– Нет, – прошептала я, судорожно ощупывая собственные запястья.

– Да, – возразил мне Крастор. – Теперь ты свободная женщина и ничего не должна этому черному ящеру. Следующие три дня магия будет плохо слушаться тебя.

– За что? – прошептала я, чувствуя себя изнасилованной. Разве возможно такое, чтобы наш брак разорвали без нашего согласия? Хоть мне и не хочется в это верить, но все указывает на то, что Крастору это удалось. Из меня будто вырвали часть души, оставив вместо нее зияющую рану.

– Не расстраивайся, мое сокровище, – сумасшедший ректор приобнял меня за плечи. – Это временно. Когда ящер заключил с тобой брак, его родовая магия встроилась в твою сущность, стала частью тебя, а теперь я убрал её, и организму нужно время, чтобы восстановиться. Это как удаление опухоли. Болезненно, но нужно потерпеть.

– Ненавижу! – с чувством выпалила я, и если бы были силы, то с радостью плюнула бы в лицо Крастору. Но у меня тряслись руки, тошнило, лоб покрылся испариной. Сейчас я переживала за детей, но живот, как минимум, не болел. Вообще, у меня настолько путалось сознание, что я мало что соображала. Отвратительно чувствовать себя слабой и беспомощной, когда жизненно необходимо воспользоваться магией.

– Я тоже ненавижу твоего бывшего мужа, но негативные эмоции вредят тебе, – этот осел упорно не замечал моего отношения к нему. Взгляд у Крастора окончательно стал похож на взгляд пациента психбольницы. Как же никто все это время не замечал, что он сошел с ума?

Крастор уложил меня на мягкое ложе в глубине его пещеры. Это оказалось что-то вроде каменной кровати со множеством мягких подушек, периной и шелковой простыней.

– Отдыхай, – шепнул он, и я мгновенно заснула.

Не знаю, сколько я проспала, но, когда проснулась, самочувствие улучшилось. Повернув голову, я увидела сидящего у кровати Крастора, и вздрогнула.

– Я не хотел тебя будить, – с нежностью прошептал ректор. – Всё готово. Идем, – он протянул мне руку.

– Куда? – не поняла я.

– Это сюрприз, – Крастор обхватил меня за плечи и фактически заставил встать. – Уверен, тебе понравится.

Он открыл портал и перенес нас в большое и светлое помещение. Яркие дневной свет ослепил меня, и мне потребовалось время, чтобы проморгаться и осмотреться. Это напоминало зрительный зал. По одну сторону стояли люди, все их взгляды были крепко прикованы к противоположной стороне помещения. Повернув голову, я ужаснулась. Вдоль стены под конвоем стояли пятеро драконов – главы драконьих кланов. В центре стоял Аристарх, раздетый до штанов, измученный, со множеством кровоподтеков и ссадин на теле. Его пытали? Инстинктивно я хотела броситься к нему, но руки Крастора удержала меня на месте.

– Арис! – крикнула я через весь зал. Черный дракон поднял голову, наши взгляды встретились. – Что здесь происходит?!

– Казнь, – с улыбкой ответил психопат, которому я так долго верила. – Я подумал, что ты должна присутствовать на таком важном мероприятии.

– Не надо, – прошептала я, чувствуя, что умру, если он осуществит задуманное. – Прошу, не надо.

– Надо, – шепнул Крастор и нагло поцеловал меня в лоб. Он передал меня в руки стражников, которые крепко вцепились в мои руки, удерживая их на месте.

Я неотрывно смотрела на Ариса. Почему он и другие драконы не пытаются бежать? Почему безропотно принимают смерть от лица предателей? Черный дракон тоже не сводил с меня взгляда. Казалось, он хочет что-то сказать мне, но нас разделяет слишком большое расстояние. Арис что-то шепнул себе под нос, и мне пришлось читать по губам: «Держись. Помощь скоро будет». О, боги, помощь нужна не мне, а ему! Это его сейчас казнит психопат!

Крастор подошел к столу, на который раньше я не обращала внимания. Только сейчас взгляд выхватил знакомую фигуру – моя дядя-кот гордо восседал на деревянном столе, а рядом с ним лежал…пистолет. Нет! Мне показалось, что я схожу с ума. Всё происходит так, как в видении. Арис, пистолет, пуля в голове… Но ведь это не может быть правдой! Я сделала все так, как просила богиня!

– Дядя, останови это! – крикнула я через весь зал. Благо, от мне не заткнули.

– Извини, – равнодушно пожал плечами кот, – но Крастор пообещал вернуть мне человеческий облик, если я ему помогу. Сама понимаешь, нужно быть на стороне победителя.

– Предатель! – с ненавистью выплюнула я, но никакого эффекта это не возымело. Крастор взял пистолет и снял его с предохранителя. Сразу видно, кто научил его им пользоваться. Знала бы – убила бы пушистую сволочь уже давно.

Мне казалось, что я попала в оживший ночной кошмар. Ректор подошел к моему мужу, который стоял с завязанными за спиной руками и ожидал смерти. Он посмотрел в лицо своему убийце и гордо поднял голову, давая понять, что не склонится перед ним. На мои крики и мольбы никто не обращал внимания. Крастор поднял пистолет, направив его прямо в лоб моему мужчине. Казалось, у меня вот-вот остановится сердце. Арис не закрыл глаза. Ректор нажал на курок, и у меня подкосились ноги. Если бы не стражники, державшие мое тело, я бы рухнула на пол.

Не сразу до меня дошло, что произошло что-то странное. Выстрела не последовало. Вместо пули в лицо Арису ударила…струйка воды.

– А-ха-ха-ха! – хохот моего дяди пронзил повисшую тишину. – А-ха-ха-а-а-а! Нет, ну вы это видели?! Люба, ты звезда ютьюба! Улыбнись!

Крастор изумленно обернулся, и в этот момент раздался звук вспышки от фотоаппарата. Кот нажимал лапой на кнопки МОЕГО фотоаппарата и снимал все происходящее в фото- и видеорежиме.

– Классно я все придумал, да? – ухахатывался кот. – Пистолет с сайта приколов совсем как настоящий. Чего ты стоишь, дупень? – обратился он к Арису. – Твои веревки вообще из сексшопа, они легко рвутся.

Все присутствующие пребывали в шоке, и я в том числе. Никто не понимал, что происходит. Арис послушал Рафик и одним движением разорвал свои оковы. Одним ударом он отправил в нокаут Крастора, который не успел среагировать, и в этот момент двери зала распахнулись. Внутрь ворвалась толпа вооруженных мужчин.

Всё смешалось. Я не видела Ариса, Императора, дядю, да вообще никого. Стражники бросили меня, обнажили мечи и начали защищать собственные жизни. Вокруг меня сражались десятки мужчин, лилась кровь, слышались стоны раненых. Я попыталась как-то укрыться, но тут один из драконов врезался в меня, сильно толкнул в плечо, и я упала на пол, больно ударившись бедром. Что происходит? Кто с кем сражается? Где мы? Эти вопросы крутились в голове фоном в тот момент, когда я пыталась отползти из гущи битвы. Эти мужчины зашибут меня и не заметят этого.

Пока я на карачках ползла в сторону дальнего угла, случилось то, чего я так боялась – меня заметили. Незнакомец с мечом в руках, с дикими, пылающими яростью глазами, увидел меня у своих ног и замахнулся, чтобы нанести рубящий удар прямо по моей спине. Я зажмурилась и уже приготовилась умереть, как вдруг голова нападавшего резко повернулась…на сто восемьдесят градусов. Раздался мерзкий хруст позвонков, и напавший на меня мужчина рухнул замертво. Выросший за его спиной Арис брезгливо отшвырнул тело в сторону и в считанные секунды сгреб меня с пола, обнимая и одновременно защищая от творящегося вокруг нас безумия.

– Арис, – обессиленно прошептала я и сжала руки, обнимая любимого за шею. Как же я соскучилась! Не верится, что прямо сейчас я обнимаю его, вдыхая такой родной запах. Дракон быстро поцеловал меня в щеку, удерживая мой вес на одной руке. Он очень быстро вынес меня из гущи сражения, пару раз врезав свободной рукой отчаянным глупцам, что осмелились напасть на нас или преградить путь.

– Ты как? – Арис отнес меня за небольшой выступ в стене и открыл портал, переместив нас в неизвестный пустой коридор. Вид у драокна был уставший, но он явно радовался тому, что нашел меня.

– Жива, – выдохнула я. – Что с тобой сделали? Кто эти люди?

– Демоны, – коротко ответил мне муж и внезапно поцеловал в губы. – Маша, тебя нужно спрятать в самое безопасное место, но я…не знаю, где такое место найти. Демоны активно наступают, и я боюсь, что они найдут способ похитить тебя.

– Я знаю такое место, – рассеянно кивнула, чувствуя, что вот-вот мы вновь расстанемся. – Арис, тебя чуть не казнили! Давай сбежим вместе, я знаю, где мы сможем переждать все это, – я вцепилась в его руку, надеясь, что он согласится.

– Нет, – уверенно кивнул дракон. – Я не брошу страну. Демоны начали военное вторжение, захватили императорский дворец, и мой долг – командовать войсками.

– А если ты погибнешь? – прошептала я.

– Значит, я погибну, исполняя свой долг, а ты родишь и вырастишь наших детей достойными драконами, – отрезал Арис, сжав в ответ мою руку. – Маша, твоя безопасность превыше всего. Никто не должен знать о том, где ты находишься. Ты уверенна в его безопасности?

– Абсолютно, – кивнула я.

– Тогда перемещайся, – дал добро Арис, поцеловав мою руку.

– У меня нет магии… – протянула я, потирая переносицу. – Крастор нас развел, разрушил брак… Я не знаю, как он это сделал… Я больше не твоя жена… И магия исчезла на несколько дней…

Арис грязно выругался, с силой ударив кулаком в стену.

– Ты всё равно моя жена! – со злобой процедил он. – Моя! И мы поженимся как только всё поутихнет!

– Я не хочу расставаться с тобой, – простонала я, прильнув к нему и прижавшись к широкой груди. – Арис, мне так страшно… Я так устала…

– Родная моя, – Черный дракон принялся покрывать мое лицо быстрыми поцелуями, – нам нужно держаться. Рано или поздно все закончится. Если я буду знать, что ты в безопасности, то мне будет проще разобраться со всем. Где находится это место?

– В Пустоши, – прошептала я.

– Что? – изумился Арис и отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза. – Ты в своем уме?

– Я говорю об убежище Анжа, – выдохнула я. – Он согласится приютить меня, я думаю.

– Если разведка демонов за столько лет не смогла его обнаружить, то теперь у них вряд ли что-то получится, – задумчиво кивнул он. – Я перенесу нас. Говори координаты.

Потребовалось время, чтобы объяснить Арису тонкости перемещения в гости к Анжу. Когда я сказала, что его бункер находится в «подпространстве», дракон, мягко говоря, выпал в осадок, но, тем не менее, обнял меня и переместился.

– Зачем ты привела его?! – ледяной голос Анжа пронзил пространство. Открыв глаза, я увидела, что мы с Арисом стоим посреди его бункера, прижавшись друг к другу. Демона в маске нигде не было видно, но я чувствовала, что он совсем близко. – Мы договорились, что об этом месте никто не узнает! – судя по голосу, Анж взбешен не на шутку.

– Прости, у нас нет выхода, – произнесла я, оглядываясь по сторонам. – Анж, демоны напали на Империю драконов, началась война. Нам нужна твоя помощь.

– Война? – повторил он севшим голосом. – Сейчас?

– Да, – подал голос Арис. – Мне нужно спрятать Машу, пока все не успокоится. В Империи я никому не доверяю. Проявись, – потребовал он.

– Ты не в своем клане, дракон, – огрызнулся Анж. – Здесь у тебя нет власти.

– Я должен знать, на кого оставляю свою беременную жену, – резонно возразил Арис.

Несколько минут Анж раздумывал, но потом все же показался – в маске, с гордо поднятой головой. Дракон прошелся по нему взглядом, невнятно хмыкнул и посмотрел на меня:

– Будь осторожна. Насколько мне удалось выяснить, в прошлом этот демон хорошенько насолил правителю, и его с позором изгнали. Он очень умен и изобретателен, а ещё, я так полагаю, бессмертен? – он послал Анжу вопросительный взгляд, и тот довольно усмехнулся. Видно, мой муж оказался прав. – Я знаю, где находится твое жилище. Если ты попытаешься скрыть от меня Машу или навредить ей, я найду тебя и скормлю морглам, но если поможешь нам, то можешь рассчитывать на мою поддержку.

– Я в ней не нуждаюсь, – заявил демон. – Мария ценна для меня как уникальный маг, и твои угрозы здесь не к месту. Можешь идти, Черный дракон. В моем жилище ей ничего не грозит.

Арис поцеловал меня в губы и прикоснулся рукой к моему животу.

– Я скоро вернусь, обещаю, – прошептал он, поглаживая то место, где жили наши малыши. На прощание я крепко обняла его, стараясь не думать о плохом.

Арис исчез в портале, оставляя меня наедине с Анжем.

– Не верится, что демоны решились на военное столкновение, – цокнул языком он, нарушая неловкую тишину. – Я видел, что они что-то замышляют, но не думал, что все зайдет настолько далеко. У них, должно быть, есть союзники среди драконов.

– Один союзник точно есть, – мрачно усмехнулась я. – Крастор подстроил все так, что в ходе соревнований я прошла некий ритуал, и теперь мы с Арисом разведены.

– А он гений, – похвалил его Анж, но быстро исправился. – Я к тому, что организовать подобное невероятно сложно. Ритуал развода драконов хранится в древнейшей библиотеке демонского государства, достать его почти нереально, если ты не член правящей династии. А уж провести так, чтобы никто не заметил… Поразительная изворотливость и терпение.

– Не хвали его, – прохладно попросила я. – Он чудовище. Слетел с катушек, чуть не убил Ариса. Видел бы ты, какой у него ошалелый взгляд, какие дикие рассуждения.

– Это не отменяет того, что он гений, – пожал плечами демон. – Ладно, расскажи все в подробностях и с самого начала.

Я прожила у Анжа несколько дней, пребывая в информационном вакууме. Арис не появлялся, никаких вестей не присылал. Я не знала, жив ли он, что происходит на поверхности, и чего мне ожидать от будущего. Как там папа? Выжили ли главы кланов после побоища? Уцелел ли Крастор или был взят в плен? Я постоянно думала, волновалась, и Анд старался отвлекать меня разговорами. В один из вечеров он сидел на своей кровати и читал книгу, когда я попросила его рассказать мне свою историю.

– Зачем тебе это? – равнодушно спросил он, не оторвав взгляда от страниц.

– Хочу отвлечься, – не стала юлить я. – Расскажи, хотя бы в общих чертах. Арис сказал правду, и ты действительно бессмертен?

– Да, – ответил Анж. – Очень много лет назад я был обычным демоном, увлекался наукой, мечтал сделать множество открытий и облегчить жизнь людей. Я создал особый ритуал и несколько артефактов, которые в сумме позволяли получать большие урожаи зерна и овощей. Поначалу оно получило широкое распространение, в деревнях забыли о голоде и нищете, крестьяне стали жить намного лучше прежнего, но вскоре они начали задавать неудобные вопросы, – усмехнулся демон. – Например, почему от них требовали отдавать существенную часть своего урожая местному вельможе? Понимаешь, это ведь не только еда. Речь шла об одежде, которую изготавливают из растительных материалов, о запасе корма для скота, о ценных породах деревьев, из которых строились качественные и прочные дома, о которых раньше беднота и мечтать не смела. Люди начали роптать, что знать берет у них слишком много, появились те, кто проповедовал идеи свержения правящей семьи и реформирования всей государственной системы управления. Свободные крестьяне, которым больше не приходилось голодать и жить в нищете, решили брать свою жизнь в свои руки.

– И это не понравилось правящей верхушке, – кивнула я.

– Не понравилось? Император заработал себе проблемы с сердцем из-за постоянно вспыхивающих восстаний. Народ отказывался кормить вельмож, считая их нахлебниками и тунеядцами. Ещё бы! Теперь простой крестьянин мог позволить себе жить также хорошо, как его господин, ведь количество производимых благ увеличилось в десятки раз. В итоге, правящая династия решилась на отчаянный шаг: они распространили опасную и очень заразную болезнь, от которой люди гибли чуть ли не целыми семьями. Император объявил, что болезнь вызывают овощи, выращенные с помощью моих изобретений. Конечно, это полный бред. В итоге, мои артефакты начали уничтожать, меня самого объявили преступником и решили казнить.

– И как ты спасся?

– Сам не знаю. Суд решил выбросить меня в пустошь на съедение морглам, но перед исполнением приговора меня пытали. Сожгли половину лица… – вздохнул он. Видно, что, несмотря на то, что прошли годы, ему все равно больно вспоминать те моменты. – Я долго скитался по Пустоши, отбивался от редких одиноких морглов, без еды и воды, раненый и опозоренный. Думал, умру, но потом набрел на этот островок жизни посреди бескрайних песков. Тогда оазис был намного меньше. Я отпил воды из проклятого озера и отключился на несколько дней. Мне приходили странные видения, я слышал голоса, которые рассказывали мне о прошлом и будущем, поведали историю этих мест, дали понять, что делать дальше. С тех пор я не старею. Прошло уже несколько сотен лет моего затворничества здесь. Я знаю, мое предназначение как-то связано с этим кристаллом на дне озера, а также с теми исследованиями, что я здесь проводил. Но не могу понять, как именно все это использовать.

– Мне жаль, что с тобой так обошлись, – с сочувствием произнесла я.

– Мне тоже, – вздохнул Анж.

Я хотела спросить его о чем-то ещё, но в этот момент раздался хлопок, и в комнате материализовался Арис.

– Наконец-то! – радостно воскликнула я и бросилась к нему на шею. Дракон поймал меня в объятия и прижал к себе, целуя в губы. – Я так переживала!

– Маша, – выдохнул мне в волосы Арис. Голос у него был очень уставший, даже вымотанный.

– Садись, рассказывай, – я подтолкнула его в кресло. Ссадины на лице почти зажили, а новых, к счастью, не появилось. – Что там происходит?

– Сейчас – ничего, – обреченно выдохнул Черный дракон. – Демоны захватили столицу и сейчас контролируют бОльшую часть территории Империи.

– Они кого-то убили? – прошептала я. Вряд ли в такой ситуации они оставят в живых Императора.

– Из знати – только особо рьяных, – потер подбородок Арис. – Нескольких глав кланов, в том числе и Императора, взяли в плен. Мне удалось вырваться из смуты, но войска на востоке разбиты, у меня в подчинении лишь половина армии. Демоны хорошо подготовились, это надо признать. Они давно завербовали людей в высших эшелонах власти, и те вовремя перешли на их сторону.

– Крастор жив? – сглотнула я.

– Находится у демонов, – ответил Арис.

– Они захватили страну? – подал голос Анж.

– Нет, – тут же ответил дракон, сверкнув глазами. – Видно, они понимают, что через несколько дней я перегруппирую войска и изменю расстановку сил, поэтому объявили о желании провести переговоры на нейтральной территории. Завтра.

– И что ты решил? – прошептала я, прижав руки к губам. – А вдруг это ловушка, чтобы заманить тебя и убить?

– Всё может быть, – вздохнул Арис, постукивая по подлокотнику. – Я думаю, что мне необходимо явиться туда, чтобы как минимум разведать обстановку.

– Я пойду с тобой! – тут же решительно заявила я.

– Это смешно, – без капли веселья ответил дракон.

– Арис, а если тебя там попросту отравят, зарежут, забьют? – не успокаивалась я.

– Маша, это официальные переговоры, – пояснил мне Анж. – На них гарантируется безопасность приглашенной стороны, перед встречей сдается все оружие. Маловероятно, что они убью Аристарха, если до сих пор не убили находящихся в плену драконов. Скорее всего, они будут обсуждать выход из сложившейся ситуации. Ему нужно посетить это мероприятие, ведь отсутствие главнокомандующего будет означать его резко враждебный настрой.

– Возьми меня с собой, – умоляющим голосом попросила я, взяв Ариса за руку. – Если там так безопасно, как вы говорите, то чего мне бояться?

– На военные переговоры не берут женщин, тем более, беременных, – закатил глаза Арис.

– Но я сойду с ума здесь! – взмолилась я. – Я не знаю, жив ли мой отец, живы ли мои друзья, а ты предлагаешь мне ещё посидеть здесь, гадая, не убили ли тебя?! Арис, это пытка! Прошу тебя, не мучай меня. Я буду молча стоять и слушать, клянусь, даже рта не открою.

Несколько минут дракон с раздражением обдумывал мое предложение, и явно хотел всё таки отказать мне, но вмешался Анж.

– Присутствие женщины расслабляет, Аристарх, – произнес он странную фразу. – Все разумные расы подсознательно чувствуют, что если в незнакомой группе людей находится женщина, то, скорее всего, в её присутствии никто не станет творить непотребных вещей. Если ты возьмешь её с собой, с тобой будут говорить более открыто, её присутствие даст понять, что ты не настроен на насилие.

– А моих слов не достаточно? – рыкнул на него Арис.

– Твоя злая физиономия обесценивает любые заверения, – в тон ему ответил демон. – Ты внушаешь страх. Возьми с собой Машу, чтобы хоть как-то смягчить обстановку.

– Хорошо, – сжав кулаки, согласился Черный дракон. – Но только под усиленной охраной и при условии, что ты не будешь привлекать к себе внимания. Это понятно?!

– Ура! – воскликнула я и вновь бросилась к нему на шею.

Наша делегация прибыла к месту переговоров. Я шла в самом конце, окруженная толпой высоких и плечистых драконов. В гуще этих удивительных мужчин меня вообще не было видно, но моё платье нежного молочного цвета ярко выделялось на фоне их черных одежд. Арис успел несколько раз отменить свое решение, но каждый раз мне удавалось уговорить. Он взял с меня обещание, что я не открою рта без его разрешения и не покину кольцо из охраны, а в случае опасности не буду сопротивляться и дам себя увести. Вот и сейчас я вела себя тихо, как мышка, и навострив уши, как кошка.

Переговоры проходили в высокой башне, расположенной на берегу озера. Перед входом люди Ариса сдали все оружие, но что-то мне подсказывало, что пару-тройку кинжалов они всё таки припрятали. Нас проводили на второй этаж, где располагалось очень большое круглое помещение. Делегация демонов, как и наша, состояла из тридцати человек. Противостоящие стороны замерли, рассматривая друг друга. От драконов выступал Арис, от демонов – высокий брюнет с ярко зелеными глазами. На вид он даже моложе Ариса.

– Позвольте представиться: Гренар, наследный принц Норландии.

Я уже знала, что так демоны именуют свое государство.

– Я рад вас видеть, – без тени иронии произнес демон, сделав шаг вперед.

– А я вас нет, – жестко ответил Арис, оставшись стоять на месте. – Вы нарушили тысячелетний договор и ненападении и вторглись в наши земли.

– Как и вы когда-то пришли на наши земли и нагло заняли их, не имея на то права, – спокойно ответил ему мужчина.

– Право сильнейшего всегда приходится уважать.

– Именно, – улыбнулся Гренар. – Вот и сейчас вы вынуждены уважать нас, так как мы сильнее.

Я уже знала, что так демоны именуют свое государство.

– Это под вопросом, – рыкнул дракон.

– Нет. Наши силы превосходят ваши в три раза, и у нас есть все шансы захватить ваши кланы, установив свою знать.

– Народ не примет чужаков, – резонно заметил Арис.

– Для них вы и есть чужаки, – усмехнулся демон. – Живете обособленно, с людьми в браки не вступаете. Простой люд относится к вам как к чему-то эфемерному и мифическому. Многие и не видели никогда драконов в глаза. Кстати, забыл упомянуть, что вас настолько мало по сравнению с другими расами, что нам будет легко поставить драконье племя на грань вымирания.

– Тогда зачем вы позвали нас? – ни один мускул не дрогнул на лице Ариса, когда он разговаривал с врагом.

– Мы не хотим войны, – неожиданно и абсолютно серьезно заявил Гренар. – Драконы, как бы к вам не относились, действительно уникальная и сильная раса. Поэтому мы предлагаем вам договориться.

– Интересно, о чем же?

– О том, что отныне драконы не являются правящей элитой этой страны, – громогласно заявил демон, и среди нашей делегации начались нехорошие перешептывания.

– Этого никогда не случится, – отрезал Арис. – Если это все, о чем вы хотели сказать, то переговоры могут быть окончены.

– Выслушайте до конца, пожалуйста, – настоял Гренар. – Мы не предлагаем вам немедленно сдать власть и капитулировать. Поймите нас правильно. Речь идет о том, чтобы постепенно создать новую элиту и искоренить причину нашей вражды. Мы уверены, что на этот раз сможем выиграть войну, но не желаем проливать кровь своих людей и уничтожать вас. Я посчитал вас, Аристарх, наиболее адекватным из всех драконов, а я редко ошибаюсь.

– Как вы себе это представляете? – плохо скрывая насмешку, спросил Черный дракон.

– Во-первых, правящий драконий клан, именующий себя Золотым, будет смещен, – заявил Гренар. – Император уже готов подписать отречение от престола. Во главе государства встаете вы, Аристарх, но отныне не будете именовать себя монархом, единолично принимающим решения. Рядом с вами будет находиться советник-демон, и для принятия любого важного решения вам потребуется его подпись. Во-вторых, наши страны будут наращивать торговый оборот, вы откроете границы и позволите жителям наших стран иммигрировать. Мы будем обмениваться культурным и магическим опытом, пусть и очень осторожно. Это будет медленное слияние наших народов и элит.

– И что же в-третьих? – с издевательской усмешкой спросил Арис.

– А в-третьих, Аристарх, вы выдадите за меня свою дочь, – ошарашил его Гренар.

– Мне интересно, с чего вы взяли, что я готов принять ваши условия и фактически отказаться от суверенитета страны? – теряя терпение, спросил Арис.

– На это есть несколько причин, – ничуть не смутился демон. – Причина первая: в случае отказа мы будем вынуждены физически уничтожить всю драконью верхушку, так как у нас есть все возможности для этого. Причина вторая: это пойдет на пользу вашей стране и, отказываясь, вы угождаете меньшинству во вред большинству. Невинные люди погибнут просто потому, что лично вы захотели удержаться у власти.

– С чего вдруг такое рвение помочь нашей стране? – прищурился Черный дракон.

– Устройство вашего общества мешает развитию экономики и техники, – пояснил Гренар. – Мы можем помочь вам освоить новые ресурсы, дать возможности роста для нашего народа. Вы ничем не рискуете, ничего не приносите в жертву. Все останутся живы, но кто-то отправится в тюрьму, а многие высокопоставленные драконы будут понижены до региональных вельмож.

– Я подумаю над вашим предложением, – осторожно кивнул Арис, – но у меня нет дочери.

– Скоро появится, – Гренар бросил взгляд в мою сторону.

– Моя дочь родится драконицей, – озвучил Арис очевидную вещь. – Если случится так, что она станет чьей-то Шафат до свадьбы с…вами, то я не смогу ничего сделать. Она выйдет замуж за своего избранного.

– Давайте решать проблемы по мере их поступления, – улыбнулся Гренар. – Мы заключим договор, в котором будет четко указано, что по достижении вашей старшей дочерью шестнадцатилетнего возраста, она выйдет за меня замуж. Я – наследник трона Норландии, в моем происхождении можете не сомневаться.

– Сколько вам лет? – мрачно спросил Арис.

– Сто двадцать три, – улыбнулся демон.

Черный дракон смерил его недовольным взглядом, но промолчал.

– Ваша прекрасная супруга тоже будет фигурировать в нашем соглашении, Аристарх, – неожиданно произнес Гренар. – Её силы и происхождение нам крайне интересны, и мы настаиваем, что именно её магия должна стать скрепляющим элементом нашего соглашения.

– Почему именно она?

– Потому, что только в ней соединяется демоническая и драконья магия, а, как вы знаете, при заключении магического договора скрепляющий элемент должен содержать частицы обоих стороны и быть достаточно сильным.

– Моя супруга беременна, и я не уверен в безопасности таких экспериментов.

– Я вас не тороплю, мы сможем провести все необходимые ритуалы после родов, – пожал плечами демон.

– Есть ещё один немаловажный вопрос, – нахмурился Арис.

– Слушаю.

– Предатели. Среди ваших шпионов и перебежчиков находится несколько преступников. Например, ректор Интермагической Академии, Крастор. Он организовал магические соревнования с участием моей жены, чтобы заманить её в свою ловушку. Он насильно развел нас, – Аристарх продемонстрировал свою руку без брачной татуировки. – Я требую выдать его.

– Выдать его не получится, – цокнул языком Гренар. – Крастор погиб позавчера. Вынужден констатировать, что он сошел с ума. У него начались приступы бреда, метания, он все время куда-то рвался, бросался на людей… Охрана была вынуждена убить его. Крастор стал опасен для общества.

– Тогда я требую выдать мне его тело, – не унимался Арис.

– Тело было сожжено вчера.

Повисла неловкая пауза. Я пыталась переварить смерть Крастора, такую неожиданную и странную. Неужели мне больше не стоит опасаться его? Неужели…он по-настоящему мертв? Не могу сказать, что мне стало легче. Скорее, мне было все равно.

– Студенты Академии, которые участвовали в соревнованиях, живы? – задал Арис следующий вопрос.

– Да, – медленно кивнул демон. – Я специально не интересовался, но слышал, что они доставлены в лазарет Академии.

Конечно, зачем принцу интересоваться судьбой нескольких студентов! Я метнула в демона злой взгляд, и тот его поймал.

– Мы готовы освободить для вас Императорский дворец, чтобы вы смогли разместиться там со своей женой и войском.

– Предлагаете добровольно войти в окружение? – удивился Черный дракон.

– Если вы согласитесь на наши условия, мы отведем войска до территории Черного клана. Наш военный контингент ещё будет находиться там какое-то время, но постепенно необходимость в этом пропадет. Конечно, если вы будете идти нам на встречу.

– У меня тоже есть несколько условий, но мы обсудим их в следующий раз, – отрезал Арис и развернулся. – Переговоры окончены.

Наша делегация дружно направилась на выход. Стоило нам выйти за пределы башни, и Арис тут же поравнялся со мной, сжав мою руку.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он намного более мягким тоном, чем тем, которым общался с демоном.

– Всё хорошо, – улыбнулась я.

Я ожидала, что он переместит меня обратно к Анжу, но Арис удивил. Он открыл портал, и через секунду мы уже стояли в небольшой светлой комнате, по обстановке напоминающей кабинет. Здесь и большой письменный стол, и мягкий кожаный диван, и даже балкон, за которым…

– Это море?! – ахнула я.

– Океан, – я улыбкой поправил меня Арис. – Это восточное побережье, сюда демоны не добрались. Мой особняк. Думаю, теперь ты можешь перебраться сюда, а не жить в темнице без света и свежего воздуха.

– Поверить не могу, – с восхищением прошептала я, открывая хрупкие стеклянные двери. До самого горизонта простирался голубой океан, окаймленный тонкой линией песочного пляжа. Мы находились на втором этаже, с которого все прекрасно просматривалось. Арис подошел ко мне сзади и прижался, положив руки на мой живот. Его губы коснулись моего затылка, и я не смогла сдержать тихого стона. Положила свои руки поверх его, переплетя наши пальцы. Как же я люблю его…!

– Я знал, что тебе понравится, – прошептал Арис. – Прогулки пойдут тебе на пользу.

– Я всё равно не смогу расслабиться, зная, что происходит. Неужели ты согласишься на предложение этого Гренара?

– И да, и нет, – пожал плечами Арис. – Они и вправду очень сильны. За столетия нашей вражды демоны смогли обогнать нас в развитии магии и науки. Мне и самому не хочется погружать государство в хаос войны. Думаю, мы сумеем договориться так, чтобы все остались довольны.

В кабинет вошел слуга и сообщил Черному дракону, что все готово, и все прибыли.

– Что происходит? – насторожилась я.

– Увидишь, – загадочно улыбнулся Арис и повел меня обратно в комнату. К моему удивлению, там уже успела собраться целая толпа народа: Эльза, Оливия, Кристофер, мой отец и даже дядя-кот.

– Папа! – просияла я и поспешила обнять его.

– Здравствуй, моя прелесть, – прошептал отец мне на ухо.

– Итак, я собрал вас здесь для того, чтобы это легендарное событие прошло при свидетелях, – серьезным и безрадостным тоном сообщил Арис. – Рафаэль, подойди.

Кот сделал несколько шагов и остановился, глядя на дракона снизу вверх. Арис взмахнул рукой, вызвав черный вихрь. Он закружил вокруг кота, скрывая его от наших взглядов. Я чувствовала, что работает очень мощная магия, завязанная на крови Черного дракона. Когда тьма рассеялась, перед нами стоял уже не кот, а высокий молодой мужчина с красивыми, притягательными чертами лица и мощным телом.

– Очуметь, – прошептала я, изумленно глядя на Рафика. Вот этот мачо жил со мной столько лет?! Не верится!

– Благодарю, – произнес дядя низким, чарующим голосом и пожал руку Арису. Он даже не взглянул на меня, сразу повернувшись к Эльзе. – Кажется, кто-то выражал желание познакомиться с моими бубенчиками, – заметил он, забрасывая ведьму себе на плечо. Эльза закричала, но я была в таком изумлении, что не могла ей помочь. Дядя унес её, бросив напоследок: – Не беспокойте нас в ближайший…месяц!