— Ну, ты даешь! — восторженно завизжала Оливия, подбегая ко мне на перемене. Вся группа вышла в коридор подышать воздухом, Аристарх закрылся в зале вместе с Мартиной. Она как староста группы вызвалась помочь дракону в его «производственной» травме. Ох и забавное выйдет зрелище! Студенточка будет дуть на попку отважному главнокомандующему Северной армией. Никакой ревности у меня не было и в помине. Вот еще! Пусть Мартина соблазняет его, авось этот чернохвостый от меня отстанет.

— На такое решится только сумасшедший, — цокнув языком, констатировала Эльза, подходя ко мне. — Я вообще удивлена, как он не прибил тебя на месте. Обычно драконы не терпят унижений, тем более публичных.

— Он же преподаватель, — пожала плечами я. — Не думаю, что Крастор простит ему убийство студентки.

Конечно, в глубине души я понимала, что дело вовсе не в ректоре. Скорее всего, Аристарх не причинил мне вреда именно из-за пресловутой связи или своих обычаев. Да и выглядело бы это омерзительно: воин бьет юную девушку. Хотя… Я на миг взгрустнула, вспомнив, что именно этот мужчина намеревался меня убить, и половина империи в курсе его приговора. Мне сложно принять тот ритуал в пещере именно как попытку убийства. Тем не менее все понимают, что Аристарх намеревался лишить меня жизни. Это очень жутко. И как после такого Мартина не боится оставаться наедине с этим чудовищем?

— Крастор не всесилен, хотя и имеет существенный авторитет, — туманно заметила Эльза.

— Как ты его, а! — не могла успокоиться Оливия. — Я уж думала — все, он тебя унизил, а ты его как хряпнула! Это же сколько смелости нужно иметь!

— Или безрассудства, — хмыкнула Эльза. Тут-то я и заметила, что остальные студенты с любопытством косятся на меня, особенно парни-драконы. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: все они обсуждали мой поступок. — Аристарх очень суровый дракон, тебе ли не знать. Он отомстит за оскорбление.

— Пусть попробует, — ухмыльнулась я, думая о своем пистолете. Дракон явно недооценивает меня. Что ж, этим можно воспользоваться.

— Не шути с ним, — серьезно посоветовала Эльза. — Это не мальчик, с которым можно заигрывать, тем более твой отец с ним в ссоре. Этот дракон может сделать так, что ты просто исчезнешь из собственной спальни и никто никогда тебя больше не найдет.

— Спасибо за совет, — улыбнулась я. Видно, что девушка искренне хочет предостеречь меня от необдуманных поступков. Она просто не знает, что происходит между мной и Черным драконом на самом деле.

Дверь зала отворилась, и оттуда гордо выплыла Мартина. Девушка сразу выделила из толпы меня и одарила злым, полным ненависти и презрения взглядом. Не стесняясь и не мешкая, она подошла прямо ко мне, возвышаясь над нами с соседками на целую голову.

— Ты настоящая идиотка, — высокомерно выдала Мартина. Выражение морды лица у нее было такое, будто она с трудом сдерживается, чтобы не плюнуть в меня. — Видно, природа обделила тебя не только физически, но и умственно. Так унизить Черного дракона! Ты позоришь себя, свой клан и всю женскую половину драконьей расы!

— У меня нет клана, — перебила я ее. Мой голос звучал громко и звонко по сравнению с ее бурчанием. — Есть лишь отец. И будь уверена, услышав о том, что я сделала, он от души посмеется и похвалит меня. И запомни на будущее: никто не имеет права публично унижать другого человека, вне зависимости от его расы.

— Дуры! — фыркнула Мартина и отвернулась, поняв, что ее тирада никакого эффекта не возымеет.

Остаток пары прошел в обычной обстановке. Аристарх делал вид, что меня не существует, и вообще старался лишний раз даже не смотреть в мою сторону. Никто из студентов не позволил себе хихикнуть или как-то по-иному выразить свою насмешку над травмой преподавателя. В том месте, где мои зубы оставили ему отметины, выделялся небольшой бугорок. Наверное, Мартина наложила раненому дракону повязку.

Аристарх продолжал рассказывать об особенностях разных рас, таких как оборотни, ведьмы и вампиры. Он вызывал каждого по отдельности. Оказалось, что в моей группе есть все представители основных рас этого мира.

Черный дракон вызвал парня моего возраста. Рост у него выше среднего, плечистый, крепкий. Будь он на пару десятков сантиметров выше, приняла бы за дракона.

— Оборотни, — произнес Черный дракон, — отличаются силой, быстрым бегом и способностью оборачиваться. Их боевая форма — волк. Чем крупнее животное, тем выше его положение в стае. У оборотней есть четкая иерархия, которой они инстинктивно подчиняются. Младшие безукоризненно слушаются старших, при этом старшие несут ответственность за проступки младших. Все проблемы предпочитают решать внутри стаи, не вынося сор из избы. — Мне показалось или он произнес это таким тоном, будто пытался упрекнуть меня? Удивительно, как глаза не скосил. — Оборотни — будущие военнослужащие, академия для них — лишь один из этапов обучения.

Парень вернулся в строй, а Аристарх вызвал бледного и худого студента. Он был настолько тощим, что рядом с массивной фигурой Черного дракона казался почти плоским.

— Вампиры, — произнес преподаватель. — Они не отличаются силой и скоростью, но их преимущество в другом — в незаметности. Вампиры способны ускользать от внимания большинства существ и нападают внезапно, как правило, стаями. Недружелюбны. Живут закрытыми группами, плохо контактируют с окружающим миром. Как вы понимаете, основное их оружие — клыки. Один вампир способен за пару минут выпить всю кровь взрослого мужчины. Старайтесь не вступать с ними в конфликт. Они очень жестоки со своими врагами.

Вампир вернулся в шеренгу, а преподаватель спросил, есть ли среди присутствующих ведьмы. Я поразилась тому, как легко этот дракон владеет аудиторией. Его голос мягко обволакивал слух, хотелось слушать и слушать. Речь у Аристарха поставленная, он явно не в первый раз выступает перед большим количеством людей. Нельзя было сказать, что он не знает, о чем говорит. Его знаниям о разных существах и их свойствах позавидовали бы многие фантасты. Эх, не был бы он убийцей и похитителем, я бы к нему присмотрелась.

— Ведьмы! — громко произнес Аристарх, вызвав из шеренги Эльзу. Девушка стояла прямо, обводя одногруппников горделивым взглядом. Молоденькая, худая, но пышногрудая, она совсем не выглядела опасной. — Ведьмы очень коварны. Не смотрите, что на первый взгляд она кажется вам беззащитной и хрупкой. Ведьмы владеют активными магическими способностями, они могут наделять этими способностями и растения и продукты из них. Ведьма может, опираясь лишь на интуицию, приготовить сильнейший яд или же исцелить смертельно больного. Они способны усыпить человека на несколько лет или сделать так, что несчастный никогда не сможет заснуть и умрет в страшных муках. Ведьмы полезны, как правило, в любую экспедицию берут хотя бы одну.

— А можно вопрос? — вдруг подал голос один из оборотней в начале шеренги.

— Можно.

— А это правда, что ведьмы очень любвеобильны и черпают свою силу из секса? — спросил оборотень, едва сдерживая улыбку. Эльза одарила наглеца хитрым взглядом — желаешь убедиться в этом на личном опыте?

— Это миф, — отрезал Аристарх с абсолютно серьезным лицом. — Он появился оттого, что жениться на ведьме считается предосудительным. Большинство ведьм — одинокие женщины, вынужденные заводить любовников, чтобы продолжить род и передать свою силу. Мужчины редко остаются с такими навсегда, поэтому они заслужили такую славу… не очень постоянных и верных.

Лекция закончилась, и наша группа вяло потянулась к выходу, когда вдруг прозвучал громкий голос:

— Мария! Задержитесь.

Аристарх стоял, сложив руки на груди, и в упор глядел на меня.

— Ха! Я даже не удивлена. — Мартина метнула на меня презрительный взгляд и гордо удалилась вместе со стайкой своих подружек.

Зал опустел. Я молча наблюдала, как студенты покидают его, у меня такой возможности не было. В конце концов, мы с Аристархом остались наедине и в полной тишине. Я стояла к нему спиной, не решаясь повернуться. Вдруг раздались неспешные и осторожные шаги. Дракон приблизился, встав довольно близко, и теперь в его голосе возникли интимные интонации.

— Ты совершила глупость, сбежав из дворца, — спокойно произнес он.

Надо же, я думала, скандал учинит и начнет на меня кричать.

— Я так не считаю, — выдохнула, нервно закусив губу. Кто его знает, на что он способен? — Как попа? Не болит? Я не хотела тебя кусать, но ты вынудил.

— Спишем это на твою невоспитанность и глупость, — снисходительным тоном произнес Аристарх. — Если согласишься уйти со мной прямо сейчас, я прощу.

— А если откажусь? — усмехнулась я.

— Ты все равно уйдешь вместе со мной, но это займет намного больше времени, нервов и сил. Давай не будем все усложнять. Ты ведь умная женщина, Маша. Так будет проще.

— Я не хочу с тобой жить, — прямо сказала ему совершенно очевидную вещь.

— Не надо держать меня за дурака! — начал терять терпение Аристарх. — Я прекрасно понимаю, чего добиваешься ты с твоим отцом: вы хотите найти способ спрятаться от меня. Передай своему отцу, что это бесполезно и он зря старается. Нет такой норы, где я не смог бы тебя отыскать.

— Тебя вообще не волнуют мои желания? — воскликнула я, оборачиваясь. — Я не хочу быть с тобой, слышишь? У меня другие планы! Ты не можешь просто ворваться и поменять мою жизнь так, как тебе хочется!

— Но ты же в мою жизнь ворвалась! — зло прорычал Аристарх, сжав кулаки. И столько было в этой фразе досады, несогласия и боли, что я вдруг поняла одну простую вещь: Черный дракон тоже не желает этого брака. Для него обретение Шафат стало такой же неожиданностью, как и для меня — попадание в иной мир. Наверное, будь его воля, он бы с радостью избавился от меня и отправил восвояси, но по каким-то причинам Аристарх не может так поступить. Он сделал глубокий вдох и успокоился, возвращая своему голосу нормальное звучание. — Я тебя предупредил. Откажешься от моего предложения — начнутся проблемы. Включи разум, я ведь все равно добьюсь своего.

Дракон стремительно покинул зал, хлопнув дверью. Я осталась одна обдумывать сказанные им слова.

Сомнений не было: я имею дело с могущественным существом, не зря же его здесь все боятся. Даже Крастор и тот, оказывается, не имеет над ним власти. Но каков наглец этот Аристарх! Я, видите ли, ворвалась в его жизнь! Ха! Это настолько смешной аргумент, что мне даже думать о нем мерзко.

На второй паре не было ничего интересного. Престарелый преподаватель со скучающим видом рассказывал нам о разных растениях, перечисляя их названия и свойства. Это какая-то пытка! Вся наша группа едва не заснула от его речей. Мне кажется, этот человек профнепригоден. Интересно, почему Крастор его не увольняет?

Сразу же после обеда ко мне подошел тот самый златовласый дракон и скомандовал:

— Так! У меня совсем немного времени, пошли скорее! — и, схватив меня за локоть, потянул на выход из столовой. Краем глаза я заметила в дальнем углу знакомое лицо Аристарха. Он смотрел прямо на нас и очень недобро прищурился, поняв, что парень меня уводит. Правда, злой взгляд был направлен не на него, а на меня. А я-то что? Можно подумать, меня в этом мире кто-то о чем-то спрашивал!

Молодой дракон привел меня в пустую аудиторию. Похоже, это комната для репетиций: небольшая сцена у стены, несколько музыкальных инструментов и пара стульев. Быстро и резко, будто ужасно спешил, он усадил меня на стул. Сам парень занял место за столом преподавателя и начал рыться в своем портфеле.

— Вот, это твой текст. — Он протянул мне лист бумаги. На нем было всего четыре строчки. — Я знаю, что петь ты не умеешь. Ничего страшного, такова драконья природа. Я покажу тебе несколько приемов, чтобы ты смогла более или менее прилично спеть, так, чтобы не хотелось заткнуть уши. Как уже говорил, ты будешь нимфой, одной из многих.

Дракон, имени которого я до сих пор не знала, взял в руки странного вида музыкальный инструмент, напоминающий лютню, и наиграл мне мотив.

— Попробуй спеть, — попросил он. — Оценим, так сказать, глубину бездны.

Я пару раз растерянно хлопнула глазами. Этот молодой человек так уверен в том, что я не способна к пению, что уже становится обидно. Я столько лет обучалась вокалу, совершенствовалась, старалась, а он — «чтобы не хотелось заткнуть уши»… Набрав в грудь воздуха, я опустила взгляд на лист с текстом, и запела:

Ну, не знаю, конечно, какие в этом мире стандарты вокала, но, по моему мнению, спела я неплохо. Подняв взгляд на дракона, я на несколько секунд растерялась. Он смотрел на меня как на восьмое чудо света. Казалось, еще немного, и голубые глаза выпадут из орбит. Он открывал и закрывал рот, как рыба, пока наконец хрипло не произнес:

— Еще разок, теперь с музыкой.

То-то же!

Я исполнила отрывок еще раз, старательно выводя все ноты и вкладывая в голос как можно больше силы. Златовласый дракон играл и смотрел на меня таким взглядом, будто перед ним богиня, не иначе. Признаться, поначалу это приятно, но вскоре такое отношение начало напрягать.

— А ты точно дочь дракона? — прошептал парень.

— Конечно, — пожала плечами я. — Мой папа — Красный дракон.

— Да, я чувствую в тебе драконью кровь… Меня зовут Ханс, — представился он, запустив пятерню в волосы и взлохматив их.

— Так я свободна? — улыбнулась ему. Он позвал меня на прослушивание, я все исполнила, и ему, похоже, понравилось, заниматься со мной не нужно. Что еще-то требуется?

— Нет, задержись, — быстро проговорил Ханс. — Погоди, не торопись, — попросил он, откладывая инструмент в сторону. — Мария… так, кажется, тебя зовут? Я поражен! Твой вокал восхитителен!

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я.

— Конечно, эпизодическая роль нимфы тебе не подойдет, — почесал репу он. — Как ты относишься к тому, чтобы получить одну из главных ролей?

— Отрицательно, — все с той же улыбкой ответила я, покачав головой.

— Как? — удивился Ханс. — Почему?

— Во-первых, я не планирую оставаться в академии надолго, — мягко намекнула ему. — Во-вторых, главная роль предполагает большое количество репетиций, что займет много времени, а я пока не готова к тому, чтобы отдавать силы не интересному мне проекту. Извини, Ханс, но мне хватит и роли нимфы.

— Но это же будет выглядеть смешно, — всплеснул руками дракон. — Нимфа поет в сто раз лучше княгини! Твой вокал уникален, я слушаю, и у меня мурашки по коже. Мы произведем фурор, если ты согласишься, Маша!

— Нет, извини, — твердо сказала я. — У меня другие планы. Если хочешь, исключи меня из нимф, я могу побыть и бессловесным деревцем. Если это все, я пойду.

Когда я покидала аудиторию, Ханс сидел с таким печальным видом, словно он маленький ребенок, у которого отняли конфетку. Ей-богу, даже жаль стало этого паренька. Он искренне радеет за этот спектакль, а я ему все испортила. Опять. Эх, не задалась моя жизнь в этом мире!

Вечер прошел в теплой и дружественной обстановке. Мы с соседками сидели в гостиной, пили чай и неспешно делали домашнее задание. Оливия и Эльза оказались приятными собеседницами, но какие же они разные! Оливия — наивная добродушная хохотушка. Она была самой младшей из нас и самой светлой. Эльза хоть и была моей ровесницей, но меня не покидало ощущение, что перед нами сидит взрослая женщина в теле юной девушки. В ее глазах был виден такой опыт и такая взрослая тоска, что становилось жутко.

Рафик все в том же репертуаре: устроился на коленях у Эльзы и примостил ушастую голову на ее грудь, довольно замурлыкав.

Вдруг раздался громкий и поспешный стук в дверь. Мы с девочками удивленно переглянулись.

— Вы кого-то ждете? — осторожно спросила я. Обе отрицательно покачали головами.

Настойчивый стук повторился. За дверью оказалась комендант, явно раздраженная тем, что ей приходится навещать нас.

— Мария Чистякова! — гаркнула она. — Вас вызывает ректор! — И, крутнувшись на каблуках, поспешила прочь.

Меня вызывают к ректору? Почему? За что? В голове тут же зашевелилось множество версий и возможных причин. Я побежала в кабинет Крастора со всех ног. А вдруг есть новости от отца? Вдруг он нашел выход из сложившейся ситуации и готовится забрать меня в безопасное место?

Увы, все оказалось намного прозаичнее.

— Мария, здравствуй. — Ректор поднял взгляд от бумаг и с улыбкой посмотрел на меня. — Присаживайся. — Мне указали на кресло, и я поспешила в него плюхнуться.

— Что случилось? — жадно спросила я.

— Аристарх написал на тебя жалобу, — вздохнул Крастор, а я будто получила увесистым обухом по голове. Неужели гордый дракон опустился до такого? А я надеялась на новости… — Не расстраивайся, — попросил ректор, заметив, как я сникла. — Все не так однозначно. Он описал мне ситуацию со своей точки зрения, и должен сказать, выглядит все весьма странно. Что между вами произошло? — спросил он в лоб.

— Аристарх сказал, что я слабая женщина и никчемный воин, со мной может справиться любой, — вяло ответила ему, смотря в пол. — Ну, мы поспорили, и он применил силу — закинул меня на плечо. Тогда я решила доказать преподавателю, что он заблуждается и я не так проста, как кажусь. Ну и…

— Что? — с любопытством прищурился Крастор.

— Я укусила его за ягодицу, — мрачно призналась я и замерла в ожидании порицания. Однако вместо этого кабинет наполнил приятный мужской смех. Крастор смеялся так мягко и красиво, что я невольно заслушалась, а губы сами растянулись в улыбке.

— Ну, тогда все понятно, — продолжая улыбаться, сказал ректор, глядя на меня со смешинками в глазах. — Он требует тебя отчислить.

Вот теперь стало не так весело.

— И вы удовлетворите его просьбу? — испуганно прошептала я.

— Нет, конечно, — вздохнул Крастор, его глаза бегали по строчкам бумаги, которую он держал в руках. — Но наказание назначить обязан. Ты его унизила, хоть Аристарх и сам напросился, конечно. Если я ничего не сделаю, он не успокоится.

— И что за наказание меня ждет? — мрачно пробурчала я. — Заставите драить полы? Или отправите отрабатывать на кухню?

— Не понимаю, при чем здесь полы? — Ректор метнул на меня удивленный взгляд. — Под наказанием понимается дополнительная учебная нагрузка, как правило, физическая. Какой смысл заставлять тебя мыть полы?

— Не важно, — махнула рукой я. — А от отца есть вести?

— К сожалению, нет, — покачал головой Крастор. — Я знаю лишь, что он находится в Красном клане с дружественным визитом. Скорее всего, просит родных защитить тебя и дать убежище. Сомневаюсь, что они согласятся, но попробовать стоит. Иди спать, Мария. Тебе нужно выспаться.

Я рассеянно кивнула и поплелась к выходу. Какой же этот Аристарх мелочный и противный тип! Фу таким быть. Слабо я его укусила, надо было до крови прокусить кожу. Ну что теперь поделать, придется в следующий раз учесть эти ошибки.

— Ха-ха-ха! — Стены преподавательских покоев содрогались от громкого мужского хохота. — Что она с тобой сделала, скажи еще раз? — отсмеявшись, Кристофер вернул себе способность говорить.

— Укусила, — мрачно буркнул Аристарх, лежа на диване и глядя в потолок.

— За что? — игриво осведомился Кристофер.

— За ягодицу.

— Аха-ха-ха! — вновь зашелся смехом поздний гость. Ярко-рыжая шевелюра Золотого дракона молодила его и придавала изюминку его облику. Он и так был моложе Аристарха, но из-за особенностей внешности и вовсе походил на юнца. — Я просто обязан познакомиться с этой женщиной!

— Познакомишься, — мрачно бросил Аристарх. — Как только я притащу ее обратно в клан, так и представлю ко двору. Со всеми познакомится, зубастая дрянь.

— Зачем ты так? — осуждающе покачал головой Кристоф, наливая себе красного вина. — Она же твоя Шафат.

— Это все какой-то дурацкий сон, — устало вздохнул Черный дракон и прикрыл глаза рукой. — Шафат — часть души, избранная, самая дорогая женщина во всех мирах. Но я ничего не чувствую к этот малолетней шаболде!

— Перестань ее оскорблять, — поморщился Кристофер. — Тебе это несвойственно. Вам просто нужно спокойно пообщаться друг с другом, в приятной обстановке, без давления со стороны…

— Как с ней можно общаться? — раздраженно фыркнул Аристарх. — Она же невыносимая! От осинки не родятся апельсинки. У вора и позора клана не могла родиться приличная дочь. Одним богам известно, сколько мужиков она имела до меня. Позорище, а не драконица!

— Кстати, об этом, — с умным видом заявил Кристофер. — Я тут кое-что поискал и узнал много нового о земной культуре. У них совершенно иные представления о браке и отношениях между мужчиной и женщиной. Земные пары вступают в брак после нескольких лет предварительной жизни вдвоем. — От этой новости у Аристарха глаза на лоб полезли. — Они долго встречаются, потом пробуют жить вместе, не заключая официального брака, и лишь потом, если все складывается удачно, женятся.

— Какой кошмар, — скривился Черный дракон. — И что, их родители и старшее поколение все это терпят? Это же позор!

— Старшее поколение такой подход в общем-то одобряет, — пожал плечами Кристофер. — Заключение брака в ее мире — вовсе не гарантия стабильных отношений. Только представь, больше половины пар у них разводятся в течение пяти лет после свадьбы!

— И что же, женщины остаются одни? — не понимал Аристарх.

— По-разному. Как правило, они находят нового мужа и строят новые отношения. Как ты понимаешь, в таких условиях сохранять девственность попросту невозможно. Какой в этом смысл, если та же Мария жила со своим мужем целый год в одном доме? Фактически они жили как муж и жена, просто официально пожениться решили именно сейчас.

— Но это же грех! — Дракон принял сидячее положение. — А если бы она забеременела? Ребенок был бы незаконнорожденным, неполноценным, лишенным наследства! Об этом хоть кто-нибудь думает?

— Понятие «законнорожденности» было ликвидировано во многих странах около ста лет назад, — с умным видом заявил Кристофер, потягивая вино из бокала.

— Как это?

— Вот так. По их законам каждый рожденный ребенок имеет право на образование, на жизнь и на заботу обоих родителей. Понимаешь, их закон гласит, что не имеет значения, в каких отношениях находятся родители, состоят они в браке или нет, ненавидят они друг друга или любят. Они оба обязаны заботиться о ребенке и обеспечивать его.

— То есть не важно, рождены ли мои дети от драконицы или от служанки, которую я поимел во время праздника, об обоих я обязан заботиться одинаково и обеспечить каждого наследством и положением? — пытался рассуждать Аристарх.

— Именно! — подтвердил Кристофер, радуясь, что друг начал понимать обычаи другого мира.

— Какой ужас, — обреченно пробормотал Черный дракон. — Какой идиот доверил женщинам столько власти? Это же настоящий кошмар! Да если каждый бастард начнет требовать к себе отношения как к наследнику, что же начнется?

— У них другая структура общественных отношений, — туманно поведал Кристофер. — Все это произошло не в один миг. Люди там не обладают магией, поэтому вынуждены развивать технологии. Со временем меняются и отношения простолюдинов со знатью. Говорю же, все очень сложно. Мир твоей Шафат совсем не похож на наш, там совсем другие правила и законы. Женщины у них не такие, как наши, большинство из них не зависят от мужчин, поэтому и замужество для них не является смыслом жизни, к которому их готовят с детства. Попытайся вникнуть, и очень многое в поведении твоей Шафат станет понятно.

— Почему мне досталась именно она? — простонал Черный дракон, запрокидывая голову. — Это наказание, а не благо!

— Я думаю, что боги наказали тебя, Арис, — цокнул языком Кристофер. — Ты использовал брачный ритуал как казнь. Причем, что немаловажно, не казнь преступника, а его дочери. Я уже много раз говорил тебе, что этот поступок не красит тебя и негоже главе клана квитаться с девчонкой. Знаешь, неудивительно, что боги наказали тебя именно так. Ты осквернил святыню — ритуал брака.

Аристарх задумался. Несколько минут он хмурился, глядя в потолок, и вдруг произнес:

— Может, ты и прав.

— Я прав! — подтвердил Кристофер. — А тебе нужно сменить тактику. Не пытайся тащить ее к себе как какую-то непослушную козу на веревке. Это же совсем юная девочка! Завоюй ее, заинтересуй, помани. Ты ведь умеешь ухаживать, я знаю.

— Она мне не нравится, — скривился Аристарх. — Очень наглая, раскрепощенная и недалекая.

— Не отталкивай ее, — настаивал Кристофер. — Я вот узнал, что земные женщины очень любят получать в подарок срезанные цветы в букете.

— Срезанные? — удивился Черный дракон. — Зачем они это делают?

— Им это нравится, — пожал плечами Кристофер. — Если женщина нравится мужчине, он выражает ей свои чувства, даря срезанные цветы.

— Странный обычай, — почесал затылок Аристарх. — Но попробовать стоит. То есть, если подарю ей цветы, я таким образом выражу свои ухаживания? И это меня ни к чему не обяжет?

— Именно, — согласно кивнул Кристофер. — Я бы советовал тебе выбрать земные цветы, на всякий случай. Они ей привычнее.

— Что мне теперь, в этот мир нужно отправляться? — простонал Черный дракон. — Ты же знаешь, как я ненавижу техногенные цивилизации! Они всегда воняют так, что дохнуть невозможно. К тому же, думаю, если цветы способны ее успокоить, они мне понадобятся как можно скорее, — заявил он и встал с дивана.

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно прищурился Кристофер.

— Пустяки, — махнул рукой Черный дракон, обуваясь. — Просто хочу подтолкнуть Марию к принятию правильного решения.

— Как? Что ты задумал? — забеспокоился Золотой дракон.

— Пустяки, — поморщился Аристарх. — Я на Землю, постараюсь вернуться поскорее.

И Черный дракон растворился в воздухе, активировав портал.