Некоторое время Метеоролог молча созерцал изменившийся пейзаж. Первое впечатление было простым: как будто после прогулки на свежем воздухе он попал в подсобное помещение общественной столовой. Вениамин встал и огляделся. На Камне белела надпись, сделанная эльфами, являвшаяся единственным свидетельством, что вся эта история не привиделась. Стереть ее было кощунством. Рассматривая буквы, которые выводила Её рука вместе с рукой Филиодоруса, Безымянный обнаружил окурок, торчащий из расщелины. Немедленно устранив безобразие, Метеоролог вспомнил, что уже сутки не курил. Он порылся в карманах и достал помятую пачку.

Почувствовав головокружение от табачного дыма, Вениамин присел на пенёк и принялся размышлять, как могло случиться, что не прихватил ничего на память. И догадался: эльфы намеренно отправили его без сувениров, чтобы лучше сохранить тайну и во избежание приступов уныния, к которым он испытывал склонность.

— Пожалуй, они правы, — грустно заключил Безымянный, подумав, что очень хотел бы иметь фотографию Олиэль. И вспомнил ее необыкновенное лицо и то, как они мчались над лугом, держась за руки и смеясь.

— Нет, понятно: ни на что я не претендую! Кто я для них — прозревший подросток, а это всего лишь третья ступенька за недорослем! — подытожил он и почувствовал, что вот-вот заплачет.

— И как теперь быть?! Вытащили из болота, показали Небо и бросили обратно в тину! Лучше бы не знать, лучше бы не видеть, как можно жить! У них даже государства — нет! (Безымянный всхлипнул.) Свободный народ! Да как же вы без власти живете? — Просто Живем! Ну, а хоть, хоть… брак где зарегистрировать? — А зачем им? Испросили Высших, собрали эльфов — спели специальную Брачную песнь — и живут себе, в любви и согласии, пока ребенка в школу не отдадут! Но прилетай к нему — хоть по восемь раз на дню! А там детвора с наставниками, которые не только вышивать умеют! И делают все сами, даже таблицу умножения не учат, а выводят, и старшие заботятся о младших не потому, что кто-то их заставляет! Ну а дальше с родителями что происходит? — Как, что? Хотят — живут, хотят-расходятся. Никто никого не обманывает. И ни тебе истерик, ни процессов, ни дележей, ни вековой вражды! Друзья — на всю оставшуюся жизнь! Что-то в них не так устроено! А что — забыл спросить! Много, много не успел спросить! Впрочем, кому рассказывать? Табу!!

Метеоролог вспомнил, как сидели за столом почти всю ночь и как падали звезды, а он загадал, чтобы еще хоть раз встретиться и побыть вместе. А она — «услышала» и уставилась фантастическими глазищами, вся в золотистых отблесках каминного света. И он почувствовал, что не сбудется. Но тогда не придал значения, а сейчас понял, что расстались они навсегда!

— Навсегда, какой же я глупец, что не сообразил! Они же врать не умеют, я же по глазам еще тогда понял!

И он разрыдался, как маленький ребенок, хотя и забыл, как это делается, и всё время оглядывался, чтобы никто не увидел. Несколько раз Безымянный пытался побороть слезы, но плач возвращался с новой силой. Потом в отчаянии упал на траву и долго лежал, судорожно всхлипывая, помянув все на свете обиды и потери. А в конце, когда уже перестал выть и начал ни с того ни с сего смеяться, подумал: «Так, пора вставать, а то увидят — и решат, что свихнулся».

Вениамин спустился к Холодной, разделся и лег в воду.

Вскоре он стал совершенно другим человеком и зашагал по знакомой тропе. Неизъяснимый покой снизошел в его сердце, такой светлый и безбрежный, что Безымянный почувствовал: он готов, вот так, идти всю жизнь, и ничего ему больше не нужно: просто — идти. Пусть снег, пусть дождь, пусть жара! Даже босиком!

Это странное чудо сопровождало Метеоролога, пока он не добрался до места пикника под дубом, где повстречал… Девочку, рядом с которой ковылял крупный представитель дружественного четвероногого племени, и, если бы она захотела, то вполне могла бы путешествовать верхом.

— Здравствуй, маленькая фея! — обрадовался Метеоролог. — Откуда путь держишь?

— Гуляли… А я вас знаю, вы — Безымянный.

Он оторопел:

— Надо же, успел прославиться! Что, искали меня?

— О-о-о! Даже Собаку привозили на Уазике!

— И что, нашли?

— А вы как думаете?

— Думаю — не совсем.

— Зато каждый кого-нибудь встретил! Я с Матильдой подружилась… а пойдемте к нам!

— Зачем? Это неприлично!

— Вас мама хочет видеть.

— Как такое может быть, если мы — не знакомы?!

— Ну, сегодня, когда Милиционер уехал не попрощавшись, она немного расстроилась. И сказала: «Ладно, может пропавший зайдет!» Я думаю, она про вас говорила.

— Подождите, уважаемая! Вы, наверное, путаете: Милиционер должен был уехать вчера!

— Нет, он остался ночевать.

— Зачем? — с ужасом спросил Вениамин, испугавшись, что из-за него.

— Он остался смотреть на Звезды.

Если бы не могучий торс собаки, подпиравший сбоку, Метеоролог не устоял бы на ногах!

— Не может такого быть! — воскликнул он.

— А вот и может! Сначала они ходили с мамой под ручку, потом купались на речке, потом смотрели на небо, а потом мама вынесла ему спальник и матрац. Вы Бакланчику носик почешите, он и отойдет! — посоветовала Девочка, заметив, что назойливый пес скоро повалит собеседника.

— Ах, вот оно что!.. Ну, тогда пойдем к вам, раз такое дело, — согласился Вениамин, сообразив, что в руки к нему попал козырь, с помощью которого легко отбиться от любых критических замечаний по поводу вчерашних событий. Главное — нейтрализовать непримиримого майора, а с остальными он справится по одиночке.

И они зашагали втроем: Безымянный, Девочка и Баклан. Она никак не могла решить, на кого похож её спутник: на соломенное чучело или на Железного Дровосека.

— Дядя Безымянный, почему у вас такая фамилия?

— Чтобы не запомнили! — пошутил он.

— Вы не хотите превратиться в Памятник?

— Может и так, — озадаченно произнёс Вениамин.

«Пожалуй, на Страшилу больше!» — подумала Девочка.

Вскоре добрались до лагеря, где Метеоролог очутился среди доброжелательных людей, не слишком расположенных лезть к нему в душу и выяснять подробности исчезновения, так как каждый из них для кого-то в этом мире исчез. Поэтому Вениамин был сразу принят как свой. И всем он был нужен и интересен. «Сектанткам» — видимо, потому, что у них была Матушка, но не было Батюшки. Контактеру — как свежий ценитель запредельного творчества, и даже невозмутимый Йог желал поделиться некоторыми потусторонними наблюдениями. Не говоря уже о матери девочки, с которой Безымянный быстро подружился.

Вид у Метеоролога был весьма обалделый, что вызывало сочувствие, и хозяева принялись накрывать стол, разумно рассудив: человек, пробывший сутки в горах, должен испытывать голод.

Его накормили супом «с дымком» и напоили чаем из лепестков какой-то розы, после чего, ко всеобщему удовольствию, он признался, что не попал в туристический лагерь на Дубовой, а просто заблудился и прибился на ночлег к спелеологам, изучающим карстовые пещеры.

У Безымянного не было выбора: сказать правду он не мог, но обижать этих славных людей молчанием не хотел. И он принялся «чесать» напропалую:

— Они предложили еду, обеспечили ночлегом и оказались классными ребятами из города Н. Вот здесь я телефоны их записал, — он достал блокнотный листок, на котором были номера одного рекламного агентства, и покрутил в воздухе. — Надо будет позвонить, когда вернусь! И еще раз поблагодарить!

Конечно, никто не ожидал такого простого финала, но — поверили!

— Вот и хорошо, что не нашли, где они расположились! — сказала Матушка. — Значит, это место для вас закрыто.

— Что удивительно, — разглагольствовал Вениамин, — я ведь горы неплохо знаю, а тут начал кружить, а потом выбрался возле Лысой, а оттуда до К. — часа три, если не больше. И я пошел вперед, в надежде отыскать дорогу, где лесовозы ходят…

— Вот, смотрите: знаете горы — и заблудились! Это — Знак!.. Не пустили вас на Дубовую! — таинственно произнесла Матушка.

— Кто-не пустил?

— Хранители!..

— В смысле… ангелы?

— Нет, другие.

История принимала мистический оборот, и Метеоролог решил: с него хватит. Поэтому извинился, вспомнив, что надо узнать, когда последний автобус до райцентра. Он слукавил, но это позволяло уйти от разговора.

— Я знаю, когда: в 18–30, — сказала мать девочки. — Через два с половиной часа. И покуда вы снова не исчезли, нам нужно поговорить.

И отвела его в сторону:

— У меня будет просьба. Мы с дочкой скоро уезжаем, жду только звонка на местную почту. Тут палатка, спальники и кое-какие вещи, принадлежащие подруге. Тащить их с собой нет смысла: подруга живет в Москве, а сейчас она в Индии. Если ваш друг, майор, приедет до среды, то, возможно, заберет вещи к себе. Если нет — приезжайте вы и пристройте где-нибудь, чтобы не пропали. И дайте мне об этом знать. Сможете?

— А почему — нет? Смогу.

— И еще, передайте записку, нет, лучше на словах, что я прошу прощения, так как не смогла проводить его, ну и… за все недоразумения между нами. И вот — мои питерские координаты. — Она протянула Безымянному визитку. — Сделаете?

— Нет проблем. Вы даже не представляете, как это облегчит предстоящий разговор с Милиционером!

— Да? Вот и замечательно! А то байка про спелеологов звучит малоубедительно! — она лукаво прищурилась и сказала:

— Но я не спрашиваю, где вы были на самом деле. Захотите, сами расскажете.

— Зря вы так, все же поверили!

Прибежала Девочка и спросила:

— Дядя Безымянный, а почему вы врали? Я же знаю, вас Фея забрала, которая за Камнем живет!

Вениамин вздохнул и сообщил по секрету:

— Ну, я не врал, а говорил то, что от меня хотят услышать. Потому что Фея — это Тайна, а тайну нельзя выдавать! Понятно?

— А-а-а! Раз это Тайна, будем молчать, правда, мама?

— Правда, правда! — засмеялась женщина.

Метеоролог улыбнулся, подумав, что она не лишена обаяния, и не случайно его друг вспомнил о звездах! И испугался, даже вздрогнул от мысли, что могут услышать. Но эльфов, с их феноменальной проницательностью, нигде не было видно.

И он успокоился, рассудив, что людям присуще иное, более безопасное качество: «Замечательность». Они прекрасно способны замечать за другими недостатки и умеют довольно ловко использовать их к своей выгоде, но опять-таки, у других — не у себя! «В чем и заключается слабость упомянутого свойства!» — подытожил он, довольный глубиной своей философской мысли.

— О чем задумались, Путник? — полюбопытствовала собеседница.

— Хорошо у вас тут! Даже уезжать неохота…

— Так в чем же дело? Или мы хуже… спелеологов? — спросила она, подбоченясь. — У нас народ продвинутый! Наверное, уже заметили. Так что, держитесь крепко, чтобы не угодить в тенета, а уж духовный опыт обогатите — на все сто! Гарантирую. Обещаю вам фантастическую ночь, в прямом смысле этого слова! — она захихикала серебряным колокольчиком, вопросительно глядя на Вениамина.

— Ещё одна ночь — не слишком ли для моей головы? — произнес он задумчиво и неожиданно вспомнил совет Фили: не торопиться домой.

— А как они посмотрят на…

— А вот мы сейчас их об этом и спросим! — перебила женщина и потащила его к столу, где еще сидели люди.

— Вот, наш гость выразил желание остаться и познакомиться поближе, возможно ли это?

— Раз Хранители привели его сюда, значит, не только возможно, но и необходимо! — резонно рассудила Матушка.

— Мы познакомим гостя с Душой реки! — весьма нежно проговорила одна из девушек, мягко коснувшись взглядом некой струны в груди Безымянного, отчего та слегка завибрировала. «Ишь ты, щечки-ямочки», — пробормотал он, не без приятного удивления.

— Ну, какие могут быть вопросы? Никаких вопросов быть не может! Чем богаты, тем и рады! — затараторил Контактер.

— Хай жывэ! — смачно выдала Боня, внимательно оглядев новенького.

Йог неопределенно-положительно покрутил рукой, мол, «мне по барабану».

Так Метеоролог без особого труда исполнил первый совет своего эльфийского друга, решив заночевать на природе.

Ему оставалось позвонить в город и сообщить о возвращении, что он и сделал, отправившись в К. вместе с одним из обитателей лагеря, откомандированным за продуктами.