Секунд десять я молча пялилась на запертую деревянную дверь, а пытаясь понять, что происходит. Вдруг до моих ушей донесся приглушенный звук удаляющихся по лестнице шагов. Там кто-то есть! Я бросилась к двери и заколотила по ней руками, пытаясь привлечь внимание.

— Откройте! — в панике закричала я, и изо рта повалил пар. Как же здесь холодно! Дейв говорил, что в подвале поддерживается арктический холод, как на северном полюсе, а я в легком платье с открытыми плечами. Если меня не выпустят, то уже через час я превращусь…в ледяную статую.

Осознание возможной смерти подстегнуло меня бороться за свою жизнь, включился инстинкт самосохранения. Судя по звукам, дверь над лестницей захлопнулась, и помогать мне явно никто не собирается. Но неужели Дейв решил таким образом избавиться от нежеланной гостьи? Я ведь слышала его голос! Слышала, но не видела. Это город магов, здесь возможно все. Мне нужно выбраться!

Решение только одно — выбить злополучную деревянную дверь. С петель мне её не сорвать, но вот сделать пробоину в середине вполне возможно. Холод одолевал меня, сковывал движения. Мне хотелось сжаться, сохраняя в теле остатки тепла, но я переборола себя. Взяв с полки кусок замороженного мяса, который по твердости не уступал камню, я со всей силой швырнула его в дверь. Темно красная тяжесть ударилась о неё и упала на земляной пол, не причинив двери никакого урона. Нельзя сдаваться, нужно действовать!

Страх смерти подгонял меня, заставлял преодолевать холод и раз за разом кидать в деревянную преграду тяжелые мороженые припасы. Даже после десяти попыток я не смогла нанести ей сколь-нибудь значимого вреда, даже вмятины не появилось! Дверь сделана умелым мастером на совесть, просто так её не пробить, но я хоть бы создаю шум! Должен же меня услышать Варх или вернувшийся Дейв.

А если охотник не вернется? А если он придет домой только завтра или ещё позже? Словами не описать, как мне было страшно в тот момент. От физической работы в виде швыряния мяса мое тело разогрелось, холод немного отступил, но я вспотела. Поняв, что дверь непрошибаема, мое сознание начало творить нечто странное. Стены подвала начали надвигаться на меня, или казалось, что потолок становится ниже и вот-вот раздавит меня.

— А-а-а-а! — я закричала от резкой боли в пальцах рук. Их словно облили кислотой, настолько сильно они начали болеть. С ужасом посмотрев на свои руки, я увидела побелевшую кожу, которая по ощущениям будто бы разрывалась изнутри.

«Я отморозила пальцы» — пришло осознание, и новая волна паники и страха захлестнула меня. Я бросилась на дверь и заколотила по ней с новой силой.

— Дейв! — кричала я во все горло. — Дейв! Варх! Кто-нибудь, выпустите меня! Помогите! Я умираю! — уже сама не замечала, как слезы текут по щекам, превращаясь в ледяные капли. Мое же тело сыграло со мной злую шутку: пот ещё больше охладил кожу, и мороз проник внутрь. Теперь болью взорвались пальцы ног, уши, нос. Кисти рук меня уже давно не слушались — я их попросту не чувствовала. Я старалась не думать о том, что, возможно, мои пальцы отморожены окончательно и их придется отрезать.

Холод проник в каждую клеточку моего тела, но я не сдавалась до последнего. Я не имею права умирать, я не должна вот так глупо умереть! Выход есть… Есть…

Не помню, сколько я билась об эту дверь как умалишенная. Когда отказали руки, я кидалась на неё плечами, на которых, наверное, уже не было живого места. Но в какой-то момент силы оставили меня. Тяжело дыша, я рухнула на землю, прислонившись к двери спиной. Уже не было боли, страха, паники. Мне просто стало всё равно. Умру? Ничего страшного…

Мороз перестал жалить меня, теперь он убаюкивал, ласкал, увлекал в страну вечного сна и спокойствия. Оказывается, все может быть не так страшно, если перестать сопротивляться. Я чувствовала, что мое лицо и волосы заиндевели, но мне было хорошо, по-настоящему хорошо.

Я слышала голоса. Радостный мужской смех. Не помня прошлого, я сразу поняла — это смеется отец.

— Моя маленькая Рози, — явственно услышала я рядом с собой его мягкий приятный баритон. — Мой драгоценный цветок. Красивая, нежная, но твои шипы способны дать фору даже моим генералам.

— Папа, — счастливо прошептала я, не открывая глаз, — забери меня. Я хочу к тебе и маме.

— Нет, ещё рано, — сурово ответил он. — Ты справишься, маленькая Рози, ведь ты моя дочь, — его голос постепенно растворялся, и я видела уже другие образы: большая комната, стены отделаны золотом, и всё такое большое-большое. Я вижу перед собой молодую женщину с яркими рыжими волосами.

— Иди ко мне, — зовет она, протягивая руки, и я иду. С трудом, неловко переставляя ноги, но иду, и она невероятна рада этому факту. — Моя малышка научилась ходить! Рози, ты большая молодец!

Комната растворилась, и я оказалась уже в другом, более бедном помещении. Теперь я сидела на небольшой кровати, а напротив меня что-то рассказывала пожилая женщина с добрыми глазами.

«Няня» — сразу поняла я.

И вновь все исчезло. Теперь я сидела в знакомой гостиной дома Дейва, прямо на пушистом ковре напротив камина. Горячие руки охотника обнимали меня сзади, он шептал что-то смешное и в то же время нежное. Как же мне хорошо рядом с ним. Как же хорошо…

* * *

Дейв вышел из таверны, расплатившись по счету и даже оставив чаевые. Он много думал, но так и не мог найти решение. Отказаться от Персика? Немыслимо. Он уже не представлял своего дома без неё, без этих милых вязаных безделушек и вышивки на всех скатертях. Даже сейчас на нем был надет свитер, связанный её руками. Иногда казалось, что он греет лучше любой другой одежды.

Ро… Такая юная, наивная, открытая… Он не мог её обманывать и обещать счастливую семейную жизнь. После победы над захватившими трон ублюдками ему придется взять в жены девушку из знатного рода, без этого никак. Подспорье в виде сильной жены необходимо будущему королю и основателю новой династии, иначе его быстро свергнут. Ро, к сожалению, на эту роль подходила меньше всех остальных. У неё никого нет, за ней нет силы. Дейв, конечно, мог бы сделать её своей любовницей, но таким образом он попросту опозорит девушку и низведет её положение в обществе до ранга «шлюха», а это ещё хуже сироты.

Снег хрустел под ногами. Морозная выдалась ночка, но охотника это не волнует, он прекрасно контролирует температуру воздуха вокруг своего тела. Уже третий час ночи, пора возвращаться домой. Бедная Ро уже извелась вся, наверное, напридумывала себе всякой ерунды… Как ему объяснить ей, что она не виновата, то это он, дурак, не способен сделать её счастливой? Но и отказаться от неё казалось страшным наказанием. И какой выход? Что делать? Ответа не было. Дейв шел домой, совершенно не представляя, что скажет этой рыжей красавице с сияющими зелеными глазами, но и заставлять её мучиться неизвестностью нельзя.

Охотник толкнул калитку, потрепал за холку сонного пса и вошел в дом. В гостиной и на кухне горит свет, но в комнатах стоит мертвая тишина. Дейв неспешно разделся, надеясь, что девушка вот-вот выбежит его встречать, как обычно, но ничего такого не произошло. Он осторожно прошел вглубь, с опаской заглянув в гостиную. Камин потух, но магические светильники горят.

— Персик! — неловко позвал он, пройдя на кухню. Пусто. Может, она спит? Тогда почему не потушила свет в доме?

В своей спальне девушки тоже не было, и даже её кровать стояла нетронутой, её никто не расстелил. Дейв начал переживать, почуяв неладное, и рявкнул на весь дом:

— Варх!!!

Снова никакого отклика. Ну, он покажет это пушистому проныре! Охотник призвал домохранителя магически, используя свое право хозяина дома, но…он просто не смог найти кота. Такая ситуация ввела Дейва в настоящий ступор. Проверив все ещё раз, он убедился: домохранитель недоступен, его попросту нет в недрах дома.

И Ро пропала.

Охотник сорвался с места и помчался в прихожую. Неужели сбежала?! Черт! Нужно немедленно объявить поиски и вернуть её! Взгляд Дейва натолкнулся на висящую в прихожей верхнюю одежду. Ро не выходила на улицу. Она бы попросту замерзла… Её похитили! Точно! Похитили, а домохранителя вырубили особым заклинанием!

Дейв прикоснулся ладонью к стене в гостиной и настроился на волну дома. Он построил его сам, своими руками, начертав на фундаменте особые руны. Это его территория, и он здесь полноправный хозяин. В сознании охотника тут же замелькали образы. Отрывисто, резко, но очень ярко. Кто-то намеренно избавился от Варха, временно развеяв его, а затем проник в дом. Дейв видел, как он ступал по его жилищу, даже не скрываясь. Неизвестный оплетен заклинаниями, узнать его сложно. Захлопнувшаяся дверь подвала. Персик. Холод.

Охотник отшатнулся от стены, пытаясь сопоставить увиденные картинки. Не могла же Ро спуститься в это царство холода? Или могла? Не веря до конца в верность того, что хранила память дома, он поспешил в подвал. Уже спускаясь по лестнице, с трудом сглотнул. Его не было почти всю ночь. Перед глазами пронеслись страшные картины обмороженного рыжеволосого трупа, превратившегося в камень. Дейв мотнул головой и твердо сказал себе, что это просто невозможно. Зачем ей идти вниз? Это какая-то ошибка, подвал наверняка пуст.

Охотник решительно отодвинул тяжелый засов и потянул дверь на себя. Практически сразу ему на ноги упала голова Ро. Дейв не поверил своим глазам и попросту не узнал в этом бледном создании своего Персика. Медленно опустившись рядом, он убрал ярко рыжие пряди с ее лица.

Ро.

Кажется, он забыл, как дышать. Её лицо покрылось инеем, пальцы рук и губы посинели, делая ее похожей на…мертвую. Охотник дрожащей рукой прижал сонную артерию на шее и прислушался к своим ощущениям. Поначалу он решил, что опоздал и готовился принять удар, но потом почувствовал очень слабую пульсацию под своими пальцами — жива!

Радость и ужас смешались в нем. Нужно что-то делать, нужно помочь. Впервые в жизни Дейв настолько растерялся, что, спохватившись, захотел дать в морду самому себе. Она умирает! А он продолжает держать девочку в холоде.

— Сейчас, — прошептал он, осторожно поднимая её с пола. — Сейчас, моя маленькая, потерпи. Сейчас…

Едва прикоснувшись к ледяной коже, Дейв ощутил приступ паники. Разве можно выжить при столь сильном обморожении? Сколько она здесь пролежала? Час? Два? Проклиная себя и свой побег, он вынес Ро в коридор и застыл, соображая, как ей помочь.

«Ванна!» — сознание пронзила догадка. Точно! Её нужно погрузить в воду!

Охотник с ноги распахнул дверь ванной комнаты и начал набирать воду, одновременно с этим повышая температуру воздуха в помещении. Нужно её согреть. Первым порывом было нагреть воду в ванне до температуры тела, но Дейв быстро одумался — организм девушки может не выдержать столь сильных перегрузок. Нужно сделать воду прохладной и постепенно нагревать.

Охотник осторожно опустил Ро в ванну и присел рядом, рассматривая её. Только теперь, при нормальном освещении, он смог рассмотреть её внимательней. Одно взгляда хватило, чтобы понять — малышка пережила нечто ужасное. Неестественная бледность, посиневшие конечности и губы, ссадины на руках и сломанные ногти. Она боролась. Вспомнив, в каком положении он её нашел, охотник схватился за голову. Персик сидела у двери и наверняка просила о помощи, кричала, пыталась выбраться из этой смертельной ловушки. Вот только он сам сделал эту дверь с расчетом на то, чтобы сохранить в подвале максимальное количество холода. Хрупкой девушке ни за что её не выбить… Да что там! Пятеро мужчин с трудом вынесут эту деревянную махину! А тут она… Маленькая, испуганная, осознающая приближение своей собственной смерти.

Зачем Дейв вообще пустил её в подвал?! Зачем показал это место?! Неужели не понимал, насколько опасно это для человека, не обладающего таким же даром, как у него?! Бедная девочка… Что же ей пришлось пережить?

Дейв постепенно нагревал воду, не отводя глаз от бледного лица и синюшных губ. Он понимал, что в любой момент девушка может перестать дышать, и тогда… Что тогда? Охотник представил себе жизнь без этой девочки, без ее невинной улыбки, без звонкого смеха, без неумелых попыток приготовить несложные блюда. Он ведь жил один целых десять лет и вполне комфортно себя чувствовал. Что же изменилось? Почему при мысли о том, чтобы и дальше жить как одинокий волк, все внутри протестует и тянется к ней?

Дейв опустил руку в воду и осторожно погладил маленькие холодные пальцы. Если она умрет, это станет для него ударом. Он неотрывно смотрел на её милое, чуть округлившееся лицо и молился, чтобы эти зеленые глаза вновь открылись. Пусть она и дальше портит его продукты, сжигает мясо, заставляет волноваться, пусть они с Вархом втихую подшучивают над ним, думая, что хозяин дома их не слышит. Пусть уйдет, если хочет, пусть живет в более безопасном месте, но при этом будет дышать, улыбаться, жить.

Через час вода нагрелась до температуры тела, ушли бледность, губы приобрели розовый оттенок. Дейв не позволял себе отлучиться хотя бы на минуту, боясь оставить Ро. А вдруг что случиться? А вдруг вода резко остынет без его присутствия? Нет, сначала она, потом — все остальное.

В какой-то момент Дейв стукнул себя по лбу за недогадливость. Одежда мешает воде греть тело! Без единой непристойной мысли охотник достал нож и разрезал тонкую розовую ткань, оставляя девушку в одном лишь белье. Не долго думая, он освободил её и от этой маленькой детали. В конце концов, прогреваться должны все части тела, и мочеполовая система не менее важна, чем все остальные.

Время тянулось бесконечно долго. Лишь на рассвете густые ресницы Ро затрепетали, и девушка, наконец, открыла глаза.

* * *

Я видела много разных образов. Одни были похожи на сны, другие казались невероятно реалистичными. Но в какой-то момент мне стало очень тепло. Я чувствовала умиротворение, счастье и невероятную нежность.

— Э, нет девочка, — услышала я у себя в голове насмешливый женский голос. — Даже не думай. Ты сама ко мне придешь. Я всегда выполняю условия договора, — после этих слов меня будто вытолкнули из блаженства в реальность.

Я ощутила себя лежащей в теплой воде. Теперь уже не было и следа лютого холода, напротив, в помещении достаточно жарко. И мокро. Сознание путалось, я ещё не пришла в себя и до конца не понимала, что происходит. Я умерла? Это загробный мир?

С трудом разлепив глаза, первое, что я увидела — перекошенное испугом, неверием и радостью лицо охотника. Что происходит? Где я?

— Пе-персик! — выдохнул Дейв, переполняемый эмоциями. — Ты слышишь меня? Ты как? Что-то болит?

— Не знаю, — прошептала я, чувствуя сильную слабость во всем теле. — Что случилось?

— Я нашел тебя в подвале, — сглотнув, ответил охотник, и вода, в которой я лежала, стала ещё горячей. — Не волнуйся, просто расслабься.

Я послушалась. Прикрыв глаза, просто ушла в себя, наслаждаясь теплом, которое дарила вода. Что произошло? Как я здесь оказалась? Перед глазами пронеслись смазанные картины холодного запертого помещения, страх, боль, паника… Но все это казалось призрачным, пустым, неважным.

Шершавая рука Дейва коснулась моего лица, с нежностью проведя по щеке. Открыв глаза, я встретилась с довольным и даже счастливым взглядом охотника. Он смотрел на меня так, будто я сделала ему самый прекрасный подарок на свете. Несколько минут мы молча рассматривали друг друга, изучая каждую черту лица. Если честно, я любовалась Дейвом, его особенной, мужественной красотой, карими глазами, легкой щетиной, розовыми губами… Я задержалась на них, вспоминая, как умело они умеют целовать, лаская и даря удовольствие.

Постепенно мое самочувствие пришло в относительную норму, сознание прояснилось, а пальцы рук и ног обрели подвижность. В ванной было душно и влажно, теплый воздух и горячая вода делали свое дело. Опустив взгляд вниз, я по-настоящему испугалась. Где моя одежда?! Где платье и трусы?! Почему я лежу перед Дейвом абсолютно голая?!

— Все в порядке, — попытался меня утешить охотник, но было поздно. Не обращая внимания на его попытки убедить меня остаться в воде и ещё немного погреться, я залилась краской и поспешила вылезти из ванны. Это сколько же я так лежу, сверкая своими прелестями?! А он?! Как ему вообще не стыдно так нагло глазеть на меня?! Зачем вообще раздел? Чем ему мешала одежда? — Персик, успокойся, это было нужно, чтобы ты согрелась, — убеждал меня Дейв, но я уже встала в полный рост и потянулась к полотенцу.

Ой… Голова вдруг закружилась, комната поплыла, и я пошатнулась. Охотник выругался сквозь зубы и, обхватив меня за талию, голую (!) прижал к себе и вытащил из ванны. Пока я пыталась проморгаться и избавиться от черных точек перед глазами, Дейв тщательно обтер меня и обернул толстым банным полотенцем, подхватил на руки и отнес…на свою кровать. Там уложил между подушками, точно посередине, и накрыл тяжелым теплым одеялом. Воздух в его спальне тоже начал быстро прогреваться.

— Лежи здесь! — строго приказал он, погрозив мне пальцем. — Приду и не найду тебя здесь — всыплю ремня прямо по голой заднице, поняла меня?

Я быстро кивнула, поняв, что он не шутит. Наверное, таким тоном Дейв разговаривает со своими подчиненными и раздает приказы. Даже мысли не возникло, чтобы ослушаться. Он ушел и вернулся минут через пять с кружкой, из которой валил пар.

— Садись и пей, — спокойно произнес он, и я, прижимая к груди одеяло вместе с полотенцем, осторожно приняла кружку из его рук. Он приготовил мне черный чай с сахаром. Отчего-то при этой мысли мне стало теплее не только снаружи, но и в душе.

— Спасибо, — шепнула я, пригубив горячий напиток.

— Что случилось? — начал разговор охотник. — Как ты попала в подвал? Кто тебя туда заманил?

— Ты, — пожала плечами я, говоря ему правду.

— Что?!

— Я слышала твой голос из подвала, ты сказал, что тебя случайно закрыло, — вспоминала я события прошедшего вечера. Первые солнечные лучи ворвались в спальню, освещая её стены. — Я спустилась, отперла дверь, зашла внутрь, а меня закрыли. Я очень испугалась… Это был не ты?

— Ро, — серьезно посмотрел на меня Дейв, — ты правда думала, что я способен так поступить с тобой?

От его вопроса и особенно — от взгляда, мне стало ужасно стыдно. Да, на несколько минут я и вправду подумала, что Дейв решил меня убить.

— Прости, — не нашлась, что можно ещё сказать в такой ситуации. Охотник покачал головой, а я вернула ему пустую кружку. — Ты, значит, спас меня?

Дейв почему-то странным образом фыркнул и отвернулся.

— Спас, — насмешливо повторил он. — Я чуть с ума не сошел, когда отпер подвал, а там ты, замерзшая, белая, вся в инее… Персик, я думал, уже потерял тебя. Испугался безумно… Я найду того, кто проник в мой дом и сделал с тобой такое, — охотник сжал кулаки, смотря в окно. — Обещаю.

— А где Варх? — спохватилась я, испуганно выпучив глаза. — Его, что же…убили?

— Этого рыжего проныру так легко не убьешь, — ухмыльнулся Дейв. — Не бойся, к ночи он восстановится и расскажет, кто проник сюда и зачем.

— Тебе нужно поспать, — негромко пробормотала я, глядя на усталое лицо охотника. — Ты такой помятый, хмурый, отдохни.

Я уже приготовилась уйти к себе и начала вылезать из-под одеяла, но Дейв удержал меня на месте.

— Ты будешь спать здесь, — твердо сказал он, вставая. — Двигайся.

Признаться, поначалу я не поняла, что он собрался делать и чего хочет от меня. Осознание пришло только когда охотник лег на свою же кровать и начал забираться под одеяло. Вот тогда я подскочила!

— Не буду я с тобой спать в одной постели! Зачем это?!

— Затем, что я для тебя сейчас — живая печка, — терпеливо ответил он, не давая мне выбраться из-под одеяла и сбежать. — Ты перенесла обморожение, тебе нужно постоянно находиться в тепле, иначе заболеешь. Я — идеальный вариант.

— Нет! — был ему твердый ответ. — Лучше уж я у камина посижу.

Но не тут-то было. В тот момент, когда я хотела вылезти с другой стороны кровати, Дейв самым наглым образом сгреб меня в охапку и спиной прижал к своей груди.

— Эй! — возмущалась я, пытаясь вырваться, но меня словно оплели металлическими обручами. — Отпусти меня! Дейв!

— Перестань брыкаться, — устало выдохнул он мне в макушку. — Просто спокойно полежи, пожалуйста. Я так устал.

После этих слов, сказанных тихим, сонным голосом, я почувствовала укол совести, а ещё жалость к этому человеку, сегодня спасшему мне жизнь. Я уже думала, что замерзну насмерть, попрощалась с жизнью, а он успел, вытащил, отогрел. Будто в ответ на мои мысли тело Дейва начало нагреваться, как печка. Охотник буркнул сквозь зубы нечто нечленораздельное и разжал руки. Приняв сидячее положение, он быстро стянул с себя свитер и снова лег, притянув меня, обернутую в одно полотенце, к своей груди.

— Жарко, — скупо пояснил он, закрыв глаза. Теперь охотник не удерживал меня насильно, а лишь обнимал, подложив мне под голову свою руку. Не прошло и минуты, а он уже тихо похрапывал у меня за спиной. Бедный, он ведь просидел возле меня всю ночь, переживал, грел. Я сочувственно погладила его большую ладонь и улыбнулась. Дейв и вправду как живая печка согревал меня, не давая вновь замерзнуть после перенесенного обморожения. Совершенно незаметно для себя, в тепле и объятиях я и уснула.