Как приятно хрустит снег под ногами! Оказывается, я уже позабыла, каково это — идти по улице, вдыхать морозный воздух, да попросту не быть запертой в четырех стенах! Я держала Дейва под руку, и вместе мы шагали в центр города. Солнце уже давно село, занесенные снегом улицы освещали фонари, и я смогла любоваться ночным городом. Широкие улочки были украшены к новому году, везде, куда ни глянь, сверкали праздничные фонарики и магические гирлянды, во многих дворах стояли украшенные ленточками деревья, а народ стекался на главную городскую площадь.

Это был самый центр магического города, и представлял он из себя огромное прямоугольное поле, в центре которого росла поистине гигантских размеров ель. Конечно, сегодня её пушистые ветки были не только перевязаны разноцветными ленточками, но и украшены фонариками, гирляндами и даже маленькими магическими шариками. Людей здесь было столько, что яблоку негде упасть! Звучала веселая музыка, раздавали бесплатные сладости и булочки, а при виде лотка с разноцветной сладкой ватой у меня прям таки глаза загорелись! Вот только она не бесплатная, за неё придется платить, а в состоянии невидимости купить что-то — нереальная задача.

Дейв ещё крепче прижал мою руку к своему телу, боясь потерять в толпе. Мне оставалось лишь быстро семенить за ним, чтобы не отстать и не споткнуться.

— Это что такое?! — перед нами буквально из ниоткуда вырос Бернард, перекрывая дорогу. — Ты зачем её притащил?! — зло прошипел он, кивая на меня.

— Успокойся, — как можно спокойней ответил охотник, — её никто не видит, а если ты не будешь орать, то и не увидят.

— Ей здесь не место, — прозвучало намного тише, но все с теми же нотками ярости и раздражения. — К чему эти риски?!

— Ей надо проветриться! Праздник на носу, а Ро сидит взаперти! Что мы, нелюди какие-то?!

Я заметила, как после этой фразы щека ругару непроизвольно дернулась. Видимо, аргумент подействовал, так как он ушел с дороги, позволяя Дейву утащить меня ещё глубже.

— Значит, слушай, — едва заметно шевелил губами охотник, чтобы никто не заподозрил его в сумасшествии и разговорах с самим собой, — я должен выступить. Это займет минут двадцать, не больше. Все это время ты будешь стоять здесь, — он указал на небольшую палатку с пряниками, леденцами и конфетами. — Покушай, но никуда, слышишь? Никуда не уходи! Чтобы пришел, и ты была на месте, хорошо?

— Да! — закивала я, но Дейв этого не увидел. — Спасибо тебе за праздник! Я очень благодарна.

— Да не за что, — улыбнулся охотник, нехотя отпуская мою руку. — Будь здесь, хорошо?

— Она будет здесь, — твердо заявил Бернард, вновь появляясь как черт из табакерки. — Я присмотрю.

Дейв коротко кивнул и ушел, растворяясь в толпе, а мы с ругару так и остались стоять вдвоем.

— Сахарную вату будешь? — устало вздохнул он, заметив, с каким обожанием я смотрю на девушку, поедающую зеленое облако в нескольких шагах от нас. Я смутилась.

— У меня нет денег, — твердо ответила, давая понять, что платная часть праздника для меня закрыта. Клянчить деньги у Дейва мне попросту не позволяла гордость, а своих никогда не водилось.

— Я заплачу, — просто предложил Бернард, смотря куда-то в сторону.

— Нет! — отчеканила я, направляясь к палатке со сладостями.

— Да брось, — рассмеялся ругару, нагоняя меня. — Я же вижу, с каким обожанием ты на нее смотришь, а стоит эта вата сущие гроши. Мне не сложно тебя порадовать.

— Почему вы должны меня радовать? — удивилась я, незаметно беря из палатки пряник. Праздничное угощение исчезло, стоило ему оказаться у меня в руке, и уже через секунду я наслаждалась рассыпчатой сладостью. У Дейва в доме в основном мясо да овощи, реже появляются фрукты, а вот сладкого почти нет. Этой ночью я должна наесться вдоволь, так, чтобы в ближайшие дни вспоминать новогодние угощения с улыбкой.

— А почему я не могу порадовать девочку-сироту? — вопросом на вопрос ответил Бернард. Его слова неприятно резанули слух, я почувствовала обиду и желание прекратить общение.

— С чего вы взяли, что я сирота? — прозвучало довольно резко, но справиться с эмоциями я не смогла. — Я верю, что где-то у меня есть семья, которая ищет и ждет меня!

Ругару некоторое время помолчал, наблюдая за тем, как я уплетаю пряник, и тихо произнес:

— Я не хотел тебя задеть. Просто Дейв занят, общаться ты можешь только со мной, денег у тебя нет… Вот и решил скрасить новогодний вечер.

Он меня жалеет. Ругару, монстр, людоед жалеет меня. Его мотивы неприятно обожгли душу, вызывая протест и желание развернуться и уйти, но я обещала Дейву ждать здесь. Жалость — одно из самых противных чувств, особенно, когда его испытывают по отношению к тебе. Я не нуждаюсь в том, чтобы жалеть меня и пытаться накормить сладостями, как какого-то потерявшегося ребенка! И тут пришло отчетливое понимание: для Бернарда я и есть потерянный одинокий ребенок.

Отвернувшись от мужчины, я жевала сладкий пряник, почти не чувствуя вкуса. Слезы душили меня, но давать им волю нельзя. Так вышло, что я потеряла память и оказалась вдали от дома, но все обязательно наладится, я это знаю. Моя семья найдет меня, заберет домой, и я все вспомню. Непременно.

Постепенно эмоции утихли, а Бернард, к счастью, больше не делал попыток поговорить. Получалось у него плохо, лучше пусть молчит.

Вдруг на дальнем конце площади началось какое-то движение. Присмотревшись, я увидела высокую трибуну, а на ней знакомую фигуру Дейва. Охотник усилил свой голос магией и начал торжественную речь. Сейчас, выступая перед огромным количеством людей, он стал совсем другим. Не тем мягким и задумчивым парнем, каким я привыкла видеть его дома. Дейв выглядел сильным, решительным и уверенным мужчиной. Его громкий низкий голос разносился по площади, пронизывая каждый сантиметр пространства.

Он говорил о новом годе, о том, что уже через несколько месяцев все мы шагнем в новое будущее, в котором не будет притеснения магов, обмана, похищений и убийств людей, взрывов на площадях и рынках. Дейв рассказывал о том, как весной они захватят власть и будут судить всех причастных к очернению магов.

— Мы ликвидируем правящую династию, — уверенно заявил Дейв, и толпа на площади поддержала его улюлюканиями и радостными возгласами. — Принцесса Розелла не имеет права занимать трон, поскольку сейчас она никак не помогает нам в борьбе за наше будущее. Эта девушка сидит в замке и живет в свое удовольствие, ежедневно общаясь с нашими врагами, с теми, кто убивает наших собратьев и собирается уничтожить все магическое сообщество. Такой человек имеет право управлять нашей страной и требовать от нас подчинения и уважения?

— Нет!!! — раздался единый крик, заполнивший всю площадь.

Что ж, видимо, Дейв принял для себя решение, что жениться на принцессе, чтобы укрепить свое положение, он не будет. Он прав: зачем ему позорить себя браком с предательницей, которую не уважают его же собратья? Интересно только, что теперь будет с этой девчонкой? Неужели казнят?

Ещё несколько минут Дейв говорил, и от каждого его слова по коже бежали мурашки. Он прирожденный оратор! Мастерски владеет вниманием аудитории, направляет эмоции толпы в нужное ему русло и умеет производить впечатление. Думаю, Дейв будет прекрасным правителем.

Закончив выступление, он сошел с трибуны и исчез из поля моего зрения. Я же незаметно стащила с прилавка красный леденец в форме петушка. На площади стало заметно теплее, хотя, казалось бы, на улице стоит морозная ночь. Неужели магия?

— Дейв скоро станет королем, — уверенно заявил Бернард, смотря куда-то вдаль. — Ты живешь в доме будущего правителя, можешь этим гордиться.

— Для меня он в первую очередь человек, приютивший меня и не выгнавший на мороз, — спокойно ответила я. — Думаю, он станет замечательным королем, у него для этого есть все качества: умный, проницательный, опытный.

Именно в этот момент я заметила Дейва шагах в сорока от нас. Он продирался сквозь толпу, по дороге со многими здоровался, жал руки, улыбался, в общем, вел себя так, как полагает будущему правителю. И в тот момент, когда до нас с Бернардом ему оставалось пройти лишь несколько шагов, из толпы выскочила девушка, загораживая ему проход.

Я успела заметить дорогую шубу, меховую шапку, из-под которой выбивалась светлая толстая коса и высокие белые сапоги.

— Дейв! — радостно воскликнула она и…обняла его, обхватив шею и практически повиснув на мужчине. — Ты превосходно выступил! Я в восхищении! Жду не дождусь весны, когда ты займешь свой трон!

Дейв выглядел немного растерянным и даже смущенным, при этом глазами искал в толпе Бернарда. Охотник на целую голову возвышался над девушкой, но в то же время словно боялся её, мечтал избавиться от общества блондинки.

— До этого ещё надо дожить, — вежливо улыбнулся он.

— Мы обязательно доживем, — проворковала девушка, и пусть я не видела её лица, но была уверена — она улыбается ему во все тридцать два. — Знаешь, давно хотела тебе сказать…

— Вот видишь, — тихо произнес Бернард, чуть склонившись к моему уху. — Все прекрасно понимают, кто он такой. Все девушки мечтают добиться его расположения, надеясь в будущем стать королевами. Сейчас ты видишь рядом с ним Марину — дочь одного из военачальников, жрицу Мавеоты.

При упоминании Мавеоты перед внутренним взором вспыхнул образ темной богини, которую принято изображать в виде женщины с туловищем осьминога, окруженную черепами. Я тряхнула головой, отгоняя это видение.

— Марина — первая претендентка на Дейва, — со смехом шепнул ругару. — Её отец все сделает для того, чтобы доченьку возвести на престол.

— Он ещё не король, а к нему уже очередь из королев выстроилась? — усмехнулась я, наблюдая, как Марина крутится перед охотником и что-то радостно ему рассказывает. Он кивает и улыбается, глядя на неё. Какая-то странная картина, неприятная, словно неправильная. Почему он ей улыбается? Неужели не видит всей этой неестественности в её поведении, не замечает, что девушка не искренна, вся её симпатия и подобострастие на самом деле лишь притворство? Как же это мерзко!

— Именно так, — ворвался в мои мысли коварный голос Бернарда. — Так что, Ро, не тешь себя надеждами. Его будущее предопределено, даже невесту уже подобрали. Тебе не место в его будущем. Я говорю это не потому, что хочу обидеть тебя, нет. Просто это политика, а политика — самое грязное дело из всех. Таким девочкам, как ты, лезть туда не нужно.

— Каким «таким» девочкам? — спросила я скорее, чтобы поддержать разговор. — Сироткам?

— И сироткам тоже. Например, за Мариной стоит её отец — влиятельный человек, Дейв его уважает, они не раз разрабатывали вместе стратегии боя, и весьма успешно. А видишь вон ту девушку? — Бернард указал на пышную брюнетку в дальнем конце площади. Она за обе щеки уплетала булочки с маком. — Это дочь одного из Высших, и поговаривают, что один из них не прочь подобраться к трону поближе. Сейчас это лишь слухи, но если отец этой пышки примет решение, поверь мне, на следующий день Дейв женится на ней.

— Все, чего я хочу — это найти свой дом, — твердо ответила я, понимая, к чему клонит этот монстр. — Мне нет дела до того, на ком он женится.

— Ну-ну, — насмешливо хохотнул он и прекратил разговор. Я же вперилась взглядом в Дейва, улыбка которого стала более доброй и искренней, что ли. О чем говорят эти двое? Не удержавшись, я подошла ближе и услышала лишь слова охотника:

— Ладно, Марина, мне пора. Наслаждайся праздником.

— Пора? — удивилась девушка. — Куда ты спешишь?

— У меня есть важные дела, — серьезно кивнул Дейв и…поднес руку Марины к своим губам, оставив на ней легкий поцелуй. Девчонка зарделась, смущенно потупив взгляд. Охотник обошел её и направился к Бернарду, расслабленно стоящему у палатки. — Где Ро? — первым делом спросил он.

— Да не знаю, ушла куда-то, — легкомысленно ответил ругару, хотя я стояла в полушаге от них.

— Что?! — растерянно воскликнул Дейв, да так, что на его возглас обернулись прохожие. — Как?! Куда?!

— Успокойся, — негромко произнесла я, касаясь его руки. — Я здесь.

Бернард рассмеялся, а охотник шумно и облегченно выдохнул, хватаю мою ладонь и засовывая к себе в карман.

— Что за шутки?! — строго спросил он Бернарда.

— Ну, а чего ты глупые вопросы задаешь? — пожал плечами ругару. — Сказал же — присмотрю. Пост сдан. Развлекайтесь. Только я бы тебе советовал девчонку все-таки отпустить и сделать её видимой, раз уж такое дело.

— Это ещё зачем? — нахмурился Дейв, ему явно не понравилось такое предложение.

— Затем, что раз привел на праздник, то дай ей возможность нормально отдохнуть. Они ни вату себе купить не может, ни на карусели покататься, ни хоровод поводить, ни через костер прыгнуть.

В глазах Дейва промелькнуло нечто, похожее на вину. Он сильнее сжал мою ладонь и задумался.

— Ею могут заинтересоваться, — озвучил он очевидное.

— Здесь пять тысяч человек, — поморщился Бернард. — Кому она нужна? Часика три повеселится и исчезнет. Главное, вы вместе не светитесь, и все будет хорошо.

При мысли о том, чтобы стать видимой для всех, я позорно испугалась. Сама не могу объяснить, почему, но стало откровенно страшно оттого, что все присутствующие увидят меня такой, какая я есть. А ведь перед выходом из дома я лишь наспех накинула верхнюю одежду, не успела ни накраситься, ни соорудить на голове хоть какую-нибудь самую простенькую прическу. Выгляжу как простушка, а уж на фоне всех этик дочек влиятельных папочек и подавно…

Дейв напряженно думал несколько минут, сверля Бернарда хмурым взглядом. Разрешит или нет? Постепенно страх прошел, и я испытала настоящую радость от того, что смогу полноценно насладиться праздником.

— Персик, что скажешь? — вздохнул охотник, поворачиваясь в мою сторону.

— Я не против, — скромно улыбнулась я, всей душой надеясь, что он разрешит.

— Тогда иди, — согласился Дейв, пересиливая себя. — Но после полуночи чтоб как штык была здесь, поняла?!

— Да, обещаю, — закивала я, благодарно сжав его руку. Охотник нехотя выпустил мою ладонь и кивнул за палатку. Я сразу поняла, на что он намекает и быстро забежала за неё. Дейв последовал за мной. Я зажмурилась и сняла с себя магический барьер, делающий меня невидимой. Открыв глаза, сразу попала в плен карих очей Дейва. Он внимательно изучал мое лицо, будто бы запоминая каждую черту. — Спасибо, — я благодарно улыбнулась ему и уже развернулась, чтобы уйти на праздник, но охотник вдруг схватил меня за руку, сдерживая на месте.

— Постой, — усмехнулся он и вложил в мою ладонь несколько монет. — Повеселись от души. Я буду неподалеку. И помни: после полуночи на этом же месте!

Увидев деньги, я смутилась. Ну, неудобно мне принимать от него деньги! И в то же время очень хочется попробовать вату…

Заметив мои метания, Дейв строго произнес:

— Если не возьмешь деньги, то никуда не пойдешь!

— Хорошо, — я мгновенно сжала свою ладонь, убирая монеты в карман, и вдруг поняла, что должна его как-то отблагодарить. Как-то так получилось, что я подалась вперед и обхватила охотника за торс, сжимая мужчину в объятиях. — Спасибо тебе за все.

— И тебе.

Удивительно, но в ответ он тоже обнял меня и шумно выдохнул. Его объятия оказались намного крепче моих, и без слов стало понятно — Дейв не хочет меня отпускать. Но пришлось. Мы молча отошли друг от друга, и я быстрым шагом направилась вглубь площади, туда, где проходило основное веселье.

— Персик? — услышала я насмешливый голос Бернарда, удаляясь от их парочки.

— Отстань… — раздраженно отвечал ему Дейв. Он говорил что-то ещё, но я не слышала, в шуме толпы его речь было не разобрать.

Наконец-то я смогла окунуться в праздничную атмосферу с головой! Сначала было непривычно, я чувствовала себя не в своей тарелке, ожидала косых взглядов, но вскоре это прошло. Никто не обращал внимания на обычную рыжую девочку, резво снующую между прохожими.

Я воспользовалась деньгами Дейва и на одну монету смогла купить себе целых три облака разноцветной сладкой ваты! Розовая, зеленая и синяя! Радости моей не было предела. Я присела в сторонке и со счастливой улыбкой съела сначала синюю, которая пахла виноградом, затем розовую с ароматом клубники и, наконец, зеленую, на этот раз с приятным яблочным привкусом. Чувствовала себя ребенком, которого впервые привели на праздник и отпустили в свободное плавание.

Наевшись досыта, я отправилась осматривать площадь. Мне хотелось и поводить хоровод, и покататься на карусели, и вообще попробовать всё-всё-всё! Уже через несколько минут я полностью прониклась праздничной атмосферой и погрузилась в новогоднее празднование с головой. Молодежь без каких-либо вопросов приняла меня в хоровод, и мы все вместе пели песни, кружились, а ближе к полуночи один из парней зажег костер. Что тут началось! Все выстроились в очередь и с разбега прыгали через пламя (к счастью, не слишком сильное). Когда приблизилась моя очередь, я испугалась, что напортачу. А вдруг не смогу перепрыгнуть? В вдруг упаду в костер? А вдруг подпалю шубу? Или того хуже — волосы?!

Но когда подошла моя очередь, я поняла, что не могу отступить. Пришлось прыгать. Разбежавшись, я оттолкнулась ногами от земли и увидела расступающиеся предо мной языки пламени. Секунда — и я вновь стою на твердой земле. Ничего страшного, все намного легче, чем я думала!

И понеслась! Теперь мне уже не терпелось прыгать через костер снова и снова, но после третьего раза я заметила, что многие прыгают парами. Парень и девушка брались за руки, вместе разбегались и прыгали, радостно смеясь. Вскоре парочек стало так много, что мне уже стало неловко прыгать в одиночку. Я встала в сторонке и молча наблюдала за развлечением других, заодно и отдохнула — все же к физическим нагрузкам я не приспособлена.

— Привет, — услышала я приятный мужской голос рядом с собой. От неожиданности даже вздрогнула и испуганно повернула голову. Рядом со мной стоял взрослый мужчина, с загадочной улыбкой смотря на меня. Его черты показались мне подозрительно знакомыми. Ну, точно! Это же Серж, тот самый соратник Дейва, с которым они вместе возвращались в город магов через лес. Я запомнила Сержа как горячего парня, рукастого и не глупого.

— Здравствуйте, — смущенно улыбнулась ему, не понимая, чего он хочет.

— Прыгнем? — подмигнул мне мужчина, приглашающе протягивая шершавую ладонь.

— Мы? — испугалась я такого странного предложения от практически незнакомого человека. — А как? За-зачем? Я не…

— Да брось! — рассмеялся он, хватая своей клешней мою маленькую ладошку. — Идем! — и силой потащил меня к костру. Серж нагло вклинился в начало очереди, а я была так растеряна от его напора, что не смогла и слова вымолвить в ответ. В следующую секунду мы уже вместе бежим к огню. Серж держит меня за руку так крепко, что с трудом получается шевелить пальцами. Недолгий полет, языки пламени, и вот, мы с мужчиной вместе стоим на твердой земле.

Не знаю, что именно на меня повлияло, но откуда-то взялись силы и смелость. Серж отвел меня в сторону, улыбаясь во все тридцать два, но я вырвала у него свою ладонь.

— Ты чего? — улыбаясь, спросил он.

— Что вы себе позволяете? — первым делом спросила я, не разделяя его радости. Этот мужлан своим поведением мне все настроение испортил!

— А тебе не понравилось? — насмешливо фыркнул он, сложив руки на груди и смотря на меня сверху вниз.

— Понравилось?! — я задохнулась от возмущения. — Схватили меня, потащили куда-то, даже не спросив согласия! — на нас уж начали оглядываться прохожие, и мне это очень не понравилось. Нужно заканчивать общение с этим психом.

— Да? А мне послышалось, ты сказала «Я с радостью с тобой прыгну», — он ещё и издевается!

— Оставьте меня в покое, — раздраженно шикнула я и гордо развернулась, намереваясь уйти как можно дальше от этого мужлана, но куда там! Меня схватили за руку и дернули на себя, заставляя врезаться в крепкий мужской торс.

— Меня зовут Серж, красавица, — раздался шепот у самого уха. — Ещё увидимся, — он сунул мне в карман что-то маленькое и разжал пальцы. Я отшатнулась от мужчины и, не обращая ни на кого внимания, быстро зашагала прочь, надеясь скрыться в толпе. Стало страшно. Это противное липкое чувство затопило душу, к горлу подступил комок. Пришлось прикусить язык, чтобы позорно не расплакаться среди толпы. Сама не знаю, чего я испугалась, то ли напора незнакомца, то ли его наглости. А может, того, что он, не стесняясь, трогал меня и делал то, что хочется именно ему?

Я замедлила шаг. Эта ситуация что-то всколыхнула внутри меня, задела нечто важное. Сложно описать это ощущение, но мне вдруг подумалось, что где-то я это уже проходила. Нежеланные прикосновения, наглый мужчина, невозможность оказать достойное сопротивление… Все это было! Но где? Когда? С кем? Я не помню.

— Эй, красавица, подойди ко мне! — на этот раз ко мне обращалась женщина. Я удивленно подняла голову, выныривая из своих мыслей. Оказалось, пока я бежала от Сержа, успела пересечь площадь и выйти на другой её конец. Здесь народу поменьше, но и развлечений немного. Вот и сейчас я стою рядом с хлипким шатром, вручную раскрашенным в желто-черные цвета. Сразу стало понятно — это гадалка. Обычно этим ремеслом занимались бывшие жрицы Мавеоты, те, кого выгнали из храма по разным причинам. Как правило, бывшие жрицы нарушали правила, порочили свою богиню, и в обществе их не уважали. Но даже у поверхностно обученных девушек сохранялись знания о том, как колдовать, вот они и зарабатывали этим на жизнь.

Я неуверенно взглянула на старую женщину с длинными черными волосами. Она сидела в своем шатре в позе лотоса, заинтересованно рассматривая меня.

— Подходи, подходи, — зазывала она меня. — Не бойся, я много не возьму. Загляну в твое будущее, погадаю, расскажу про суженого, про жизнь твою долгую. Заходи, красавица. Ай, какие у тебя волосы шикарные! Думаю, где же я их видела? Помню, молодая была, ездила в столицу на праздник, а там королева проезжала, пусть земля ей будет пухом. У нее такие же были! Огненная кровь!

Я соблазнилась и подошла к ней, садясь напротив. Со смешком подумалось, что это единственный человек, который хоть что-то может рассказать мне о самой себе. Не то, чтобы я верила всем этим рыночным гадалкам, но это хоть что-то. Лучше, чем неизвестность.

— Дай руки, — женщина протянула мне свои ладони, и я положила на них свои. Она резко сжала мои руки, словно захлопывая капкан, и закрыла глаза. Мы с ней так и замерли, сцепив наши вытянутые руки. Гадалка начала мычать нараспев, отчего я почувствовала себя ужасно глупо. Надеюсь, за этим фарсом никто не наблюдает? — Вижу любовь в твоем сердце, — произнесла она через несколько минут завываний, и я вся обратилась в слух. — Сильную и чистую, как горный родник. Любовь та опасна, запретна, но сила её сметает все на своем пути. Вижу розы. Много роз. Они повсюду, и среди них ты. Стоишь неприкаянная, нет тебе места среди этого сада, одна-одинешенька ты, девочка. Вижу в твоем сердце отвагу и храбрость, — голос женщины стал безразличным, будто она впала в какой-то транс, — но нет им места на земле. Тебе нет места здесь. Ты уже умерла по собственной воле. Дышишь, ходишь, сердце твое цветет, а душа умерла. Сама ты отдала свою жизнь, юная роза, а обратной дороги нет и не будет…

Эта сумасшедшая хотела сказать что-то ещё, но я с силой рванула свою ладони из её крепких пальцев, и гадалка встрепенулась, будто бы её вырвали из сна.

— Что я говорила? — растеряно пробормотала она, пытаясь проморгаться.

«Да ересь какую-то!» — хотелось крикнуть мне, но вместо этого я вскочила на ноги и хотела сбежать подальше от этой умалишенной!

— А ну стоять! — рявкнула гадалка, поняв мои намерения. — Деньги заплати! Я тут не просто так на тебя время потратила!

Я запустила руку в карман и швырнула ей в лицо горсть медных монет. Даже не разбираясь, положена ли мне сдача, развернулась и бросилась бежать. Лишь добравшись до основной массы толпы, сбавила шаг, протискиваясь сквозь людей.

«Одна-одинешенька»… «Тебе нет места здесь»… «Сама ты отдала свою жизнь, юная роза»…

Что все это значит? Я ведь живая. Я дышу, хожу, общаюсь с другими людьми. Как же я могу быть мертвой? Это бред. Это просто бред старой сумасшедшей гадалки… И зачем я только зашла в этот шатер?

В ушах так и звучал её противный мерзкий голос, твердивший о моей мертвой душе. Праздничное настроение улетучилось, мне уже не хотелось ни нового года, ни сладкой ваты, напротив, хотелось сбежать отсюда обратно в дом Дейва. Там всегда тепло, уютно, и никто меня не обижает. Я просто слепо брела сквозь море людей, пытаясь найти то место, где должна была встретиться с охотником. Вдруг он уже там? Попрошу проводить меня домой, если ему не сложно.

Неожиданно среди шума и гама мой слух выхватил знакомое имя — «Дейв». Я замедлила шаг ещё сильнее, крутя головой во все стороны в поисках говорившего. Даже не знаю, что именно меня привлекло, ведь он известный человек, мало ли, кто его обсуждает. Но взгляд зацепился за знакомую светлую косу и беличью шубку. Я безошибочно узнала Марину — предполагаемую невесту Дейва. Она стояла вместе с двумя подружками и что-то эмоционально обсуждала с ними. Знаю, что подслушивать — нехорошо, но я не смогла сдержаться. Невидимость сама охватила меня, и я подошла поближе.

— Ты уверена? — шептала одна из девчонок, с недоверием глядя на Марину.

— Да! От него пахнет по-другому, я чувствую. Он оплетен каким-то флером… — с досадой шипела «невеста» Дейва. — Кто из женщин вокруг него крутится?! — опасно прорычала она, обведя подруг грозным взглядом. — Узнаю — убью! Дейв принадлежит мне!

Принадлежит? Он же не вещь какая-то, чтобы ей принадлежать…

— Следите за ним. Докладывайте мне обо всех женщинах, с которыми он общается. Я должна знать все, поняли? — подружки дружно кивнули, и разговор пошел на другие темы. В общем и целом, Марина обсуждала детали их будущей свадьбы с Дейвом, и вот тут мне сало не по себе. Ни следа не осталось от той приветливой веселой девочки, разговаривавшей с охотником в начале праздника. Сейчас я видела перед собой расчетливую и очень умную женщину, готовую на все ради власти. Не ради Дейва, а именно ради власти, которую она планирует получить через него.

Не в силах все это слушать, я развернулась и ушла, костеря себя за то, что согласилась сюда прийти. Осталась бы дома с Вархом, он же такой доброжелательный и смешной.

И вдруг раздался бой часов. Он не шел откуда-то конкретно, а был везде, в каждой точке площади одновременно. Люди вокруг меня начали поздравлять друг друга, обниматься и радостно улюлюкать. Наступил Новый год. Я с грустной улыбкой наблюдала на окружающими, и вскоре поняла, что не знаю, в какой стороне находится то место, где мы с Дейвом расстались. Я обещала после полуночи вернуться туда, но тут вокруг все такое одинаковое. Одни и те же палатки с сахарной ватой и сладостями, и я не понимаю, в какую сторону двигаться…

Я бродила по площади очень долго, пытаясь отыскать Дейва или, на худой конец, Бернарда. Вот как мне найти ту самую палатку, если они все здесь абсолютно одинаковые?!

Вокруг царило веселье, радость, все смеялись и праздновали, а у меня уже ноги гудели от усталости. Сейчас бы завалиться в свою теплую постельку и поспать, нужно только найти охотника. Я слонялась по площади ещё около получаса и, наконец, увидела знакомую фигуру вдалеке. Дейв стоял ко мне спиной и нервно озирался по сторонам, словно пытался найти кого-то в толпе. И я, кажется, даже знаю, кого.

Подходя к нему, я поймала себя на том, что любуюсь фигурой охотника. Его широкие плечи были затянуты в тесную кожаную куртку, подчеркивая крепкий торс. Высокий, сильный, ловкий, умный — он станет отличным королем, основоположником новой династии. Какая удача то, что я познакомилась с этим удивительным человеком, узнала его, да ещё и живем мы под одной крышей.

Я вновь пренебрегла безопасностью и стала невидимой в тот момент, когда подходила к охотнику. Моя рука, обернутая в варежку, коснулась его спины в районе лопаток, отчего Дейв вздрогнул и обернулся, впившись взглядом в пустое пространство. Моя рука вновь оказалась в его теплом кармане.

— Это я, — с улыбкой сообщила ему, надеясь успокоить.

— Ты время видела?! — раздраженно зашипел Дейв. — Почти час ночи! Ты хоть представляешь, как я волнуюсь?!

— Прости. Я заблудилась, долго не могла тебя найти, бродила тут…

Не став слушать мой лепет, охотник просто потащил меня на буксире в сторону выхода. Выглядел он весьма злым и раздраженным. Это проявлялось и в резких движениях, и в ускоренной походке, и в метающим молнии взгляде. Лишь когда мы отошли от площади на приличное расстояние, Дейв зашипел:

— Ты хоть представляешь, как я волновался?!

— Я же сказала, что заблудилась!

— Тогда зачем ушла далеко, если не ориентируешься?! А если бы с тобой что-то случилось?! Я ведь даже поиски начать не могу, потому что придется докладывать о тебе Совету и прочим! Ро, ты поражаешь меня своей безответственностью!

Его слова и необоснованные претензии меня разозлили. Я резко вырвала у него свою руку и отступила на шаг назад.

— Безответственностью?! — с раздражением переспросила у него. — Я просто потерялась! Разве в этом есть моя вина?! Разве я нарочно?!

— Ты должна была держаться того места, откуда ушла! — ничуть не смутился моего поступка Дейв, продолжая повышать голос и шарить взглядом по следам на снегу. — Зачем ты ушла далеко, если не можешь запомнить ориентиры?!

— Да потому что этот твой друг Серж ко мне пристал! — дрожащим голосом выкрикнула я. — Схватил за руку и к костру потащил, ещё и лапать пытался! Я убежала, а потом эта гадалка начала чушь нести, что я умерла, что я… — силы закончились, и я просто расплакалась на морозе. Эта новогодняя ночь стала для меня отнюдь не светлой и радостной. Все события этого праздника хотелось забыть, как страшный сон, и никогда больше не вспоминать об этом. Ничего не могла с собой поделать и просто плакала, позабыв о том, что вокруг могут быть люди.

И вдруг я за секунду оказалась к крепких объятиях Дейва, упираясь заплаканной моськой ему в грудь.

— Ш-ш-ш, — успокаивающе прошептал он, поглаживая мои волосы и целуя макушку. — Тихо, тихо… Все хорошо. Всё, Персик, не плачь, не плачь, пожалуйста. Извини меня, я не прав, — охотник обхватил мою талию и, одной рукой оторвав от земли, отнес меня в тень, скрывая нас от любопытных глаз. Я с удивлением поняла, что непроизвольно вновь стала видимой. — Всё, успокойся, — прошептал Дейв, сжимая меня ещё сильнее. Выплакавшись, я поняла, что практически повисла на нем, но отстраняться не хотелось. Он такой сильный, крепкий, надежный, что я готова была вечно вот так прижиматься к нему. — Успокоилась? Накидывай невидимость и пошли домой, — совершенно спокойным тоном сказал он мне, и я повиновалась. До дома добирались в молчании, но наши крепко сцепленные руки были намного красноречивее слов.