Арис шагал по коридорам своего дворца, не обращая внимания на редких слуг, что попадались на пути. Служанки то и дело приседали в реверансах перед ним, шепча: «Ваше Величество…», но он слишком устал, чтобы реагировать на них. Должность главы государства отнимала много сил, нервов и времени. Черный дракон часто ловил себя на мысли, что управление родным кланом давалось ему намного легче и доставляла какое-никакое, а удовольствие. Утешение он находил лишь в кругу семьи. Уже поздно, дети и Маша наверняка давно спят. Что ж, придется дождаться выходного дня, чтобы уделить им время и пообщаться с малышами.

Аристарх толкнул дверь своего кабинета и замер. Внутри горел свет, хотя он не ожидал никого увидеть здесь в столь поздний час. Пара секунд ушли на то, чтобы зрительно оценить обстановку и нежданных гостей. Когда дракон понял, в чем дело, то сунул руки в карманы и с улыбкой уставился в центр кабинета.

– Папочка! – просияла двухлетняя Констанция. Она сидела на горшке прямо посреди отцовского кабинета, а на диване полулежала её уставшая мама.

– И что же Её Высочество делает здесь в таком неподобающем виде? – с трудом сдерживая смех, спросил Арис и присел на корточки. Малышка испуганно округлила глаза и поспешно натянула на себя пижамные штаны.

– Её Высочество отказывается спать без папиного поцелуя на ночь, – устало вздохнула Маша.

– Правда? – улыбнулся дракон и подхватил дочь на руки. Девочка обхватила его могучую шею руками и прижалась своей нежной щечкой к колючей щеке отца. – Сокровище мое, принцессе не подобает капризничать. Маму и нянюшку нужно слушаться. А где охрана? – серьезно спросил он у Маши.

– Охрана в наших собственных покоях? – жена одарила его тяжелым взглядом.

– Папа, я соскучилась, – надула губки Констанция и прижалась к нему ещё сильнее. Маша видела, что Арис лишь пытается казаться строгим отцом, но внимание ребенка для него лучше всякого отдыха.

– Я тоже, мой бриллиант, – выдохнул он и повернулся к жене. – А где Константин? Он тоже не хочет спать?

– Дрыхнет без задних ног, – улыбнулась Маша. – После конных прогулок и занятий с учителями он валится с ног. Как и я.

– Тогда пойдемте все спать, – решил Аристарх и направился в спальню. Поработать перед сном сегодня не удастся.

Утро началось с отчаянного нытья, доносящегося из детской. Маша не стала будить мужа и дала ему поспать до самого завтрака, но, увы, с детьми никогда не удается выспаться вдоволь.

– В чем дело? – сонно спросил Черный дракон, потирая глаза. – Почему Констанция плачет?

– Не может выбраться из кроватки, – пожала плечами Маша. Для двойняшек изготовили одинаковые детские кроватки с довольно высокими бортиками. Ориентированы они были на размеры стандартного маленького драконенка, но принцесса не соответствовала этим размерам, развиваясь как обычный человеческий младенец. Константин был крупнее её почти в два раза и уже давно без труда выбирался из большой кроватки, но вот его сестра никак не могла закинуть ногу на край бортика. – Может, всё таки поменяем ей кроватку на нормальную? – с раздражением спросила Маша.

– Нет, – твердо ответил Арис. – Пусть учится выбираться из этой. В конце концов, дети должны уметь преодолевать трудности с детства.

– Ты несправедлив к дочери, – буркнула Мария. – Она растет как человеческий младенец, а ты заставляешь её приспосабливаться к драконьей мебели.

Раздраженно фыркнув, Арис встал с кровати и накинул на себя халат, спешно застегивая его на ходу. Он осторожно заглянул в детскую. Констанция стояла у бортика кровати и протяжно ныла, держась за прутья, словно пленница в тюрьме.

– Па-а-а-апа-а-а-а-а, – донеслись до него детские стоны.

– Сокровище, твой брат уже съел свою кашу и теперь тянется к твоей тарелке, – негромко произнес Арис, и нытье тут же оборвалось. На несколько секунд повисла тишина. Принцесса изумленно и испуганно воззрилась на отца, а затем детскую огласил настоящий боевой клич. Констанция резво забросила ногу на бортик, оттолкнулась от матраса и повисла на кроватке, как кошка на заборе. Она перекатилась на другую сторону и, свесив ноги вниз, с хлопком грохнулась на пол. На миг Арис подумал, что сейчас малышка заплачет от боли, но она вскочила и с угрожающим визгом помчалась в малую столовую, едва не сбив с ног собственную мать. – Вот, видишь, – спокойно сказал Арис изумленной жене. – Главное – мотивация, а трудности вторичны.

Она ничего не ответила, осуждающе закатив глаза к потолку. В последнее время Маша стала более раздражительной, но Арис не мог винить её в этом. Учеба отнимала много сил, и его молодая жена была вынуждена разрываться между Академией и домом. Когда родились дети, она не стала брать академический отпуск и каждый день уходила на пары, предварительно сцеживая малышам свое молоко. Она старалась учиться и быть хорошей матерью. Арис не поддержал её решение кормить двойню грудью, но Маша настояла. Дракон видел, что ей важно совместить эти две роли – студентки и молодой мамы, а иначе она будет считать себя неполноценной. Его жена уже однажды прервала образование по его вине, и Арис не хотел вновь лишать её возможности учиться.

Маша старалась проводить с детьми все свободное время. До года она оставляла им свое молоко, но кормилицам все равно приходилось докармливать малышей. В основном это связано с большим аппетитом Константина, который рос не по дням, а по часам. Арис не возражал, хотя это и не принято среди аристократов. Всё, что угодно, лишь бы дети и Маша были счастливы.

Когда начинался рабочий день, Арис становился совсем другим. Из взгляда исчезала всякая нежность и мягкость, голос превращался в стальной стержень, а внешний вид источал строгость и стремление доминировать. Ежедневно Черный дракон продавливал выгодные для страны решения, спорил с представителями демонов и пытался найти выход из любой, даже, казалось бы, безнадежной ситуации.

Кристофер был назначен управляющим Черным кланом, виделись они не так часто, как хотелось бы. Арису не хватало старого друга, но ничего не поделать. В обед Черного дракона ожидала встреча с делегацией демонов во главе с Гренаром – официальным женихом его маленькой дочери. От одного вида этого уверенного в себе типа Ариса передергивало. Оставалось надеяться, что за ближайшие четырнадцать лет помолвку удастся расторгнуть. Отдавать свою малышку за этого демона дракон не собирался.

– Добрый день, – Гренар протянул Арису руку. Нехотя дракон пожал её и сел за стол. Демоны уселись вслед за ним. После обсуждения вопросов сотрудничества и нескольких важных законов наследный принц поинтересовался:

– Как поживает моя невеста?

– Хорошо, – коротко буркнул Арис, своим тоном давая понять, что на этом разговор окончен. Однако, Гренар намека не понял.

– Как её здоровье? Как успехи? – тоном интересующегося человека поинтересовался демон.

– Недавно она освоила горшок, – с ядом ответил Аристарх и удалился, наслаждаясь растерянной физиономией будущего «зятя». Тему замужества Констанции вообще лучше не поднимать при нем. После этих мыслей дракон становится нервным.

Арис вновь вернулся во дворец очень поздно. Он с замиранием сердца толкнул дверь в свой кабинет, но там никого не оказалось. Темнота и тишина. Дети спят, как и Маша. Что ж, радует только одно: завтра у детей день рождения, и он приготовил для них приятный сюоприз.

Утро выдалось солнечным и теплым. Арис приказал накрыть в саду, чтобы дети провели время на свежем воздухе и побегали. Сидеть вместе с взрослыми за столом после того, как съедена вся каша, для них – пытка.

– Арис, – загадочно улыбаясь, начала Маша.

– Да? – отозвался дракон, отпивая чай.

– Родной мой, тебе не кажется, что ты перебарщиваешь в вопросе охраны наших детей? – откусив булочку, спросила Маша.

– Почему? – озадаченно спросил он.

– Посмотри на них, – девушка кивнула в сторону двойняшек.

– И что? – не понял Арис.

– Дорогой, им всего два года, а вокруг них уже восемь охранников, – обратила внимание Маша на эту незначительную деталь. – Восемь, Арис.

– Разве охрана мешает им? – пожал плечами дракон.

– За ними ходит толпа вооруженных мужчин, – пожала плечами девушка.

– Маша, это часть жизни всех коронованных особ, – терпеливо объяснил дракон. – От этого никуда не деться. Придется привыкнуть. В наших обстоятельствах… Иначе нельзя.

– Ты не слышал, как там мой дядя? – перевела тему Маша.

– Они с Эльзой уехали на юг, – улыбнулся дракон, вспоминая наглого Рафаэля и ведьму со сверкающими от счастья глазами, что не отходила от него ни на шаг. – Я слышал, они собираются пожениться после того, как объедут все континенты.

– Правда? – удивилась Маша. – Какой?

– Сегодня мы на весь день отправляемся на наш остров в Лазурном море, – улыбнулся дракон и поцеловал руку своей жены. После рождения детей он купил остров в теплых краях и подарил его Маше. Он помнил, что она любит море и белый песок.

– О, Арис, у меня уроки… – начала было она, но дракон жестом заставил жену замолчать.

– Никаких уроков. Ты и так то корпишь над учебниками, то занимаешься детьми. Нам обоим нужен отдых. Брать ли детей, решай сама. Если хочешь отдохнуть от них, то можешь смело говорить. Няньки присмотрят за ними.

– Нет, давай возьмем их, – покачала головой Маша. – Константин очень любит воду, он будет рад поплавать.

– Как скажешь, – кивнул Черный дракон.

Неожиданно со стороны дворца раздался подозрительный шум. Маша подумала, что это звук мотора, но откуда здесь взяться машине? Они с Арисом одновременно повернули головы в сторону приближающегося источника звука и едва не вскрикнули от неожиданности. По саду ехал детский электрокар с малышами внутри! За машиной следовал их дед с пультом управления в руках и довольной улыбкой. Судя по счастливым физиономиям детей, подарок им понравился.

– Папа? – удивилась Маша. – Что ты здесь делаешь? Ты ведь в свадебном путешествии вместе со своей новой женой.

– Я заглянул на минутку, чтобы поздравить своих внуков, – продолжая гордо улыбаться, ответил Михаэль.

– Как же они будут ездить по дворцу на этой штуке? – нахмурилась Маша.

– С удовольствием! – подмигнул ей отец и, быстро поцеловав дочь, отправился по своим делам.

– Маша, ты должна понять, что он нашел свою Шафат, и теперь у него своя жизнь, – произнес Арис. Жена одарила его тяжелым взглядом. Несколько месяцев назад Михаэль женился и отправился в свадебное путешествие с молодой женой. Маша ревновала его, ей сложно свыкнуться с мыслью о том, что теперь у папы есть другая семья, но Арис верил, что она справится.

Сразу после завтрака они вчетвером переместились на остров. Маша с наслаждением вдохнула соленый воздух. Дети с радостными визгами бросились к воде. Благо, дно здесь совсем мелкое, и за них можно не беспокоиться. Арис и Маша устроились на берегу. Она оказалась в кольце его рук, прижимаясь спиной к широкой груди. Говорить не хотелось. Они молча наблюдали за своими малышами, переплетя пальцы и наслаждаясь моментом.

– Знаешь, я рада, что все так сложилась, – нарушила молчание Маша.

– Правда? – шепнул Арис, поцеловав её в шею.

– Да. С Андреем я бы не нашла счастья, а ты подарил мне новую жизнь, – и, немного подумав, добавила: – но вел себя, порой, как идиот.

– Ты тоже не отличалась адекватностью и пониманием, – ничуть не обиделся Арис. – Укусила меня на глазах у всех! Мне до сих пор это припоминают.

– А ты послал мне могильный венок, – улыбнулась Маша.

– А ты спасла мне жизнь в Пустоши, – с упреком произнес дракон.

– А ты… – запнулась девушка, но, поняв, что сказал её муж, легонько толкнула его плечом. – Невыносимый дракон, – прошептала она с нотками нежности в голосе.

– Спасибо тебе, – произнес Арис, не сводя глаз с детей, – за них. За нас. За то, что подарила мне семью. Не знаю, что бы я делал, не будь в моей жизни тебя и детей. Наверное, я бы окончательно превратился в камень.

Маша ничего не ответила, подняв руку и коснувшись рукой мужской щеки. Арис поймал её за запястье и запечатлел на руке поцелуй. Дети резвились в море, подпрыгивая на волнах и громко смеясь. Вся семья наслаждалась своим счастьем, одним на всех.