Чтобы все было в хронологическом порядке, ставлю её перед эпилогом.

— Мар, — хмуро обратился Тарт к другу, — эта Инга мне не нравится. Понаблюдай за ней, поговори. Объясни, что если задумает что-то против Аси, я своими руками её задушу.

— Зачем вообще разрешил ей остаться рядом? — буркнул Мар. — Если есть хоть малейший риск, нужно было запретить!

— А то мою жену не знаешь! — вскинул руки Тарт. — Угрозы, слезы, истерики… Короче, проследи? Вдруг девчонка и правда не причем?

— Ладно, — пожал плечами Мар.

Как только Инга пошла на поправку, ей выделили свои собственные покои, прямо рядом с королевскими. Мар в тот же вечер зашел к ней.

Симпатичная девушка среднего роста, довольно худенькая. Лицо милое, даже красивое, волосы уложены в высокую прическу. Он вошел без стука, и она тут же удивленно обернулась.

— Вы кто? — удивилась Инга.

— Член Круга короля, — медленно ответил он, осматривая её с ног до головы. Девчонка почему-то побледнела. — Инга, — по особенному выделил её имя, — давай говорить откровенно, — Мар без разрешения сел в одно из кресел, вальяжно вытянув ноги. — Доверия тебе нет, и если возникнет хотя бы малейшее подозрение на то, что ты хочешь навредить королеве, я сам сверну твою милую шейку. Понятно?

Она слушала его внимательно и было видно, что напугана.

— Д-да, — выдавила она и оперлась рукой о стол, судорожно выдохнув.

— Я буду всегда рядом, буду наблюдать за каждым твоим действием, даже когда ты совсем этого… ЭЙ!

Девчонка вдруг начала сползать по стене на пол, и Мар машинально бросился к ней. Да что ж такое! Вторая женщина рядом с ним теряет сознание!

Он перенес её на кровать и уложил на неё. Ладно, пусть отдыхает.

После этого разговора каждый раз, стоило Асе и Инге выбраться на прогулку, Мар неотступно и незаметно следовал за ними. Его не замечали, и он мог спокойно слушать все, о чем они говорят. Помимо обычной женской болтовни, проскакивали и интересные разговоры о политике, истории, искусстве. И если Ася говорила в основном о своем мире, то Инга делилась с ней знаниями об этом. Мар даже удивился, что молодая девушка так много знает. Кто дал ей такое образование? Когда она завела разговор о малоизвестном художнике, жившем более ста лет назад, Мар решил, что ослышался. Это был его любимый деятель искусства! Тарт не поддерживал таких его увлечений, поэтому приходилось умалчивать о своей любви к живописи.

А девушка удивляла все больше и больше. Признаться, поначалу Мар испытывал к ней неприязнь, зная, что она принадлежала семье, которая едва не убила его самого и ближайших друзей, но по мере узнавания он понял, что она чрезвычайно умна, красива, талантлива. Все чаще он наблюдал за ней когда она выбиралась в дворцовый сад в одиночестве. Шерстяная накидка на плечах делала её ещё более задумчивой и грустной, чем она есть на самом деле. О чем она думает? Часто он замечал, что она на несколько минут улетает в свои мысли, оставляя окружающий мир. А подойти он не решался, все же в первую их встречу он повел себя не как джентльмен, а как какой-то проходимец с улицы. И что у него за манера — грубить всем понравившимся девушкам?!

Осенним вечером Инга как обычно вышла в осенний сад на прогулку. Она была одета в блинное желто-оранжевое платье, едва ли не сливаясь с окружающей обстановкой.

— Инга! — раздался со стороны требовательный мужской голос, стоило ей лишь немного углубиться в сад. Мар тут же напрягся, и не зря. Инга приняла такой растерянный вид, словно не знала, куда деваться. — Я весь день тебя ищу! Ты от меня прячешься? — из тени деревьев вышел Армунд — младший помощник начальника дворцовой стражи.

— Армунд, я хочу прогуляться одна, — вежливо улыбнулась девушка и продолжила путь. Парень увязался за ней. Он был немного младше самого Мара.

— Инга, я все равно женюсь на тебе, — самоуверенно заявил он. — Я уже отправил прошение твоей семье.

— Отец на это не согласится, — слишком быстро ответила Инга, с головой выдавая свое волнение.

— У меня хорошие связи, я знаю, как поднажать, — он вдруг обогнал её и заступил дорогу. — Девочка моя, не противься, — он обхватил её за талию, а второй рукой удерживал за затылок. Впившись в губы пылким поцелуем, он даже не заметил её сопротивления и возмущенного мычания. Это стало последней каплей.

Мар сбросил чары невидимости и за секунду преодолел разделявшее их расстояние. Рывком отцепив наглеца от девушки, он оттащил его на два шага и с силой ударил кулаком в лицо. Раздался испуганный женский вскрик. Армунд не сразу понял, что произошло, но, когда до него дошло, кто перед ним, в драку лезть не осмелился.

— Ты меня услышала, — бросил он Инге и ушел, вытирая идущую из носа кровь.

— Спасибо, — робко поблагодарила девушка, смущенно и благодарно смотря на Мара. Он сам поразился, как мог не заметить, что этот упырь к ней подкатывает? Наверняка делал это, когда сам Мар был занят.

— Я смотрю, вы так и притягиваете к себе всякую падаль, — иронично заметил Мар. Инга восприняла это как оскорбление, поэтому быстро присела и поспешила удалиться. Он лишь закатил глаза и нагнал её. — Поэтому я просто вынужден сопровождать вас, чтобы иметь возможность защитить.

Она бросила на него недобрый взгляд, но возражать не стала.

— И давно он к вам пристает? — нарушил молчание Мар.

— Пару недель, — сухо ответила она, не глядя на него.

— Вы давали повод?

— Нет. Просто была вежлива, но он воспринял это как заигрывания.

Мар негромко хохотнул.

— Со мной вы тоже вежливы? — с полуулыбкой спросил он.

— А разве нет? — холодно поинтересовалась Инга.

— У меня создалось такое ощущение, что вы мечтаете от меня избавиться.

— Кстати, а вы оказались рядом так вовремя? — остановилась она.

— Просто прогуливался, — соврал он. — Вот вы же гуляете. И я решил пройтись. А тут смотрю — непорядок, девушку обижают, целуют против её воли. А я, знаете ли, видеть не могу, когда женщины страдают.

— Предпочитаете прекращать их страдания методом сворачивания их милых шеек? — криво усмехнулась она. Мар тут же уловил намек на его собственные угрозы при их первой встрече.

— Методом отваживания надоедливых ухажеров, вы хотели сказать, — отрезал Мар и остановился. — Если потребуется помощь — только позовите, — на этих словах он пристально посмотрел в её карие глаза и, завладев рукой, запечатлел на ней легкий поцелуй. Пока она не пришла в себя, поспешил удалиться.

Весь вечер эта встреча не выходила у него из головы. Он улыбался как идиот, все время думал об Инге, о её прекрасных волосах, мягкой походке, красивом гибком стане и таких соблазнительных губах. Похоже, он влюбился.

На следующий день Мар случайно столкнулся с Ингой в одном из многочисленных коридоров дворца. Она лишь вежливо кивнула ему, но его этот скромный жест не устроил.

— Армунд больше не приставал? — спросил он, остановившись и как бы невзначай преграждая ей дорогу.

— Нет, — все также натянуто и неискренне улыбнулась она. — Ещё не успел, наверное, спит.

— Тяжело спать с разбитым носом. Дышать сложно.

Она не нашлась, что ответить, поэтому лишь кивнула и последовала дальше. Мар не стал мешать, но стоило ей сделать два шага, сказал в спину:

— Инга, я буду рад видеть вас сегодня у фонтана в саду, после ужина.

— А если я не приду? — осторожно спросила она.

— Я все равно буду ждать, — ничуть не расстроился он.

И она пришла. Смущенная, немного зажатая, но пришла. Все с той же шерстяной накидкой. Мар тепло улыбнулся и протянул ей красную розу на короткой ножке.

— Спасибо, — робко улыбнулась она.

Они гуляли по саду и разговаривали. Оказалось, Инга — очень приятная собеседница, когда опускает всю свою холодную вежливость и позволяет себе смеяться от души, восторгаться и искренне улыбаться. Мар не заметил, как пролетели часы. Ему показалось, прошло не больше получаса.

— Наверное, нам пора, — сказала Инга, задумчиво смотря на дворец. — Уже поздно, нас могут хватиться.

— Да, пойдемте, — согласился он, хотя ему совершенно не хотелось уходить. Он взял Ингу за руку и только сейчас ощутил, какая она холодная.

— Вы замерзли, — удивился он.

— Пустяки, — отмахнулась она. — Все нормально.

— Нет, не пустяки, а ваше здоровье, — безапелляционно завил Мар и, сняв с себя сюртук, накинул ей на плечи.

— Но ведь вы замерзнете, — смущенно пролепетала она.

— Я силой мысли могу заморозить озеро. Не переживайте за меня, — улыбнулся он, довольный, что она думала о его комфорте.

И снова Мар не мог отделаться (да и не хотел) от какого-то волшебного чувства у него в груди. Он все время думал о ней, Инга просто-напроста не шла у него из головы! Даже Тарт начал подшучивать над ним, но друг даже не догадывался, что творится в душе у Маргарда.

Однако, следующий день выдался отнюдь не таким радостным, как обычно.

Мар решил порадовать Ингу и после обеда занес ей букет тюльпанов. Он постучал в дверь, но никто не открыл. Тогда он стучал снова и снова. Через несколько минут он решился войти сам, так как точно знал, что она внутри, и начал беспокоиться. Прихожая оказалась пуста, но из основной комнаты доносились приглушенные всхлипывания. Мар бросился туда и застал Ингу сидящей в кресле. От рыданий нос некрасиво опух, лицо покраснело, а под глазами виднелась потекшая тушь.

— Инга! — Мар бросился к ней и присел на колени рядом с ней. Теперь ей приходилось смотреть на него сверху вниз, однако, не похоже, что появление Мара вообще её удивило. — Что случилось? — он взял её за руки и посмотрел в глаза. Достав платок из внутреннего кармана, предложил ей. Инга вытерла слезы и негромко высморкалась. — Кто тебя обидел?

— Армунд приходил, — севшим голосом пролепетала она, заикаясь. Мар взмахнул рукой, и на столике появился стакан холодной воды. Он заставил Ингу его выпить.

— Что он хотел? — настойчиво спросил Мар, уже решив разобраться с ним.

— Сказал, что я могу не рассчитывать ни на чью помощь, и отец уже дал согласие на наш брак, — разрыдалась она. Мар обнял её и прижал лицо к своему плечу.

— Это все?

Она молчала.

— Инга, это… — Мар отстранился, чтобы иметь возможность смотреть ей в глаза, но взгляд наткнулся на её запястья. На них отпечатались едва заметные синяки, которые бывают, если сильно надавить пальцами на кожу. — Это он? — отрывисто спросил Мар, пристально смотря на её руки.

— Да.

Он резко встал и сказал Инге оставаться здесь, никуда не уходить и ждать его. Армунд нашелся в тренировочном зале. Он заметил Мрагарда краем глаза, но значения не придал. Мар приблизился к нему и, не говоря ни слова, я размаха ударил в челюсть. Парень отлетел на метр и упал на пол, обмякнув. Блин, не рассчитал немного, хотел поговорить с ним, но, что ж, пусть это подождет. Мар выпустил пар и вновь вернулся к любимой девушке.

Когда на следующий день Армунд подошел к ней и под пристальным взглядом Мара извинился, Инга полностью изменила свое отношение к лучшему другу короля. Они стали больше гулять и проводить времени вместе, общались, шутили, рассказывали друг другу то, что не решились бы обсудить с кем-то другим. Вскоре Инга поняла, что влюбилась. Смотрела на Маргарда и понимала, что хочет быть рядом с ним всегда и даже представлять не хочет, что он может жениться на другой. Наверное, поэтому, когда после бала в честь коронации он спросил «Станешь моей женой?», она без раздумий согласилась.