Ромул сидел со мной на постели, прижимал к себе и терпеливо ждал, когда я приду в себя. Слух вернулся примерно через час, а нормальное мировосприятие и того позже. Иногда он отлучался, чтобы раздать указания, но неизменно возвращался ко мне. Из его объяснений я поняла, что перенапряглась и исчерпала свой внутренний резерв. Это наносит сильный удар по здоровью, и требуется время для восстановления.

— Лина, ты совершила чудо, ты это понимаешь? — нарушил молчание Ромул, поглаживая меня по голове.

— Нет, не понимаю. В чем чудо? — слабо отозвалась я.

— Айк де Кросс — сильнейший темный маг. Что-то вроде моего антипода. Мы редко встречались, потому что наше противостояние может дорого обойтись этому миру. Уничтожить его… Я даже не знаю, какая сила нужна для этого… Даже Всадникам это не под силу, иначе они бы давно убили нас обоих, как слишком опасных для этого мира. Откуда в тебе столько силы, Виталина? Если бы не ты, Айк бы убил меня, — прошептал он, задумчиво глядя на меня.

— Наверное, кровь Всадника усилила мамину магию, вот и все… — пролепетала я, стараясь осмыслить его слова. В теле все ещё сохранялась слабость, и близость Ромула была как никогда приятна. Значит, я настолько сильна, что испепелила сильнейшего мага? Я?! Почему я? Я ведь совсем не такая сильная и уверенная, как Ромул, чтобы владеть такой магией.

Мы пробыли вместе до утра. Ромул откинулся на спинку кровати и полулежал, прижимая меня к груди. Когда я поняла, что он заснул, то лишь улыбнулась. Он не спал почти всю ночь, сражался, переживал за меня, а завтра нужно разбираться с погромом после сражения.

Я осторожно отстранилась, стараясь не разбудить его, и встала. Приоткрыв окно, полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух, наполненный ароматами фиалок, травы и крови. Сумасшедшая ночь… И как мне быть дальше? Нужно будет объясняться с Всадниками, решать вопрос о том, где я буду находиться. Примечательно, что Давид так и не прибыл. Хм, а как остальные узнали, что мне нужна их помощь? Я напряженно соображала, но ничего, кроме моего ментального призыва, в голову не шло. Надо будет завтра расспросить Макса.

Решив оставить все вопросы на потом, я вернулась к Ромулу и уснула, обняв его. Он крякнул что-то неразборчивое и дернулся. Я задрожала, стараясь не смеяться в голос. Никогда бы не подумала, что Повелитель так смешно разговаривает во сне.

Я аккуратно потянула его вниз и уложила головой на подушку. Какой же он притягательный… Такие мужественные, красивые черты лица. Во сне он расслабился, и ушло напряжение, которое всегда в нем присутствует. Я провела пальцем по его губам и накрыла их своими, не сдержав порыва. Он даже не проснулся. Это как же он устал? Решив его больше не тревожить, я легла рядом и заснула.

Сквозь сон почувствовав а губах поцелуй со вкусом вишни, я счастливо улыбнулась и обняла того, кто надо мной склонился.

— Родная, вставай, — прошептал Ромул над самым ухом. — Уже три часа дня, Лина.

От этой фразы я резко распахнула глаза и посмотрела в окно. И вправду, солнце уже миновало зенит и клонится к западу. Ничего себе! Это сколько же я проспала?! Сев на постели, отметила, что прошли слабость и недомогание, да и вообще, я прекрасно себя чувствую! Здоровый сон творит чудеса! Ромул с нежностью смотрел на меня, но все равно в нем чувствовалось волнение.

— Что-то не так? — осторожно спросила я.

— Сегодня весь день в мой дворец слетаются Всадники, — натянуто улыбнулся он, поглаживая мою руку. — Они решили созвать здесь свой Совет и решить на нем твою судьбу… Сегодня вечером.

— Что?! — воскликнула я, всей душой надеясь, что он так шутит. — С какой стати они будут решать что-то за меня?! Они тебе что-то сделали?

— Нет, — он хрипло рассмеялся. — После того, что ты сотворила с Айком, они боятся меня злить, опасаясь твоего гнева. Пойми, они хотят просто прощупать тебя, познакомиться, да просто увидеть тебя. Ты уникальна. Многие из них прилетели просто для того, чтобы взглянуть на тебя и твоего дракона.

Я мысленно обратилась к Чаре. Она была неподалеку и общалась с остальными драконами. Ей восхищались, рассматривали, изучали. Никто не пытался обидеть или задеть. Это радует.

— Ты так спокойно об этом говоришь… Будто все нормально!

— Все нормально, — заверил меня Ромул и положил руку на плечо. — Не волнуйся. Если кто-то попытается тебя обидеть, я его в порошок сотру, — я не на миг не усомнилась в серьезности его слов. — А пока собирайся. Ты у меня красотка, но к вечеру будешь блистать, — подмигнул он и покинул спальню, впустив трех служанок.

Собирали меня долго. Сначала сделали романтичные кудри, но я попросила их убрать — раздражали и создавали ареол легкомысленной юной девочки. Потом собрали волосы на макушке. Тоже не то. Отстранив девушек, я сама заплела косу от макушки и свесила её наискосок. Потом принесли платье… Когда я увидела его, то просто замерла, открыв рот. И Ромул ЭТО одобрил?! Пышное фиолетовое, отделанное рюшами и кружевом… Из любопытства я примерила и посмотрела на свое отражение. Просто прелесть! Я похожа на придворную даму, собравшуюся на прогулку в сад. Не хватает только шляпки или зонтика. Да, и перчаточки не помешают.

В раздражении я приказала снять с себя этот кошмар. И речь быть не может о том, чтобы предстать перед главами кланов в этом фиолетовом безобразии. За кого они меня примут? За ребенка, которому нельзя доверить дракона и которому нужен покровитель?

Минутку… Неужели Ромул на это и рассчитывал? Что меня признают не способной самой за себя отвечать и назначат его ментором? А откуда он может знать, что именно его назначат, а не того же Минаха? Нет, это глупости.

Я обратилась к Чаре.

— Красавица моя, а могу я одеть тот костюм, который возникает при опасности? — спросила я её.

— Конечно.

От неё пришел слабый магический импульс, и через секунду я оказалась в своих любимых лосинах и куртке. Может, они и обтягивают меня слишком сильно, зато я произвожу впечатление взрослой девушки, а не наивного ребенка.

— Так это ты меня в него переодевала?

— Да, — гордо заявила она.

Ясно… Девушки наблюдали за мной с интересом. Увидев, во что я одета, они очень удивились и так и замерли, рассматривая меня.

Я поторопила их, и она бросились наносить мне макияж. Ну, хоть с этим проблем нет.

Когда все приготовления были закончены, Вошел улыбающийся Ромул. Его взгляд тут же упал на мои обтянутые ноги и медленно пропутешествовал вверх. По мере этого, улыбка сползала с его лица, которое становилось все более мрачным. Он кивнул девчонкам, и они шустро выскочили из спальни. Остались только мы вдвоем. Ромул засунул руки в карманы и начал медленно обходить меня по кругу, рассматривая со всех сторон.

— Ну, и зачем ты так оделась? — наконец, спросил он, остановившись напротив меня.

— Этот костюм навевает Чароита, когда я попадаю в неприятности, — пояснила я.

— А чем её не устроило платье?

— Оно не устроило меня, — Ромул вопросительно вскинул брови, и я пояснила: — В нем я похожа на легкомысленную дурочку, не способную постоять за себя и нуждающуюся в покровительстве. Ты на это рассчитывал, когда выбирал его для меня?

Ромул молчал, неотрывно смотря мне в глаза.

— Я просто хотел, чтобы перед главами кланов Всадников ты предстала как приличная женщина, а не… — он красноречиво посмотрел на мой наряд.

— А я выгляжу как не приличная женщина? — начала злиться я.

— Не обижайся, Лина, но в этом наряде ты похожа на…

— На кого, Ромул?

— На женщину легкого поведения, предлагающую себя мужчинам, — твердо ответил он.

Я замолчала, пристально глядя на него. Что-то весь боевой настрой испарился… Стало обидно, захотелось затопать ногами, но я сдержалась. Я нормально выгляжу!

— Приличные женщины не обтягивают ноги так, что становятся видны все изгибы, — пояснил он свою позицию. — Они носят юбки. Да, я вижу, ты тоже её одела, но это просто смешно, Лина! Она настолько короткая, что даже юбкой это можно назвать с большой натяжкой. А верх?! — он сделал шаг ко мне и застегнул две верхние пуговицы. — Мало того, что твоя грудь обтянута так, что её все видят, так ты ещё решила её оголить! — этот факт вывел его из себя. — Молодец, Лина! Идеальный наряд для того, чтобы предстать перед мужчинами! Ты, правда, думаешь, что именно так одеваются приличные женщины?! Нет, такое носят только куртизанки, стремящиеся завлечь мужчин в свою постель!

Я молча слушала его тираду, вся окаменев. Я одета так, как пожелал мой дракон! Мне нравится! А вот то, что предлагал он, было больше похоже на издевательство. Упоминание куртизанок причинило мне боль. Мужчины постоянно сравнивают меня то с постельными игрушками, то со шлюхами… Последнее, кстати, говорил именно Ромул! И снова называет меня именно так, пусть и в более мягкой форме. На что он рассчитывает? Что я тут же брошусь одеваться во все «приличное»? Да пошел он…

Обида застилала глаза. Позабыв обо всем, я залепила Повелителю крепкую пощечину. Только на этот раз мне не было стыдно. Гордо вскинув подбородок, я покинула его спальню, взглядом мазнув по его покрасневшей щеке.

Я выскочила в гостиную. Я думала, что там будет пусто, но меня ожидали Морт и ещё несколько мужчин. При моем появлении они буквально впились глазами в мою фигуру. Пауза затягивалась. Дверь за моей спиной хлопнула, и явился хмурый Ромул.

— Начинаем, — скомандовал он. Все тут же отмерли и открыли нам дверь. Не говоря мне ни слова, Повелитель встал рядом, остальные шли позади. Двери его покоев распахнулись, и я увидела живой коридор из придворных. Неожиданно Ромул взял меня за руку и сжал её. Мне не было больно, но и вырвать её я не смогла бы.

Мы торжественно шли по коридорам дворца в сторону главного входа. Ромул молчал и смотрел строго перед собой. Чтобы увидеть его выражение лица, мне пришлось бы поднять глаза на него и повернуть голову, поэтому я тоже шла прямо.

Когда мы вышли из главного корпуса дворца, живой коридор из придворных закончился. На улице нас ждали сотни мужчин в разной одежде, но у меня не было сомнений — это Всадники. За воротами стояли драконы. Такие разные: большие и маленькие, синие, черные, красные, зеленые, гладкие и с чешуей. При нашем появлении все разговоры стихли, и все эти люди посмотрели на меня. Сначала я смутилась от такого пристального внимания, но потом взяла себя в руки. Всадники не выстраивали живого коридора, а просто расступались перед нами. Я вскинула подбородок и уверенна шла туда, куда направлял меня Ромул. Внутри меня зарождалось волнение и страх перед предстоящим Советом, перед всеми этими мужчинами, которые заинтересованы мной. Но больше всего раздражали и сбивали с мыслей взгляды Всадников. Я физически ощущала их на себе, на своем лице и фигуре. Лица у мужчин были заинтересованные и серьезные, кто-то оценивающе прищурился, а мне оставалось лишь удерживать на лице безразличное выражение.

Когда я подумала о том, как бы смотрелась, если бы одела то платье, то чуть не рассмеялась. М-да, то ещё зрелище было бы! После этого ни один Всадник не мог бы думать обо мне без смеха и умиления.

Когда мы подошли к одному из корпусов дворца, я забыла обо всем. Двери распахнулись, и Ромул ввел меня в просторное помещение овальной формы. Здесь был большой круглый стол, за которым сидели двенадцать мужчин. Я их не знала, но с радостью отметила два знакомых лица — Минаха и Давида. Да, сейчас я была рада этому высокомерному и странному типу. Весь мой апломб испарился. Не знаю, чем я себя выдала, но Ромул ободряюще сжал мою ладонь. Наверное, если бы он не вел меня, я бы не смогла сделать и шага. Ромул подвел меня к двум свободным стульям и отодвинул один для меня. Когда я уселась, он занял место рядом со мной.

Повисла тишина. Двенадцать пар глаз впились в меня как пиявки, рассматривая и оценивая.

— Виталина, здравствуй! — лучезарно улыбнулся Давид. Было в этой улыбке что-то хищное и насмешливое. — Тебя приветствуют главы всех двенадцати кланов Всадников. Со мной и Минахом ты знакома, а это… — он перечислял имена и названия кланов, но я почти ничего не запомнила. — Как жизнь? — неожиданно спросил он.

— Спасибо, хорошо, — пролепетала я.

— Вчера тебя чуть не убили по твоей же собственной глупости, — он закинул руки за голову и откинулся на спинку стула. — Я ведь предупреждал, что без моей защиты ты попадешь в подобную ситуацию. Но ты предпочла быть в постоянной опасности. Странное решение. Хотя, когда вспоминаю, как ты зажигала со своим Императором… — он поджал губы, кивая. Я покраснела, вспомнив о том, что он видел нас в столь интимный момент. — Знаешь, я тебя даже понимаю.

— Хватит, — вмешался Минах. Остальные внимательно слушали наш разговор. — Ромул зажег её сердце, и неудивительно, что она стремится быть с ним.

— Ценой своей жизни? — вмешался незнакомый мне мужчина с седыми волосами. Вид у него был суровый. — Никакая любовь не стоит того, чтобы подвергать опасности столько ценный подарок судьбы.

Это он меня назвал ценным подарком? Приятно, однако.

— Я уничтожила Айка, — уверенно сказала я. Все тут же посмотрели на меня. — Не думаю, что теперь мне что-то угрожает. А если и будет какая-то опасность, я справлюсь с ней.

— У Виталины очень сильный магический дар, — подал голос Ромул. — При хорошем обучении она сможет развить дар так, что станет равной мне. Или даже сильнее.

— Но обучение у Всадников будет эффективнее, — сказал ещё один мужчина. — Я настаиваю, что девушка должна находиться под нашей защитой и постоянным наблюдением.

— Зачем мне это? — хмуро спросила я. — Я уже гостила у двух кланов, и нигде мне не оказали должной защиты и поддержки.

— Виталина, — обратился ко мне Минах, — я хочу принести извинения за то происшествие… Я не доглядел. Прости меня.

— Нет вашей вины в том, что и среди Всадников встречаются ублюдки, — успокоила его я, намекая всем присутствующим, что никаких гарантий быть не может.

— О чем вы? — спросил кто-то.

Я про себя отметила, что не все знают о том, что произошло с Егором.

— Не важно, — отмахнулась я. — Я считаю, что не нуждаюсь ни в чьей опеке и могу сама за себя отвечать. Ни к какому клану я также себя не отношу.

— Те, кто к кланам не относятся, автоматически становятся Свободными, — заявил Давид. Его улыбка была настолько широкой, что, казалось, сейчас дотянется до ушей.

— Нет, — неожиданно жестко и властно осадила его я. Снова в мои слова будто была вплетена сила. — Я не принадлежу никому из вас, и не буду подчиняться вам.

— Вы не понимаете, что представляете из себя, — холодно произнес мужчина, который говорил, что я нуждаюсь в опеке. — Вы очень ценны и интересны. Таких раньше не было. Мы не можем допустить, чтобы с вами что-то случилось.

— Тогда вам достаточно приходить мне на помощь, когда я вас зову, вот и все, — спокойно ответила я.

— Ваш вчерашний призыв несколько удивил нас. Обычно мы можем призывать только свой клан. Вас же услышали практически все.

— Вот видите, как замечательно, — улыбнулась я. — Так что в опеке нет никакой нужды. Обучать меня может и Повелитель.

— Мы хотим затронуть ещё один вопрос, — вмешался суровый седовласый мужчина. — Правильно ли мы понимаем, что вы намерены сделать Виталину своей женой? — обратился он к Ромулу.

— Правильно.

— Тогда возникают опасения, что ваши дети будут обладать слишком большой концентрацией силы, — задумчиво протянул он.

— Пусть наши дети вас не волнуют, — резко произнес Ромул.

— Вы должны понимать, что в наших интересах брак Виталины с Всадником, а не с магом.

— Меня не интересуют Всадники, — холодно ответила я. — И если кто-то попытается меня похитить или каким-то образом принудить к браку, то должна вас предупредить: я убью его.

Повисло молчание. Каждый из них так или иначе не исключал этот вариант.

— Виталина, поймите, вы можете стать родоначальницей целой расы!

— Да? А если от брака с Всадником родятся самые обычные дети? Что со мной сделает муж? Вышвырнет?

— Зачем вы так? — нахмурился один из них. — Мы гарантируем вам полную безопасность и спокойную жизнь при любом исходе.

— Спокойную жизнь с мужчиной, надежд которого я не оправдала? И с детьми, которые станут изгоями? Нет уж, спасибо, я обойдусь без этого.

— Позвольте… — вмешался Давид со своей хищной улыбкой. — Но ведь и Императору от тебя нужны, по большому счету, дети. Если бы ты не смогла родить, думаешь, он бы предложил тебе помолвку?

Его слова неприятно резанули меня, напомнив о причинах такого решения Ромула, но лицо я удержала.

— Император любит меня, а я люблю его, — ответила я Давиду, глядя прямо ему в глаза. — И я буду счастлива подарить ему детей, не важно, Всадников, магов или троллей.

Давид лишь насмешливо хмыкнул и отвернулся.

— Так, вы настаиваете на том, чтобы опекать Виталину? — обратился Минах к Ромулу.

Что?!!! Опекать Виталину?! Ну, Ромул! Ну, берегись!

— Я же сказала, что никакая опека мне не нужна! — воскликнула я, хлопнув по столу.

— Ты ещё не доросла до того, чтобы самой решать, что тебе нужно, — оскалился Давид. — Предоставь это взрослым дяденькам.

После его слов я почувствовала себя ребенком, которого привели к нянькам. Даже Ромул с самого начала все устроил так, чтобы я была ему подконтрольна. И ведь знал же, как я к этому отношусь. Ну, зачем мне их покровительство? Минах не смог меня защитить, Давид, хоть и учил реально, но доводил своими подколами. Ни один из присутствующих мужчин не внушал мне доверия. Как же так? Больше всего бесило, что Ромул знал о моем нежелании обретать опекуна и все равно за моей спиной убеждал из в правильности именно своей кандидатуры.

Захотелось затопать ногами, заплакать, убежать, громко хлопнув дверью, но я понимала, что таким поведением лишь подтвержу, что нуждаюсь в старшем.

— Если вы не посчитаетесь с моим мнением и вздумаете кого-то приставить, то я либо сбегу, либо убью его, — холодно и на полном серьезе заявила я. Похоже, моим словам вняли, так как взгляды стали более пронзительными. — Вы, наверное, уже в курсе, что моя сила проявляется под воздействием эмоций. Представьте себе, что я сделаю с человеком, который будет надоедать мне своим обществом и попытками помыкать мною. Это все вопросы, которые вы хотели обсудить, или есть ещё что-то?

Ответа не было. Все в молчании уставились на меня. Кто-то с недовольством, кто-то с недоумением, а кто-то, например Давид, даже…с уважением.

— Ну, раз так, то я пойду, — встала я. Ромул тоже встал и хотел что-то сказать, но я его осадила: — Не стоит. Предоставлю взрослым дяденькам возможность обсудить их взрослые вопросы.

Развернувшись, я покинула помещение, держа спину прямо и гордо подняв голову.

На улице все также была толпа Всадников. При моем появлении все резко обернулись ко мне. Поняв, что я одна, на их лицах проступило удивление и непонимание.

— Чара! — воззвала я.

— Да?

— Унеси меня к речке, у которой мы встречались…с Повелителем.

Не прошло и минуты, как моя Чара приземлилась рядом со мной. Никто не пытался меня остановить. Я запрыгнула на неё, и мы взмыли в небо. Многие драконы тоже кружили в воздухе и оборачивались нам вслед, но я не обращала особого внимания на это. Чем дальше мы удалялись, тем меньше драконов и Всадников встречалось нам. Я вдохнула полной грудью, наслаждаясь полетом.

Летели мы не очень долго. Приземлившись у знакомого каменистого берега, я спрыгнула с драконицы. Чара расслабленно завалилась на камни в тени деревьев и заснула. Все же, пока что она устает от перелетов.

Я села на берегу и подставила свое лицо солнечным лучам. Как хорошо! Впервые за долгое время мне удалось расслабиться и насладиться одиночеством. Я легла на берегу, чтобы солнце грело меня со всех сторон. Река приятно шумела. Интересно, как она называется? Я так и не спросила Ромула.

Ромул… Чего он хотел добиться? Знал же, как я отреагирую. Ещё это платье дурацкое! Явись я на Совет в нем, и меня никто и слушать не стал бы. Такое чувство, будто весь мир против меня. Каждый стремится подчинить и обрести власть надо мной. Я доверяла Ромулу, считала, что он готов защищать меня любыми способами.

От солнечного тепла я разомлела, и сама не заметила, как заснула.

* * *

Ромул в молчании наблюдал, как Виталина покинула зал Совета и скрылась за дверью. Она сама охладила его порыв броситься за ней. Пусть будет так. Ей нужно успокоиться и побыть одной, а он позже объяснит ей свое поведение. Признаться, даже он не ожидал такой реакции, как у неё. Надеялся, что она даст слабину, испугается и, в конце концов, согласится на то, чтобы именно он стал её учителем и ментором. Он в любом случае готов её обучать, но хотелось бы, чтобы он был один, без «помощников». Кстати, о них.

— По-моему, я все-таки мало тебе навалял, — сказал Ромул и встал, двинувшись на Давида. Всадник рядом с ним встал и преградил путь.

— Успокойтесь, Император, — посоветовал глава клана Золотых. — Драки нам сейчас ни к чему.

— Какого демона ты задираешь мою женщину?! — рявкнул Ромул, бешеным взглядом сверля Давида.

— Задираю? — делано удивился он. — И в мыслях не было! Просто за то время, что я успел провести с ней, понял, что Виталина не терпит контроля и подчинения. Странно, что ты этого до сих пор не осознал. Имей в виду: попытаешься и дальше на неё давить — потеряешь навсегда.

Ромул замер. Он что, провоцировал её для того, чтобы она дала отпор?

— Объяснитесь, — потребовал у Давида Минах.

— А что тут объяснять? Девчонка очень сильна, как магически, так и внутренне. Я это понял ещё в тот момент, когда она попыталась меня спалить. У каждого из вас на лице читается огромное желание контролировать её, но… Вы все прекрасно понимаете, что это невозможно. У нас есть два варианта развития событий: либо мы пытаемся подчинить её и окончательно теряем, либо относимся как к равной и принимаем в свой круг на её условиях. Третьего не дано.

— Странно слышать это от вас. Нам показалось, что вы относитесь к ней…с пренебрежением.

— А вам вечно что-то кажется, — буркнул Давид.

— Я считаю, что Давид прав, — сказал Минах. — Подчинять её глупо, и вряд ли из этого что-то хорошее выйдет. А вот договориться, найти общий язык — это вариант. Она может призвать любого Всадника, поэтому нет смысла назначать в учителя какой-то определенный клан. Пусть кто-то периодически навещает её, или она нас, чтобы мы видели, как она развивается, чему учится. Думаю, она будет не против такого решения

— Я тоже так считаю, — подал голос мужчина.

— И я.

— И я.

— Голосуем, — объявил седовласый.

Десять голосов против двух.

— Отлично, — расслабился Ромул. — Правильно ли я понимаю, что её обучение магии — моя забота?

— Правильно ты все понимаешь, — усмехнулся Давид. — Только смотри во время своих «уроков» предохраняться не забывай.

Несколько секунд Ромул сверлил Всадника взбешенным взглядом, а потом бросился на него с кулаками. Трое мужчин подскочили с мест, и только вместе им удалось усадить его на стул. Давид расхохотался в голос.

— Как же легко тебя вывести, — выговорил он.

— Думаю, на этом Совет окончен, — сквозь зубы прошипел Минах, хмуро смотря на главу Свободных.

Ромул покинул здание Совета. Сейчас самое время отыскать Виталину и сообщить ей о решении и объяснить свое поведение. В конце концов, это именно то, чего она хотела — ненавящевое внимание Всадников и обучение магии. В их общих (а про себя он называл их именно так) покоях её не оказалось. Странно. И в саду никого. Ромул просканировал свой дворец и понял, что её вообще тут нет!

Потребовав объяснений, он с изумлением узнал, что, покинув Совет, его невеста почти сразу же улетела на своем драконе в неизвестном направлении. И как это понимать?! Где её искать вообще?! Она что, не понимает, что это может слишком опасно сейчас, когда приспешники Айка все ещё на свободе ищут способ отомстить за своего главу? Глупая девчонка!

Ромул сосредоточился на мыслях о Виталине. Вскоре он почувствовал отклик и переместился к ней, как по маяку.

Сначала он ничего не понял, увидев до боли знакомое место. Опустив глаза, замер, увидев спящую на берегу Лину. В нескольких метрах от неё спала драконица. Попались, красавицы!

Ромул решил подшутить. Беззвучно присел возле Лины, он наклонился к её уху и громко крикнул:

— Бу!

Он точно не ожидал, что окажется сметен волной силы и окажется в воде.

* * *

Я подскочила и автоматически отшвырнула от себя нападавшего. На несколько секунд, пока я не пришла в себя, я была готова атаковать кого угодно. Щиты появились мгновенно, несколько уничтожающих заклятий готовы сорваться с кончиков пальцев. Я мотнула головой, не веря своим глазам. Ромул?!

Мужчина медленно встал из воды, отряхнулся и, исподлобья смотря на меня, двинулся в мою сторону. Я отпрыгнула от него, укрепляя щиты. Он приблизился и остановился в паре метров от меня. С его одежды стекала вода, да и сам он промок до нитки.

— Сам виноват! — сказала ему я.

Он ничего не ответил, лишь фыркнул и одним движением разбил мои щиты. Вот это сила!

Я хотела убежать, но он за секунды настиг меня и обвил руки вокруг талии, не давая вырваться.

— Почему ты сбежала? — холодно смотря на меня, спросил он.

— Я не сбежала! — возмутилась я. — Просто захотела побыть одна…

— Никого не предупредив? Никому не сказав, куда ты направляешься? Лина, я думал, мы договорились, что ты везде берешь с собой охрану!

— Не смей на меня орать! Я же сказала, что хотела одиночества! А если твоя охрана будет меня высматривать, то какое это к черту уединение?!

— Не выражайся!

— А то что?!

Вместо ответа он впился мне в губы поцелуем. Это был жесткий, властный поцелуй, стремящийся подчинить. Ну что ж, я тоже так могу! Обхватив его шею, я резко толкнула Ромула на себя, не менее страстно отвечая. Похоже, он не ожидал такой реакции. Он оторвал меня от земли и куда-то понес. Вскоре я поняла, что меня сажают на знакомый камень. Ромул оставил мои губы и принялся изучать тело, его глаза странно горели. В порыве страсти он начал срывать с меня одежду, буквально разрывая её. Интересно, этот костюм потом можно будет восстановить. При мысли об этом я вспомнила о Чаре и покосилась на неё — драконица все также спала.

Ромул дернул меня вниз, и я соскочила с камня. Он резко развернул меня спиной к себе и надавил на спину, заставляя нагнуться и лечь на камень. Я даже не успела ничего сообразить, как он оказался во мне. Его движения были яростными и сильными. Странно, но эта грубость, эта борьба нравились мне. В довершение ко всему он намотал мои волосы на кулак и натянул их. Почти не больно, но завело ещё сильнее.

Когда все было кончено, он развернул меня и снова поцеловал, на этот раз мягко и нежно. У меня дрожали колени, и он снова посадил меня на камень.

— Ты хочешь узнать, что решил Совет? — спросил Ромул, застегивая рубашку.

— А ты хочешь мне это рассказать? — вопросом на вопрос ответила я. Ромул вздохнул, но продолжил:

— Они вняли твоим угрозам, решив дать тебе возможность жить спокойно. Периодически представители Всадников будут навещать тебя, чтобы проверить уровень знаний и умений. Они наложат запрет на твое похищение. Любое посягательство будет строго караться. Также они сочли оптимальным то, что я буду обучать тебя магии.

— То есть ты теперь мой ментор, — подытожила я, кивнув и опустив глаза в пол.

— Ну…в общем, да, я отвечаю за твое обучение и безопасность. Тебя что-то не устраивает?

— Меня не устраивает, что ты плетешь интриги за моей спиной. Эта выходка с платьем, твои намеки на Совете… Чего ты добиваешься? Почему не можешь подойти и просто обо всем поговорить?

Ромул задумался и ответил:

— Я не был уверен, что они примут то решение, которое выгодно нам обоим. Хотя многие склонялись к тому, что тебе нужен опекун из твоего круга, которого ты не будешь бояться, которому будешь доверять. Но твой нрав и…упорство могли повернуть все в другую сторону. Я испугался, что они назначат не меня, а кого-то другого, какого-то постороннего мужчину, который будет проводить с тобой много времени! Я должен учить тебя, я! Понимаешь?

— Ты не мог просто подойти и сказать мне об этом, Ромул? — допытывалась я. — Ты понимаешь, что люди должны разговаривать, обсуждать то, что их волнует? О каком создании семьи может идти речь, когда ты за моей спиной проворачиваешь странные непонятные мне схемы? Может, Давид прав, и ты со мной только из-за детей? Ведь, не будь у меня возможности их родить, ты бы никогда не пошел на такой шаг, как помолвка…

— Лина, — Ромул резко приблизился ко мне и обхватил за плечи, заглядывая в глаза, — не говори так, прошу тебя! Я правда люблю тебя… Не знаю, как тебе это доказать. Дело не в детях, а в тебе. Ты меня манишь, притягиваешь. Я хочу постоянно находиться рядом, защищать тебя, оберегать, заботиться, в конце концов. Но ты сопротивляешься, — он отпустил меня и отошел на несколько шагов, отвернувшись. — Ты пойми, я же все это делаю не из-за вредности. Я пытаюсь защитить тебя. И в свете этого у меня к тебе вопрос: почему ты сбежала, никому не сказав, куда направляешься? Ты ведь, понимаешь, что это очень опасно? А если бы тебя нашел не я, а кто-то другой? Ударить по тебе спящей смертельным заклятьем — что может быть проще?

— Ты преувеличиваешь. Раз уж я справилась с Айком, то врагов послабее как-нибудь одолею.

— Вот об этом я и говорю, Лина! Я не умаляю твоей победы, но ты одержала её под влиянием эмоций, по сути это было удачное стечение обстоятельств. Ты сильная, но молодая и неопытная. А сила всегда проигрывает опытности. Позволь мне учить тебя, защищать, просто быть рядом! Лина, я не смогу ещё раз пережить твою смерть, — прошептал он. — Плевать на Империю, плевать на все, если тебя не будет рядом, то все это не имеет никакого смысла…

— Ромул, — я подошла к нему и положила руки на плечи, — просто не дави на меня, вот и все…

Он повернулся и обнял меня.

— Лина… Ты мой дар жизни. Когда ты в опасности, я просто схожу с ума, — он отстранился и провел рукой по моему лицу. — Готов схватить тебя и запрятать в наши покои, чтобы никто не смог до тебя добраться.

Я резко оттолкнула его.

— Знаешь, что?! Найди себе наложницу и её запирай, а я всегда буду свободна! А любви без свободы не бывает.

— Какая же ты ещё…

— Какая?

— Молодая, горячая. Тебе ещё взрослеть и взрослеть, — подытожил он, а я задохнулась от возмущения. Да как он смеет?! Я взрослая, мне уже почти восемнадцать лет! Только тут вспомнила, что Ромулу за девяносто, и в его глазах я вообще младенец. — Пора возвращаться.

Только сейчас я вспомнила, что я абсолютно без одежды. Не могу же я лететь на Чаре в таком виде! Да я ей потом в глаза смотреть не смогу.

Твоя драконица прилетит сама, — успокоил меня он. — А ты пойдешь со мной, — не дав мне времени на размышления, он крепко прижал меня к себе и переместился в спальню во дворце.

— Одевайся, — бросил он и вышел.