В доме царила мертвая тишина.
Странное чувство охватило Клару.
«Может, здесь и вправду есть привидения?»
Страх рос в ней. Несмотря на колотящееся сердце, она старалась дышать как можно тише. Не только из-за давящей тишины и тягостной атмосферы. Была еще одна причина: у Клары было неясное ощущение, что ее может слышать кто-то другой.
Рассеянный свет серых осенних сумерек пробивался снаружи в коридор, и от него на скрипучий дощатый пол ложилась размытая тень Клары. Откуда-то тянуло сквозняком. Воздух был холодным и затхлым, словно из подземелья.
Сняв пистолет с предохранителя, Клара осторожно открыла дверь справа и вошла в комнату. Склад материалов, похоже, был в задней части дома, а здесь все выглядело так, словно время остановилось. Лишь немного света попадало в комнату сквозь приоткрытые жалюзи. Диван, стол со старомодной пожелтевшей скатертью. Возле двери телефон.
На полках лежал слой пыли. Когда Клара открыла дверь, что-то шмыгнуло по ковру.
Крысы.
По левую руку виднелась еще одна комната. Очевидно, для гостей. Клара заметила там старомодную кровать с громадным пружинным матрацем, который проседал сантиметров на сорок, когда на него садились. В этой комнате жалюзи были закрыты вовсе. Клара щелкнула выключателем карманного фонарика. Луч света пополз по стенам, скользнул по древнему сервировочному столику на колесиках, на котором стояли запыленные бокалы.
В конце коридора была еще одна дверь. Клара осторожно открыла ее и, обшаривая пол лучом фонарика, пошла дальше.
«Здесь нет никого, — говорила она себе. — Ты тратишь время впустую».
И все же медленно продвигалась дальше, освещая себе путь и крепко сжав в кармане пистолет.
Через несколько метров она поняла, откуда шел затхлый воздух. В полу был открытый люк, косая лестница вела вниз.
Из отверстия тянуло землей, и этот запах напоминал Кларе дыхание зловонной пасти. Она осторожно спустилась по лестнице и прошла по длинному коридору. За ним оказалась дверь. Дверь поддалась легко, даже слишком легко.
Клара попала в большой подвал. От страха и напряжения она с трудом различала предметы.
Вдруг она замерла.
Что это посреди комнаты? Большая доска?
Стол?
Что-то лежало на этом столе.
«Наверное, лучше вытащить оружие, чтобы…»
Клара вздрогнула и едва сдержалась, чтобы не закричать.
Она увидела череп с золотыми волосами, пожелтевшие зубы в ужасном оскале. Кожа словно пергамент, лицо смотрит в потолок…
Внезапно за ее спиной с грохотом захлопнулась дверь и лязгнул замок. На этот раз Клара испугалась так сильно, что выронила фонарик. И почувствовала что-то внизу. «Похоже на чью-то ногу?» Фонарик откатился в сторону, и его тусклый луч осветил часть каменной кладки.
В полумраке она услышала напряженное дыхание где-то совсем рядом.
Клара попыталась вытащить пистолет, но внезапно сильная рука прижала к ее лицу платок.
Она знала этот запах.
Хлороформ.
«Черт побери, все идет не так!» — успела подумать она, прежде чем мир вокруг почернел.