Утром мне наконец-то дали выспаться, ведь бал был только вечером. Я проснулась от поцелуя. Прекрасного, нежного поцелуя. Я зарылась в волосы своему прекрасному, как я подумала, сну, и наслаждалась моментом. Когда поцелуи стали более страстными, а мое тело обняли крепкие мужские руки, я наконец поняла, что это не сон. Распахнув глаза, увидела перед собой лицо Дорэна. Я отстранилась и попыталась оттолкнуть его, но легче скалу сдвинуть, чем его.

— Что вы делаете? — спросила я, упираясь руками ему в грудь.

— Бужу тебя, — ответил он с нежностью в голосе. — Ты прекрасна, Катюша, — он снова попытался поцеловать меня, но я вовремя отвернулась.

— Слезьте с меня, — попросила я. Нехотя он выполнил мою просьбу.

— Сегодня важный день, — произнес он. — Знаешь, я не хочу, чтобы ты думала, что я принуждаю тебя к чему-то…

— А это не так? — перебила его я.

— Нет, — твердо ответил он. — Все, что я делаю, это пытаюсь тебя защитить.

— Если бы вы не похитили меня, то не пришлось бы и защищать, — съязвила я.

— Если бы я не похитил, то никогда не узнал бы тебя, — тихо сказал он, пристально глядя на меня. Он вздохнул и продолжил: — Мы открываем бал. Начало в шесть. До этого времени тебя ждут процедуры.

— Какие? — насторожилась я.

— Тебе понравится, — загадочно произнес он.

Слуги проводили меня в другую часть дворца, которая находилась под землей. Что тут началось! Мне сделали маникюр, педикюр, баня, около двух часов массажа всех частей тела, потом я заснула, со мной что-то делали, но я не помню точно что. В общем, после полудня я была посвежевшей, отдохнувшей и готовой горы свернуть.

В отдельных покоях меня ждала визажистка, которая наложила прекрасный, едва заметный макияж, но от этого изменился овал лица, а губы и глаза подчеркивали мой юный возраст. Я с восхищением смотрела на свое отражение. Но когда принесли мое платье, то мне оставалось лишь запрыгать на месте от радости! Оно было темно-красного оттенка, с золотой вышивкой и отделкой, пышное, но не настолько, чтобы я не пролезла в дверь. Королевская роскошь!

Жанесса и Кейтилин помогли мне натянуть подъюбники, корсет, в общем, все, что полагается одевать «под низ» в этом мире. Когда надели платье, моя радость немного угасла. Оказалось, оно достаточно увесистое, да и шнуровка затянута довольно туго, отчего дышать стало тяжелее. Девочки сказали, что ослабить ничего нельзя.

Когда я была почти готова, вошел Дорэн и знаком приказал всем слугам выйти. Мы остались наедине. Он достал несколько коробочек.

— Что это?

— Мои подарки тебе. Я буду счастлив, если ты их примешь, — он говорил серьезно, и я не посмела его расстроить. Из одной коробки он достал красное ожерелье.

— Рубины? — спросила я, когда он застегивал его на моей шее.

— Ты догадливая, — дальше в ход пошли браслет и серьги, из того же камня. Сразу заметно, что все это из одного комплекта.

— Благодарю вас, Ваша Светлость, — я присела в реверансе.

— Катя, — простонал Дорэн. — Прошу тебя, называй меня по имени. Хотя бы сегодня, — он состроил жалостливое лицо, я не выдержала и рассмеялась. Он широко улыбнулся. — Ненавижу, когда ты начинаешь мне выкать. Сразу чувствую себя стариком.

— А сколько вам лет? — надо же, за все время ни разу не поинтересовалась этим вопросом. На вид около двадцати пяти.

— Семьдесят три, — у меня отвисла челюсть, а он стоял как ни в чем не бывало. — А тебе?

— Двадцать, — ответила я после небольшой паузы, все ещё изумленно глядя на него.

— Совсем юная, — буркнул он себе под нос. — Не смотри на меня так, оборотни живут несколько столетий! И, став моей парой, ты увеличила продолжительность жизни и себе.

Я хотела что-то сказать, но слова как будто вылетели у меня из головы.

— Нам пора, — серьезно сказал он, подставляя мне свой локоть. Ничего не осталось, кроме как взять его и выйти из комнаты.

Мы подошли к трехметровым дубовым дверям. Дорэн был одет в строгий костюм, который подчеркивал его спортивную фигуру.

— Ты прекрасна, — сказал он, явно пытаясь меня успокоить.

Тяжелые двери отворились, и мы вошли в огромный залитый светом зал. Присутствующих было море, но все они расступились перед нами, создавая своеобразную дорожку. Дорэн повел меня в центр зала. Когда мы остановились, заиграла музыка, и мы начали танцевать вальс. Дорэн уверенно вел, и в его руках я парила. Все было совсем не так, как с моим учителем, которому я постоянно наступала на ноги. С Дорэном мы как будто слились воедино, я потонула в его карих глазах, полностью растворяясь в танце. Когда музыка стихла, Дорэн склонился и нежно поцеловал меня. Раздался гром аплодисментов, и я как будто очнулась ото сна.

К нам подходили разные люди, поздравляли, Владыка представил мне глав кланов, но их имен я не запомнила. Через час голова начала болеть от обилия стольких новых людей, мне стало душно, и я попросила Дорэна разрешить мне подышать воздухом. Он посмотрел куда-то поверх моей головы, едва заметно кивнул и с улыбкой отпустил меня. Я обернулась, но никого не увидела. Что это было? Очередная волна боли в голове заставила поспешить, и я покинула зал, выйдя в небольшой сад.

Чертова шнуровка! Так хотелось её ослабить, но нельзя.

Через несколько минут я поняла, что этот тот самый сад, куда я хотела спрыгнуть из окна Дорэна. Подняв глаза вверх, оценила высоту. А ведь я и вправду могла разбиться… Но сейчас-то я стою здесь, может, это мой шанс? Нет, меня сразу найдут. Я постояла ещё немного, пришла в себя и уже собиралась уходить, как вдруг увидела приближающегося высокого блондина.

— Добрый вечер, — расплылся в улыбке он. Надо признать, он как будто сошел с обложки журнала: накачанный, высокий, с обворожительной улыбкой. В руках он нес два бокала. Один протянул мне. Я взяла.

— Спасибо, — вежливо улыбнулась я.

— Вы прекрасно выглядите, — сделал он мне комплимент. — Владыка стал самым счастливым оборотнем. Вы прекрасная пара. За вас, — он поднял бокал, а я почувствовала себя глупо, держа свой в руке, и выпила вместе с ним. Это оказалось шампанское.

— Вы так и не представились, — напомнила я ему. Он замер, немигающим взглядом смотря на меня, как будто чего-то ожидая. — Как ваше… — я не договорила, так как во рту появился странный металлический привкус. В памяти всплыло воспоминание из детства, когда я сломала ногу, нужна была операция, и мне делали общий наркоз. Тогда был точно такой же вкус во рту, как будто я лизнула металл. Все эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове, я подняла глаза на мужчину, а он забрал из моих рук бокал. — Что вы сделали? — пролепетала я, но язык уже не слушался меня. Я чувствовала, что если закрою глаза, то пропаду. Я упрямо смотрела в лицо блондину, а он напряженно вглядывался в меня.

— Не боритесь, — сказал он. Я ничего не могла ответить и чувствовала, что сознание ускользает от меня с каждой секундой. Все заполняла тьма.

* * *

Нормас напряженно смотрел, как она выпила весь бокал до дна. Отлично. Теперь можно ни о чем не беспокоиться.

— Вы так и не представились, — спокойно сказала Катя, а он напрягся. Почему она вообще ещё на ногах? На его глазах и от меньшей дозы здоровые мужики падали мгновенно. Она попыталась ещё что-то сказать, но не смогла. Наконец-то! Он осторожно забрал из её рук бокал — лишний шум сейчас ни к чему. Снадобье явно действует, но почему она все ещё стоит?

— Не боритесь, — посоветовал он. Она слегка зашаталась, все это время пристально глядя на него. Ничего, врятли они ещё когда-нибудь увидятся. Наконец, глаза закатились, и она начала падать. Нормас подхватил её, поднял и направился к зарослям кустарника. Положив девушку на землю, он коснулся амулета на своей шее. В следующий миг рядом с ним возник молодой рыжеволосый мужчина.

— Почему так долго? — недовольно прорычал он.

— Так вышло, — коротко бросил Нормас. — Давай, — он отошел на несколько шагов. Рыжий трансформировался в большого тигра и набросился на Нормаса, нанося удары лапой по лицу и туловищу. Убедившись, что противник потерял сознание, он вернул себе человеческий облик и подошел к девушке.

«Очень красивая» — отметил он про себя. Осторожно взяв её на руки, он отметил, что почти не чувствует её веса. Секунда — и они исчезли, будто их никогда и не было в том саду.

* * *

* * *

Бал был в самом разгаре, все веселились и танцевали, а Дорэн стоял в стороне, изредка перекидываясь фразами с главами кланов.

Катя была сегодня восхитительна. Когда он увидел её в этом платье, у него дух перехватило. Настоящий бриллиант. Его сокровище. Когда она попросилась выйти на воздух, он слегка напрягся, но Нормас жестом дал понять, что проводит её. Дорэн был спокоен. Первые десять минут. Прошло ещё пять минут. Он начал нервничать. С ней ведь Нормас, да и, если бы что-то случилось, ему бы тут же доложили. Так ведь? Когда прошло ещё десять минут, а его пара все ещё не вернулась, он решительно направился по её следу. Надо же, она выбрала сад. Войдя в него, Дорэн никого там не обнаружил, отчего беспокойство превратилось в панику. Или она опять с ним играет, как тогда, с уроками? Принюхавшись, он понял, что запах ведет к кустам. Он подбежал, и в этот миг ему показалось, что весь мир рухнул. Кати нигде не было, а на земле лежал истерзанный Нормас. Дорэн прощупал пульс, убедился, что друг жив, и поднял тревогу. Зов Владыки услышали все.

*Спустя час*

Дорэн был на грани нервного срыва. Как, как такое возможно? Похитить его пару, на его балу, в его дворце, буквально из-под носа увезти ту, что он клялся оберегать. Он рвал на себе волосы, но пользы это не приносило. Умом понимал, что нужно успокоиться, но не мог взять себя в руки. Нормас все ещё был без сознания. Целитель сказал, что его изрядно потрепал тигр. ТИГР! Как только прозвучало это слово, все представители этого клана, присутствующие на балу, были задержаны.

Особенно Дорэн хотел пообщаться с Ромусом. Того напоили эликсиром правды, и он сказал, что понятия не имеет, куда исчезла Катя. После этого Владыка едва не скатился в истерику. Все ищейки занимались её поиском, но она как будто испарилась из кустарника.

Метка… Дорэн взывал к ней, но мощнейшая магия как будто рассеивала связь, что создалась между ними. Единственное, что можно было с уверенностью утверждать — она не покидала пределов Царства и была жива. Сам факт невозможности оборотню призвать отмеченную им женщину говорил о вмешательстве Темных жрецов. Они были очень скрытной, даже закрытой кастой, но обычно не вмешивались в дела других рас.

Владыка думал, что скоро сойдет с ума, когда один из его подчиненных принес сверток, запечатанный гербом клана тигров.

* * *

Рыжеволосый оборотень толкнул ногой дверь неприметного коттеджа и вошел внутрь, все ещё держа на руках Катю. Единственный слуга кивнул ему и отошел в сторону. Мужчина прошел коридор, несколько комнат, снова коридор. Остановившись возле стены, он сделал знак, и она отъехала в сторону. Когда он вошел, факелы вдоль коридора зажглись сами по себе. Он прошел в самый конец, туда, где была единственная дверь. Толкнув её, они оказались в небольшой комнате без окон, где стояла кровать и небольшой столик. Бережно положив девушку на постель, он внимательно осмотрел её. Взяв за руку, снял с неё алый браслет, серьги и ожерелье. Немного подумав, вытащил из волос гребень. Тоже может пригодиться. С этими предметами он покинул комнату.

Войдя в гостиную, он включил свет и от неожиданности наполовину перекинулся. В комнате сидел мужчина в темном балахоне.

— Не пугайте так, — недовольно сказал рыжий, возвращая человеческий вид.

— Как все прошло? — спокойно спросил Темный.

— Идеально, — отрывисто ответил тот. — Девчонка проспит до утра, меня никто не видел. Нас точно не найдут?

— Можешь не сомневаться, — Темный выставил вперед руку. Рыжий закатил глаза и выложил на стол все, что снял с Кати.

— Есть шанс оставить её в живых? — он старался, чтобы голос звучал как можно более безразлично. Темный поднял на него недовольный взгляд, в котором на секунду промелькнула ярость.

— Нет, — резко ответил он.

* * *

Дорэн глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и унять дрожь в руках. В конце концов, нельзя, чтобы воины видели его в таком состоянии. Когда руки начали его слушаться, он развернул сверток. Сразу же из него на пол упало что-то красное. Дорэн склонился и поднял…её браслет. Тот самый, что он одел на её руку несколько часов назад. Перед глазами встала картина, как неизвестный снимает его с её руки. Глаза Владыки вновь расширились и из карих превратились в ярко-желтые. В полуобращенном состоянии его обоняние усилилось. Запах крови ударил в нос. Обнюхав браслет, он убедился, что источник — именно он. Присмотревшись, увидел несколько красных следов на рубинах. Они ранили её?!

Дорэн внимательно прочитал сверток, отшвырнул его в сторону и в ярости разбил вазу, что так некстати оказалась поблизости.

«Если хочешь увидеть её вновь живой, передай клану тигров Источник. Если ты не сделаешь этого через сутки, то вместо капель получишь бочку с её кровью».

Так вот зачем все это было затеяно? Ради проклятого магического Источника, из которого черпали силу все высшие маги их Царства для проведения важных ритуалов. Да зачем он им?! Какая разница где он хранится, если доступ к нему имеют все, кто достиг нужного ранга?! Что-то не сходится. Дорэн вспомнил о присутствии Темных жрецов, и негромкий истерический смех наполнил комнату. Какими же нужно быть идиотами, чтобы связаться с ними? И его пара оказалась во власти этих недоумков… Он решительно вышел из комнаты, раздавая указания и созывая Совет.