По прошествии двадцати минут я неуверенно толкнула дверь своей комнаты и медленно прошла в гостиную. Мужчины о чем-то разговаривали, но при моем появлении резко замолчали. Я молча, в полной тишине прошла и на ватных ногах опустилась на диван. На столике уже стояла бутылка и бокал. Один.

— Я рад, что ты все-таки решилась, — улыбнулся Бернард, открывая вино. Дейв сидел молча, глядя в камин, в окно, на дверь, но не на меня. Ругару налил мне полный бокал багровой жидкости и дал в руки. — Не о чем не переживай, — доверительно сказал он, улыбаясь. — Ты просто опьянеешь и быстро заснешь, а уже утром мы все тебе расскажем.

Просто выпью и засну. То, что нужно. Я залпом осушила бокал, ощутив на языке приятный клубничный привкус, терпкий и сладкий. За первым бокалом пошел второй, третий, четвертый… Признаться, я уже подумала, что алкоголь меня не берет, но попыталась встать и пошатнулась. Комната расплылась, голова очень сильно закружилась, а в груди начало разливаться приятное тепло. Сознание заполнил сладкий туман, все тревоги ушли, оставляя лишь неестественное умиротворение и слабость. Я практически рухнула обратно на диван, откинув голову назад.

— Ей хватит, — услышала я тихий недовольный голос Дейва.

— Ага, как же, — буркнул в ответ Бернард и поднес к моим губам ещё один бокал. — Пей, — приказал он, и я подчинилась. От приторной сладости уже начало тошнить, но ругару упорно вливал в меня эту дрянь. Наконец, когда я уже готова была вырвать все это добро на пол, он остановился и прекратил. Приоткрыв глаза, я увидела перед собой обеспокоенное лицо Дейва. Он погладил мои волосы и руку, но я плохо осознавала реальность. Весь мир утонул, растворился в тумане, который заполонил голову. Даже не помню, когда именно я отключилась, но меня шатало из стороны в сторону, подташнивало, и сил сделать хотя бы одно движение не было. Помню только, как горячие пальцы легли мне на лицо, и всё, пустота.

* * *

На этот раз все было намного легче. Одурманенное сознание легко впускало его, напоминая податливый пластилин. Бернард настроился на нужную волну и приступил к допросу.

— Ро, ты слышишь меня? — спокойно спросил он.

— Да, — заплетающимся языком ответила девушка.

— Скажи мне, есть ли кто-то, кто любит тебя? — зашел издалека Бернард, а Дейв напряженно сжал руку Персика.

— Да, мой отец, — прошептала Ро, еле-еле шевеля губами. — Он единственный, кто любил меня.

— А твоя мама? Она жива?

— Нет, она умерла, когда мне был год. Я даже не помню её, — девушка странно встрепенулась, будто пыталась вырваться, но почти сразу успокоилась, подчиняясь силе Бернарда.

— Скажи мне, твой отец ждет тебя? — мягко спросил ругару, чувствуя, что вот-вот потеряет контроль. Некая сила будто просыпалась внутри Ро, тесня его из её сознания.

— Думаю, что да, и скоро мы с ним встретимся.

— Почему? Ты планируешь вернуться? — насторожился Бернард, но она молчала. — Ты хочешь сбежать от Дейва?

— Нет, не хочу, — тут же отозвалась Ро. — Он хороший. Мне с ним нравится.

Охотник невольно улыбнулся, глаза его счастливо заблестели. Слышать от неё эти слова было невероятно приятно.

— А как ты планируешь встретиться с отцом? — не понимал Бернард.

Молчание. Девушка упорно не желала говорить на эту тему и никакое давление не воспринимала.

— Где ты жила до того, как встретиться с Дейвом? — зашел он с другой стороны.

— В столице, — ответила Ро и снова замолчала.

— Тебе там нравилось?

— Нет. Меня обижали.

— Кто? — спросил ругару, а Дейв подался вперед, внимательно ловя каждое слово.

— Я не хочу его вспоминать, — с напряжением в голосе ответила Ро и судорожно выдохнула, будто пыталась сдержать слезы.

— Хорошо, — не стал давить Бернард. — Просто скажи, что он делал. Как он тебя обижал?

— Он целовал меня трогал там, где нельзя… А я не хотела… Не хотела… — Ро начала мотать головой из стороны в сторону, пытаясь вырваться.

— Успокойся, — попытался вновь взять ситуацию под контроль ругару, но девушка все никак не унималась. — Всё, всё, — он оставил в покое её сознание и отпустил, понимая, что ещё чуть-чуть, и он вновь улетит спиной в стену.

— Я уже не хочу возвращать её семье, — сглотнув, прохрипел Дейв и поднял на Бернарда горящий злостью взгляд.

— Странно все это, — задумчиво пробормотал он в ответ, опускаясь в кресло. — На многие вопросы она просто не отвечает. Говорит общими несложными предложениями и в основном о чувствах, а о конкретных действиях молчит. Толку мало от таких ответов.

— Её домогались, — прорычал Дейв, вставая с места, и зашагал по комнате. Он метался их угла в угол как дикий лев в клетке. — Мы должны выяснить, кто это делал! Я его найду и убью!

— Успокойся, не мельтеши, — поморщился Бернард.

— Тебя это совсем не волнует?! — раздраженно прошипел Дейв, останавливаясь. — Тебе плевать?!

— Мне не плевать, но ты сейчас просто сотрясаешь воздух, — вздохнул мужчина, откинувшись назад. — Нужно подумать. Какая-то странная информация об отце. Она сказала, что он её любил, и вскоре Ро собирается с ним встретиться, но сбегать от тебя не собирается… Как это? Я ничего не понимаю.

— К ней приставал какой-то урод, ты это понимаешь?! — почти закричал охотник, подходя к другу. — Я не верну её ни отцу, ни кому-либо другому, пока этого мерзавца не найдут! Он должен понести наказание!

— Как она собирается встретиться с отцом? — Бернард будто не слышал его, пребывая в своих мыслях. — Ведь это заложено в её подсознании…

Вдруг девушка издала негромкий стон и повернулась на бок, поджав под себя ноги. Мужчины тут же замолчали и повернулись к ней, впившись взглядом в хрупкую фигуру на диване.

— Её нельзя оставлять одну, — тихо произнес Бернард. — Может начаться рвота, и тогда кто-то должен быть рядом. Утром проявятся симптомы отравления алкоголем: головная боль, тошнота, слабость. Я оставлю специальный отвар, чтобы ей было полегче.

— Не слишком ли много вина ты в неё влил? — скосил глаза на друга Дейв.

— Боюсь, если бы влил меньше, мы бы от неё вообще ничего не добились.

— Тебе не пора домой? — спросил охотник через несколько минут неловкого молчания.

— Домой? — искренне удивился ругару. — Ты думаешь, я оставлю девушку в бессознательном состоянии наедине с тобой?

— Что-о-о-о? — возмутился Дейв, начав злиться на друга. — Ты за кого меня принимаешь?! По-твоему, я способен взять женщину без её согласия?!

— В том и нюанс, что сейчас она не может выразить своего несогласия, — невесело усмехнулся Бернард. — С каких это пор ты стал таким правильным? Уже несколько месяцев живешь с молодой девушкой под одной крышей, а ещё не уложил её в постель. Сегодня такой шанс выпал, и ты его упустишь? Серьезно?

— Я не беру женщин без их согласия, — отчеканил Дейв, чувствуя горечь в душе от слов друга. — А она доверилась мне. Обманывать Ро я не имею права.

Охотник подошел к лежащей на диване девушке и осторожно взял ее на руки. Запах вина ударил ему в нос, но противно не было. Персик доверчиво прильнула к нему, уткнувшись носом в шею.

— Куда ты её понес? — настороженно спросил Бернард.

— Ты прав, эту ночь она проведет в моей постели, — отрезал охотник, остановившись в проходе. — Одну ведь оставлять её нельзя.

— Дейв! — рявкнул Бернард, вставая с кресла. — Не смей!

— Ты сам сказал, что оставлять её нельзя. В её комнате узкая полуторка, на диване мы точно не поместимся. Остается только моя кровать.

— Не смей её трогать! Она этого не заслужила!

— Я не собираюсь её трогать! — раздраженно рыкнул Дейв. — Но спать она будет рядом со мной, ради её же безопасности! — с этими словами он решительно зашагал в свою спальню. Войдя, охотник ногой захлопнул дверь комнаты и бережно опустил бесчувственное тело на незастеленную постель. Он уже хотел выпрямиться, отстраниться, но внезапно девушка схватила его за руку и едва слышно пробормотала:

— Не уходи… Останься…

Отказать в такой ситуации он просто не мог. С улыбкой залез на кровать и лег рядом. Персик сама (!) подвинулась ближе к нему, не размыкая век, и положила голову на плечо. Дейв неуверенно приобнял девочку, чувствуя под своей рукой её нежное хрупкое тело. Соблазнительно, но он сможет сдержаться и не наделать глупостей.

Они лежали вместе несколько минут, и охотник уже погрузился в свои мысли, когда Персик вдруг прижалась к нему сильнее и запрокинула голову. Дейв с беспокойством посмотрел на неё, испугавшись, что ей стало плохо, но Ро начала делать то, чего он от неё не ожидал не при каких обстоятельствах. Она сделала попытку обнять его и начала водить губами по щеке, опаляя его винным дыханием с привкусом клубники.

— Персик! — испуганно прошептал Дейв, пытаясь отстраниться и при этом не сделать ей больно. — Что ты делаешь?!

Она не ответила, а вместо этого…по-хозяйски закинула на мужчину ногу, прижавшись к его паху. Дейв ошарашенно ждал, что же будет дальше. Девушка неумело тыкалась губами в его лицо, плавно спускаясь к шее. Её руки в это время пытались забраться к нему под свитер и пощупать крепкий пресс. Охотник поймал себя на том, что невольно и сам начал возбуждаться от таких действий, но волю рукам пока не давал. Он не мог поверить, что тихая скромница Ро сейчас откровенно домогается его, пусть и очень неумело.

Лишь когда девушка залезла на него, оказавшись лежащей на мужчине с разведенными в стороны ногами, Дейв понял, что все зашло слишком далеко. В адекватном состоянии Персик не способна сделать ничего такого, а значит, и он не имеет права сейчас ею пользоваться. Возьми её сейчас — и потом проблем не оберешься, а ещё Бернард под дверью…

Дейв спихнул с себя девчонку, не обращая внимания на возмущенный стон. Она попыталась вновь прильнуть к нему, но охотник решительно встал. Персик пошарила по кровати руками и, поняв, что лежит одна, мгновенно заснула.

Охотник отряхнул задранный свитер, мотнул головой и открыл дверь спальни, практически нос к носу столкнувшись с Бернардом. Ругару тут же заглянул ему за плечо, хмуря лоб, будто подозревал друга в каких-то нечистых делах.

— Что вы там делали пятнадцать минут? — прошептал он, боясь разбудить спящую девушку.

— Ничего, лежали, — Дейву пришлось приложить немалые усилия, чтобы его голос звучал ровно и спокойно.

— Ты что, будешь спать с ней в одной постели? — резковато поинтересовался Бернард. — Это неприлично!

— Друг мой, позволь мне самому решать, что в моем доме прилично, а что нет, — с хрипотцой в голосе ответил Дейв, ничуть не смутившись. Бернард сделал шаг вперед, встав почти вплотную к охотнику. С минуту мужчины буравили друг друга злыми и упрямыми взглядами, каждый настаивая на своей правоте.

— Я знаю тебя много лет, — прошипел ругару, сжав кулаки. — Ты хороший воин, сильный маг и хитрый стратег, но в отношениях с женщинами постоянством или банальным уважением не отличаешься. Ро не заслужила того, чтобы стать очередной твоей игрушкой на пару месяцев. Не порти девочке жизнь.

Дейв подумал немного, цокнул языком и с ухмылкой ответил:

— Если бы хотел сделать ее игрушкой, уже давно бы сделал. Ты же знаешь меня как облупленного, должен понимать, что если я хочу женщину — она будет моей, не смотря ни на что.

— Даже если она этого не хочет? — сглотнув, спросил ругару.

— Она хочет, — уверенно заявил Дейв и попытался обойти друга, но Бернард загородил ему проход.

— Я не оставлю вас наедине, пока Ро не протрезвеет, — твердо заявил он. — А потом поговорю с ней. И если она мне расскажет, что ты к ней приставал, обижал или к чему-то склонял, то завтра же девчонка переедет ко мне.

— Чего-чего? — нахмурился Дейв, начав заводиться. — К тебе в лес переедет? Это с какого такого препона?

— А с такого, что неприлично и опасно юной девушке жить в доме разведенного мужчины непонятно в каком качестве.

— Она — моя гостья, — прошипел охотник. — Что здесь непонятного?

— Непонятно, почему ты вдруг снабжаешь её деньгами на новогодних гуляниях, содержишь, одеваешь, кормишь. Гостья имеет право уйти в любой момент, а ты её за порог не пускаешь, — Бернард перечислял все условиях жизни Ро, и чем больше говорил, тем сильнее злился на друга. — Не смеши меня, Дейв. Она живет здесь не на правах гостьи. Ро — твоя содержанка. Рано или поздно она найдет своих родных, и, кем бы они не оказались, подумай, что ты скажешь её отцу, когда выяснится, что его дочка уже и не девочка вовсе? Кому будет нужна опозоренная девушка, несколько месяцев сожительствующая с мужчиной?

— А ты бы предпочел, чтобы сожительствовала она с тобой?! — Дейв подался вперед, опасно нависая над ругару.

— Я — другое дело, — усмехнулся Бернард. — Я уже не молод, к тому же, лицо не публичное, в отличие от тебя. У меня ее проще спрятать, общественность не узнает, что Ро жила со мной, а значит, её честь будет сохранена.

— Только через мой труп, — яростно прошипел охотник, отходя от ругару.

Несколько минут в доме стояла полная тишина, нарушаемая лишь звуком шагов. Дейв отошел на кухню выпить кофе, а Бернард присматривал за Ро. Он умолчал о том, что добавил в вино особые расслабляющие травы. Благодаря им человека клонит в сон, а в сочетании с алкоголем и вовсе вырубает на всю ночь. Неожиданно посреди спальни возник домохранитель и важной неспешной походкой приблизился к кровати. Запрыгнув на нее, Варх лег возле девушки и тщательно обнюхал ее.

— Снова ты свои штучки проворачиваешь? — лениво поинтересовался кот у сидящего в кресле монстра.

— Это для ее же блага, — спокойно ответил Бернард, впившись своими желто-карими глазами в пушистую морду.

— Все вы так говорите, — буркнул Варх, укладываясь рядом с Ро и прижимаясь к ней мягким боком. — А в итоге она в невменяемом виде остается наедине с двумя мужиками.

— Ей ничего не грозит, — уверенно рыкнул Бернард.

— Мне странно слышать эти слова ОТ ТЕБЯ, — презрительно фыркнул кот, отворачиваясь.

— Поосторожней, хвостатый, — сверкнул глазами ругару. — Нарвешься.

— Я не боюсь тебя, — гордо заявил Варх, навострив острые треугольные уши. — Ты не навредишь моему хозяину, но вот ей… Держался бы ты подальше от девчонки. А о том, чтобы забрать ее себе забудь. Ты сам слышал, что ей хорошо здесь.

— Ты знаешь Дейва не хуже меня, — поморщился Бернард. — Что ему стоит вскружить голову наивной малышке, не помнящей своего прошлого?

— И, тем не менее, сегодня она впервые оказалась в его кровати, — резонно заметил кот. — И если Дейв угрожает лишь ее чести и нежным девичьим чувствам, то ты, монстр из леса, угрожаешь ее жизни!

— Следи за своим языком! — зло рыкнул ругару, резко подавшись вперед. Глаза его стали жутко сиять ярким желтым цветом. — Я никогда не обижу Ро! Я не такой!

— Ты — чудовище, даже если принял обличье человека, — прошипел домохранитель, ощетинившись. — Я вижу суть всех существ, я вижу истинного тебя. Эта маска доброго доктора не спасет тебя, ругару. Дейв довольно сильный маг, он сможет защититься от тебя в случае чего, а она?

— Я не опасен для Ро! — почти закричал Бернард, и в этот миг его пальцы преобразовались в длинные острые когти темного цвета. Увидев это, он испуганно спрятал руку, прикрыв кисти рукавами.

— Вот об этом я и говорю, — презрительно шикнул кот. — Монстр, притворившийся добрым псом.

* * *

Наверное, это было самое мерзкое и отвратительное утро в моей жизни. Во всяком случае, в той её части, которую я помню. Я проснулась и, не открывая глаз, застонала в подушку. Голова раскалывалась, будто меня огрели по ней кирпичом, во рту — пустыня, в которую нагадили все кошки мира, все тело словно переехала телега, а к горлу подступала тошнота.

— Персик? — рядом со мной раздался сонны голос Дейва. Я с трудом повернула голову и увидела перед собой его заспанную физиономию.

Стоп.

А почему он спит рядом со мной? Что он вообще делает в моей спальне с утра? Насторожившись, я приподнялась на локте и оглядела комнату. Мамочки! Вопрос надо ставить по-другому: что Я делаю в его спальне с утра? В его постели, под его одеялом… Благо, мы оба были одеты в обычную одежду, но я все равно не желала успокаиваться. Охотник смотрел на меня вопросительно, будто чего-то ожидал, а я…поняла, что вот-вот содержимое моего желудка вырвется на свободу.

Откинув одеяло, я выскочила из комнаты, краем глаза заметив спящего в кресле Бернарда. Согнувшись над отхожим местом, сделала свое грязное дело и с трудом выпрямилась. Тут же горячие ладони легли мне на плечи. Дейв без слов подвел меня к раковине, подождал, пока я умоюсь, и вручил полотенце прямо в руки. Я промокнула лицо мягкой тканью и благодарно улыбнулась ему, на большее меня не хватило.

— Как ты? — задал он глупый вопрос.

— Отвратительно, — ответила я и сама не узнала свой голос. Хриплый, севший, грубый.

— Это плата за твой вчерашний кутеж, — бодро подмигнул мне охотник, подхватил на руки и понес куда-то. У меня даже не было сил с ним спорить и возмущаться. Было настолько плохо, что, казалось, я вновь заболела воспалением легких. Почему никто не предупредил меня о последствиях?!

Дейв перенес мое обессиленное тело в мою холодную постель и ушел. Вернувшись через пять минут, он протянул мне стакан с бледно-зеленой жидкостью. Без единого вопроса выпив это, я просто откинулась на подушки и закрыла глаза. Голова, моя голова… За что мне эти муки? Что и кому я сделала, что вынуждена терпеть эти мучения?

— Ну-ну, Персик, не надо так убиваться, — со смехом сказал Дейв, садясь на край кровати. — Это ты с непривычки так реагируешь. Скоро станет легче, — и он очень задорно поддел пальцем мой нос. Чего это он такой счастливый, прямо светится весь, пока я тут умираю?

— Вы что-то выяснили вчера? — с надеждой прошептала я.

— Да, — уверенно кивнул Дейв, и я изумленно распахнула глаза. Неужели эти муки не напрасны?! Они узнали, где моя семья?! — Мы выяснили, что ты очень любила своего отца, а он любил тебя.

Его слова отозвались теплотой в моем сердце. У меня есть папа! Существует на свете человек, который меня любит! От осознания этой невероятной вещи мне захотелось наплевать на все свое недомогание и пуститься в пляс по дому!

— Но мы не знаем, где он и вообще, ищет ли тебя, — тут же добавил ложку дегтя охотник. — Ты сказала странную фразу о том, что собираешься встретиться с ним. Я, честно говоря, даже не знаю, как это можно толковать.

— Конечно, я хочу с ним встретиться! — тут же заявила я. Он что, не понимает столь очевидной вещи?!

— Персик… — вздохнул Дейв, нервно сжав кисти. — Давай смотреть правде в глаза: ты живешь у меня около трех месяцев, и за это время НИКТО не объявил о пропаже молодой рыжей девочке-невидимке. Большинство магов собраны здесь, в этом городе. Если на территории королевства кто-то и остался, то лишь семьи со слабым даром, а твой дар явно очень сильный. Мне больно это признавать, но тебя никто не ищет. Мы понятия не имеем, из какой ты семьи и как попала в Борхан. Я пытался найти тех, кто обладает схожей с тобой силой, но все тщетно. Людей-невидимок не рождалось уже лет сто. Персик, прости, но я просто не знаю, где ещё искать твои корни.

От его слов я закрыла глаза и лежала молча, уйдя в себя. Несмотря ни на что, меня успокаивала мысль, что где-то в мире есть человек, который меня любит — мой отец. Я не знаю, почему он не заявил открыто о моей пропаже, уверенна, у него есть на это свои причины. Я обязательно все выясню и найду родных, просто попозже.

В открытом дверном проеме появился заспанный Бернард, подпирая головой косяк.

— Как ты? — спросил он, зевая в кулак.

— Плохо, — тихо отозвалась я. — Спасибо вам за помощь.

— Да не за что, — хохотнул ругару. — Ладно, у меня дела. Ро, если что, только позови, я сразу приду. Моя настойка должна помочь, — он говорил так серьезно и настороженно, что я про себя улыбнулась. Сначала напоил, а теперь заботится, от похмелья спасает.

Бернард ушел, а я осталась валяться в постели, собирая себя по кусочкам. После приема зеленой воды головная боль утихла, самочувствие пошло вверх, но я по-прежнему очень хотела пить. Дейв по первому зову приносил мне стаканы холодной воды. Такими темпами ближе к вечеру я уже встала на ноги и начала приводить себя в порядок. Умылась, почистила зубы, приняла душ и расчесалась. Однако, взглянув на себя в зеркало, ужаснулась. Оттуда на меня смотрело бледное помятое нечто с небольшими синяками под глазами.

В тот момент я поняла, что настал час использовать косметику, оставшуюся в сундуке. Специальным кремом я выровняла тон лица, нанесла тушь-порошок на ресницы и чуть-чуть подрумянила щечки. Ну, вот, другое дело!

За ужином Дейв порадовал моей любимой рисовой кашей с молоком и сахаром и даже предложил десерт — пряники! Да не абы какие, а с сахарной глазурью.

— Персик, давно хотел тебя спросить, — начал говорить охотник, — а почему ты все время ходишь с распущенными волосами? Я ведь подарил тебе ленты, вплела бы их в волосы.

Смущенно опустив глаза, я тихо ответила:

— Не умею я волосы заплетать. Ни косы, ни конские хвосты, ничего. Просто не знаю, как это делать, и все, вот и хожу с распущенными.

— Я должен был догадаться, — вздохнул Дейв, и я вдруг почувствовала себя криворучкой. — Неси расческу и ленты, будем приводить в порядок твою шевелюру.

— Да брось, — с недоверием посмотрела на него, решив, что охотник так шутит. — Ты будешь заплетать волосы? Ты умеешь?

— Умею, умею. Неси.

И я принесла. Всё, как он просил — расческа и ленты. Уселась на диван спиной к Дейву, а сам он примостился сзади. Сначала охотник аккуратно, будто боялся сделать больно, причесал мне волосы, раз за разом медленно водя по ним щеткой. Затем начал делить их на пряди, беря от макушки. Было немного неприятно когда он нечаянно тянул волоски в чувствительных участках, но ничего смертельного.

— Готово! — наконец, сказал он, закрепив косу ленточкой. — Смотри.

Я с опаской приблизилась к зеркалу и не поверила своим глазам. Это я?! Правда, я?! На моей голове красовались невероятной красоты косы, которые начинались между лбом и висками, а у затылка сливались, превращаясь в одну толстую косу. Дейв ещё и выпустил слегка прядки, придав прическе объемность и воздушность. Мамочки, ну, как же красиво! Я словно преобразилась, превратившись из домашней замухрышки в настоящую принцессу! И ещё макияж… Никогда не чувствовала себя настолько красивой и привлекательной.

— Спасибо, — с восхищением выдохнула я, оборачиваясь. Дейв смотрел на меня странным взглядом, будто видел впервые, а мою душу переполняли эмоции. — Спасибо тебе огромное! — я бросилась ему на шею и крепко-крепко сжала её. — Ты настоящий волшебник! И красиво, и в глаза ничего не лезет… — когда я отстранилась и начала расписывать охотнику все прелести новой прически, он не позволил мне наговорить. Резко притянув меня к себе, Дейв запрокинул мою голову и впился в губы долгим поцелуем. Я так растерялась, что не смела пошевелиться. Все мысли вышибло из головы, оставив лишь удовольствие от происходящего. Не помню, как я жила раньше, но это точно был мой самый первый настоящий поцелуй.

Мягкие губы Дейва двигались медленно, нежно, ласково, но руки держали крепко, не отпуская ни на шаг назад. Он словно пил меня, наслаждаясь каждой секундой и каждым мгновением. Мне даже сложно сказать, сколько времени прошло прежде, чем мы разомкнули наши губы. Дейв убрал руку с моего подбородка, и я смогла опустить голову. Взгляд уперся в его часто вздымающуюся грудь. Губы горели, сердце билось часто-часто, мысли путались, и весь мир будто замер, остановился. Охотник стоял рядом, все также обнимая меня за талию, но не говорил ни слова. Мне не хватало смелости поднять на него взгляд и заглянуть в глаза. Что угодно, но только не это.

Время тянулось невероятно медленно, но вдруг Дейв набрал в грудь воздуха и прошептал то, от чего я едва не рухнула на пол:

— Прости меня, — его голос звучал растерянно, тихо, будто он натворил что-то ужасное. — Извини, я не должен был…

— Не должен? — отозвалась я, не понимая, что за чушь он несет. — Не понимаю, почему ты просишь прощения?

— Потому что это неправильно, — ответил он более твердо и уверенно, отпуская меня и делая шаг назад. Теперь охотник говорил куда-то в сторону. — Я не могу ничего тебе дать, не могу жениться, только опозорю. Это ошибка, Ро, прости меня, если можешь, — с этими словами он быстро прошел в прихожую и накинул на себя легкую кожаную куртку.

— Куда ты? — растерялась я, побежав за ним. — Дейв!

Но он не слушал. Охотник выскочил на морозный воздух, даже не накинув шапку, и ушел.

«Он сбежал» — вдруг поняла я, глядя ему вслед. Он просто сбежал от меня, как от чумной. Дейв хлопнул входной дверью, и я вздрогнула всем телом, не понимая, что сделала не так. Неужели я так плохо целуюсь? Почему он убежал сразу после нашего первого поцелуя, да ещё так быстро и стремительно?

Мне захотелось плакать, но я с силой сжала кулаки и ушла на кухню. Ничего не видя перед собой, молча налила себе чай и рухнула на стул, грея руки о горячую кружку. Неожиданно ноги коснулось что-то мягкое и пушистое. Опустив взгляд вниз, я увидела рыжую шерстку Варха. Он терся о мои лодыжки и громко урчал, утешая и показывая, что он все видел и все понимает.

— Я же говорил тебе, — промуркал он, запрыгивая на стол. — Не верь ему. Не по пути вам, не по пути…

— Почему? — сквозь предательские слезы выдавила я. — Почему, Варх?

— Он будущий король, девочка, — вздохнул кот, с тоской смотря на меня. — А ты простая магиня. Его будущее предопределено: это королева, наследники, власть. Тебе там места нет.

— А любовница? — в шутку спросила я, искривив губы в горькой усмешке. — У короля ведь может быть любовница?

— Марина изживет любую, кто посягнет на Дейва, — тут же привел контраргумент Варх, покачав пушистой головой. — Он не сдержался, поцеловал тебя, но все осознаёт, поэтому и сбежал, Ро. У него есть к тебе чувства, но, увы, мы далеко не всегда можем быть с теми, кого любим. Дейв не будет твоим никогда.

— Он убежал с таким видом, будто я сделала что-то ужасное, — всхлипнула я.

— Нет, нет, нет, ты не виновата, — поспешил утешить меня домохранитель. — Он сбежал от самого себя, а не от тебя. Он испугался своих эмоций, того, что потерял контроль над своими действиями. Обычно с ним такого не происходит.

Я ушла в себя. Произошедшее стало для меня полной неожиданностью, но, тем не менее, заставило задуматься. Кто я для Дейва и кто он для меня? Давно уже стало понятно, что то, что происходит между нами — это нечто большее, чем просто дружба. Охотник приютил меня, обогрел, накормил, постарался помочь, но наши отношения уже давно переросли во что-то особенное. Он мне не просто сосед, Дейв — мой друг, человек, которому я могу довериться, которому могу рассказать о своих переживаниях, заботах, проблемах. Каждый вечер мы садимся с ним ужинать и обсуждаем, как прошел день, что нового произошло у него и у меня. Стоит мне представить, что не будет больше в моей жизни этих вечерних посиделок, этих разговоров, не будет Дейва, и все в груди разрывается от боли и отчаяния.

Слезы хлынули из глаз стремительным потоком, про чай я уже давно позабыла. Варх запаниковал, пытался меня успокоить, но все тщетно. И как я раньше этого не поняла? Как не заметила, что прикипела к этому невозможному мужчине всей своей глупой душой?

— Ну, ну, девочка, успокойся, — ходил вокруг меня кот, нервно махая хвостом. — Чего ты так рыдаешь?

— Варх, — всхлипнула, шмыгнув носом, — я его люблю.

— Только не это, — вздохнул кот. — Это же не лечится.

Я рыдала с полчаса, через слезы выплескивая свою боль. Они оба правы — нам не быть вместе. Мне вообще нужно убираться подальше отсюда. Найти близких или что-то ещё. С глаз долой — из сердца вон… Но почему при этой мысли все внутри сжимается от боли? Как же я хочу быть рядом с Дейвом, любить его, делать счастливым. Хочу, чтобы он каждый день заплетал мне косы, кормил пряниками и заботился, наполняя радостью каждый день.

Вечер прошел довольно уныло и печально. Я поужинала в одиночестве, вяло ковыряя вилкой в тарелке с мясом. Аппетита не было от слова совсем, но и ложиться спать с пустым желудком тоже не дело. Уже перевалило за полночь, а Дейва все нет и нет. Где он? С кем? Что делает? В какой-то момент я почувствовала себя лишней в этом доме, ведь, в конце концов, хозяин здесь он, а из-за моего присутствия вынужден сбегать. И вновь я пришла к выводу, что мне здесь не место, нужно искать новый дом.

А ведь здесь все уже стало родным: эти комнаты, коридор, стены из идеально подогнанных бревен. Всегда тепло, уютно, как и должно быть в доме, в который хочется возвращаться. А вот Дейву не хочется…

— Он не придет, — подтвердил мои опасения Варх, сидя на подоконнике. — Будем спать без него.

Я уже готовилась пойти в душ, когда вдруг услышала, как тихо скрипнула входная дверь. На миг в голове пронеслась мысль, что Дейв вернулся, и мне лучше бы не попадаться ему на глаза, дабы вновь не испугать, но я не удержалась. Выйдя из комнаты, прошла в гостиную, но…никого там не застала.

— Дейв? — позвала я, но ответом мне была тишина. Заглянула на кухню, в ванную, даже в спальню одним глазком, но и там не было и следа пребывания охотника. Вот только у меня появилось странное зудящее чувство, будто кто-то стоит рядом и в упор рассматривает мое лицо. Наверное, это все от нервов.

Я вышла в коридор и направлялась в ванную, как вдруг услышала голос Дейва:

— Эй!

Замерев возле двери, я вся обратилась в слух и напряглась. Мне послышалось или это правда был его голос? Слабый, приглушенный, он шел откуда-то снизу.

— Кто-нибудь! — вновь повторился зов, и теперь я поняла, откуда он звучит — из подвала! Голос точно принадлежал Дейву, но как он оказался внизу? — Помогите!

Я, не раздумывая, бросилась на помощь. Охотник давно открыл мне доступ во все помещения дома, и в подвал я вошла без проблем. Спустилась по блинной и крутой лестнице вниз, туда, где в жутком холоде хранились мясные запасы этого дома.

— Дейв! — крикнула я, приложив ухо к толстой двери, ведущей в хранилище. — Ты там?

— Да! — услышала я его голос. — Меня закрыло случайно! Открой!

Только теперь я заметила, что дверь заперта на толстый засов. Наверное, случайно закрылась, когда он заходил. Я дрожащими пальцами убрала тяжелый деревянный брусок и открыла подвал. Меня сразу же обдало холодным, пронизывающим каждую клеточку тела, воздухом, но я переборола себя и вошла внутрь.

— Дейв? — позвала я, щурясь и пытаясь хоть что-то рассмотреть в тускло освещенном помещении. Хватило двух секунд, чтобы понять — здесь пусто. Едва эта мысль достигла моего сознания, как дверь подвала резко захлопнулась, а следом я услышала звук задвигаемого засова.