниковать.

Абдель вынул меч и улыбнулся.

— Я постараюсь не паниковать, но если что-то использует этот туман как укрытие…

— Здесь внизу может быть опасно, — раздался в пелене тумана незнакомый голос.

Абдель замер, расставил ноги пошире, готовый ко всему, даже несмотря на то, что голос очевидно принадлежал молодой женщине и казался не особенно угрожающим.

— Вон там, — сказала Имоэн и указала в самую гущу тумана.

Это была девушка восемнадцати-двадцати лет. Она была красивой, светловолосой, с такими безупречными чертами, что казалась какой-то статуей из Нетерила — вроде тех, про которых говорили, будто на самом деле это закаменевшие рабы, доведённые до совершенства магией, а затем навечно обращённые в камень. Она была одета в простую тогу из белого шёлка, а в практически белых волосах блестела изящная серебряная цепь. Глаза были небесно-синими и сверкали в слабом свете факелов.

— Вам не нужно меня бояться, — сказала она. — Меня зовут Адалон.

— Я тебя не боюсь, — ответил Абдель. — Но сложно поверить, что такая девушка может просто бродить здесь в одиночестве, укрытая туманом, гуляя по Подземью, как…

Она прервала его смешком, который намекал на мудрость, несвойственную её юному возрасту.

— От тебя ничто не ускользает, не так ли, Абдель Адриан, сын Баала, спаситель Врат Балдура?

— Почему люди вечно так меня называют? — поинтересовался Абдель. Это был способ спросить, откуда она его знает.

— Ты работаешь с Айреникусом, — вслух предположила Имоэн.

На долю секунды по лицу Адалон скользнуло нетерпеливое выражение, потом она улыбнулась и ответила:

— Ни за что, Имоэн.

— Но ты знаешь нас, — заметила Джахейра. — Ты ждала нас. Что тебе нужно?

— Я хочу помочь вам.

Абдель вздохнул и шагнул к ней, по-прежнему сжимая меч. Девушка, похоже, совсем его не боялась.

— Мы и сами не знаем, как себе помочь, — сказал он. — Кто или что ты такое, и что тебе от нас нужно? Что нужно от нас Айреникусу?

Перед его глазами мелькнула вспышка жёлтого света, и девушка каким-то образом это заметила.

— Успокойся, Абдель, — сказала Адалон. — Он изменил тебя. Он поднял на поверхность то, что было у тебя внутри — то что ты, с помощью Джахейры, прятал в глубине своей души. Кровь твоего отца питает его аватар, и аватар может тебя поглотить, если ты позволишь ему.

— Зачем? — спросила Джахейра.

— Это нужно спросить у Айреникуса, — сказала девушка. — Уверена, что вскоре вам представится такая возможность — по крайней мере, Абделю. Айреникус замышляет что-то касательно Сулданесселара, а я долгое время была другом этому городу. Я не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Я могу помочь вам, чтобы вы помогли эльфам, помочь вам — помочь самим себе, и помочь вам добраться до Айреникуса. Если он получит желаемое, Абдель потеряет душу, Имоэн сгинет, Сулданесселлар превратится в руины, а сам Айреникус станет бессмертным. Я не хочу жить в таком мире.

— Кто ты? — спросила Имоэн.

— Если я скажу вам, что была драконом, — ответила девушка, чуть наклонив голову в сторону Имоэн, — вы мне поверите?

Имоэн вздохнула, но не отвела глаз.

— Спасибо, я давно перестала выбирать, во что верить, а во что — нет.

— Чего ты хочешь взамен? — вмешался Абдель. Если и было что-то неизменное в его делах с людьми, эльфами, драконами, потомками мёртвых богов — со всеми — так это то, что Горион называл quid pro quo.

— Дроу из Уст Ната похитили мои яйца, — ответила Адалон. — Я хочу, чтобы вы их вернули.

Абдель вздохнул и отступил на шаг.

— Это безумие. Всё это безумие.

— Яйца? — переспросила Джахейра. — У тебя есть… яйца?

— Так значит, ты не поверишь мне, друид, если я скажу, что была драконом? — с лукавой улыбкой в уголках губ поинтересовалась Адалон. — Пойдёмте сюда, здесь больше места.

С этими словами девушка отвернулась и скользнула за каменный выступ, пропав из виду. Джахейра хотела пойти за ней, но Абдель остановил друида.

— Пожалуйста, скажи, что не пойдёшь с ней. Если это не ловушка, я…

— Да хватит уже, Абдель, — устало сказала Имоэн, проходя мимо обоих и следуя за загадочной девушкой.

Джахейра улыбнулась Абделю, признавая поражение, и выскользнула из его руки. За углом раздался звук, как будто кожа тёрлась о камень, но настолько громкий, что это вполне могла быть целая армия в кожаных доспехах, ползущая по полу.

— Ты собираешься зайти в драконье логово, — сказал Абдель удаляющейся спине Джахейры. — Ни больше, ни меньше.

— Если бы я хотела убить тебя, сын Баала, — раздался из-за угла грохочущий голос Адалон, — ты был бы уже мёртв.

Её голос стал громче и глубже — таким же, но усилившимся.

Абдель последовал за Имоэн и Джахейрой. Повернув за выступ, он едва не врезался в Джахейру. Не успев ничего сказать, Абдель увидел причину, по которой полуэльфийка так резко остановилась.

Сказать, что дракон был самым крупным живым существом, которое Абдель когда-либо встречал, было бы трагическим преуменьшением. Ему приходилось видеть уступавшие размером крепости.

Тело существа отражало свет факела Имоэн, усиливая его в десятки раз. Её кожа сверкала отполированным серебром, бугрилась мускулами и плотной чешуей. Почти осязаемое чувство силы, которое источал дракон, практически парализовало трёх крошечных людишек. Адалон была созданием божественной красоты.

— Вы спасёте Сулданесселлар. — Её голос, омывающий пещеру, доносился из глотки, длина которой в восемь раз превышала высоту Абделя. — Я помогу вам проникнуть в Уст Ната. Вы найдёте мои яйца и вернёте их мне. Вы разрушите планы Айреникуса и помешаете армии дроу вторгнуться на луга Тетира. Вы вернётесь ко мне, и я выведу вас из этой забытой богами дыры в земле. Ты встретишься с Айреникусом и заберёшь у него свою душу, даже если придётся отправиться в Ад. Ты знаешь, что у тебя никогда не было выбора, Абдель Адриан, сын Баала, пешка зла, инструмент богов.

— Знаю, — прошептал Абдель. — Знаю.

Дракон встал на дыбы, и все трое инстинктивно попятились.

— В таком обличье вам не войти в Уст Ната.

Огромное создание произнесло череду неразличимых звуков. У Абделя задрожали руки от желания напасть на дракона, прежде чем его заклинание испепелит их. Окончив череду волшебных формул, дракон провёл над ними тремя крупной лапой с серебряными когтями, и Абдель почувствовал, как зудит кожа. Ощущение было не из приятных.

Он посмотрел на своё тело, ожидая увидеть на коже насекомых, но то, что он увидел вместо них, пугало ещё сильнее. Его кожа приобрела цвет обсидиана. Он взглянул на Джахейру, которая разглядывала собственные руки. Она тоже стала чёрной, а её уши, раньше чуть заострённые, теперь стали острыми, как игла. Её волосы побелели, а глаза приобрели фиолетовый цвет. Имоэн тоже разглядывала себя, наморщив чёрный как ночь лоб.

— Это… — произнесла она. — Это просто…

— Вы выглядите, как дроу, говорите, как дроу, сможете понимать язык дроу, — уверенно сказала драконица (она всё говорила уверенно). — Вы сможете проникнуть в город… но ненадолго. Заклинание прекратит действовать через…

— Это ужасно, — сказал Абдель. — Это безумие. Нам всем место в том сумасшедшем доме.

— Абдель, — предупреждающе произнесла Джахейра.

Абдель вздохнул и задумался, не стоит ли промолчать и просто принять всё, как есть. Джахейра, видимо, хотела, чтобы он так поступил.

— Нет, — сказал он, снова поворачиваясь к дракону. — Это просто нелепо. Зачем нам вообще это делать? Мы что, просто зайдём в город… город дроу… потому что так сказал дракон, которого мы случайно повстречали, ради того, чтобы разрушить планы человека, который, насколько мы знаем, уже был побеждён. Сейчас мы вместе. Я получил то, чего хотел. Айреникус собирается напасть на какой-то эльфийский город, в котором мне всё равно не рады. Звучит, как их проблема, а не моя.

— Абдель, — сказала Джахейра нетерпеливым, но мягким голосом. — Я знаю, что на самом деле ты так не считаешь. Ты не позволишь Айреникусу творить всё, что ему вздумается.

— А что насчёт всех этих дел с Баалом? — спросила Имоэн. — По-твоему, ничего страшного, если мы просто время от времени будем превращаться в безмозглых кровожадных чудовищ?

— У вас не так много времени… — начал дракон.

— А ты думаешь, что он просто избавит нас от этого, когда мы его найдём? — спросил Абдель. — Даже если каким-то способом убедить Айреникуса, он может просто не знать, как это сделать. Я даже не уверен, что это его рук дело. Моя кровь не раз предавала меня и без посторонней помощи.

Абдель повернулся к Джахейре и продолжил.

— Ты хотела, чтобы я изменился — и я изменился. Теперь ты хочешь, чтобы я отправился на эту миссию возмездия. Мы пойдём за Айреникусом в этот эльфийский город, и что дальше? Прикончим его? Попросим отменить действие этого ритуала? Будем его умолять?

— Если не хочешь его убивать, я с радостью сделаю это сама, — предложила Имоэн.

Абдель сел и опустил голову на колени.

— Так давайте его убьём, но неужели нужно…

Он не увидел, как дракон глубоко втянул воздух, но замолчал, когда поток ледяного воздуха буквально поднял его с земли и отшвырнул назад. Дальше в пещере раздались крики. Абдель перекатился на ноги. С него, как снег, посыпался иней. Он резко развернулся туда, где звучали крики, и увидел полдюжины фигур, застывших на месте вполне буквально, покрывшись льдом и уже начавших ломаться под собственным весом. Позади них среди сталактитов рассыпались на куски ещё полдюжины фигур. Свет факела был тусклым, но Абделю потребовалась всего секунда, чтобы понять, что это были дроу.