Когда я проснулась, почувствовала, что отоспалась на неделю вперед. У меня явный переизбыток сна. До завтрака еще далеко. Рука сама потянулась к фотоаппарату, принесенному вчера отцом вместе с заряженным телефоном. Я листала фотографии, которые сделала во время пребывания в академии. Оливия, Эльза, я сама в обнимку с самыми разными существами. Все они, и вампиры, и оборотни, и ведьмы на снимках выглядели растерянными и косились на меня, как на сумасшедшую. Их можно понять, они ведь не понимали, что это за штука со вспышкой у меня в руках.

Вот Оливия болтает с Эльзой, застыв с поднятой рукой. Вот Карен ест свой завтрак, о чем-то задумавшись. На следующей фотографии спрятался Абелард, случайно попав в кадр. О, а вот я запечатлела преподавательский стол… Ой. Только сейчас заметила, что справа от центра сидел Аристарх. Черт, какой же он фотогеничный! Ему не границу охранять надо, а фотомоделью на Земле работать. Этот дракон просто ел омлет с беконом, но выглядел в этот момент, как актер в кадре кинофильма. Спокойный и уверенный взгляд, устремленный в сторону, выпирающие под рубашкой мускулы, которые выдавали регулярные физические нагрузки и силу. Красавец, этого не отнять.

Я перелистнула фото. А здесь он взял стакан с чаем и начал подносить его ко рту. Какие же у него сексуальные руки. Кисти, запястья, вообще очертания рук и то, как он держит этот стакан… На фотографиях Аристарх совсем другой, не такой, каким я привыкла его видеть. Глядя на эти изображения, можно предположить, что Черный дракон вовсе не хам и грубиян, а благородный и уравновешенный мужчина. Причем именно взрослый мужчина, а не юнец, это очень хорошо чувствовалось. В нем не было и следа той глупости, что присуща молодости. Аристарх излучал серьезность и уверенность в себе, в одном только взгляде, устремленном мимо камеры, чувствовался огромный жизненный опыт.

Да что это со мной? Что мне тут дают в этой лечебнице, что такие мысли в голову лезут? Аристарх — убийца. Убийца! И никакие фотографии этого факта не изменят.

Вдруг мой телефон зазвонил. Я вздрогнула от этого неожиданного звука. Подумать только, мне звонят в другой мир! Как такое вообще может происходить в реальности? Справившись с удивлением, я взяла трубку.

— Алло, Маша! — послышался голос моей знакомой. Мы общались иногда, когда я еще училась в консерватории, но особой дружбы не водили. — Маша, Андрей в больнице!

— Что? — растерялась я от паники, что сквозила в ее писклявом голосе. — Как? Почему?

— Его избили до полусмерти, — шокировала меня знакомая, ее голос задрожал. — Я его видела, он похож на кусок мяса. Лицо разбили просто в кровь, врачи сказали, что сломали руки, ноги, лицевые кости и ребра. За что его так избили в тот же день, когда вы развелись?

— Откуда ты знаешь, что мы сегодня развелись? — нахмурилась я. Мы с этой девушкой почти не общались, я не посвящала ее в такие подробности своей жизни.

— Мне Аня сказала, его новая девушка, — неуверенно произнесла моя собеседница. — Она ужасно переживает, вся на нервах, а ведь она беременна, Маша.

Я раздраженно прикрыла глаза. Напоминание о том, что у моего бывшего жениха имеется беременная подруга, с которой он очень счастлив, неприятно резануло мой слух.

— Зачем ты мне звонишь? — прошептала я, с трудом сглатывая слюну. — При чем тут я?

— Аня говорит, что Андрею нужна помощь, — призналась девушка. — Ему требуются лекарства, а они недешевые, сама понимаешь. Андрей сейчас в тяжелом состоянии, врачи не дают никаких прогнозов, говорят, что нужно время. Маша, ты можешь ему помочь?

— Я… я не знаю, — пролепетала, чувствуя внутреннее опустошение. Просьба кажется странной, хоть чисто по-человечески понятна. Что-то внутри меня дрогнуло. А если Андрей умрет? Что вообще произошло с ним после того, как мы с ним расстались возле загса?

— Маша, пожалуйста, помоги им, — попросила меня знакомая. — Андрей в очень плохом состоянии.

— Я подумаю, — буркнула я и отключилась.

Мне нужно подумать, побыть наедине со своими мыслями. Я не могу вот так с бухты-барахты взять и помчаться на помощь человеку, который меня предал. Человеку, который сейчас находится при смерти. Не понимаю, кто же мог так избить Андрея? Его ограбили? Или он ввязался во что-то противозаконное? Как же сложно собраться с мыслями! Я совсем не хочу помогать этой семье, но… Неужели Андрей и вправду может умереть?

От этих размышлений и метаний у меня разболелась голова. Нужно принять какое-то решение, но это так тяжело! Что же мне делать?

Двое мужчин расположились в уютной комнате, потягивая вино из бокалов. Они сидели друг против друга, расслабленные и спокойные, будто обсуждали совершенно обыденные вещи.

— Значит, эта полукровка умеет петь? — вскинул бровь брюнет. — Признаться, когда услышал, не поверил, решил, это чей-то розыгрыш.

— Я сам слышал ее пение, — ответил собеседник. — Волшебное, завораживающее, удивительное. Никогда не думал, что драконица-полукровка может обладать столь сладким голоском. Это что-то непередаваемое и удивительное.

— И что же нам делать с этой певчей птичкой? — улыбнулся брюнет. — Драконы заполучили слишком много силы, тебе так не кажется? Сначала они отвоевали у нас половину территории, начали теснить на том куске, что удалось сохранить, и все это время их мощь возрастала. Вот и теперь все идет к тому, что у них родился сверхсильный маг с уникальными способностями. Дети этой девчонки наверняка тоже будут обладать способностью к магическому пению. Такими темпами драконы станут настолько сильны, что однажды просто уничтожат нас.

— Я понимаю, — задумчиво протянул его гость. — И все же постарайся не торопиться с выводами и решениями. Эта девочка особенная, она совсем не такая, как остальные полукровки. Мария удивительно стойкая. Я все ждал, когда же она сломается и сдастся, но эта малышка продолжала бороться за свою призрачную свободу. Наблюдать за этим чертовски интересно.

— Ты предлагаешь оставить ее в живых?

— Я предлагаю понаблюдать. Вдруг она сможет принести пользу именно нам? Насколько я понял, девушка не питает к драконам особой любви, она не росла среди них. К тому же ее муж такой идиот, что только отвращает ее от их общества. А если малышке нашептать некоторые подробности того, кто именно устроил ей неприятности в академии, наши шансы на содружество возрастут многократно.

— Я не думаю, что ее примут в наших кругах. — Брюнет слегка покачал головой. — Не проще ли уничтожить эту силу в зародыше?

— Но меня же приняли, — напомнил ему собеседник, послав многозначительный взгляд. — Убить ее мы всегда успеем, тем более сейчас, когда Мария как никогда беззащитна. Она еще не научилась пользоваться своей силой, а мужа оттолкнула, и он не в состоянии все время быть рядом и охранять ее. Может, попытаемся переманить ее на нашу сторону?

— А если не выйдет? — засомневался хозяин. — Ты не боишься, что в какой-то момент ситуация выйдет из-под контроля, и эта малышка тебя самого и испепелит?

— Ты так говоришь, потому что не общался с девушкой и не наблюдал за ней, как я. Мария похожа на нежный цветок, только-только распустивший свой бутон. У нее и шипов-то толком нет. Куда ветер дунет, туда она и клонится. Единственное, чего нам стоит опасаться, так это ее сближения с Аристархом. Как ни крути, а она — его Шафат, его женщина, и если он полюбит ее (поверь, этот момент намного ближе, чем думает сам дракон), нам будет сложнее влиять на нее.

— Допустим, — медленно кивнул брюнет. — И как ты планируешь мешать им? Будешь стоять под окнами девчонки и караулить?

— Зачем? — рассмеялся гость. — У главы чернохвостых есть слабое место — самолюбие. Он не выносит, когда ему перечат и делают не так, как он хочет. Если направлять Марию в нужную сторону, они с драконом рассорятся так, что возненавидят друг друга.

— И кто будет их ссорить? Ты? — усмехнулся брюнет.

— Не лично, конечно, но у меня есть рычаги давления на нужных людей.

— А Натаниэль? — перевел тему хозяин, отпивая из бокала. — Он вроде как попытался перехватить опеку, и ему это даже удалось.

— Ерунда, — махнул рукой гость. — Он пытается влиять на малышку, но этот Красный слишком хитрый, как бы странно это ни звучало. Уверен, очень скоро он растеряет все свое влияние на ситуацию.

— Почему?

— Потому что закон и время играют против него. Натаниэль будет пытаться поссорить сладкую парочку, но этим будет их только сближать. Скоро он уйдет со сцены.

— Что-то мне подсказывает, что ты ему в этом поможешь, — усмехнулся брюнет.

— Я должен предупредить, — посерьезнел гость. — Может наступить такой момент, когда Мария захочет сбежать и скрыться от Аристарха. В этот момент мы должны быть готовы принять ее. Когда этот момент настанет, куда мне ее везти? К тебе?

— Да, но не во дворец, а в одно из тайных имений, — подтвердил хозяин. — К тому времени я сделаю так, что ни Аристарх, ни сам император не смогут почувствовать ее там. Если эта крошка и вправду перейдет на нашу сторону, ей потребуется хороший муж, ведь женщина не может жить одна, тем более такая сильная. У тебя уже есть кандидаты?

— Ты слишком далеко заглядываешь, — поморщился гость. — Для начала нам нужно завоевать ее доверие, доказать, что мы для нее не враги, а друзья. Это самое сложное. Все остальное придет само со временем.

— Допустим, мы решили переманить ее, — предположил брюнет. — Но я не могу ручаться за остальных заинтересованных. Многие представители демонской знати будут пытаться убить ее, хотя бы из чувства мести. Я сразу предупреждаю, что твоя затея очень сомнительна. Скорее всего, эту птичку убьют или отравят, тем более в тот момент, когда она осталась без серьезной защиты. Имей это в виду.

— И все равно я верю, что у нас получится заполучить ее, — с мечтательной улыбкой ответил гость. — Только представь, какой уникальный бриллиант появится в нашей коллекции! Драконица, обладающая магическим голосом! За это стоит побороться.

— Смотри, как бы она тебя самого не зачаровала этим самым голосом, — посоветовал брюнет. — Не хватало еще, чтобы мой самый верный и сильный агент потерял голову.

— Не говори ерунды. С завтрашнего дня я начну подталкивать малышку в нужном нам направлении. Уверен, уже через пару недель нас ожидают положительные результаты.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул хозяин, допивая вино. — Будет интересно посмотреть, что из этого выйдет.