Через несколько минут Метеоролог собрался в обратный путь, поднялся и замер, не понимая, что произошло. Складывалось впечатление: он попал на незнакомую поляну!.. Необыкновенная тишина повисла в воздухе, да и сам воздух стал особенным — не дышишь, а словно пьешь его! Внимательно осмотревшись, Безымянный заметил, что лес — Другой! Реже, чище и красивей, а у самых ног колыхались от ветра стайки распустившихся ромашек. «Как вас зовут, милые?» — обратился именинник к цветам. «Солнечные глазки», — ответили те, и ему показалось, что слова зазвучали отовсюду. «Может, я умер?! — пронеслась в голове страшная догадка. — Не зря было Предчувствие! Стоп! В кармане лежат сигареты. Если закурить-значит, жив?!» Закурил… Немного успокоился.
— Ну, хватит атмосферу засорять! — раздался веселый голос.
Вениамин вздрогнул. Со стороны склона приближался странно одетый человек невысокого роста.
— Добро пожаловать и здравствуйте. Вернее наоборот, — дружелюбно произнес он.
— Здравствуйте, — ответил Метеоролог. — Вы где, а я кто?.. Вернее наоборот: я кто, а вы где?
Он не выдержал и нервно хихикнул. Незнакомец тоже рассмеялся, да так заливисто и звонко, как способны только дети, хотя ребенком его назвать было трудно. Безымянный смог теперь рассмотреть этого человека: рост — примерно 165 сантиметров, симпатичная ухоженная бородка, светло-русые волнистые волосы до плеч, плащ неизвестной материи, серо-голубой, с зелеными разводами, обувь весьма оригинального фасона…
«Если нет татуировок, значит — это Робин Гуд!» — не без иронии подумал именинник.
Улыбнувшись, незнакомец сказал:
— Меня зовут Филиодорус. Можно просто — Фили.
Не вполне оправившись от замешательства, Метеоролог пробормотал:
— Ага… очень приятно.
— А вы, если не ошибаюсь, Вениамин О. Безымянный?
— Ну да, он самый, как и было написано на Камне.
Такой необычный ответ нисколько не удивил Филиодоруса, подтверждая его причастность к происходящим событиям.
Они понимали друг друга. Безымянный знал, что скоро все разъяснится, и перестал беспокоиться. Потому что успел разглядеть глаза собеседника: это были глаза ребенка, непропорционально большие и удивительно ясные!
— Ну вот, и познакомились. Добро пожаловать в страну Эльфов! — торжественно произнес человек в плаще. — Сегодня вы будете моим гостем!
При последней фразе он взмахнул рукой, как будто держал дирижерскую палочку.
Странно, но жест показался знакомым, хотя Вениамин тут же забыл об этом, пытаясь осмыслить слова Филиодоруса. Это слабо получалось, и, чтобы прояснить ситуацию, он спросил:
— Что за страна Эльфов такая? Здесь, наверное, театр под открытым небом?
Его новый знакомый посмотрел с сочувствием:
— А вы не допускаете, что эльфы бывают не только в сказках? Привыкли считать себя единственными мыслящими существами на планете! Посылаете радиосигналы в космос, надеясь, что откликнутся «братья по разуму»!.. Слышите, как бежит муравей? Взгляните, во-от он! — собеседник указал пальцем на движущуюся в траве точку.
Неожиданно для себя, Метеоролог отчетливо разглядел насекомое и, к своему крайнему удивлению, услышал, как скрипит хитиновый панцирь, и как шуршат песчинки под его ножками!
— Вот если бы человеческие существа были так же внимательны, как вы сейчас, уважаемый Вениамин О., необходимость искать разумные формы жизни в далеком космосе давно отпала бы! Вы в Эльтерре, Земле Эльфов! Мы, Большие эльфы, — жители этой страны! Бывают и Маленькие эльфы-крылатые существа, возможно, вы слышали о них, которые управляют атмосферными процессами; но они для нас невидимы, так как находятся в соседнем слое пространства с иными временными координатами!
— Вы намекаете, что я попал в слой пространства с иными временными координатами? И эта земля населена такими, как вы, людьми, ой, простите, эльфами?
— Совершенно верно!
— А как же мне теперь выбраться отсюда, ведь там…
— Таким же образом, как и пришли. Об этом не волнуйтесь. А сейчас прошу посетить мое скромное жилище. Пойдемте, здесь недалеко.
Терзаемый любопытством и недоверием, Метеоролог отправился вслед за Филиодорусом, стараясь ступать как можно осторожней, чтобы случайно не раздавить какую-нибудь козявочку в траве. Не прошло и пяти минут, и перед ним предстала «хижина», превосходящая по красоте все жилища, какие он когда-либо видел! Как зачарованный, Безымянный рассматривал стены, сложенные из дикого камня, причем кладка держалась без связующего материала, а камни явно не подвергались механической обработке! Чтобы подобрать таким образом совпадение линий, жизни не хватит! Он с уважением посмотрел на нового знакомого.
— Перед вами, молодой человек, образец типичного жилища эльфа, каким оно остается уже несколько столетий! Конечно, существуют современные варианты постройки, но, согласитесь, в этом столько природного обаяния! — сообщил тоном профессионального гида Филиодорус, довольный произведенным впечатлением. Гость тем временем продолжал исследовать дом, одним боком вросший в крутой склон горы. Небольшой, метров семь в поперечнике, с куполообразной полупрозрачной крышей, цвет и свойства которой, как выяснилось в дальнейшем, могли изменяться по желанию хозяина. Узкие окна из того же материала создавали впечатление прозрачных колонн, поддерживающих невесомый свод!
— Это «Умница», — пояснил эльф. — Специальное структурированное многослойное стекло. Позволяет получать любые оптические, звуковые и тепловые характеристики, к тому же может вырабатывать электрическую энергию.
Только теперь Безымянный осознал, что все происходящее-не розыгрыш! «Как далеко ты забежал сегодня…» — всплыла строчка из японской поэзии.
Ум — рухнул!..
Филиодорус участливо посмотрел на Метеоролога и предложил зайти. Он положил руку на гладкую плиту, служившую дверью, и та бесшумно отворилась, оказавшись прозрачной изнутри.
— Сейчас я приготовлю особый чай, и мы немного подкрепимся, — произнес хозяин заботливым тоном, когда они вошли в жилище.
И скрылся в кладовой, а Вениамин занялся осмотром внутреннего убранства единственной комнаты. Почти вся немногочисленная мебель была сделана из лозы, что очень гармонировало с полом из натурального дерева, идеально ровным, словно он был выструган из одной широкой доски: очередная загадка «внеземной» технологии!
— Ну надо же! Я так редко принимаю гостей из — за Камня, что… А — а, вот они! — Филиодорус поставил перед гостем пару вязаных чуней замечательного старушечьего фасона. Интересно было бы узнать, где он их добыл!
— Пожалуйста, теперь они ваши! — сказал эльф.
Вениамин был тронут вниманием и спросил, почему хозяин без тапочек, при этом указав на его босые ноги. Фили ответил, что обычно ходит босиком и обулся сегодня, исключительно чтобы произвести благоприятное впечатление. И было почему! После третьего пересчета Безымянный понял, что на ногах у собеседника по шесть пальцев! Заметив обеспокоенность гостя, эльф улыбнулся и предъявил свои руки, которые ничем не отличались от человеческих.
— Когда-то, — сказал Филиодорус, — на наших руках также было по шесть пальцев, но после того, как мы осели на земле, произошло постепенное перерождение. Кстати сказать, у нас до сих пор приняты две системы счета: шестеричная и десятеричная.
Он подвел Вениамина к плетеному креслу и усадил, хотя тому не терпелось все осмотреть и пощупать; сам же принялся хлопотать у изящного сооружения, которое оказалось камином открытого типа из огнеупорного стекла. Даже без огня оно выглядело впечатляюще, а когда эльф зажег небольшой брикет, горевший ровным золотисто-сиреневым пламенем, вернее — излучавшим его, восторгу Метеоролога не было предела. Для усиления эффекта Фили «поколдовал» у панели в углу: окна затуманились, и словно опустились легкие сумерки, какие бывают во время непогоды. После того как это маленькое чудо усугубилось свечением стекла, из которого был сделан очаг, гость не выдержал и перетащил свое кресло поближе.
— Славно как, не правда ли? — произнес хозяин задумчиво. — Огонь…
Он установил над пламенем решетку (возникало впечатление, что та — явно не эльфийского производства), затем, сходив в кладовую, принес видавший виды алюминиевый чайник.
— Туристы забыли, — пояснил эльф, — здесь, неподалеку.
Безымянный развеселился, представив, как босоногий эльф выбирается ночью и промышляет в местах туристических стоянок, но, против обыкновения, Фили даже не улыбнулся.
— Не понимаю людей, — сказал он грустно. — Мало того что намусорят в лесу, так еще и полезные вещи повыбрасывают!..
Вениамину стало стыдно за человеческий род, и он честно признался:
— А знаете, Филиодорус, я ведь тоже их не понимаю, хотя и мне когда-то случалось так поступать.
Хозяин достал прекрасные приборы из тончайшего фарфора и поставил на столик возле камина.
Когда эльф насыпал заварку из синей пачки, гость почти перестал сомневаться, что его новый друг — поворовывает в чужом пространственно-временном континууме.
Кроме чая, в состав напитка вошли травы из прелестной жестяной коробочки, действие которых превзошло все обещания Филиодоруса: через пять минут Безымянный почувствовал себя как дома, а Фили стал для него старым знакомым эльфом. Вениамин попросил еще чаю и принялся уплетать ароматные лепешки, очень вкусные и сытные. Эльф ел мало и был задумчив. Неожиданно раздался стук, они повернули головы: на пороге стоял… олень!
— А-а, это олэнь пришел! Вы кушайте, я пойду, узнаю, что случилось! — хозяин вышел и заговорил с «гостем» на незнакомом языке.
Сначала звуки эльфийской речи показались смешными: не слова, а напев какой-то! Но вскоре Безымянный уловил гармонию и особенное, завораживающее обаяние. Похоже, «Олэнь», в отличие от Метеоролога, прекрасно понимал Филиодоруса. Прихватив последнюю лепешку, Вениамин встал за спиной хозяина и увидел слезы в глазах животного, причиной которых была крупная шишка на ноге. Фили присел на корточки и, поглаживая опухшее место, что-то шептал. Вскоре «гость» перестал плакать и ловким движением слизнул лакомство с ладони Безымянного.
— Вот вы и подружились, — засмеялся эльф, — здешние олэ…олени умнее некоторых ваших людей. Простите, что путаю букву в этом слове: по-эльфийски, оно звучит, как «аолэн». Не правда ли, похоже?
В это время «исцеленный» выбежал на середину поляны и издал трубный звук, подтверждая свою удаль и готовность к жизни, затем повернулся в их сторону и низко поклонился. Он не уходил, пока Филиодорус не отпустил его, произнеся несколько слов, и не завершил прощание «дирижерским» жестом. И тут Метеоролог вспомнил!..
— Не понимаю, как люди могут убивать этих прекрасных созданий, которых и животными назвать трудно: так развито в них чувство благодарности и врожденное благородство! Кроме того, они прекрасно обучаются и… — Фили замолчал, внимательно посмотрев на собеседника,
— Ага, узнали меня! А я уже подумал, что придется и в третий раз взмахнуть рукой.
— Так вот кого я подвозил две недели назад! На вас еще были странные зеленые очки, и вы изображали из себя старичка-пасечника!
— Честно сказать, ожидал, что сразу догадаетесь. Вы же «окрестили» меня: «Волшебник Изумрудного города».
— Странно, но мне кажется, я не говорил этого вслух!
— Не говорили. Но теперь знайте: и мысли можно слышать!
— Допускаю, но прихожу в ужас, что кто-то способен этим заниматься!
— Стало стыдно за свои мысли? Так следите, чтобы они были красивыми!
— Легко сказать, уважаемый Филиодорус! Совсем недавно я в шутку думал о том, как вы поворовываете мелочевку у туристов. Вы это тоже слышали?
— А как же!
— Вы страшный человек, Фили!
— Ну, не совсем человек, и вовсе не страшный, но это действительно я «заманил» вас сюда, как кто-то изволил недавно подумать! — эльф загадочно улыбнулся.
— Хотя Проход вы преодолели самостоятельно! Таким образом, я пригласил вас только потому, что сами должны были явиться!
— Ловко это у вас получается! Но не совсем ясно про Проход, вернее, совсем неясно!
— Вы школьный курс физики хорошо помните? Чему равна скорость света? Слушайте внимательно, это имеет непосредственное отношение к делу! 300000 километров в секунду есть предельная скорость изменения каждой частицы материи вашего пространства, то есть «С» как раз и задает скорость течения земного времени. Допустим, в нашем мире скорость света выше, чем в вашем. Отсюда следует, что время у нас течет быстрее, если считать само пространство неизменным. Но на практике пространство в этом случае также изменяется: оно как бы «истончается».
В реальности все происходило в обратном порядке: «С» замедлилась, и образовался новый слой, более плотный, чем наш. Не будет ошибкой считать, что ваш мир является проекцией нашего мира. С другой стороны: наше пространство-прообраз для вашего, и оно — не что иное, как ближайшее будущее Земли. Парадокс, не правда ли: прошлое — вдруг становится будущим!
Но гость думал о другом:
— Это что же получается: я сейчас за миллионы километров от дома?
— Не совсем так. В действительности расстояния не так велики! Мало того, существуют даже точки пересечения миров, и их довольно много. С одним из таких мест вы уже познакомились. И поверьте, возможность перехода создана не для того, чтобы воровать мусор у туристов!
— А если я сейчас подойду к Камню, вы включите рубильник, я попаду в свое время?
— К сожалению, не так быстро! Представьте два вращающихся диска, на которых нанесены метки. Эта аналогия поможет понять, что «окно» открывается только в тот момент, когда метки становятся друг против друга и всего-навсего на доли секунды. Так что никакой рубанок, или как вы его там назвали, не понадобится! Следующая «Точка времени» отстоит от предыдущей на 23 часа 58 минут по земному времени, то есть вы сможете уйти завтра около полудня. В сутках Эльтерры тридцать шесть часов! — эльф многозначительно посмотрел на Безымянного. — Попробуйте, ради интереса, сосчитать, во сколько это произойдет по здешнему времени.
Но гость не чувствовал ни малейшего желания заниматься прикладной математикой.
— Который час? — спросил он у Фили. Тот заглянул в дом и ответил:
— У нас двадцать пять ровно, а по земному: 16–40. Вы обязательно должны посмотреть на мои часы: им великое множество лет! Они достались от деда, изумительно точны, а как тонко выполнена отделка! Настоящий антиквариат, как сказали бы у вас.
— Почти пять!.. А позвонить от вас можно? — Вениамин с последней надеждой взглянул на Филиодоруса.
Лучше бы он этого не спрашивал! «Детское» и, вместе с тем, утонченно-зрелое лицо хозяина выразило такую гамму чувств, что гость невольно рассмеялся собственной глупости.
— Вы, как та девочка из анекдота про телевизор: «Папа, я все понимаю: радиоволны несут скрытое изображение, в электронной трубке оно развертывается и проецируется на экран! Но неясно только, как тетя залезла в этот ящик!» Фили выдержал паузу и сменил интонацию:
— Я ведь не знал, что вы придете с друзьями! Но не стоит отчаиваться! В нашем мире сообщения передаются прямым мысленным посылом, усиленным, если необходимо, при помощи вот такого несложного устройства, — эльф снял с груди большой металлический медальон с отверстием посередине и протянул Безымянному.
— Нужно приложить его центр к точке между бровями и послать мысль в аналогичное место принимающему объекту. Работает при условии, что «приемник» находится в состоянии душевного равновесия.
— Уж чего-чего, а душевного равновесия у моих друзей сейчас хватает! Вы прекрасно знаете русский язык, но таких слов, которые они теперь говорят, наверное, не слышали! Но, даже уловив мои мысли, никто не воспримет их всерьез. — Вениамин протянул бесполезный предмет новому знакомому.
— Это очень печально, что ваши спутники имеют привычку засорять окружающее пространство негативными эмоциональными посылами. Только представьте себе…
— Фили, пожалуйста, ответьте: неужели не существует способа сообщить, чтобы не искали меня?!
Хозяин задумался на мгновенье и, торжествующе взглянув на собеседника, воскликнул:
— Есть! Можно сделать на Камне надпись мелом, припасенным у меня «с той стороны»!
— Подходит! А как же вы попадете туда, к нам?
— Мне потребуется помощь, и мы ее сейчас попросим! — Филиодорус на секунду приложил медальон ко лбу и прикрыл глаза.
— Так, а теперь пройдем к экрану!
Метеоролог поспешил за эльфом. Они подошли к висевшей на стене овальной штуковине, похожей на зеркало, хозяин прикоснулся к ней ладонью и сказал:
— А сейчас, молодой человек, я познакомлю вас с моей племянницей Олиэль.
И начал общаться с экраном, на котором гость, увы, ничего не замечал!
В своей речи и мимике эльф разительно отличался от Филиодоруса, мило беседовавшего с Безымянным на его родном языке, копируя его образ мыслей и оперируя его лексикой. Сейчас стало заметным строгое совершенство человека, знающего цену каждому слову! И вместе с тем, сколько любви и радости изливалось от него к Олиэль, если, конечно, это была она!
— Э-э! Да вы ничего не видите! — произнес Фили. — И молчите! Ну-ка попробуйте вот это!
Он передал Вениамину своё приспособление — и свершилось! Из «зеркала» на Метеоролога глядело удивительное создание: курносое, в пол-экрана зеленоглазое, с копной растрепанных волос цвета спелой ржи и невозможно обаятельной улыбкой. Оно что-то говорило по-эльфийски, а он кивал и изо всех сил старался удержать медальон, который Фили хотел отнять, видимо решив, что гость созерцает племянницу слишком долго.
— Да отдайте же, наконец! Теперь и без него сможете видеть! Вы слепы только от недоверия к своим способностям! — сообщил эльф, смеясь.
Собственно, сеанс связи уже закончился, а Безымянный стоял и никак не мог оторваться от «телевизора», пока не услышал: «До скорой встрэччи, Бенджамин О.!» Она, прощаясь, изящно взмахнула рукой, запечатлев знакомый ему символ. И стала таять, как Чеширский кот, с той только разницей, что в конце исчезли глаза и пальчики, а вместе с ними пропали и последние мозги гостя! Он никак не мог вспомнить, зачем устраивали этот «телемост», и жалобно поглядел на хозяина.
— Через несколько часов она будет здесь, и мы напишем послание. Обдумайте пока текст, а я займусь ужином.